"Edward?"

"Ừ."

Edward cúi gằm mặt xuống.

"Hiểu rồi."

Cậu ấy thực sự hiểu chứ?

Tôi quay sang nhìn Alex, chỉ thấy cậu ta nhăn nhó cau có. Nhìn mặt là biết ngay đang nghĩ: Lòng trắc ẩn cái gì chứ!. Nếu có ai đeo tấm biển ghi rõ suy nghĩ lên mặt thì cũng không dễ đoán như thế này.

Lòng trắc ẩn không đem lại tiền bạc.

Nhưng lòng trắc ẩn của tôi thì có thể.

Sau bữa tối, tôi giao Edward cho Dot. Tôi không biết cậu ấy định đi đâu, nhưng trước mắt cứ đưa về phòng cái đã.

"Đưa cậu ấy về phòng ngủ."

"Vâng, điện hạ."

Dot lập tức bám sát Edward như thể quyết không rời nửa bước.

Tôi lo Edward sẽ từ chối, nhưng từ lúc ăn tối, cậu ấy đã có vẻ lơ đãng, như đang suy nghĩ chuyện gì đó. Cuối cùng, cậu cứ thế đờ đẫn bước đi cùng Dot.

Xử lý xong Edward, tôi liền túm lấy Alex.

"Hôm nay ngủ với tôi đi."

"Cái gì cơ?"

"Hãy thấy vinh hạnh đi. Được ngủ chung giường với hoàng tử không phải ai cũng có cơ hội đâu."

Alex lộ rõ vẻ chẳng cần cái vinh hạnh đó nhưng vẫn bị tôi kéo theo.

Giường của 'Geoffrey' đủ lớn để hai người trưởng thành nằm vẫn còn dư chỗ. Tôi đẩy Alex lên giường rồi lăn cậu ta hai vòng.

Cậu ta lăn một mạch đến tận mép giường.

"Đừng có lăn qua lăn lại. Tôi rất dễ tỉnh giấc đấy."

Tôi ngáp một cái rồi nằm xuống.

"Khoan đã…"

"Suỵt…"

Tôi đặt cánh tay lên bụng Alex. Cậu ta lập tức im bặt.

Mình có nên đưa cậu ta trở lại cô nhi viện không nhỉ?

Nhưng trước tiên phải để cậu ta gặp Bá tước Baumkuchen đã…

Dòng suy nghĩ của tôi chưa kịp kéo dài thì bị cắt ngang. Nhịp tim của Alex truyền qua cánh tay tôi. Cơ thể trẻ con nhỏ bé và ấm áp đến lạ.

Cả người tôi bỗng chốc trở nên uể oải.

Rạng sáng, Alex rời đi, trong tay ôm chặt một bọc đầy bánh kẹo.

Tôi đã đưa cậu ta một ít bạc và một giấy thông hành. Dot nhận nhiệm vụ đưa cậu ta ra tận cổng thành.

Tôi tiễn cả hai đến tận vườn.

"Nếu có chuyện gì thì cứ đến đội cận vệ. Không có chuyện gì cũng ghé qua. Nhớ báo cho tôi biết khi đến nơi an toàn."

"Nếu tôi không báo thì sao?"

Alex hỏi.

"Cậu muốn biết không?"

"Không đâu."

Alex loay hoay chỉnh lại bọc bánh kẹo. Cái bọc to như núi che gần hết khuôn mặt cậu ta. Nhìn cậu ta giống hệt một con kiến đang cõng một cái túi khổng lồ so với thân hình nhỏ bé của mình.

Mình thực sự có thể để cậu ta đi như thế này sao?

Tôi còn đang chần chừ thì một cơn gió thổi qua. Những giọt sương đọng trên lá rơi xuống, lấm tấm trên mái tóc chúng tôi.

Dot nhanh chóng khoác áo choàng lên người tôi.

Bàn tay cậu ấy khéo léo cột chặt dây áo dưới cằm tôi. Chỉ trong chớp mắt, tôi đã được bao bọc bởi sự ấm áp mềm mại.

Ngay trước mặt tôi, Alex đang run lẩy bẩy.

“Cầm lấy cái này đi.”

Tôi cởi áo choàng ra và choàng lên người Alex.

“Không cần đâu…”

Alex lúng túng. Dot thoáng sững sờ, sau đó nhìn cậu ta bằng ánh mắt đầy tự hào như thể đang nghĩ: Hoàng tử của chúng ta thật vĩ đại!

Có vẻ như Dot đã quên mất cung điện của tôi chỉ cách ngay phía sau.

Dot thắt dây áo rất đẹp, nhưng tôi lại chẳng có tài nghệ đó. Tôi chỉ tùy tiện buộc một cái nơ rồi nhìn Alex.

Cậu ta khịt khịt mũi, trông như sắp hắt hơi.

Rồi bất ngờ, cậu ta hỏi:

“Điện hạ bao giờ sẽ trở thành vua?”

Dot giật bắn người, hoảng hốt đưa mắt nhìn xung quanh. Tôi cũng sửng sốt. Đúng là thằng nhóc này có thể thốt ra những lời phạm thượng mà chẳng mảy may để ý.

“Không có chuyện đó đâu.”

“Sao ạ?”

“Bệ Hạ sẽ sống lâu trăm tuổi.”

“Ý của người là gì?”

Alex cau mày.

“Ý ta là Người sẽ sống rất lâu.”

“Nhưng đâu có ai sống mãi mãi được? Sau đó chẳng phải Điện hạ sẽ lên làm vua sao?”

Dot nhìn tôi như thể chỉ cần tôi cho phép, cậu ấy sẽ lập tức bịt miệng Alex lại.

Cảm giác này… thật quen thuộc. Tôi đã từng có một cuộc trò chuyện tương tự với Hoàng hậu.

Nhưng đúng là không biết thì vẫn hơn. Không giống như Hoàng hậu, Alex hỏi mà chẳng hề có ẩn ý gì phía sau.

Bàn luận về người kế vị khi nhà vua vẫn còn trẻ và khỏe mạnh chẳng khác nào ám chỉ rằng ông sẽ không sống lâu nữa.

Tôi có thể chấm dứt cuộc nói chuyện này ngay tại đây. Nhưng Alex không có ý xấu.

Quan trọng hơn, sau này cậu ta sẽ gặp Edward khi cậu ấy đã trưởng thành.

“Edward sẽ là vua.”

“Tại sao?”

“Vì cậu ấy là Trưởng Hoàng tử.”

“Sao Điện hạ không làm vua luôn đi?”

Alex thản nhiên hỏi. Dot đến cả thở cũng không dám.

“Cậu muốn ta làm vua à?”

“Vâng.”

“Tại sao?”

Tôi kìm nén nụ cười, hỏi lại. Alex mở to đôi mắt trông như một con mèo nhỏ.

“Bởi vì Điện hạ là người tốt! Điện hạ chắc chắn sẽ trở thành một vị vua tốt.”

Điện hạ sẽ là một minh quân.

Câu nói ấy nghe hoàn toàn khác với lời của Hoàng hậu.

Cậu ta nịnh khéo nhỉ?

“Đi đi. Trước khi có ai thức dậy. Nhớ ghé qua đội cận vệ khi đến nơi.”

Tôi tiễn Alex đi. Cậu ta cúi đầu với tôi rồi bước theo Dot. Từ xa, tôi thấy cậu ta quay đầu lại nhìn tôi một lần nữa.

Cậu ta tin tôi là một người tốt chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt thế này sao? Hơn nữa, làm một vị vua tốt và làm một người tốt đâu có giống nhau.

Trẻ con đúng là đơn giản thật.

Nhưng mà… dù sao thì bị xem là người tốt vẫn dễ chịu hơn bị coi là kẻ xấu. Nếu có đủ điều kiện, tôi có thể trở thành một người tốt với bất kỳ ai.

Chỉ tiếc là việc cần có điều kiện đã chứng tỏ tôi vốn chẳng phải là một người thực sự tốt.

Trời đã về chiều, giờ học cưỡi ngựa cũng đã qua nhưng vẫn chưa có tin tức gì từ đội cận vệ.

Đội trưởng cận vệ biết về Alex. Nếu cậu ta ghé qua đó, chắc chắn họ đã lập tức báo tin cho tôi.

“Điện hạ đang suy nghĩ gì vậy?”

Bá tước Baumkuchen hỏi. Ông ta vừa càu nhàu rằng không hiểu sao phải học cưỡi ngựa trong một không gian chật hẹp như thế này, nhưng sau khi nghe câu Không thích thì cứ đi mà bẩm báo với Hoàng hậu, ông ta lập tức im bặt.

Tôi điều chỉnh tư thế trên yên ngựa, rồi hạ cánh một cách ổn định.

Bá tước Baumkuchen vỗ tay.

“Đừng làm thế, Bá tước.”

“Vâng, Điện hạ.”

Tôi nhăn mặt nhìn ông ta. Ông chỉ nhún vai.

“Thật đáng khâm phục, Điện hạ. Vừa suy nghĩ chuyện khác mà vẫn có thể cưỡi ngựa tốt như vậy, đúng là tiến bộ lớn! Rốt cuộc ngài đang nghĩ gì mà tập trung đến thế?”

Bá tước Baumkuchen trao dây cương cho người coi ngựa. Khi ông ta báo hiệu kết thúc buổi học, người hầu của Hoàng hậu—kẻ đã sợ thì không cần nói.”

“Xin hãy nghe tôi nói hết, Điện hạ. Nhưng Điện hạ đã hỏi, sao tôi có thể không trả lời được?”

Ông ta nói vòng vo. Đây là chuyện liên quan đến Alex—mà nếu theo kế hoạch của tôi, cậu ta sẽ trở thành con nuôi của nhà Baumkuchen.

Lẽ ra người phải tìm hiểu về chuyện này chính là ông ta. Nhưng tất nhiên, tôi không thể nói thẳng ra điều đó, nên chỉ đáp lại:

“Lòng trung thành của ngài, ta luôn ghi nhận.”

Bá tước Baumkuchen bật cười.

“Tôi cũng chỉ biết sơ qua thôi, nhưng nghe nói đó là một kiểu người làm dịch vụ chạy vặt. Họ có thể buôn bán đồ gian, thực hiện những giao dịch mờ ám, thậm chí cho vay nặng lãi.”

“Cả quý tộc cũng vay sao?”

“Vâng. Đã có những quý tộc lâm vào cảnh phá sản vì vay tiền từ dân thường. Đúng là một thế giới kỳ lạ, phải không? Nhưng chắc chắn Điện hạ không có nhu cầu vay tiền đâu nhỉ? Dù sao thì tôi cũng khuyên ngài tránh xa những kẻ đó. Chẳng tốt đẹp gì cho danh tiếng của ngài đâu.”

“‘Tiền bí mật’ là tiền gì?”

“À thì… Trên đời có đủ loại chuyện.”

Bá tước Baumkuchen lảng tránh câu hỏi.

Là tiền dùng cho cờ bạc sao?

“Tôi không cần loại tiền đó.”

‘Geoffrey’ là một hoàng tử rất giàu có. Không phải vì vương quốc này giàu có, mà vì Hoàng hậu là công chúa của một đất nước giàu có.

Nếu tôi có hứng thú với cờ bạc, chỉ cần bán đi vài món đồ xa xỉ đang sở hữu, số tiền cần thiết sẽ lập tức có ngay. Dù sao thì những món đồ đó cũng là tài sản riêng của Hoàng hậu.

“Nơi đó có nguy hiểm không?”

“Nếu thực sự nguy hiểm, nó đã bị dẹp từ lâu rồi.”

“Không, ta không nói đến những người như ngài… Mà là với dân thường ấy.”

Bá tước Baumkuchen nhìn tôi chằm chằm.

“Chuyện Điện hạ đang bận tâm có liên quan đến nơi đó sao?”

“Có thể…”

“Thật khó tưởng tượng đấy. Một hoàng tử sống trong cung lại có dính dáng gì đến bọn chúng cơ chứ?”

Tôi không trả lời. Cô nhi viện của Alex không phải ở tận ngàn dặm xa xôi, nhưng từ sáng sớm đến giờ vẫn chưa có tin tức gì từ cậu ta.

Những suy đoán về thế giới ngầm cứ chồng chất trong đầu, vẽ nên những hình ảnh đầy bất an.