"Các khanh đã quá già hay con trai ta quá xuất sắc đây?"

"Điện hạ Edward quả thực rất tài giỏi, bệ hạ. Ngài cũng thấy rồi đấy, cách cậu ấy xuyên thủng cổ họng con thú chỉ trong một nhát tên."

"Chẳng phải thời đại của hoàng tử đã đến rồi sao? Thật giống như nhìn thấy bệ hạ thời trẻ vậy."

"Quả thật, điện hạ Edward rất giống bệ hạ. Từ phong thái đáng ngưỡng mộ cho đến kỹ năng săn bắn xuất chúng. Đúng là tài năng có thể được truyền qua các thế hệ."

"Là hậu duệ của vị vua chinh phạt, thì trở thành một kỵ sĩ kiệt xuất và một thợ săn vĩ đại cũng là điều đương nhiên thôi."

Những lời ca ngợi ngọt ngào như được phết mật liên tục tuôn ra.

Dù không dành cho tôi, nhưng mặt tôi vẫn nóng bừng.

Cậu ấy quay lưng về phía tôi. Tôi vốn không định nhìn mặt cậu ấy, nhưng không khỏi tò mò về biểu cảm của cậu ấy lúc này.

Chắc hẳn cậu ấy chưa quen với những lời ca tụng như thế này.

Tôi không thể tưởng tượng nổi cảnh cậu ấy đứng đó, bối rối đỏ mặt vì xấu hổ.

Trong đầu tôi chỉ hiện lên hình ảnh cậu ấy khi còn bé—vẻ mặt ngây ngô và nụ cười rạng rỡ ấy.

Và đôi mắt xanh biếc, lạnh lẽo đến mức đóng băng.

Tôi không biết.

Tôi không biết gì về cậu ấy sau khi trưởng thành.

"Vậy sao? Có vẻ là như vậy thật."

Nhà vua bật cười sảng khoái.

Nhưng thay vì một tiếng cười sôi nổi, nó lại giống như một cơn ho sặc sụa.

Ông ấy không khỏe sao?

Khuôn mặt trẻ trung, điển trai năm nào giờ đã trở nên khắc khổ, mất đi sự sắc bén vốn có.

Nếu đứng cạnh cậu ấy, ai cũng có thể nhận ra họ là cha con.

Và cũng chính vì vậy, sự suy nhược của nhà vua càng trở nên rõ ràng hơn.

Nhà vua, với gương mặt tái nhợt, quét mắt nhìn quanh, tìm kiếm mục tiêu.

Và rồi, ánh mắt ông dừng lại ở tôi—cùng với con mồi tầm thường trước mặt tôi.

Nhà vua cau mày.

"Geoffrey, đây là cái gì?"

"Là một con cáo."

"Ai hỏi con đó là con gì? Ý ta là đây là tất cả những gì con săn được sao? Một đứa trẻ mười tuổi cũng có thể bắt được nhiều hơn thế!"

Vẫn là cách hỏi những câu không cần trả lời, rồi dùng đó để chỉ trích người khác.

Người ta nói, khi một người thay đổi quá đột ngột, đó là dấu hiệu họ sắp chết.

Nhưng dù nhà vua có trông giống một bóng ma thế nào, cốt lõi của ông ấy vẫn chẳng thay đổi chút nào.

"Đó là vì con không đi lang thang trong rừng."

"Ai bảo con phải lang thang trong rừng? Sao con lúc nào cũng không hiểu lời ta nói vậy?"

Đúng là một người hay nổi giận.

"Cơ thể con không khỏe nên con rời khỏi rừng sớm. Con đã xin rút lui vì bị sốt, bệ hạ không nhận được tin sao?"

Nếu đã miễn cưỡng triệu tập tôi đến đây, thì cớ gì còn tìm chuyện để gây sự?

Nhà vua không giấu được vẻ bực bội trước câu trả lời của tôi.

"con chỉ mới tí tuổi đầu mà bệnh tật cũng thành chuyện lớn nhỉ. Có ngày nào mà con không ốm đau không?"

"Cảm ơn bệ hạ đã lo lắng. Mẫu hậu luôn quan tâm chăm sóc con, nên rồi con sẽ khỏe mạnh thôi."

Ít nhất cũng giả vờ lo lắng một chút đi chứ.

Tôi biết nhà vua muốn tạo ra cảnh tượng gì khi đặt tôi và cậu ấy cạnh nhau.

Và nếu tôi có thể đoán được, thì mẫu hậu cũng có thể đoán ra.

Nhà vua lẽ ra nên nhận ra điều đó, đặc biệt là khi mẫu hậu—người vốn chẳng bao giờ quan tâm đến chuyện săn bắn—lại đến tận nơi để quan sát cuộc thi.

Người đứng đó, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa tôi và nhà vua, môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười, gò má cũng ửng đỏ nhẹ.

Bất kỳ ai có mắt và tai đều có thể nhận ra rằng nụ cười đó không hề mang ý tốt.

"Thật vậy sao, bệ hạ. Thần thiếp cũng rất lo lắng. Ngài cũng biết đấy, điện hạ Geoffrey vốn yếu ớt mà. Ngay ngày hôm qua, con vẫn còn sốt cao đến mức không thể rời giường. Thế nhưng, chỉ vì muốn vâng lời bệ hạ, con đã cố gắng chuẩn bị để tham gia. Nhìn thấy cảnh đó, thần thiếp thực sự đau lòng…"

"Bệ hạ chắc hẳn cũng lo lắng cho điện hạ Geoffrey vì con quá hiền lành và yếu đuối. Nhưng may mắn thay, Edward đã thể hiện được lòng dũng cảm như thế này, thật là một điều an ủi đối với bậc làm cha mẹ."

Nhà vua không đáp lại.

Đôi mắt xanh băng giá của ông ấy nhìn chằm chằm vào mẫu hậu.

Và trong khoảnh khắc đó, tôi giật mình.

Vì gương mặt ấy giống cậu ấy đến kinh ngạc.

Mẫu hậu vẫn dịu dàng lên tiếng.

"Thần thiếp luôn cảm thấy đau lòng, bệ hạ. Ở biên giới, nước mắt của dân chúng và binh lính chảy thành sông, vậy mà với tư cách là mẫu nghi thiên hạ, thần thiếp lại không thể làm gì để giúp đỡ họ. Nhưng giờ đây, khi có một hoàng tử xuất chúng như thế này, sao thần thiếp có thể không cảm thấy yên tâm?"

Mẫu hậu đang ám chỉ điều gì đây?

Tôi quay sang nhìn cậu ấy.

Cậu ấy cúi đầu, ánh mắt hướng xuống mặt đất.

Tôi không thể thấy nét mặt của cậu ấy, nhưng thái độ lại vô cùng cung kính.

"Không phải là sự sắp đặt của trời sao khi độ tuổi của điện hạ Edward bây giờ cũng chính là độ tuổi mà Đế vương Chinh phạt lần đầu tiên ra trận? Khi vương quốc lâm nguy, vị hoàng tử trẻ ấy đã đứng lên bảo vệ dân chúng."

"Milane."

Nhà vua cảnh báo.

Nhưng mẫu hậu chỉ mỉm cười.

"Khi thấy Edward xuất hiện đầy kiêu hãnh từ khu rừng, thần thiếp như được chứng kiến một cảnh tượng lịch sử tái hiện. Nếu bổn phận của thần thiếp là chăm lo cho cô nhi và quả phụ, thì nghĩa vụ của những hoàng tử trẻ trung và dũng mãnh như Edward chính là rút gươm bảo vệ đất nước khi lâm nguy."

"Milane!"

Nhà vua cao giọng.

Mẫu hậu mở to mắt, làm bộ che miệng đầy kinh ngạc.

"Ôi, thần thiếp thật thất lễ, bệ hạ."

"Nàng đang nói cái gì vậy?"

"Thần thiếp chỉ đang bàn về việc xuất quân của Edward, bệ hạ. Ngài đã cho chúng thần thấy Edward là một kỵ sĩ tài ba đến nhường nào. Thần thiếp thật ngu muội, đến tận bây giờ mới hiểu được thánh ý của bệ hạ. Chỉ đến khi nhắc đến Đế vương Chinh phạt, thần thiếp mới có thể thấu suốt được. Ôi, thần thiếp thật ngu dốt biết bao! Phải không, khanh nghĩ sao, ngài Emon?"

Bị nhắc đến đột ngột, kỵ sĩ Emon rõ ràng bối rối.

"Hả? Không, thần không nghĩ vậy, bệ hạ."

"Các khanh hẳn đã hiểu rõ thánh ý của bệ hạ từ lâu rồi chứ gì? Không phải sao? Còn có lý do nào khác để bệ hạ tổ chức cuộc săn này ngay trước một cuộc viễn chinh quan trọng chứ?"

Nhà vua đúng là một kẻ ngốc sao?

Chính ông ấy là người đã tạo ra cái cớ này.

Không phải là cái cớ hoàn hảo, nhưng đủ để gây chấn động.

Đây là lãnh địa của nhà vua.

Xung quanh là cận thần, kỵ sĩ và binh lính trung thành với ông ấy. Không ai thuộc phe của mẫu hậu cả.

Vậy nên, dù lý lẽ có chính đáng đến đâu, vẫn có những hoàn cảnh mà nó sẽ không bao giờ hiệu quả.

Cho dù mẫu hậu có muốn đưa cậu ấy ra chiến trường, chỉ cần cậu ấy nói không, bà ấy cũng chẳng thể ép buộc cậu ấy.

Và quan trọng hơn cả—

Không đời nào nhà vua lại đồng ý đẩy cậu ấy vào nguy hiểm.

Sự thiên vị của ông ấy là quá rõ ràng.

Và đám cận thần của ông ấy cũng sẽ không bao giờ đứng về phía mẫu hậu.

Vậy mẫu hậu đang nghĩ gì?

Tôi còn đang suy nghĩ thì một quý tộc bất chợt lên tiếng.

"Thật vậy sao..."

Thật vậy sao?

"Bệ hạ quả thực anh minh! Thần đã hiểu ra rồi! Ngài tổ chức cuộc săn này là để tìm kiếm nhân tài, tuyển chọn những kỵ sĩ xuất sắc! Và trong số tất cả những dũng sĩ ở đây, điện hạ Edward là người tỏa sáng nhất! Đúng là phúc lớn cho vương quốc!"

Gã này là kẻ ngu ngốc, hay là một diễn viên đại tài đây?

Quý tộc đó trông như đang thật sự cảm thán.

Tôi muốn biết hắn có phải là người đã bị mẫu hậu mua chuộc không, nhưng tôi không đủ khả năng nhìn thấu chuyện đó.

Khi một người tỏ ra thán phục, những người xung quanh sẽ dễ dàng dao động.

"Vậy ra là thế?"

"Ôi trời, bệ hạ..."

"Bệ hạ đã trao cho điện hạ Edward sự ủng hộ mạnh mẽ..."

Có vẻ không ai để ý đến biểu cảm ngỡ ngàng của nhà vua.

Đúng là một đất nước thú vị.

Một vị vua thậm chí còn không thể kiểm soát được cận thần của mình.

Dù đây không phải là lần đầu tiên xảy ra chuyện như vậy.

Tôi vô thức quay sang nhìn cậu ấy.

Không lẽ cậu ấy sẽ bị cuốn vào màn kịch này?

Dù gì, tôi đã dặn Grey phải cảnh báo cậu ấy rồi.

Nếu cậu ấy từ chối xuất quân, danh tiếng của cậu ấy sẽ bị ảnh hưởng.

Nhưng thà như vậy còn hơn là đặt mạng sống vào tình thế nguy hiểm.

Đúng lúc đó, tim tôi trùng xuống.

Cậu ấy nhìn thẳng vào tôi.

"Phụ hoàng. Con muốn được ban thưởng với tư cách người chiến thắng. Như phụ hoàng đã nói, một con tuấn mã hay một thanh danh kiếm cũng không phù hợp với con. Vậy nên, liệu con có thể xin một phần thưởng khác được không?"

Không phải do tôi tưởng tượng.

Cậu ấy thực sự đã nhìn tôi, rồi mới quay đi.

"Được rồi, Edward, con trai của ta. Con là người chiến thắng cuộc thi này. Nói xem con muốn gì?"

Nhà vua mỉm cười hiền hậu.

"Hãy cho phép con ra trận."

"Edward?"

"Con là kỵ sĩ xuất sắc nhất vương quốc, cũng là thợ săn giỏi nhất. Vậy thì, vận mệnh của đất nước này hiển nhiên sẽ đặt trên vai con. Làm sao con có thể từ bỏ nghĩa vụ của một hoàng tử?"

"Edward!"