Tôi rút kiếm từ thắt lưng và bổ xuống chiếc hộp.

Mũi kiếm chọc chính xác vào đường ghép nối, nhưng hộp vẫn không hề hé mở.

Thậm chí còn không có một vết xước.

Tôi tra kiếm trở lại vỏ rồi ném hộp vào ngăn kéo.

Chỉ là tôi muốn thử thôi.

Cũng không phải tôi tha thiết đến mức tuyệt vọng muốn quay về thực tại. Không hề tiếc nuối gì cả.

Tôi lặp lại suy nghĩ đó trong đầu. Không có vấn đề gì cả.

“Điện hạ?”

Dot thò đầu vào từ ngoài cửa.

“Không còn chỗ nào để đặt thêm đồ nữa. Có vẻ chúng ta cần sắp xếp lại.”

“Không thể chất vào mấy phòng không dùng đến à?”

“Chúng đều là phòng dành cho khách hoặc có mục đích riêng… Thần xin lỗi. Vậy thần nên làm gì ạ?”

“Cứ lấy đi.”

“Dạ?”

“Cậu muốn món nào thì cứ lấy. Bảo cả đám thị vệ nếu thích gì thì cứ mang đi. Sắp đến lễ hội thu hoạch rồi, cứ coi như phần thưởng. Còn nếu không cần thì cứ vứt hết đi cũng được.”

“Vâng, điện hạ.”

Dot nhìn tôi một lát rồi mới lui ra.

Tôi ngả lưng lên sofa, mắt vẫn dán vào chiếc hộp.

Chỉ có tiếng kim giây của đồng hồ tíc tắc vang vọng.

Ngay từ đầu, đây có lẽ đã là thứ mà tôi không thể sử dụng.

Tôi vò rối tóc mình.

Lại vô cớ trút giận lên Dot rồi.

Mấy món đồ tôi đã mua thực sự chẳng quan trọng chút nào. Có cả vải dệt thượng hạng từ tiệm tơ lụa, nhưng cũng có những thứ rẻ tiền đến mức ngay cả khi đem ra chợ bán lại cũng khó mà có ai mua.

Tất cả chúng đều được tôi mua với giá cao hơn giá trị thực.

Vậy thì Geoffrey chắc chắn sẽ bị coi là một tên ngốc.

Thật tuyệt nếu có thể tạo dựng được danh tiếng là một hoàng tử ngu dốt.

Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ.

Sự xa hoa của giới quý tộc còn vượt xa trí tưởng tượng.

Hay là nhờ mẫu hậu đào một cái ao rồi thả cá chép lụa vào nhỉ?

Sắp đến mùa đông rồi. Cá chép lụa chắc chắn rất khó kiếm, còn việc đào ao cũng sẽ không dễ dàng.

Kho bạc của mẫu hậu sẽ hao hụt nghiêm trọng.

Cải tạo vườn tược, dù có thế nào đi nữa, vẫn luôn là một hành động xa xỉ.

Không biết mẫu hậu sẽ đồng ý chứ?

Hay lần này, người sẽ thực sự giữ tôi lại và nói gì đó với tôi?

Cảm giác như đang nắm chặt đầu sợi dây căng đến cực hạn.

Sẽ có lúc dây đứt.

Chỉ là tôi không biết khi nào mà thôi.

Lời của Dot về việc kho chứa đã đầy không hề quá lời.

Cung điện của Geoffrey có nhiều căn phòng trống và nhiều kho chứa. Nhưng ngay cả bình thường, những căn phòng đó cũng không hoàn toàn để không.

Là một hoàng tử, tôi thường xuyên nhận được những món quà quý giá vào ngày sinh nhật. Có những món tôi không biết dùng vào việc gì, có những thứ có thể hữu ích trong tương lai nhưng hiện tại lại chưa cần đến. Cả những món đồ chơi thời thơ ấu như ngựa gỗ cũng bị bỏ xó trong kho.

Những món đồ tôi mới mua giờ được chất đống chung với đống quà cũ từ lâu đã bị lãng quên. Một số vật phẩm quý giá đã được các cung nhân mang đi như phần thưởng, nhưng vẫn còn rất nhiều thứ thừa lại.

“Dù sao cũng thấy tiếc nếu vứt đi, đúng không?”

“Đúng vậy, thưa điện hạ.”

Dot gật đầu đồng tình.

Tôi đến từ một thế giới mà ngay cả đồ ăn bị loại bỏ trong cửa hàng tiện lợi cũng được phát cho nhân viên như một phần tiền cơm. Vứt bỏ những món đồ thủ công không có hạn sử dụng khiến tôi có cảm giác áy náy.

“Hay là quyên góp?”

“Ý tưởng thật tuyệt vời, điện hạ.”

“Nhưng phải làm ẩn danh.”

“Dạ?”

“Như vậy mới ngầu chứ.”

“À, ra vậy. Như kiểu ‘tay trái làm việc thiện mà tay phải không hay biết’ phải không ạ?”

Dot trông như vừa lĩnh hội được điều gì đó.

“Đúng thế.”

“Thật cao cả, thưa điện hạ.”

“Vậy nên cậu cũng đừng có lan truyền tin đồn đấy.”

“Tất nhiên rồi, điện hạ. Làm sao thần có thể chứ?”

Tôi và Dot cùng nhau sắp xếp lại đống chăn, đồ chơi quý hiếm và búp bê suốt cả đêm.

Nhưng sau khi bọc chúng trong những tấm vải lớn, trông lại chẳng khác nào một đống rác khổng lồ.

Nhìn những chiếc bao tải khả nghi xếp chồng lên nhau, tôi không khỏi tự hỏi: nếu đặt mấy thứ này trước trại trẻ mồ côi, liệu họ có nghĩ là ai đó đã bỏ rác ở đó không?

“Hay là viết một lá thư? Để họ hiểu đây không phải là rác.”

Dot đề xuất.

Cần phải thuyết phục nữa à?

Nhìn lại thì, đúng là trông rất khả nghi thật.

“Nghe hay đấy.”

Tôi đi đến thư phòng, lấy giấy bút ra và bắt đầu viết.

Lá thư ghi rõ rằng những món đồ này không phải rác, không liên quan đến bất kỳ vụ phạm pháp nào, không phải đồ bị đánh cắp, và cũng không chứa bí mật của bất kỳ tổ chức nào.

Chúng được gửi đi với hy vọng những đứa trẻ sẽ sử dụng chúng tốt, và yêu cầu không truy tìm danh tính của người gửi.

Sau khi viết xong, tôi đọc lại và thấy nó… còn đáng nghi hơn.

Đặc biệt là phần “Đừng nghi ngờ.” Càng nói vậy, trông càng khả nghi.

Có khi vì ẩn danh nên càng dễ bị nghi ngờ.

“Hay là dùng bút danh thì sao?”

Dot gợi ý.

“Nghe cũng hợp lý đấy.”

Tôi quyết định lấy tên “Ngài Rine, nhà hảo tâm ẩn danh” làm tên người gửi.

Nhưng một khi đã đặt tên, thì đâu còn ẩn danh nữa.

Không giỏi đặt tên, tôi chỉ đơn giản sửa đổi tên của Dot một chút, như kiểu bài tập nhập môn tiếng Anh.

Dot đứng bên cạnh liền khen:

“Điện hạ thật tuyệt vời! Làm sao ngài nghĩ ra cái tên đó vậy?”

Cậu ấy có vẻ đang mong chờ một ý nghĩa sâu xa nào đó.

Tôi không thể nói rằng nó chỉ là một cái tên ngẫu nhiên được chỉnh sửa một chút.

Dù sao thì, Ngài Rine, nhà hảo tâm ẩn danh, sẽ tiếp tục quyên góp đồ cho trại trẻ mồ côi trong tương lai.

Vậy là vấn đề kho chứa quá tải đã được giải quyết… nhưng lại nảy sinh một vấn đề khác.

“Ai sẽ vận chuyển số đồ này đây?”

Lượng đồ nhiều đến mức cần cả xe ngựa chở hàng.

Tôi và Dot lại vò đầu suy nghĩ.

Tôi cần một đơn vị vận chuyển đáng tin cậy.

Nhưng ở thế giới này, dịch vụ vận chuyển đều do các thương hội quản lý.

Thương hội Mont Blanc sao?

Tôi lại ngồi xuống thư phòng, bắt đầu viết thư gửi Lowell Mont Blanc.

Mọi chuyện đang dần trở nên phức tạp.

Không, thực ra thì, dù kéo Lowell vào việc này, số người biết chuyện vẫn chỉ có Dot và cậu ta.

Hơn nữa, cả hai đều không biết mục đích thực sự của tôi.

Hạ thấp danh tiếng bản thân cũng không phải chuyện dễ dàng.

Tại sao trên đời lại chẳng có việc gì đơn giản thế này?

Trên đường đến cung Hoàng hậu để kịp giờ trà chiều, tôi chạm mặt Công tước Pie đang tiến lại từ phía đối diện.

Phạm vi di chuyển của Công tước Pie và tôi có một số điểm trùng nhau. Phòng học nơi ông ấy giảng dạy nằm ở vị trí giữa cung của tôi và cung Hoàng hậu. Nếu không chú ý tránh né, tôi sẽ thường xuyên rơi vào những tình huống khó xử như thế này.

"Chào thầy."

Tôi chủ động chào trước.

Công tước Pie chắc hẳn đã nhìn thấy tôi từ khoảng cách mười mét. Ánh mắt chúng tôi giao nhau. Nếu tôi cố tình lảng tránh, sẽ càng khiến mọi chuyện trở nên lộ liễu.

"Điện hạ Geoffrey. Lâu rồi không gặp."

Ông ấy chậm rãi quan sát tôi. Mỗi lần gặp nhau, Công tước Pie đều có dáng vẻ này—vẻ mặt như thể ngạc nhiên vì tôi cao lớn và trưởng thành hơn.

Dù gương mặt lạnh lùng đằng sau cặp kính, tôi vẫn có thể cảm nhận được sự ngạc nhiên trong ánh mắt ông ấy.

"Vâng. Ngài vẫn khỏe chứ?"

"Nhờ ngài quan tâm, tôi vẫn ổn. Có vẻ như điện hạ cũng vậy."

"Tin đồn đã lan đến tận chỗ ngài rồi sao?"

"Vâng. Tin đồn thường không đáng tin, nhưng tin đồn về điện hạ thì quá nhiều, đến mức nếu đếm cả những chuyện vụn vặt, e rằng tay chân cũng không đủ. Dù có tránh ánh mắt và đôi tai của người đời, cũng không thể ngăn được những chiếc miệng lẻo mép, nên cuối cùng tin đồn vẫn lọt đến tai tôi."

Công tước Pie đáp lời với một vẻ mặt không chút tiếu ý.

"Vậy… Có vẻ như có rất nhiều tin đồn về tôi nhỉ?"

Tôi chỉ hỏi những gì mình đã hiểu.

"Đúng vậy."

Công tước Pie gật đầu.

"Đó là những tin đồn gì?"

Tôi tự hỏi liệu tin đồn mà tôi mong đợi đã lan truyền hay chưa, nhưng Công tước Pie chỉ im lặng. Có vẻ như không phải tin tốt.

Ông ấy nhìn tôi chăm chú qua cặp kính.

Đúng thật, sẽ không dễ dàng để nói thẳng vào mặt đương sự rằng có những tin đồn về việc tôi xa hoa, phù phiếm và ngu ngốc.

Thời tiết ngày càng trở lạnh. Tôi đã tuyển thợ để đào ao và mua cây hoa để trang trí khu vườn.

Người phụ trách cảnh quan nói rằng nếu muốn xây ao ở vị trí có thể nhìn thấy từ đình nghỉ chân, thì cần phải di dời những khóm hồng.

Tôi đã đồng ý.

Công trình cải tạo khu vườn đang diễn ra suôn sẻ, và có lẽ tin đồn về việc hoàng tử làm những việc như thế cũng đang lan truyền một cách suôn sẻ.

"Tôi biết những tin đồn đó là gì. Cảm ơn ngài đã quan tâm. Dù sao thì giờ tôi cũng không còn là học trò của ngài nữa."

"Ta không nhớ là mình từng từ bỏ vai trò làm thầy của điện hạ."

Công tước Pie nói một câu đầy bất ngờ.

"À… Tôi cũng không có ý nói rằng tôi đã từ bỏ việc làm học trò của ngài."

"Vậy thì ta rất vui."

Thật sao? Tôi suýt nữa thì buột miệng hỏi lại.

"Nếu cần giúp đỡ, điện hạ hãy đến tìm ta bất cứ lúc nào. Ta sẽ luôn chờ đợi."

Công tước Pie chưa bao giờ là một người thầy giàu tình cảm. Những lời nói bất ngờ ấm áp này khiến tôi có chút bất an.

Có vẻ như những tin đồn về tôi thật sự không tốt đẹp gì.

Tin tức từ bên ngoài cung rất khó để nghe được. Một trong những điều bất tiện khi sống trong hoàng cung là rất khó để bước ra ngoài.

Khả năng tiếp cận thông tin cũng bị hạn chế.

Dot và những người hầu trong cung không bao giờ kể cho tôi nghe những tin đồn xấu về bản thân tôi. Không phải vì tôi sẽ trừng phạt họ nếu làm vậy.

Dù có dụ dỗ thế nào cũng vô ích. Rốt cuộc, những người trong cung đều là những người sống dựa vào sự nhạy bén. Không ai muốn làm mất lòng chủ nhân của mình.

Thật ra, tôi cũng chẳng muốn nghe những tin đồn không hay về mình.

Bởi vì giữa việc đoán rằng có người đang nói xấu tôi và việc thực sự nghe được những lời đó, có một sự khác biệt rất lớn.

Xét cho cùng, những người hầu trong cung quả là tinh ý.

"Ngài đang cải tạo khu vườn à?"

Grey hỏi. Dù địa điểm tổ chức sự kiện từ thiện ngoài trời chật kín người, nhưng xung quanh tôi và Grey lại chẳng có ai.

Một lợi ích khi đi cùng con trai Tể tướng là tôi không cần phải giao tiếp với bất kỳ ai khác.

Có rất nhiều người đến để chào hỏi hoàng tử và tiểu công tước, nhưng không mấy ai dám chen vào giữa để bắt chuyện với cả hai chúng tôi.