Tôi cố gắng nhớ lại đã đọc nội dung này ở đâu.

Dĩ nhiên, tôi chẳng thể nhớ nổi. Thế là tôi chỉ đơn giản liệt kê tên tất cả những cuốn sách tôi đã đọc có liên quan đến chủ đề bài kiểm tra, rồi ghi rằng tôi đã tham khảo chúng.

Dù không cần đọc lại bài làm, tôi cũng biết rõ vấn đề của mình.

Một thảm họa toàn diện.

Tôi chợt nhớ đến những lời dài dòng của Công tước Pie. Ông ấy đã nói rất nhiều, nhưng trọng tâm vẫn là khuyên tôi ôn tập. Những lời còn lại chẳng khác gì những trạng ngữ dùng để bổ nghĩa cho câu nói chính.

Công tước Pie luôn nói theo kiểu đó, ngay cả với những nội dung đơn giản như “Làm bài tập đi” hay “Học bài đi.”

Dot mang đến tất cả những cuốn sách tôi đã dùng để học trong thư viện. Tôi xếp chúng thành một chồng cao, rồi chỉ giữ lại những quyển có liên quan đến chủ đề.

Thành tựu chiến tranh của vị vua chinh phục. Những cuộc viễn chinh. Các chính sách đối ngoại.

Tôi lật từng trang, gạch chân những phần quan trọng. Vì không biết cách học sao cho hiệu quả, tôi chỉ còn cách học thuộc tất cả.

Tôi không tin vào trí nhớ của mình. Thay vì vậy, tôi tin vào cơ thể. Cứ lặp đi lặp lại cho đến khi tay và miệng tôi tự động ghi nhớ.

Lần cuối cùng tôi cố gắng học hành nghiêm túc chắc là hồi tôi học lớp 7. Đó cũng là lần đầu tiên và duy nhất.

Sau khi cha mất, tôi không biết mình nên làm gì. Khi ấy, tôi từng nghĩ rằng mình nên học, nhưng chẳng bao lâu sau đã từ bỏ, bởi tôi nhận ra mình không có năng khiếu học hành.

Lên cấp ba, giáo viên chủ nhiệm của tôi từng nói rằng học tập quan trọng hơn cả tài năng, rằng trong một thế giới bất công, học vấn là con đường thăng tiến công bằng nhất.

Tôi không chắc lắm về điều đó. Tôi chỉ muốn kiếm tiền, nhưng thời gian lại chẳng có nhiều. Tôi không nghĩ rằng mình có thể “thăng tiến” theo cách mà thầy nói.

Dù sao thì, Geoffrey lại có một môi trường thích hợp để nỗ lực.

“Dot.”

“Vâng, điện hạ.”

Dot mang đến một xấp giấy trắng, đặt lên bàn bên. Mực và bút cũng đã được chuẩn bị. Tôi đan tay vào nhau, xoay cổ tay. Một tiếng rắc khẽ vang lên.

Trước tiên, cứ viết mười lần đã.

Dot mang đến một tách trà bạc hà. Mùi hương the mát lan tỏa trong phòng.

Dot tin rằng trà bạc hà giúp đầu óc minh mẫn và tăng khả năng tập trung. Hơn nữa, nó còn giúp trí nhớ tăng gấp đôi. Bất luận thế nào, trong mắt Dot, đây chính là thức uống không thể thiếu khi học tập.

Lần đầu nghe Dot nói, tôi đã tưởng trà bạc hà là một vật phẩm trong game. Dù tôi không nhớ từng thấy nó trong game bao giờ.

Dĩ nhiên, trà bạc hà không phải vật phẩm game. Hoàng hậu và Dot là những người rất tin vào các lý thuyết khoa học mơ hồ về việc học hành.

Tôi uống trà vì phép lịch sự. Dot mỉm cười mãn nguyện rồi hỏi:

“Điện hạ có muốn thêm không ạ?”

“Cảm ơn.”

Tôi uống cạn tách trà, rồi đưa chén trống ra. Dot vui vẻ đón lấy và rời đi. Có vẻ như tôi sắp bị đầy bụng vì nước mất rồi.

Cuối cùng cũng yên tĩnh. Tôi bắt đầu chép lại những nội dung cần ghi nhớ lên giấy.

Tôi không biết mình đã lặp lại bao nhiêu lần. Sau khi gấp sách lại, tôi tự kiểm tra xem có nhớ hết không. Nếu vẫn bị vấp ở phần nào đó, tôi lại cầm bút lên lần nữa.

Cổ tay nhức mỏi, cổ họng cũng khô rát. Tôi duỗi thẳng lưng, cảm nhận tiếng lách cách khe khẽ từ xương khớp.

Ai đó gõ cửa.

“Điện hạ. Thần rất xin lỗi vì đã làm phiền khi người đang học, nhưng trước đó điện hạ đã dặn phải báo ngay nếu có sứ giả của bá tước Baumkuchen tìm đến...”

Đó là giọng của Dot.

Alex.

Tôi đặt bút xuống, đứng dậy.

“Ta sẽ đến. Nói hắn chờ ở phòng khách.”

Phòng khách cách phòng ngủ khá xa. Giọng Dot vang lên:

“Dạ.”

Nếu tôi tiếp sứ giả ở phòng khách, chẳng may lại đánh thức Edward thì sao? Cậu ấy có lo lắng không? Một đứa trẻ đang ốm mà lại thức dậy một mình ở nơi xa lạ... Đến giờ Edward chắc sắp tỉnh rồi.

“Khoan đã, Dot. Dẫn hắn đến phòng bên cạnh đi. Ta sẽ gặp ở đó.”

“Trong phòng điện hạ ạ?”

Dot có vẻ ngạc nhiên. Đây là không gian để gặp những người có mối quan hệ thân thiết, gần gũi. Kể từ khi tôi trở thành Geoffrey, chưa từng có ai khác bước vào đó.

“Ừ. Edward sắp tỉnh rồi.”

“Vâng, điện hạ. Thần sẽ đưa sứ giả đến.”

Dot rời đi.

Thực tế, căn phòng này nhỏ hơn phòng khách. Khoảng cách giữa các ghế sofa khá gần nhau, và tôi có thể hiểu tại sao nơi này lại được sử dụng với mục đích khác thay vì tiếp khách.

Tôi ngồi xuống chiếc ghế bành. Theo diễn biến trong game, Bá tước Baumkuchen sẽ cứu Alex, nhưng lần này tôi đã can thiệp vào. Tôi không biết kết quả sẽ ra sao.

Tôi hồi hộp chờ đợi, rồi sứ giả của Bá tước Baumkuchen bước vào. Đó là một người đàn ông cao lớn, đội mũ.

Hắn cúi đầu chào tôi. Dù mặc bộ quần áo cũ kỹ, vóc dáng uy nghiêm của hắn vẫn rất ấn tượng. Tôi ngước lên nhìn chằm chằm rồi hỏi:

“Bộ dạng đó là sao, ngài?”

“Ngài nhận ra rồi sao?”

Bá tước Baumkuchen khẽ nhấc mũ lên rồi lại đặt xuống.

“Tôi nghĩ đây không phải là một lớp cải trang dễ bị nhận ra.”

“Ngài không thấy mình quá cao để giả làm người khác sao? Sao lại ăn mặc thế này?”

Dù có đội mũ che mặt thì phần dưới vẫn lộ ra. Hơn nữa, vóc dáng của ông quá lực lưỡng để có thể đóng giả một sứ giả bình thường.

“Không có lợi gì nếu người ta biết tôi đến gặp điện hạ, đúng không?”

“Tại sao?”

Bá tước Baumkuchen mở to mắt.

“Vậy thì tôi quay lại cung điện nhé? Ăn mặc chỉnh tề, đeo huân chương đầy người. Rồi vào một buổi tiếp kiến chính thức với đoàn tùy tùng của Hoàng hậu. Ngài thấy thế nào?”

“Ngài đang mỉa mai ta đấy à?”

“Không.”

Bá tước Baumkuchen định gãi đầu nhưng vướng phải mũ, đành tháo nó ra và đặt xuống một cách bừa bãi. Sau đó, ông thở dài.

Tôi bắt đầu cảm thấy bất an. Nếu Bá tước Baumkuchen còn nói đùa kiểu này, tức là mọi chuyện vẫn chưa hoàn toàn đổ vỡ. Nhưng... ông lại tránh ánh mắt của tôi.

Bá tước Baumkuchen đang lảng tránh. Giống như một người vừa phạm lỗi và không biết phải nói ra sự thật vào lúc nào.

“Ngài?”

Ông bắt đầu nhìn tôi bằng ánh mắt khó tả. Ông ta nghĩ tôi sẽ hiểu được ý nghĩa của nó sao? Xin lỗi vì đã làm ngài thất vọng, nhưng tôi hoàn toàn không hiểu.

Nếu có vấn đề, thì cứ nói thẳng ra đi. Chúng ta có thể trò chuyện mà.

Đây chính là vấn đề với những người trong hoàng cung.

“Chuyện ta giao cho ngài thế nào rồi? Ngài có điều gì muốn báo cáo trực tiếp với ta à?”

Cuối cùng, tôi là người mở lời trước.

Chẳng lẽ không tìm thấy Alex? Tim tôi đập mạnh. Nếu vì tôi mà kế hoạch thất bại thì sao?

“Tôi không biết phải nói thế nào. Tôi vẫn chưa sắp xếp được suy nghĩ, sợ rằng sẽ nói một cách lộn xộn...”

“Cứ nói đi. Ta chưa từng yêu cầu ngài phải hùng biện.”

“Không, vấn đề không phải là như vậy... Được rồi.”

Bá tước Baumkuchen hạ tay xuống, thôi không vò rối tóc nữa.

“Bệ hạ đã cho phép tôi nên tôi sẽ hỏi thẳng. Vì sao ngài tìm đứa trẻ đó? Ngài bảo tôi hãy tìm và bảo vệ nó an toàn. Một đứa trẻ như vậy chắc chắn không phải vấn đề gì khó đối với ngài. Có rất ít người mà ngài không thể bảo vệ. Vậy, ngài có thể nói cho tôi lý do không? Tôi có quyền biết không?”

Bá tước Baumkuchen nói không ngừng. ông phấn khích đến mức khuôn mặt hơi đỏ lên.

Lý do tôi muốn cứu Alex? Vì cậu là Alex Baumkuchen.

Nhưng đây là câu trả lời tôi không thể nói ra với Bá tước Baumkuchen.

Lý do tôi không thể tự mình bảo vệ cậu ta lại là một vấn đề khác, khó giải thích theo cách thông thường. Muốn làm rõ chuyện này, tôi sẽ phải kể lể về sự bao bọc thái quá của Hoàng hậu.

Phải nói sao đây? Rằng Hoàng hậu quá bảo bọc Geoffrey đến mức ngay cả một tên móc túi dám ăn cắp đồ của một thị đồng trong cung của Geoffrey cũng không được tha thứ? Rằng chỉ cần Hoàng hậu nghe nói có kẻ móc túi trong cung của Geoffrey, bà ấy sẽ làm loạn lên?

Chuyện này thật khó nói ra miệng. Dù tôi có nói thì cũng chỉ khiến người ta xem tôi như một đứa con trai bám mẹ.

Còn nếu Bá tước Baumkuchen lại thấy phiền phức vì tôi đặt nặng những chuyện vặt vãnh như vậy, thì cũng rắc rối không kém.

Trong đầu tôi lướt qua hàng loạt suy nghĩ, nhưng lời tôi nói ra chỉ có một câu:

“Không.”

“Ra vậy.”

Bá tước Baumkuchen thở dài.

“Hiểu rồi. Tôi cũng hiểu lý do ngài không thể nói.”

Thật sao?

Tôi gần như đánh mất biểu cảm vì ngạc nhiên. Tôi không nghĩ hắn sẽ dễ dàng chấp nhận như vậy. Ông đã suy nghĩ thế nào để nói rằng ông hiểu?

“Báo cáo đây. Như ngài đã lệnh, tôi đã gặp đội trưởng đội cấm vệ. Một tòa nhà cô nhi viện đã biến mất, nhưng đội trưởng cấm vệ lại khăng khăng rằng hắn không hề hay biết. Vì vậy, tôi đã điều tra hắn. Người đứng sau hỗ trợ hắn để hắn leo lên vị trí này là Nam tước Ricotta, như ngài cũng biết, hắn là một trong những người ủng hộ Hoàng hậu. Hai ngày sau khi cô nhi viện biến mất, Nam tước Ricotta đã vào cung diện kiến Hoàng hậu. Những gì tôi biết được chỉ có vậy.”

Ông ta nói rất nhiều. Tôi chưa kịp sắp xếp lại thông tin trong đầu.

Nhưng đây cũng không phải điều tôi muốn biết nhất.

“Cô nhi viện đó là nơi như thế nào?”

“Họ kinh doanh bằng những đứa trẻ vô gia cư, hoặc dạy nghề cho chúng để lấy tiền nộp hằng tháng. Một nơi như vậy đấy.”

“Cái gì? Chẳng khác nào lò đào tạo tội phạm à?”

Câu chuyện về Alex rốt cuộc đang diễn biến theo hướng nào thế này? Alex Baumkuchen trong game là một hiệp sĩ chính trực và tận tâm cơ mà...