Bình minh hôm ấy ở Uy Viễn Thành không giống bất kỳ ngày nào trước đây.

Khi Minh Hà cùng đoàn quân trở về qua cổng thành phía bắc, không khí đã khác. Không chỉ vì những lá cờ đỏ thêu rồng vàng được kéo lên khắp các trụ đá dọc tuyến đường chính. Không chỉ vì những dãy nhà gạch mới mọc lên san sát thay cho những túp lều tranh tạm bợ của thuở ban đầu.

Mà bởi vì trên khuôn mặt mỗi người dân đứng dọc hai bên đường, cậu thấy một thứ mà suốt hơn một năm qua cậu chưa từng thấy rõ ràng đến thế:

Sự tin tưởng.

Không phải sự sợ hãi trước uy quyền. Không phải sự tò mò trước một vị vua trẻ lạ mặt. Cũng không phải thứ lòng trung thành mù quáng mà những kẻ độc tài thường dùng roi vọt để tạo ra.

Họ nhìn cậu bằng ánh mắt của những người biết rằng từ khi cậu đến, họ có đất để cày, có thịt để ăn, có nhà để ở, và con cái họ không còn phải sống trong nỗi sợ bị bắt đi lính hoặc bán làm nô lệ.

Minh Hà cưỡi ngựa đi chậm qua hàng người, không giơ tay vẫy chào, cũng không hô to khẩu hiệu. Cậu chỉ đi qua, để mặc những ánh mắt ấy dõi theo mình.

Đến cổng phủ thành chủ cũ – nơi vẫn chưa được thay thế bằng Tử Cấm Thành vì cậu thấy nó vô dụng – cậng xuống ngựa, quay lại nhìn những người đã đi cùng mình suốt hành trình xuống phương Nam.

Hạng Vũ. Đình Huy. Và hơn một nghìn binh sĩ đang mệt mỏi sau chuyến đi dài nhưng mắt vẫn sáng.

“Tất cả nghỉ ngơi. Ngày mai, chúng ta có việc lớn.”

Không ai hỏi việc lớn là gì. Họ chỉ làm theo, bởi họ đã học được một điều: vị vua trẻ này không bao giờ nói điều gì vô nghĩa.

I. LẬP TRIỀU – BỘ MÁY KHÔNG CỒNG KỀNH

Sáng hôm sau, trong đại sảnh của phủ thành chủ cũ, Minh Hà ngồi trên chiếc ghế gỗ đơn sơ – không ngai vàng, không long bào, không bất kỳ thứ gì phô trương quyền lực. Chỉ một chiếc ghế, một bộ bàn ghỗ dài, và những người cậu tin tưởng nhất ngồi xung quanh.

Võ Mỵ Nương ngồi bên trái, Huyền Trân bên phải. Hạng Vũ, Mông Kha, Triết Biệt, Tốc Bất Đài, Hoàng Trung, Cao Lỗ, Isfahani, Jean Bureau, Napoleon Bonaparte, Hayato Ikeda, Abraham Darby, Reinhard Gehlen, Thượng Quan Uyển Nhi – tất cả đều có mặt.

Có một vị trí trống ở cuối bàn, dành cho Mỹ Thiên Toa. Nữ vương Xà Nhân Tộc không thể đến dự, nhưng đã cử sứ giả mang theo bản giao ước và lời hứa sẽ hợp tác đầy đủ.

Minh Hà nhìn quanh một lượt, rồi lên tiếng.

“Hôm nay, chúng ta lập triều.”

Không khí trở nên nghiêm trang.

“Ta không muốn xây dựng một bộ máy quan liêu hàng ngàn người, ăn bám rồi đùn đẩy trách nhiệm cho nhau. Ta cũng không muốn tạo ra những chức vị chỉ để ban thưởng cho kẻ có công mà không có năng lực.”

Cậu đứng dậy, bước đến tấm bản đồ lớn treo trên tường – tấm bản đồ mà Tiểu Ly đã in ra từ dữ liệu của Thông Thiên Địa Đồ, lần đầu tiên trong lịch sử thế giới này có một bức vẽ chính xác về dải đất hình chữ S.

“Đại Việt sẽ có Nội các – gồm những người đứng đầu các bộ. Không có Thái sư, Thái bảo, Thái phó rỗng tuếch. Không có Cửu phẩm trung chính lang hay những thứ chức danh hoa mỹ chỉ để khoe mẽ. Mỗi người một việc, mỗi việc do một người chịu trách nhiệm. Làm tốt thì thưởng, làm sai thì phạt. Đơn giản vậy thôi.”

Quay lại đối diện với mọi người, cậu bắt đầu phân công.

Thủ tướng Nội các – Võ Mỵ Nương

“Toàn bộ công việc hành chính, từ ban hành chính sách đến giám sát thi hành, do Mỵ Nương phụ trách. Nàng có quyền triệu tập các bộ trưởng để bàn bạc và đưa ra quyết định thay ta khi ta vắng mặt.”

Võ Mỵ Nương đứng dậy, cúi đầu. Không lời tạ ơn hoa mỹ, chỉ một câu: “Thần thiếp hiểu.”

Minh Hà biết bà hiểu. Một người từng cai trị cả một đế chế rộng lớn bậc nhất lịch sử nhân loại, giờ quản lý một quốc gia non trẻ với hơn ba trăm nghìn dân là chuyện nhỏ.

Phó Thủ tướng phụ trách Dân sự và Hộ tịch – Huyền Trân công chúa

“Toàn bộ việc đăng ký hộ khẩu, cấp giấy chứng nhận đất đai, thống kê nhân khẩu, và các vấn đề liên quan đến dân sinh hàng ngày do công chúa đảm nhiệm. Nàng đã làm việc này từ những ngày đầu, không ai phù hợp hơn.”

Huyền Trân cúi đầu, nhưng khi ngẩng lên, mắt nàng ươn ướt. Không phải vì tủi thân, mà vì nàng chưa bao giờ nghĩ rằng một công chúa từng bị gả đi xa để cứu nước lại có thể được giao trọng trách như vậy.

Bộ Tài chính và Cục Tiền tệ – Hayato Ikeda (Trưởng ban), Thượng Quan Uyển Nhi (Phó)

“Toàn bộ việc đúc tiền, phát hành ngân phiếu, kiểm soát lưu thông tiền tệ, và quản lý thuế vận chuyển do Ikeda phụ trách. Uyển Nhi hỗ trợ Ikeda trong việc đối chiếu sổ sách và giám sát các tiền trang của thế gia.”

Ikeda gật đầu, đôi mắt sáng lên. Ông là người hiểu rõ nhất giá trị của một hệ thống tài chính minh bạch. Thượng Quan Uyển Nhi bẽn lẽn đứng dậy, gật đầu nhẹ.

Bộ Quốc phòng – Hạng Vũ (Tổng chỉ huy)

“Dưới quyền Hạng Vũ gồm: Mông Kha chỉ huy kỵ binh tinh nhuệ, Triết Biệt chỉ huy cung thủ cơ động, Tốc Bất Đài phụ trách trinh sát và tác chiến khu vực, Hoàng Trung chỉ huy bộ binh, Napoleon Bonaparte chỉ huy pháo binh, Long Cư làm phó tướng tham mưu.”

Hạng Vũ đứng dậy, không nói gì, chỉ siết chặt nắm đấm đặt lên ngực trái. Đó là cách ông thể hiện sự cam kết – từ thời còn ở Giang Đông.

Minh Hà nhìn từng người một. Những cái tên từng làm mưa làm gió trên chiến trường thế giới cũ, giờ đứng dưới một mái nhà, vì một mục tiêu chung.

Bộ Công thương và Nông nghiệp – Abraham Darby (Trưởng ban), Cao Lỗ (Phó), Isfahani (Cố vấn kỹ thuật)

“Darby phụ trách phát triển công nghiệp, từ luyện kim đến chế tạo máy móc. Cao Lỗ phụ trách xây dựng cơ sở hạ tầng, kênh mương, đường sá. Isfahani làm cố vấn kỹ thuật cho cả hai lĩnh vực.”

Cả ba đứng dậy. Darby có vẻ mặt của một người thợ sắp được đốt lò. Cao Lỗ vẫn điềm tĩnh như thường lệ. Isfahani mỉm cười, đôi tay thoăn thoắt như đang hình dung những khối thép sẽ được rèn.

Cơ quan Tình báo – Reinhard Gehlen

“Gehlen có nhiệm vụ xây dựng mạng lưới tình báo trong và ngoài nước. Ưu tiên hàng đầu: theo dõi động thái của các thế lực lớn ở phương Bắc (Đại Tần), phương Tây (các nước châu Âu thời cổ), và đặc biệt là những chủng tộc đặc biệt như Xà Nhân Tộc, Hồn Thú, và các thực thể cổ xưa khác.”

Người đàn ông từng điều hành cơ quan tình báo Đức trong thời kỳ hỗn loạn nhất thế kỷ 20 gật đầu, không hỏi thêm câu nào. Ông đã bắt đầu làm việc từ đêm hôm trước.

Đặc sứ Xà Nhân Tộc – Mỹ Thiên Toa (danh dự)

“Xà Nhân Tộc giữ quyền tự trị trong lãnh địa của họ, nhưng phải cử đại diện tham gia các cuộc họp Nội các khi có vấn đề liên quan đến toàn quốc. Mỹ Thiên Toa được phong làm Đặc sứ, có quyền ngang bộ trưởng khi bàn về các vấn đề liên vùng.”

Sứ giả Xà Nhân Tộc nhận lệnh, mắt sáng lên. Đây là lần đầu tiên một tộc người khác loài được đối xử bình đẳng trong một triều đình nhân loại.

Khi tất cả đã ngồi xuống, Minh Hà nhìn quanh một lần nữa.

“Chúng ta có mười hai người đứng đầu các bộ và cơ quan. Không hơn. Mười hai người, mỗi người phụ trách một mảng, chịu trách nhiệm trước ta và trước toàn thể Nội các. Nếu ai không làm được, ta sẽ thay. Nếu ai làm tốt, ta sẽ thưởng. Nếu ai phản bội, ta sẽ cho người đó biết thế nào là hối hận.”

Không ai cười. Họ biết cậu nói thật.

II. CẢI THIỆN SẢN XUẤT – NỀN TẢNG CỦA MỌI ĐẾ CHẾ

Buổi họp kéo dài đến tận chiều. Sau khi phân công nhân sự, vấn đề được đưa ra bàn bạc đầu tiên – và cũng là quan trọng nhất – là lương thực.

Minh Hà đứng trước tấm bản đồ, tay chỉ vào những vùng đất màu mỡ nhất dọc theo các con sông lớn.

“Đất đai của Đại Việt có độ phì nhiêu cao hơn bất kỳ nơi nào khác mà ta từng thấy. Nhưng đất tốt không tự sinh ra lúa. Chúng ta cần một hệ thống thủy lợi hoàn chỉnh trước khi mùa mưa đến.”

Cao Lỗ bước lên, mang theo một cuộn giấy dài.

“Bệ Hạ, thần đã phác thảo sơ bộ hệ thống kênh đào nối từ sông Mã, sông Chu, sông Lam xuống các vùng đồng bằng trũng ở phía nam. Tổng chiều dài khoảng 800 km. Nếu huy động năm vạn dân công, có thể hoàn thành trong sáu tháng.”

“Năm vạn?” Minh Hà lắc đầu. “Không. Ta không muốn bắt dân chúng làm không công. Đại Việt sẽ trả lương cho mỗi người tham gia xây dựng, bao ăn ở. Nguồn tiền lấy từ thuế vận chuyển và vàng từ các mỏ.”

Cao Lỗ hơi ngạc nhiên, nhưng rồi gật đầu. Ở thời đại này, bắt dân phu làm không công là chuyện bình thường. Minh Hà đang thay đổi điều đó.

Về nông sản: Danh sách những thứ đã có được từ các nhiệm vụ trước được kê ra:

Lúa nước, ngô, khoai lang, mía – đã trồng thử nghiệm trên diện tích hẹp, năng suất cao hơn 30% so với thế giới cũ nhờ buff lãnh địa.

Cây dầu cọ – đang phát triển tốt ở vùng phía nam, dự kiến sau 8 tháng có thể ép dầu ăn.

Tre Guadua và gỗ Betula schmidtii – nguồn nguyên liệu dồi dào cho xây dựng và chế tạo vũ khí.

Hơn 3.200 con lợn giống các loại (Yorkshire, Landrace, Duroc, Piétrain, Móng Cái) đang được nhân giống trong kiến trúc Trang trại nuôi động vật. Tốc độ sinh trưởng nhanh gấp rưỡi bên ngoài nhờ buff.

Minh Hà chỉ vào bản đồ tại vùng đất thấp phía nam Uy Viễn Thành.

“Toàn bộ khu vực từ đây đến sông Lam sẽ được quy hoạch thành vùng lúa trọng điểm. Sử dụng giống lúa từ hệ thống – loại cho năng suất cao gấp ba lần giống địa phương. Kết hợp với phân chuồng từ đàn lợn, mỗi vụ có thể thu hoạch sau chín mươi ngày, thay vì bốn tháng như bình thường.”

Darby lên tiếng: “Thưa Bệ Hạ, thần có thể chế tạo máy cày đơn giản bằng gang, dùng trâu hoặc ngựa kéo. Mỗi máy có thể thay thế mười người cày bằng tay.”

“Làm được trong bao lâu?”

“Một tháng để đúc khuôn và thử nghiệm. Sau đó, mỗi tuần có thể sản xuất hai mươi máy.”

“Bắt đầu ngay.”

Về chăn nuôi: Huyền Trân báo cáo rằng đàn lợn đã phát triển đến hơn 8.000 con, chưa kể số lượng thỏ và lợn rừng trong Vườn động vật đang sinh sản ngoài tầm kiểm soát.

Minh Hà quyết định: “Thành lập các lò mổ tập trung ở ba vùng. Thịt tươi sẽ được phân phối cho quân đội và các công trình xây dựng. Phần thịt dư sẽ được xông khói hoặc làm thịt khô để dự trữ.”

Ông quay sang Isfahani: “Bậc thầy có thể chế tạo hệ thống tủ lạnh thô sơ bằng đá và nước không?”

Isfahani suy nghĩ một lát. “Có thể. Đào hầm sâu, lát đá, dẫn nước từ sông qua. Nhiệt độ trong hầm sẽ thấp hơn bên ngoài, có thể bảo quản thịt tươi vài tuần.”

“Làm đi. Đây là ưu tiên hàng đầu sau thủy lợi.”

Về công nghiệp và khoáng sản: Những mỏ đã được phát hiện trong suốt hành trình được đánh dấu trên bản đồ:

Mỏ quặng sắt (hàm lượng Fe 90-97%) tại ba vị trí: gần Uy Viễn Thành, vùng Nghệ An, và một mỏ lộ thiên lớn ở phía nam (chưa khai thác).

Mỏ đồng (hàm lượng Cu 90%) tại hai vị trí.

Mỏ vàng (độ tinh khiết 97%) đang khai thác với sản lượng mỗi tháng lên đến 500 thỏi.

Mỏ bạc mới phát hiện ở vùng phía tây.

Mỏ muối (NaCl 99%) – nguồn cung cấp muối tinh khiết không cần tinh luyện phức tạp.

Mỏ than đá, lưu huỳnh, diêm tiêu – đủ để sản xuất thuốc súng quy mô lớn.

Darby đề xuất: “Thưa Bệ Hạ, chúng ta nên xây dựng các lò cao ngay tại chân mỏ để giảm chi phí vận chuyển quặng thô. Quặng được nấu chảy thành phôi sắt gang ngay tại mỏ, sau đó vận chuyển về Uy Viễn Thành để tinh luyện thành thép.”

“Chi phí?”

“Cần khoảng 300 thợ lành nghề cho mỗi lò. Nhưng chúng ta có thể đào tạo thợ mới trong ba tháng.”

Minh Hà gật đầu, rồi bất chợt nhìn về phía Đình Huy – người từ đầu đến giờ vẫn ngồi im ở góc phòng, không nói câu nào.

“Đình Huy, cậu có thể tạo ra một thứ không?”

“Tùy thứ gì.”

“Máy hơi nước phiên bản thô sơ. Không cần hiệu suất cao, chỉ cần đủ để bơm nước từ hầm mỏ lên và kéo máy cày.”

Đình Huy nhếch mép. “Cậu đang hỏi một Giám sát có quyền quản trị có thể tạo ra máy hơi nước không? Tôi có thể tạo ra cho cậu một nhà máy nhiệt điện nếu cậu muốn. Nhưng có nên không?”

“Không. Quá sớm.” Minh Hà lắc đầu. “Tôi chỉ cần thứ vừa đủ để tăng năng suất, không tạo ra bước nhảy vọt quá lớn khiến xã hội không kịp thích nghi.”

Đình Huy nhìn cậu một lúc, rồi gật đầu. “Được. Ba ngày nữa cậu có bản vẽ.”

Buổi họp kết thúc khi mặt trời đã khuất sau dãy núi phía tây. Minh Hà ra lệnh cho mỗi bộ trưởng trình bày kế hoạch chi tiết trong vòng một tuần.

Khi mọi người đã ra về, chỉ còn cậu và Đình Huy trong đại sảnh.

“Cậu có vẻ hài lòng.” Đình Huy nói.

“Tôi hài lòng vì mọi thứ đang đi đúng hướng.” Minh Hà đáp, mắt vẫn nhìn vào tấm bản đồ. “Nhưng tôi cũng biết rằng đây mới chỉ là bắt đầu. Những thứ đang chờ ở phía trước – các chủng tộc cổ xưa, những thực thể mà cậu vẫn chưa kể hết – chúng không quan tâm đến máy cày hay kênh đào của tôi.”

“Đúng vậy.” Đình Huy đứng dậy, bước ra cửa. “Cho nên cậu càng phải làm cho Đại Việt thật mạnh. Không chỉ về quân sự. Mà mạnh từ gốc rễ.”

Dứt lời, hắn biến mất vào bóng tối.

Minh Hà ở lại một mình, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những ngôi sao đầu tiên bắt đầu lấp lánh.

Cậu nghĩ về những gì sắp tới – những cánh đồng lúa trải dài, những lò cao rực lửa, những đứa trẻ được sinh ra trong một đất nước có chủ quyền.

Và cậu nghĩ về những tồn tại mà cậu đã thấy trong tấm bản đồ toàn hành tinh: những vùng đất rộng lớn ngoài kia, những sinh vật mạnh hơn cả Hạng Vũ, những thế lực đã tồn tại hàng nghìn năm trước khi loài người biết đến lửa.

“Đại Việt sẽ không chỉ là một quốc gia nhỏ bé ở ven biển.”

Cậu thì thầm điều đó như một lời hứa với chính mình.

Hết chương 54.

Arc 3 – Phát triển Đại Việt: chính thức bắt đầu.