Sau một tháng, cuối cùng tôi cũng gặp lại Edward.

Cậu ấy ngồi đó, đơn độc trước một chiếc bàn ăn khổng lồ.

Khung cảnh ấy gợi lên một cảm giác nghèn nghẹn trong lòng tôi.

Tôi ngồi xuống bên cạnh Edward.

Trên mặt cậu ấy không có vết sẹo nào.

Mặc dù cậu ấy bị đánh dã man như vậy.

Tôi không biết nên cảm thấy mừng hay không.

Nhà vua có biết chuyện đó không?

Dù ông ấy biết hay không biết, tôi cũng chẳng thấy khá hơn chút nào.

"Con không nghe thấy ta bảo con trễ sao?"

Giọng nhà vua vang lên bất ngờ.

Tôi ngước nhìn xung quanh.

Hoàng hậu và Edward đang nhìn tôi.

"Hả?"

"Ta hỏi, con không nghe thấy ta bảo con trễ sao?"

Giọng ông ấy có chút khó chịu.

Tôi thực sự không thể tin nổi.

Gọi người ta đến vào sáng sớm rồi còn trách trễ?

Hoàng hậu ra sức nháy mắt với tôi.

Không còn lựa chọn nào khác, tôi đáp:

"Con xin lỗi."

Nhà vua thở dài:

"Bắt đầu ăn đi."

Mùi trứng rán thơm phức khiến nước bọt tôi sắp ứa ra, nhưng không hiểu sao ngay khoảnh khắc đó, tôi bỗng mất sạch khẩu vị.

Người hầu bưng thức ăn lên.

Ngay khi nhà vua cầm lấy dao nĩa, Hoàng hậu cũng nhanh chóng cầm theo.

Trước mặt tôi là salad tươi, bánh mì, mứt và trứng rán.

Tôi lặng lẽ phết mứt lên bánh mì.

"Cầm bánh mì lên."

Nhà vua lên tiếng.

"Dạ?"

"Cầm bánh mì bằng một tay, rồi phết mứt. Để trên đĩa như thế trông thật bất tiện."

Thế giới này... thật là...

"Đúng vậy, vậy sẽ tốt hơn đấy."

Hoàng hậu nhanh chóng phụ họa.

Tôi ngậm miệng, cầm bánh mì bằng tay trái, rồi dùng dao phết mứt bằng tay phải.

"Con định tắm trong mứt à?"

Nhà vua bình luận.

Tôi giả vờ như không nghe thấy.

Nhưng ông ấy chưa có ý định dừng lại.

"Làm vậy thì còn cảm nhận được vị bánh mì nữa không?"

"Con thích vị mứt hơn ạ."

Nhà vua khựng lại.

"Con vừa nói gì?"

Hoàng hậu vội vã xen vào:

"Hoàng tử Geoffrey, con có muốn uống sữa không?"

Bà ấy cầm lấy bình sữa, nhưng cánh tay run run như thể nó khá nặng.

Tuy nhiên, nụ cười của bà ấy vẫn vô cùng hoàn mỹ.

Tôi không còn cách nào khác, chỉ có thể trả lời:

"Vâng, xin người rót cho con."

Dù trước mặt tôi đã có một cốc nước trái cây rồi.

Người hầu lập tức đi lấy thêm cốc khác.

Trong lúc đó, cả phòng ăn chìm vào im lặng.

Nếu biết bữa sáng này sẽ khó chịu thế này, tôi đã giả vờ ốm để tránh mặt rồi.

Chắc chắn Hoàng hậu sẽ đồng ý để tôi nghỉ ngơi.

Edward vẫn tiếp tục ăn.

Cậu ấy không ăn nhanh, nhưng mỗi lần gắp, cậu ấy đều lấy một lượng khá lớn.

Dao, nĩa, bánh mì, mứt, nhai—tất cả đều diễn ra liên tục.

Nhìn cậu ấy ăn cứ như thể đã nhịn đói mấy ngày vậy.

"Edward, ăn chậm thôi, con sẽ bị nghẹn đấy."

Hoàng hậu lên tiếng một cách dịu dàng.

Ngay lập tức, Edward khựng lại như thể vừa bị đánh một cái.

Cậu ấy buông nĩa xuống.

Hai cánh tay từ từ rũ xuống dưới bàn.

Không khí trong phòng trở nên nặng nề một cách kỳ lạ.

Nhưng Hoàng hậu lại cười rộ lên.

"Ôi trời, mẫu hậu không có ý bảo con đừng ăn. Chỉ là... Con nên giữ phong thái một chút thôi. Ăn uống quá vội vàng trông không đẹp đâu, đúng không Edward?"

Bà ấy vẫn giữ nguyên nụ cười hoàn hảo.

Nhưng Edward thì tái nhợt đến mức chẳng ai có thể cười nổi nữa.

Người hầu mang cốc sữa đến.

Hoàng hậu tự tay rót sữa vào ly và đặt trước mặt tôi.

Cốc sữa chạm xuống bàn phát ra một âm thanh nặng nề.

"Con cảm ơn."

Không gian lại trở về yên lặng.

Edward đã ngừng ăn.

Trước mặt tôi, hai chiếc cốc đặt cạnh nhau.

Cuối cùng, nhà vua cũng lên tiếng.

"Geoffrey, ta nghe nói con bị ngã ngựa."

Tôi ngẩng lên nhìn ông ấy.

Nhà vua nhướng mày, như thể đang đợi tôi trả lời.

"Dạ."

"Con vẫn còn sợ ngựa sao?"

Ngay lập tức, Hoàng hậu ngẩng phắt đầu lên, trừng mắt nhìn.

Tôi có cảm giác câu trả lời của mình sẽ quyết định điều gì đó rất quan trọng.

"Con không sợ ạ."

"Vậy sao?"

Nhà vua có vẻ ngạc nhiên.

"Thế tại sao lại gặp tai nạn?"

"Vì con không biết cưỡi ngựa."

"Con đang giễu cợt ta đấy à?"

Tại sao ông ấy cứ như muốn gây sự với tôi vậy?

"Con không biết cưỡi ngựa, nhưng con muốn học, và vì vậy mà bị ngã. Chỉ đơn giản vậy thôi."

Nhà vua nhìn chằm chằm tôi như thể đang chơi trò đấu mắt.

Trong lúc tôi chớp mắt bốn lần, ông ấy không hề chớp mắt dù chỉ một lần.

Cuối cùng, ông ấy cũng lên tiếng.

"Vậy thì con cần một người thầy giỏi."

"Bệ hạ, Hoàng tử Geoffrey vốn có thể trạng yếu ớt. Người cũng biết điều đó mà."

Hoàng hậu vội vàng can ngăn.

Nhưng nhà vua không hề lung lay.

"Cưỡi ngựa là kỹ năng cơ bản của hoàng tộc. Nàng quá nuông chiều thằng bé rồi."

"Nhưng... Chẳng phải con vừa gặp tai nạn hay sao?"

"Milane, nàng là một người mẹ tốt, nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, ta sẽ phải cân nhắc lại việc để nàng quản lý việc giáo dục các hoàng tử đấy. Nó chẳng phải vẫn lành lặn đó sao? Con trai thì phải lớn lên qua những vết thương chứ."

Sau đó, ông Milane quay sang tôi.

"Con nghĩ sao, Geoffrey? Cưỡi ngựa có phải là việc quá sức với con không?"

Chắc chắn tôi không thể trả lời "Phải" được.

"Không ạ."

Hoàng hậu nhíu mày.

Edward quay phắt sang nhìn tôi, đôi mắt tròn xoe.

Không biết vì lý do gì, nhưng tôi cảm giác mình vừa phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.

Tôi định mở miệng sửa lại lời mình, nhưng nhà vua đã cười hài lòng.

"Tốt. Ta muốn thấy con trong khu săn bắn ba tháng nữa."

Sau khi nói xong, ông ấy đứng dậy rời đi.

Hoàng hậu định ngăn ông ấy lại, nhưng nhà vua chỉ nói:

"Nàng cứ tiếp tục dùng bữa đi. Ta phải trở lại xử lý chính sự."

Ngay khi nhà vua rời khỏi, Hoàng hậu liền ôm chặt lấy tôi.

"Con có ổn không, Geoffrey? Thật là một đứa trẻ dũng cảm. Mẹ không hề biết con đã quyết tâm như vậy. Mẹ thật ngốc khi nói ra những lời đó. Hãy chờ một chút thôi. Mẫu hậu sẽ tìm cho con người thầy cưỡi ngựa giỏi nhất vương quốc."

Phía sau bà ấy, tôi thoáng thấy Edward đang chần chừ.

Cậu ấy trông như thể có điều muốn nói với tôi.

"Mẫu hậu, chờ một chút—"

"Aaa, mẹ sắp khóc mất thôi. Mẹ cứ nghĩ con mãi là một đứa trẻ bé bỏng trong vòng tay."

Hoàng hậu sụt sịt.

Bà ấy thật sự rơi nước mắt, không phải đang giả vờ.

Dù thế nào đi nữa, bà ấy thật lòng yêu thương "Geoffrey".

"Geoffrey, con phải giữ gìn sức khỏe. Nếu con đổ bệnh, mẹ sẽ mất ăn mất ngủ đấy."

Mẹ tôi chắc cũng đang lo lắng cho tôi như vậy…

"Vâng, mẫu hậu."

Tôi đáp lại và ôm bà ấy.

Hoàng hậu ôm chặt lấy tôi, rất lâu sau mới chịu buông ra.

Chỉ khi đó, tôi mới nhớ ra Edward.

Nhưng cậu ấy đã rời khỏi phòng ăn từ lúc nào rồi.

Buổi học chính quy của ba người—nơi Grey Cracker độc chiếm toàn bộ sân khấu. Tôi có cảm giác như trong lớp chỉ có Grey và Công tước Pie.

Hai người họ tranh luận về một chủ đề nào đó từ sách, nhưng tôi chẳng hiểu nổi.

Dù cuốn sách đó cũng nằm trong danh sách bài tập của tôi, nhưng dĩ nhiên tôi không thể tham gia vào cuộc trò chuyện.

"Ngài có câu hỏi nào không?"

Sau khi buổi học kết thúc, Công tước Pie quay sang hỏi tôi.

Tôi chỉ ngơ ngác nhìn ông ta.

Khi không hiểu gì cả, tôi thậm chí còn chẳng biết mình nên thắc mắc điều gì.

Cảm giác này giống hệt những ngày còn đi học.

Chỉ khác là bây giờ cảm giác đó lại trở nên mới mẻ một cách kỳ lạ.

Công tước Pie, như thể đã đoán trước được câu trả lời của tôi, chỉ gật đầu và quay đi.

Lúc đó, Edward ngẩng đầu lên.

Cậu ấy nhìn chúng tôi như thể muốn hỏi: "Mọi người vừa nói gì vậy?"

Cảm giác này… giống như một tiết học ở trường cấp ba vậy.

Khi giáo viên hỏi "Có ai có câu hỏi không?", cả lớp bỗng chìm vào im lặng tuyệt đối.

Điều trùng hợp hơn cả là sau buổi học này chính là giờ ăn trưa.

Còn ai dám giơ tay hỏi trong lúc tất cả đều chỉ mong được nghỉ ăn trưa chứ?

Nhưng ở đây thì khác.

Grey giơ tay lên.

"Vâng, Grey."

"Thưa Công tước, thần đã đọc cuốn sách mà ngài đề xuất, nhưng vẫn có một điểm chưa rõ. Trong trận chiến tại eo biển Damascus, dù quân số yếu hơn, vương quốc vẫn giành được thắng lợi. Điều đó là nhờ..."

…Đúng vậy.

Trong thế giới này, vẫn có người dám đặt câu hỏi.

Lúc đó, tôi chợt nhớ đến câu nói trước đây của Công tước Pie.

"Những bài học vừa qua chỉ là bổ túc thôi."

Đó không phải là một cách nói khiêm tốn.

Công tước Pie không phải người biết đùa.

Chỉ là ông ấy chưa từng nói thẳng ra với tôi.

Người thực sự cần học bổ túc không chỉ có tôi, mà còn có Edward.

Tôi không phải là người duy nhất đang bị tụt lại trong lớp học này.

Bởi vì Grey mới là người duy nhất theo kịp tiến độ của Công tước Pie.

Grey Cracker—cậu ta thông minh đến vậy sao? Trong trò chơi, cậu ta cũng là một trong các nhân vật có thể chinh phục.

Một người đeo kính, nói nhiều, không có quá nhiều sức hút, và thường đóng vai trò cản trở.

Là con trai duy nhất của Tể tướng, cậu ta xuất hiện trong game với tư cách bạn của Edward.

Nhưng gọi là bạn thì không đúng lắm, vì cậu ta giống trợ lý hơn.

Từ lời nói đến hành động, Grey chẳng khác nào một thư ký hoặc một cận vệ.

Cậu ta quản lý lịch trình của Edward, đưa ra lời khuyên cho cậu ấy.

Lần đầu tôi cố gắng chinh phục Edward, Grey chính là kẻ phá đám.

Mỗi lần nữ chính muốn bắt chuyện với Edward, Grey sẽ xuất hiện phía sau, và khung hội thoại chỉ hiện lên một dãy dấu chấm:

""

Hoặc trò chơi sẽ hiển thị một bức tranh minh họa về cảnh Grey chỉnh kính trong lúc quan sát nữ chính.

Một số đoạn hội thoại của nữ chính thậm chí còn xuất hiện dòng chữ:

"(Có cảm giác như đang bị nhìn chằm chằm... Cứ giả vờ không thấy vậy.)"

Từ những chi tiết đó, người chơi có thể nhận ra ngay rằng Grey không thích nữ chính.

Nhưng ít nhất, đó vẫn chưa đến mức là một trở ngại nghiêm trọng.