Nhìn Alex đang bước đi bằng hai chân và cử động hai tay, có vẻ như cậu ta không bị thương tổn vĩnh viễn. Nhưng nếu có ai đó thực sự coi đây là điều may mắn, thì chắc chắn người đó không có chút cảm xúc nào.

“Cậu bị đánh à? Ai đánh? Vị viện trưởng tốt bụng của trại trẻ mồ côi các cậu sao?”

“Bọn chúng đều đã bị bắt. Sẽ bị trừng phạt. Nhờ có điện hạ.”

Alex trả lời. Ánh mắt của cậu ta lúc này không còn vẻ dò xét hay e dè như trước, mà lại rất khó hiểu.

“Tất cả bọn chúng sao?”

“Vâng.”

“Bá tước, cảm ơn ngài. Tôi đã nhờ đúng người rồi.”

Bá tước Baumkuchen chỉ nhún vai.

Dù sao thì mọi chuyện cũng đã trở lại quỹ đạo. Alex bây giờ ở bên cạnh bá tước Baumkuchen, và tương lai của cậu ta đã rộng mở. Cảm giác nhẹ nhõm mà tôi đang có, chắc hẳn bá tước sẽ không thể hiểu được.

“Nghe nói cậu muốn trở thành kỵ sĩ?”

Bá tước Baumkuchen quay sang nhìn Alex. Cậu ta giật mình, rồi lập tức đứng thẳng lưng. Sau đó, cậu ta quỳ một gối xuống đất.

“Điện hạ đã ban cho thần một ân huệ to lớn. Người đã cứu mạng thần, cũng đã cho thần một cơ hội mới. Như lời điện hạ mong muốn, thần sẽ trở thành một kỵ sĩ. Và thần sẽ bảo vệ điện hạ.”

Chàng trai trông như một xác ướp, tay đặt lên ngực, nghiêm trang thề nguyền. Ngoài khuôn mặt lộ ra từ những lớp băng quấn kín, chẳng còn gì có thể nhìn thấy. Nhưng nửa gương mặt còn lại của cậu ta lúc này cũng chẳng lành lặn gì.

“… Cậu nói gì vậy?”

Trước tiên, hãy lo bảo vệ bản thân đi đã…

“Dạ?”

“Điện hạ, đó là lời tuyên thệ trung thành thiêng liêng…”

Bá tước Baumkuchen nhắc khẽ, giọng điệu như thể tôi vừa làm chuyện vô lễ.

Bị bá tước chỉ ra là vô lễ, đúng là một cú sốc lớn. Nhưng tôi không thể không thấy lạ.

Cái gì mà ân huệ chứ? Tôi chưa từng bảo cậu ta phải làm kỵ sĩ. Chính cậu ta muốn làm mà. Cậu ta muốn trở thành kỵ sĩ vì ngưỡng mộ bá tước Baumkuchen.

Bá tước Baumkuchen nhìn tôi với ánh mắt có chút thất vọng, như thể tôi đã làm gì sai vậy.

“Điện hạ nghĩ rằng lời thề của một thường dân là tầm thường sao? Vì tôi không có cha mẹ, không có gia tộc, cũng chẳng có danh dự để đặt cược?”

Đôi mắt mèo của Alex hẹp lại đầy thách thức.

“Điện hạ cứ chờ xem. Một ngày nào đó, tôi sẽ trở thành một kỵ sĩ khiến người phải tự hào. Khi ấy, người sẽ không thể xem nhẹ lời thề của tôi!”

Không, tôi đâu có xem nhẹ đâu…

Alex đột ngột quay lưng bỏ đi, chạy thẳng về phía ánh hoàng hôn. Tôi chỉ có thể ngẩn người nhìn theo, không kịp ngăn cản.

Không phải chứ…

“Đúng là một đứa trẻ đáng yêu và trong sáng. Giờ thì tôi đã hiểu vì sao điện hạ lại thích cậu nhóc.”

“Đừng đùa, bá tước. Tôi không nhận cậu ấy về để làm đồ chơi. Mà cậu ấy chạy như thế có ổn không đấy?”

“Sức hồi phục của cậu nhóc thực sự đáng kinh ngạc. Hầu hết các vết thương đều đã lành. Dù sao thì kẻ ra tay cũng không có ý giết cậu nhóc. Nếu điện hạ muốn, tôi có thể báo cáo chi tiết…”

Bá tước liếc nhìn tôi. Ông ấy nghĩ rằng tôi sẽ hiểu những chuyện đó sao? Dường như bá tước đã đánh giá tôi quá cao hoặc quên mất rằng Geoffrey mới chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi.

“Thôi khỏi. Vụ hành quyết công khai là do ngài sắp xếp à?”

“Phải. Tôi thấy cần phải làm cho rõ ràng.”

Làm rõ điều gì? Chẳng lẽ là dọn dẹp hoàn toàn thế lực của Hoàng hậu? Nhưng nếu vậy thì sao Hoàng hậu vẫn có vẻ vui vẻ đến thế?

“Còn Hoàng hậu?”

“Không có sự can thiệp nào.”

“Vậy thì tốt… Mà thôi, đừng nhìn tôi như vậy nữa. Ngài có thói quen nhìn người một cách vô lễ đấy.”

“Nhìn vô lễ là thế nào?”

“Dot sẽ giải thích cho ngài sau.”

“Dot?”

“Thị hầu của tôi. Ngài còn không biết tên cậu ta à?”

Tôi trừng mắt nhìn, còn bá tước thì xoa cằm, gật gù.

“Hóa ra thị hầu trung thành của điện hạ tên là Dot sao? Cái họ lạ thật.”

“Không, đó là tên, không phải họ.”

“Vậy họ của cậu ta là gì?”

Giờ tôi mới nhận ra mình cũng không biết gia tộc của Dot.

“… Không biết.”

“Điện hạ đúng là… một người tốt bụng.”

Bá tước Baumkuchen định nói gì đó, nhưng rồi chỉ cười nhẹ và kết thúc bằng một lời khen.

Sau khi ông ta rời đi, tôi mới nhớ ra rằng chưa ai nói với tôi về chuyện Alex trở thành con nuôi của bá tước Baumkuchen.

Nhưng chắc chẳng bao lâu nữa tôi cũng sẽ biết thôi. Dù sao thì việc một vị anh hùng nhận con nuôi cũng là chuyện lớn. Một hoàng tử như tôi không thể không biết chuyện này được. Trừ khi đó là một gia tộc đã sụp đổ hoàn toàn, giống như nữ chính trong truyện cổ tích.

Alex bước xuống khỏi cỗ xe ngựa. Không thể đi thẳng vào quảng trường bằng xe ngựa của quý tộc. Dù không phải xe mang huy hiệu hoàng gia, nhưng quảng trường lúc này đã đông đúc đến mức không một phương tiện nào có thể đi qua.

Bá tước Baumkuchen bước xuống ngay sau Alex. Ông là người đã cứu cậu.

Alex biết rằng mình nên biết ơn ông ấy. Trên thực tế, cậu cũng thực sự cảm thấy biết ơn. Nếu không phải trong tình huống này.

Bá tước xoa đầu Alex một cách tùy tiện.

“Chà, ngầu đấy. Đúng không? ‘Thần sẽ bảo vệ điện hạ.’ Câu nói hay đấy. Ai dạy cho nhóc vậy? Cứ tưởng nhóc không để tâm, hóa ra vẫn nghe rồi dùng được đấy chứ?”

“Chẳng ngầu chút nào cả! Người còn không thèm chấp nhận lời thề của tôi! Tôi biết ngay mà!”

“Dỗi rồi à, nhóc con? Thế nên giận à? Vì điện hạ không chấp nhận lời thề của nhóc?”

Bá tước bật cười khúc khích.

Alex chỉ muốn gọi ông là tên say xỉn. Nhưng không giống như những kẻ nát rượu ngoài phố, bá tước thậm chí còn chẳng uống giọt rượu nào.

“Không phải! Tôi biết trước là điện hạ sẽ không chấp nhận rồi!”

Alex phản bác, nhưng giọng điệu yếu ớt hơn hẳn.

Rốt cuộc thì một thường dân cũng không được chấp nhận sao?

Hơn nữa, cậu còn là một đứa trẻ mồ côi. Một thằng nhóc chẳng có tài cán gì ngoài đôi chút kỹ năng lừa gạt và đánh cắp vặt.

Một tên nhóc vô giá trị như cậu mà cứ bám lấy điện hạ để thề trung thành, chắc chắn sẽ gây phiền phức cho người. Điện hạ có hàng tá kỵ sĩ thực thụ sẵn sàng trung thành rồi còn gì.

“Tôi biết trước là điện hạ sẽ không chấp nhận.”

Bá tước nhại lại lời của Alex. Thật đáng ghét!

Alex trừng mắt nhìn ông. Sao có thể gọi người này là anh hùng được chứ? Đúng là một trò lừa đảo!

Cậu đã từng nghĩ bá tước là một anh hùng. Khi ông ấy xuất hiện, ánh sáng rực rỡ như một phép màu. Đằng sau lưng ông ấy như có cả vầng hào quang tỏa sáng.

"Điện hạ vì sao lại cứu nhóc? Mà nhóc với điện hạ có quan hệ gì vậy?"

"Điện hạ ra lệnh cứu tôi sao?"

Khi tỉnh lại, Alex bị bá tước hỏi đủ thứ. Hầu hết các câu hỏi đều liên quan đến điện hạ. Nhưng thực ra, cậu cũng chẳng hiểu nhiều về điện hạ.

"Tại sao ngài lại hỏi tôi? Chẳng phải ngài là người phục vụ điện hạ sao? Ngài hẳn phải biết rõ hơn tôi chứ."

Khi bá tước hỏi về tính cách của hoàng tử, Alex đã hỏi ngược lại.

Một người ở bên điện hạ lâu như thế mà lại tò mò về con người của người sao?

Alex chỉ mới gặp điện hạ một thời gian ngắn, nhưng cậu cảm thấy mình hiểu người là người như thế nào.

Điện hạ là một người tốt. Nghĩ đến việc người trở thành vua trong tương lai, cậu cảm thấy rất vui.

Sau khi nghe câu hỏi của Alex, bá tước mở to mắt nhìn cậu, rồi dùng bàn tay to lớn xoa rối tung tóc cậu.

"Nhóc con lanh lợi ghê nhỉ?"

Lúc đó, tóc của Alex bết bẩn đầy dầu mỡ. Nhưng bá tước chẳng hề để ý.

Alex nghĩ rằng ông ấy đúng là một kỵ sĩ kỳ lạ, một người kỳ lạ theo phong cách của điện hạ.

Một quý tộc kỳ lạ. Một hoàng tử kỳ lạ.

Mãi sau này, cậu mới biết rằng kỵ sĩ của hoàng tử chính là “Anh hùng Bá tước Baumkuchen.”

"Paulmann Baumkuchen. Gọi thế nào cũng được—sư phụ, thầy, hay bá tước Baumkuchen. Dù gì chúng ta cũng sẽ còn gặp nhau thường xuyên."

"Hả? Vì sao ạ?"

"Điện hạ đã nhờ ta chăm sóc nhóc. Thật sự là nhóc chỉ gặp điện hạ có một lần thôi sao? Có phải nhóc đã vô tình làm điều gì tốt cho người không?"

Bá tước Baumkuchen không hề có dáng vẻ quyền uy như một quý tộc, nhưng cũng vì vậy mà đôi khi khá phiền phức. Những câu hỏi đã trả lời rồi, ông ấy vẫn hỏi lại lần nữa.

Đến khi Alex không chịu nổi mà nói, "Đừng hỏi khi ngài đã có sẵn câu trả lời trong đầu!" thì ông ấy lại cười, xoa rối tóc cậu lần nữa. "Lanh lợi thật đấy, nhóc con!"

Bây giờ, bá tước đặt tay lên vai Alex, cười nói:

“Chạy trốn như thế thì làm sao làm kỵ sĩ được? Đứng trước chủ nhân mà lại chạy trước?”

Bàn tay bá tước to và rắn chắc.

Đó là bàn tay của một kỵ sĩ.

Alex cúi xuống nhìn tay mình.

Cậu cũng đâu phải dạng được nuông chiều mà lớn lên, nhưng không thể nào tưởng tượng nổi làm sao để có được bàn tay vững chãi như vậy.

Do bẩm sinh sao? Có phải chỉ những quý tộc có dòng dõi kỵ sĩ mới có thể trở thành kỵ sĩ?

Có phải đó là lý do mà điện hạ đã tỏ ra kinh ngạc? Vì cậu vừa nói ra một điều ngớ ngẩn, một điều không thể thực hiện được?

Alex lắc đầu. Cậu không muốn suy nghĩ tiêu cực.

Lần đầu tiên gặp cậu, điện hạ đã nói:

'Cậu trông có vẻ sẽ sử dụng kiếm rất giỏi.'

Nếu điện hạ nghĩ vậy, Alex cũng muốn trở thành người như thế.