I. LỤC ĐỊA PHÍA NAM
Mười ngày sau khi rời Thái Thành, đoàn thuyền của Đại Việt cập bến một vùng đất mới.
Không phải những hòn đảo nhỏ lẻ tẻ. Mà là một lục địa – rộng lớn, bằng phẳng, trải dài đến tận chân trời. Những cánh đồng cỏ vàng óng, những dãy núi đỏ sừng sững, và bên dưới lớp đất đá là thứ mà Minh Hà đã tìm kiếm bấy lâu.
Quặng sắt.
Không phải 70%, không phải 80%. Mà là 99% – hàm lượng tinh khiết đến mức chỉ cần đào lên, nung chảy, là có thể rèn thành thép.
“Đây là mỏ lớn nhất thế giới.” – Sophia nói, đứng trên một mô đất cao, mắt nhìn vào bản đồ sống. “Trữ lượng… không thể tính hết bằng con số thông thường.”
Minh Hà nhìn những dãy núi đỏ. Cậu không nói gì. Nhưng trong đầu cậu, những con số đang nhảy múa.
“99%. Đủ để thay đổi cục diện. Nhưng chưa đủ để thắng Đế Tuấn.” – Cậu thì thầm.
Rồi cậu quay sang Trần Thủ Độ.
“Chiếm nó. Biến nó thành của chúng ta. Nhưng trước hết…” – Cậu nhìn về phía tây nam, nơi chân trời có một dải xanh đen mờ mờ, như thể đang nuốt chửng ánh sáng. “…có thứ gì đó ở kia.”
“Một khu rừng.” – Trần Thủ Độ đáp. “Dân địa phương gọi là rừng cấm. Họ bảo… có thứ gì đó ở trong. Sống từ thời xa xưa. Không ai dám bước vào.”
“Vậy thì chúng ta sẽ bước vào.”
II. KHU RỪNG CẤM
Rừng không tối. Nhưng im lặng.
Quá im lặng. Không tiếng chim, không tiếng côn trùng, không cả tiếng gió. Những tán cây cổ thụ cao vút, rễ bám sâu vào lòng đất, như thể chúng đã ở đây từ trước khi con người biết đến lửa.
Minh Hà đi đầu. Phía sau, Hạng Vũ – tay đặt trên chuôi đại kích, mắt không rời khỏi những bóng cây. Sophia đi bên cạnh, mắt nhìn vào bản đồ sống – nhưng trên đó, không có gì. Vùng đất này không hiển thị.
“Năng lượng lạ.” – Cô nói. “Mạnh hơn của Arvand gấp… trăm lần. Có thể hơn. Nhưng không hung hãn. Nó chỉ… tồn tại.”
“Có nguy hiểm không?”
“Em không biết. Em chưa thấy thứ này bao giờ.”
Họ đi tiếp.
Và rồi, họ thấy nó.
Một con thú. Trắng muốt, bốn chân, đầu có sừng. Nó nằm dưới gốc cây cổ thụ, mắt nhắm, như thể đang ngủ.
Nhưng không phải ngủ.
Nó mở mắt.
“Ngươi đến rồi.” – Nó nói. Giọng trầm, đều, không vội vàng. “Ta đã đợi ngươi từ lâu, Minh Hà.”
Minh Hà dừng lại. Hạng Vũ rút đại kích. Sophia lùi một bước.
“Ngươi biết ta?”
“Ta biết nhiều thứ. Kể cả những thứ ngươi nghĩ là bí mật.”
Con thú đứng dậy. Trắng như tuyết, mắt đen huyền. Nó không lớn – chỉ bằng một con ngựa nhỏ. Nhưng uy áp tỏa ra từ nó… khiến Hạng Vũ siết chặt đại kích đến nỗi khớp tay trắng bệch.
“Ngươi là Bạch Trạch.” – Minh Hà nói. Không phải câu hỏi.
Bạch Trạch nhìn cậu. Mắt nó hơi nheo lại.
“Ngươi biết ta?”
“Biết. Ngươi là một trong Thập đại yêu tướng của Yêu Đình thời Thượng Cổ. Nhưng ngươi đã rời bỏ Đế Tuấn từ rất lâu, trước cả khi Yêu Đình sụp đổ. Ngươi không tham gia tranh đấu. Ngươi chỉ quan sát. Và ghi nhớ.”
Bạch Trạch im lặng hồi lâu.
“Ngươi biết nhiều đấy. Nhiều hơn ta tưởng.”
“Ta biết nhiều hơn ngươi nghĩ.” – Minh Hà cười – một nụ cười nhẹ, nhưng mắt cậu không cười. “Ví dụ: ta biết ngươi không phải là ‘kẻ biết tất cả’. Ngươi chỉ là ‘kẻ nhớ nhiều’. Có sự khác biệt.”
Bạch Trạch sững lại.
“Ngươi…”
“Và ta biết tại sao ngươi rời bỏ Đế Tuấn. Không phải vì ngươi ghét hắn. Cũng không phải vì ngươi sợ hắn. Mà vì ngươi biết hắn sẽ thua. Ngươi không muốn chết cùng một con thuyền đang chìm.”
Bạch Trạch không nói gì. Mắt nó tối lại.
“Ngươi còn biết gì nữa?”
“Còn nhiều.” – Minh Hà bước tới một bước. Hạng Vũ suýt ngăn lại, nhưng cậu giơ tay ra hiệu. “Ví dụ: tôi biết Phượng hoàng tộc không quan tâm đến Đế Tuấn. Họ chỉ quan tâm đến sự cân bằng. Nếu một bên quá mạnh, họ sẽ can thiệp. Không phải để giúp bên yếu. Mà để khôi phục lại thế cân bằng.”
“Ngươi…”
“Và tôi biết Long tộc – Long tộc thực sự, không phải mấy con rồng bay lượn trên trời – đang ngủ. Họ không quan tâm đến thế giới này. Họ chỉ thức dậy khi có thứ gì đó đe dọa đến sự tồn tại của chính họ.”
Bạch Trạch im lặng. Một lúc lâu.
Rồi nó cười.
Không phải cười lớn. Một nụ cười nhẹ, khóe môi nhếch lên, như thể đang nhìn một đứa trẻ thông minh.
“Ngươi thực sự biết nhiều.”
“Ta đã nói rồi.”
“Ngươi học từ đâu?”
“Từ sách. Từ truyền thuyết. Từ những mảnh vỡ của lịch sử. Và từ một người bạn – người cũng thuộc về một thế giới khác.”
Bạch Trạch nhìn cậu.
“Giám sát số 1?”
“Ngươi biết hắn?”
“Ta biết hắn. Nhưng hắn không phải người của thế giới này. Cũng không phải của Hồng Hoang. Hắn ở một nơi khác. Một tầng khác.”
“Vậy ngươi có biết hắn mạnh thế nào không?”
Bạch Trạch im lặng.
“Ta không biết. Và ta không muốn biết.”
Minh Hà cười.
“Thông minh đấy.”
III. TAM ĐẠI THẦN THÚ
Bạch Trạch ngồi xuống. Như một vị vua – lưng thẳng, mắt nhìn thẳng.
“Ngươi đã nói đúng về Long tộc và Phượng hoàng tộc. Nhưng ngươi chưa nói về ta.”
“Ngươi là Bạch Trạch. Ngươi đứng đầu các yêu tộc không theo Đế Tuấn. Ngươi không muốn thống trị. Ngươi chỉ muốn… tồn tại. Và quan sát.”
“Và ngươi nghĩ ta sẽ làm gì với Đại Việt?”
“Ngươi sẽ không làm gì cả. Ngươi sẽ quan sát. Nếu Đại Việt mạnh lên, ngươi sẽ tính toán. Nếu Đại Việt yếu đi, ngươi cũng sẽ tính toán. Ngươi không phải đồng minh. Cũng không phải kẻ thù. Ngươi là… một nhà đầu tư.”
Bạch Trạch nhìn cậu.
“Nhà đầu tư?”
“Ừ. Ngươi đặt cược vào bên nào có khả năng thắng cao hơn. Và hiện tại, ngươi đang đặt cược vào tôi.”
Bạch Trạch không trả lời.
“Còn Long tộc và Phượng hoàng tộc?” – Minh Hà hỏi.
“Long tộc đang ngủ. Họ không quan tâm đến thế giới này. Nhưng nếu Đế Tuấn thức tỉnh, họ sẽ thức dậy. Vì hắn là mối đe dọa.”
“Còn Phượng hoàng tộc?”
“Họ đang quan sát. Họ không thích Đế Tuấn. Nhưng họ cũng không thích ngươi. Họ chỉ thích… sự ổn định.”
“Vậy họ sẽ làm gì nếu Đại Việt trở nên quá mạnh?”
“Họ sẽ can thiệp. Không phải để tiêu diệt ngươi. Mà để… làm ngươi chậm lại.”
Minh Hà gật đầu.
“Hiểu rồi.”
IV. SỰ THÔNG THÁI CỦA BẠCH TRẠCH
Bạch Trạch nhìn cậu hồi lâu.
“Ngươi có biết tại sao ta đồng ý gặp ngươi không?”
“Vì ta thú vị?”
“Vì ngươi khác biệt. Những kẻ đến đây trước ngươi – họ sợ. Họ van xin. Họ cầu mong ta ban cho họ sức mạnh. Còn ngươi…” – Nó dừng lại. “…ngươi đùa. Ngươi đùa với ta. Như thể ta chỉ là một con thú bình thường.”
“Vì ngươi chỉ là một con thú bình thường.” – Minh Hà cười. “Một con thú già, thông minh, và rất… nguyên tắc. Nhưng vẫn chỉ là một con thú.”
Bạch Trạch không giận. Nó cười.
“Ngươi dám nói thế với ta?”
“Ta dám nói với bất kỳ ai. Kể cả Đế Tuấn.”
“Ngươi chưa gặp hắn.”
“Ừ, chưa. Nhưng nếu gặp, tôi cũng sẽ nói thế.”
Bạch Trạch nhìn cậu. Một lúc lâu.
“Ngươi có một thứ mà Đế Tuấn không có.”
“Gì?”
“Sự tự tin. Không phải tự tin mù quáng. Mà là tự tin dựa trên hiểu biết. Ngươi biết mình đang làm gì. Ngươi biết mình muốn gì. Và ngươi biết… mình sẽ thắng.”
“Có sai không?”
“Không. Nhưng mà…” – Nó dừng lại. “…đừng để sự tự tin ấy giết chết ngươi.”
V. LỜI CẢNH BÁO CUỐI CÙNG
Bạch Trạch đứng dậy.
“Ta sẽ nói với ngươi một điều. Một điều mà chỉ ta biết.”
“Nói đi.”
“Đế Tuấn không chỉ muốn thức tỉnh. Hắn muốn… thay đổi luật lệ. Hắn muốn biến thế giới này thành thứ mà hắn cho là ‘hoàn hảo’. Một thế giới không có con người. Chỉ có yêu quái. Và hắn là vua.”
“Vậy thì hắn sẽ thất bại.”
“Sao ngươi chắc?”
“Vì lịch sử đã chứng minh: không ai có thể thay đổi luật lệ một mình. Kể cả hắn.”
Bạch Trạch nhìn cậu. Rồi nó quay đi.
“Ta đã nói những gì cần nói. Phần còn lại… tùy vào ngươi.”
“Chờ đã!” – Minh Hà gọi. “Ngươi sẽ ở đâu? Làm sao tôi liên lạc với ngươi?”
“Ngươi không cần liên lạc. Ta sẽ tìm ngươi. Nếu ngươi còn sống.”
Và nó biến mất.
Rừng trở nên ồn ào trở lại. Tiếng chim, tiếng côn trùng, tiếng gió. Như thể chưa từng có sự im lặng.
Minh Hà đứng giữa, mắt nhìn về phía Bạch Trạch vừa khuất.
“Hạng Vũ tướng quân.” – Cậu nói, không quay lại.
“Nghe.”
“Ngài có tin những gì nó nói không?”
Hạng Vũ im lặng.
“Có. Và không.”
“Tại sao?”
“Có – vì nó không có lý do gì để nói dối. Không – vì ta không bao giờ tin bất kỳ ai ngoài chính mình.”
Minh Hà quay lại, nhìn hắn.
“Vậy thì… hãy tin tôi.”
Hạng Vũ nhìn cậu. Một lúc.
“Ta đã tin ngươi rồi.”
VI. TRỞ VỀ
Buổi tối, trong lều chỉ huy.
Minh Hà ngồi trước bàn, bản đồ trải dài. Sophia đứng bên cạnh, bản đồ sống hiện ra – nhưng vùng đất phía tây nam vẫn mờ.
“Em có tìm thấy gì về Bạch Trạch trong ký ức không?” – Minh Hà hỏi.
“Có. Một nữ tu sĩ Ai Cập từng nghe về nó. Họ gọi nó là ‘kẻ nhớ mọi thứ’. Nó đã giúp một vị vua cổ đại – không phải của Ai Cập, mà của một vùng đất xa hơn về phía đông – thoát khỏi một đại dịch. Nó cũng từng cảnh báo về sự sụp đổ của một đế chế.”
“Nó nói đúng không?”
“Có. Đế chế đó sụp đổ đúng như nó dự đoán.”
Minh Hà im lặng.
“Vậy thì… lời cảnh báo của nó về Đế Tuấn có thể đúng.”
Cậu đứng dậy, bước ra cửa lều. Bên ngoài, bầu trời đầy sao.
“Long tộc ngủ, Phượng hoàng tộc quan sát, yêu tộc đi theo Bạch Trạch. Ba thế lực lớn của Hồng Hoang… không ai thực sự muốn đánh nhau với Đại Việt.”
“Vậy thì sao?” – Sophia hỏi.
“Vậy thì… chúng ta có thời gian. Thời gian để chuẩn bị. Thời gian để mạnh lên. Và thời gian để đánh bại Đế Tuấn.”
Cậu quay lại, nhìn Sophia.
“Em có thể tìm kiếm trong ký ức về bất kỳ thực thể nào từng đối đầu với Đế Tuấn không?”
“Có. Nhưng cần thời gian. Và cần kết nối với Trái Tim Lãnh Địa.”
“Bao lâu?”
“Một tháng. Có thể hai.”
“Làm đi.”
Minh Hà bước ra khỏi lều, đứng dưới bầu trời đêm.
“Bạch Trạch bảo ta đừng cố đánh bại Đế Tuấn bằng vũ lực.” – Cậu thì thầm. “Vậy thì… ta sẽ đánh bại hắn bằng cách khác.”
VII. QUAY VỀ
Mười ngày sau, đoàn thuyền Đại Việt rời Úc.
Trên mỗi con thuyền là những khối quặng sắt nặng trịch – quặng 99%, thứ mà các đế chế khác không thể có được.
Minh Hà đứng trên mũi thuyền, nhìn về phía bắc.
“Về nhà thôi.”
Phía sau, những dãy núi đỏ lùi dần.
Phía trước, Đại Việt – và những thử thách mới.
Bạch Trạch nói đúng. Long tộc đang ngủ. Phượng hoàng tộc đang quan sát. Các yêu tộc đang chờ đợi.
Và Đế Tuấn… Đế Tuấn đang chờ.
Nhưng lúc này, không có gì quan trọng hơn việc về nhà.
Và Minh Hà sẽ sẵn sàng – cho bất cứ điều gì sắp đến.
Hết chương 88
💬 Bình luận chương