Khi Khương Dao trở về cung Phượng Nghi, Lâm Tố vừa tắm rửa thay quần áo xong.

Các cung nữ yên lặng đứng hầu dưới mái hiên. Hắn thay một bộ áo dài màu trắng ngà, mắt nhắm lại, ngồi nhắm mắt thư giãn trước sân. Mái tóc dài đến thắt lưng được buộc gọn bằng dải băng trắng muốt, ánh sáng và bóng râm của tán cây giao thoa trên người hắn, đuôi tóc phản chiếu dưới ánh nắng ấm, phớt lên sắc vàng đẹp mắt.

Không xa, cửa sổ thủy tinh màu phản chiếu ánh sáng bảy sắc, làn gió nhẹ thổi qua làm lay động vạt áo, trông như bạch ngọc không tì vết, tĩnh lặng và thanh thoát, tựa như tiên nhân từ trời giáng xuống trần gian.

Cảnh tượng này thực sự khiến người ta ngắm nhìn mãi không chán.

Vẻ đẹp này khiến Khương Dao ngẩn ngơ, mãi lâu vẫn không tỉnh hồn lại.

Quả nhiên là, thời gian chẳng thể đánh bại nhan sắc…

Khương Dao vô thức đưa tay chạm lên má mình.

Từ trước đến giờ cô luôn thích nghe người khác nói rằng mình giống Lâm Tố.

Lâm Tố là người đẹp nhất mà cô từng gặp, khuôn mặt cô giống cha mình nên đương nhiên cô cũng rất xinh đẹp.

Nhưng giờ cô còn nhỏ, chưa trổ mã, tạm thời chỉ có thể gọi là đáng yêu.

Cô nhớ kiếp trước, đến tuổi cập kê, vẻ đẹp của cô khiến cả Kinh thành trầm trồ ngợi khen. Người khác có thể chê cô đủ thứ, nhưng không ai dám nói cô xấu. Ai dám chê công chúa điện hạ xấu, chắc chắn người đó sẽ bị nghi ngờ về mắt thẩm mỹ.

Khi ấy, vào một ngày tháng ba rực rỡ ánh nắng, cô từng cùng bằng hữu cưỡi ngựa ra ngoài thành ngắm cảnh. Tin tức lộ ra, khiến Kinh thành một đêm trống rỗng. Các công tử đồng lứa sớm đứng dọc hai bên đường chờ, các quán rượu, tửu lầu cạnh cửa sổ bị tranh giành đến mức giá cao ngất, chỉ để có thể nhìn cô từ xa. Cuối cùng, cô bị dồn ép đến mức không thể tiến thêm bước nào, phải quay trở về phủ.

Về giá trị nhan sắc, Khương Dao có một sự tự tin không ai bì nổi, cô chưa bao giờ thấy mình thua kém ai.

Nhìn khuôn mặt tinh tế của Lâm Tố, trong lòng cô dâng lên một suy nghĩ.

Dường như nhận ra Khương Dao đã về, Lâm Tố bỗng mở mắt, gọi nhũ đanh của cô: “A Chiêu…”

Khương Dao mới chợt nhận ra mình đang chăm chú nhìn hắn. Có lẽ cảm thấy mình quá mất mặt vì thất thần trước một gương mặt gặp hàng ngày, cô bước lên một bước, như bị thúc đẩy bởi một ý nghĩ bốc đồng, hỏi: “Cha và con, ai đẹp hơn?”

Cô nắm lấy tay vịn ghế của Lâm Tố, chớp chớp mắt, hỏi rất nghiêm túc, trong giọng nói còn mang chút mong đợi.

Lâm Tố rõ ràng không ngờ cô đột nhiên hỏi một câu kỳ lạ như vậy, nhất thời cũng ngẩn ra.

Sau đó, hắn khẽ ho một tiếng, cố nhịn cười.

Bé con đã lớn rồi, con bé bắt đầu chú ý đến diện mạo của mình rồi.

Hắn nghiêng đầu, phối hợp đáp: “A Chiêu xinh đẹp hơn, cha sao có thể sánh bằng A Chiêu?”

Người cha khen mình là do thiên vị. Trong chuyện này, rõ ràng Khương Dao không hề tự giác chút nào.

Cô thản nhiên nhận lời khen từ cha mình: “Con cũng nghĩ vậy, thanh xuất vu lam nhi thắng vu lam mà.”

…

Bên cạnh Lâm Tố có bày sẵn một bàn nhỏ và ghế, Khương Dao không cần đoán cũng biết, đây là ông để dành cho cô.

Cô kéo ghế con ngồi xuống, hỏi: “Cha có thấy khá hơn chút nào không?”

Trên bàn có bày các món điểm tâm và trà mà cô thích, Khương Dao vừa nói vừa cầm một miếng lên nhấm nháp.

“A Chiêu yên tâm, cha đã khá hơn nhiều rồi.”

Lâm Tố chỉnh lại tay áo, ngồi thẳng người trên ghế.

Hắn giữ nụ cười bình thản với cô, không khác gì ngày thường, dường như sau một thời gian điều chỉnh, tâm trạng của hắn thực sự đã hồi phục.

Lâm Tố nhìn cô ăn xong, thuận tay đưa khăn cho cô lau miệng.

Hắn hỏi: “A Chiêu hôm nay chơi vui không? Thả diều thế nào rồi?”

Khương Dao thành thật báo cáo: “Diều là do Lâm Hạ thả, con chỉ ngồi bên uống trà sữa và ăn điểm tâm. Nàng ấy thả rất cao, gió lớn lắm, diều thả lên rồi không kéo xuống được. Đáng tiếc cuối cùng dây đứt, diều cũng bay mất, không biết rơi ở đâu nữa.”

“Con không nhặt lại, diều bay đi rồi thì thôi vậy. Con còn đến gặp mẹ, mẹ đang điều tra chuyện hôm qua, cha đừng lo. Mẫu thân nói rồi, lời đồn không có bằng chứng, sớm muộn gì mẹ cũng sẽ điều tra ra sự thật, trả lại công bằng cho cha.”

Nói đến đây, cô không kìm được cơn giận: “Con cũng đã xin mẹ cho con tham gia điều tra. Con nhất định sẽ tìm ra thủ phạm.”

Nghe vậy, Lâm Tố hơi ngẩn ra, rồi lập tức lộ vẻ lo lắng.

“Cha ơi…”

Khương Dao đặt cằm lên bàn, hai má bị đè thành hai gò nhỏ, trông như chiếc bánh bao mềm mại, “Con nhớ là lúc mới về cung, con đã nói sẽ bảo vệ cha mà.”

Cô đã hứa sẽ bảo vệ ông, nhưng bản thân quá yếu ớt, lời hứa ấy chưa một lần được thực hiện. Đối với chuyện tin đồn này, Khương Dao sẽ không nhượng bộ.

Những kẻ muốn dùng tin đồn để phá hoại Lâm Tố, ngăn ông bước lên hậu vị, cô sẽ không để họ đạt được ý nguyện.

Cô âm thầm nghĩ, rồi lại cầm thêm một miếng bánh cho vào miệng.

“Ngốc ạ, những chuyện này để cha mẹ lo liệu là được rồi, con xen vào làm gì?”

Lâm Tố thở dài, đưa tay định xoa đầu cô, nhưng khi đưa tay lên, hắn chợt nhớ ra vừa rồi mình đã làm gì với đôi tay này.

Hình ảnh đôi tay dính đầy máu lóe lên trong tâm trí, tay hắn khựng lại trên đầu Khương Dao một lát, rồi nắm lại, buông xuống bên mình.

Khương Dao không chú ý đến hành động lạ của hắn, ngược lại còn nghĩ, không ngờ Lâm Tố cũng nói giống Khương Phất Ngọc, cả hai đều gọi cô là “ngốc”.

Cô nuốt miếng bánh trong miệng, thấy cổ họng hơi dính, liền cầm tách trà nhấp một ngụm trà ấm. Đây là trà hoa cúc Lâm Tố chuẩn bị sẵn cho cô, ông đã đoán cô sẽ về uống cùng bánh.

Lâm Tố luôn nghĩ cô còn nhỏ, uống hồng trà, trà xanh hay trà ô long sẽ ảnh hưởng đến giấc ngủ nên chỉ pha trà hoa cho cô, còn thêm chút mật ong. Uống xong, trong cổ họng cô vẫn lưu lại vị ngọt dịu, đúng là hương vị yêu thích của trẻ con.

Khương Dao có một người cha chu đáo nghĩ cho cô mọi điều. Mọi thứ trong cung Phượng Nghi đều được chuẩn bị vì cô.

Cô uống gì, Lâm Tố cũng uống cùng, chỉ khi Khương Phất Ngọc đến mới thay trà thành Long Tỉnh mà bà quen.

Sau khi làm dịu cổ họng, cô tiếp tục câu chuyện: “Cha đừng coi thường con, con điều tra giỏi lắm đấy, có khi còn giỏi hơn cả mẫu thân. Cha cứ đợi đi, con nhất định sẽ đòi lại công bằng cho cha.”

Dù chưa bắt đầu điều tra, cô đã gần như đoán ra được thủ phạm.

“A Chiêu muốn điều tra thì điều tra đi, A Chiêu vui là được rồi.”

Hiếm khi thấy cô hào hứng với một việc như vậy, để cô chơi đùa cũng tốt. Dù sao gần đây cũng không thể để Ngô Trác dạy học cho cô được, nhân lúc rảnh rỗi, để cô đi trải nghiệm một chút cũng tốt.

Lâm Tố mỉm cười nói: “Cha rất mong chờ, không biết A Chiêu sẽ đem lại bất ngờ gì cho cha.”

Vào buổi chiều nắng đẹp, ngay cả gió cũng trở nên ấm áp.

Khương Dao ăn nhiều điểm tâm quá, chống tay lên cằm, đôi mắt lấp lánh nhìn ngắm Lâm Tố, như thể đang nghĩ ngợi điều gì đó.

“Cha à...”

Một giọng ngọt ngào vang lên, khiến Lâm Tố bên cạnh khẽ giật mình.

Giọng này, không giống với Khương Dao thường ngày.

Khương Dao bỗng nhiên làm nũng, tay kéo lấy tay áo của Lâm Tố, đôi môi hơi bĩu, mắt mở to, ánh nhìn long lanh rực rỡ.

Lâm Tố nuôi nấng Khương Dao lớn đến vậy, sớm đã hiểu rõ tính cách của cô. Chỉ cần cô vẫy nhẹ đuôi nhỏ, hắn đã ngay lập tức đoán ra cô đang có âm mưu gì.

Hắn nhấp một ngụm trà, “Có chuyện thì nói thẳng, không cần vòng vo.”

Khương Dao bèn hỏi luôn: “Cha và Ngô Trác có quan hệ gì, hôm qua người cùng đi thuyền với cha là ai?”

“Sao cha lại biết họ? Cha từng sống ở Kinh thành sao?”

Cuộc trò chuyện của Bạch Thanh Bồ và Lâm Tố đã khiến cô nhận ra rằng mình hoàn toàn không biết gì về quá khứ của cha.

Khi chưa gặp Khương Phất Ngọc, cô luôn nghĩ rằng Lâm Tố giống như bao người khác trong làng, chỉ khác là ông có học thức, vì thế có thể dạy học để kiếm sống thay vì phải cày cấy. Vì mất vợ sớm, ông phải một mình nuôi con gái.

Ngay cả sau khi gặp Khương Phất Ngọc, hiểu biết của cô về Lâm Tố cũng không thay đổi mấy.

Nhưng qua bao nhiêu chuyện đã xảy ra gần đây, Khương Dao dần nhận ra rằng quá khứ của Lâm Tố không hề đơn giản như cô nghĩ.

Khi nghĩ kỹ lại, cô nhận ra mình đã bỏ sót rất nhiều chi tiết.

Khi sống chung trong làng, các gia đình khác đều là những gia tộc lớn theo kiểu truyền thống, dù là chia hay chưa chia gia sản, đều có đông đảo chú bác, họ hàng, thân thích. Chỉ có nhà cô là không có gia tộc, chỉ có 2 cha con nương tựa nhau mà sống, cô thậm chí chưa bao giờ gặp ông bà nội.

Trong một xã hội mà mọi người đều có mối quan hệ huyết thống, tình cảnh của Lâm Tố thực sự hiếm có. Những người như anh phần lớn là do phải bỏ quê hương vì đói kém, thiên tai và lưu lạc đến nơi khác.

Thế nhưng, Lâm Tố bắt đầu sống trong làng từ thời Túc Tông, mà khi ấy…

Túc Tông trị vì hơn bốn mươi năm, cả đời tận tụy, đã cứu vãn Nam Trần bên bờ diệt vong, dần dần giúp đất nước bước vào thời kỳ thịnh vượng. Sau năm Vĩnh Lạc thứ hai mươi, thời kỳ này còn được gọi là “Vĩnh Lạc thịnh thế”. Dân chúng yên vui, quốc khố dồi dào, sau nạn lớn là điềm lành, đất nước đổi mới, mùa màng bội thu, lương thực đầy đủ.

Khương Dao từng xem qua các tài liệu lịch sử, không thấy ghi nhận nạn đói nào vào cuối thời Vĩnh Lạc khiến dân chúng phải ly tán, nên lý do Lâm Tố tha hương hẳn phải là một nguyên nhân khác.

Bộ não của Khương Dao bây giờ phát triển chưa hoàn thiện, suy nghĩ nhiều quá sẽ thấy buồn ngủ.

Thay vì đoán mò trong lòng, chi bằng trực tiếp hỏi Lâm Tố.

Lâm Tố là cha cô, đâu phải người ngoài. Cô tin rằng, chỉ cần cô hỏi chân thành, ông sẽ không giấu cô.

Lâm Tố nhìn vào cốc trà, ánh mắt sâu thẳm như một cái hồ tĩnh lặng, khó mà dò đoán được cảm xúc của hắn.

Suy nghĩ thoáng qua trong giây lát, rồi Lâm Tố bắt đầu trả lời câu hỏi của Khương Dao: “Khi còn trẻ, cha từng là đệ tử của Học cung Sùng Hồ, Ngô Trác, Bạch Thanh Bồ mà con gặp hôm qua, và Lư Vịnh Tư, người đã gây ra biến cố Nguy Dương Thành, chúng ta từng là bằng hữu.”

Nhắc đến quá khứ, giọng Lâm Tố vẫn bình thản, nhưng trong giọng nói lại thoáng chút hoài niệm.

Sự hoài niệm này rất nhẹ nhàng, mờ nhạt, như làn khói xanh, chập chờn không dứt, dưới ánh nắng ban trưa, cảm giác ấy bị khuếch đại vô hạn, kéo theo cả tâm trạng của Khương Dao.

“Mọi người đều là đệ tử của Học cung sao?”

Khương Dao chợt nhớ lại hình ảnh Lâm Tố đứng lặng trước Học cung hôm đó, cô bỗng hiểu ra: không ngờ khi ấy ông lại đang nhìn vào chính mình năm xưa.

Lâm Tố nhẹ nhàng kể về những ngày tháng ở Học cung, “Đúng vậy. Ta và Bạch Thanh Bồ nhập học cùng năm, Lư Vịnh Tư lớn hơn ta một khóa, còn Ngô Trác lớn hơn hai khóa, ta nên gọi họ là học trưởng. Nhưng người đầu tiên cha quen ở Học cung chính là Ngô Trác.”

Giọng hắn bình thản, không phẫn nộ cũng không vui mừng, chỉ như đang kể một câu chuyện, êm dịu như dòng suối chảy róc rách, “Học cung thời Vĩnh Lạc náo nhiệt hơn bây giờ nhiều, không âm u buồn tẻ như bây giờ. Khi ấy, đệ tử không biết tranh biện thì sẽ không thể hòa nhập vào bầu không khí của học cung. Các đệ tử của học cung thường tranh cãi kịch liệt chỉ vì một chữ, một câu trong bài văn, hoặc vì ý kiến không hợp nhau mà tranh luận đến đỏ mặt tía tai.”

“Lúc đó, các lão sư trong học cung thường nói với chúng ta: ‘Hôm nay ở học cung không thể tranh biện thắng đồng môn, ngày mai làm sao có thể tranh luận với đồng liêu trong triều? Nếu không tranh biện, sau này có bản lĩnh gì để thuyết phục quân vương chấp nhận chính kiến của mình?’”

“Khi ấy, ông nội của con vẫn còn, cha sống ở phía tây Kinh thành, năm mười sáu tuổi thi đỗ vào Học cung. Khi đó ta còn trẻ, tính tình bồng bột, ngày đầu tiên vào học cung đã tranh luận với Ngô Trác, hình như là vì một biện đề nào đó. Hai người cãi suốt cả buổi chiều, đến nỗi khàn cả giọng mà vẫn không phân thắng bại. Đối với đệ tử học cung, cãi nhau cũng chỉ là một cuộc tranh luận, chúng ta không ai thuyết phục được ai, coi như là không đánh không quen, sau khi cãi nhau đã đời, ta mời ông ấy ăn một bữa, hai người từ đó thành bạn bè.”

Nói đến đây, hắn cúi đầu nhìn Khương Dao, nở nụ cười nhẹ: “Con đừng nhìn cái dáng vẻ cổ hủ của phu tử tương lai con bây giờ, thời trẻ, lúc chưa để bộ râu đó, ông ấy còn sôi nổi hơn cả những gì con thấy bây giờ.”

Khương Dao hơi há miệng, trong đầu hiện lên từng hình ảnh sinh động, chợt nhớ đến một câu thơ:

“Ngũ lăng niên thiếu kim thị đông, ngân yên bạch mã độ xuân phong” *(Tuổi trẻ ở Ngũ Lăng, dong ngựa trắng băng qua gió xuân)*.

Thật không ngờ, Lâm Tố khi còn trẻ lại như vậy, thậm chí còn hơn cả những khuôn mặt trẻ trung hừng hực khí thế mà cô từng thấy bên hồ hôm ấy.

Nếu Lâm Tố mười sáu tuổi khoác lên bộ trang phục học cung, hòa vào nhóm đó, thì hẳn sẽ đẹp đẽ biết bao.