Tạ Lưu run rẩy nhìn cây hương đang cháy, ngòi bút trong tay cũng rung lên không ngừng.

Khúc Thủy Lưu Thương, xung quanh khách khứa vừa mở miệng nói không muốn bông sen trôi đến trước mặt mình, vừa trông mong nhìn vào đó, trong lòng thầm hy vọng khi bông sen trôi qua mình thì tiếng nhạc sẽ dừng lại, cho họ cơ hội thể hiện tài năng văn mặt mọi người.

Ở độ tuổi mười sáu, các thiếu niên đang lúc nhiệt huyết sôi trào, khao khát lập danh.

Nhị lang nhà họ Tạ trước khi qua đời đã ôm chí lớn muốn làm nên việc lớn.

Người đang gảy đàn là Lục công tử nhà họ Vương, tên là Vương Xuyên Tức, cũng là một công tử quý tộc đích thực, nổi tiếng với tài chơi đàn, ngón đàn biến hóa khôn lường, khúc “Cao Sơn Lưu Thủy” vang lên làm mọi người trầm trồ khen ngợi.

Tạ Lưu không biết rằng, Lục lang nhà họ Vương và “Tạ Lưu” vốn đã quen biết từ lâu.

Nếu biết được, hẳn Tạ Lưu đã xoay đầu bỏ chạy, không dại gì lại dấn bước vào chỗ này để tự chuốc phiền phức.

Là bạn thân, Vương Xuyên Tức đương nhiên biết rõ tình cảnh của Tạ Lưu trong gia đình. Xét về xuất thân, Tạ Lưu không phải con trưởng nên không thể thừa kế tước vị; về tài năng, Tạ Lưu cũng kém xa Tam lang được công dạy dỗ tận tình. Trong dòng họ Tạ nổi bật ấy, cậu chỉ là một đốm sáng yếu ớt, còn thường bị đứa em trai lấn át.

Vì vậy, Tạ Lưu lúc nào cũng ôm ấp niềm nuối tiếc và khát khao, mong một ngày nào đó sẽ nổi lên giữa chốn danh môn, để khi nhắc đến Tạ gia, người ta sẽ nghĩ đến không chỉ công của Tạ phủ, không chỉ là Tạ Tri Chỉ công bằng sắt đá, không chỉ thiếu niên tài tử Tạ Lan Tu, mà còn là Tạ Nhị lang, người không ngừng nỗ lực vươn lên.

Hôm nay, tại Khúc Thủy Lưu Thương, Lục lang Vương tình nguyện chơi đàn giúp, vừa quan sát bông sen trôi vừa điều khiển nhịp điệu, đợi khi bông sen lượn đến trước Tạ Lưu thì ấn nhẹ dây đàn.

Tiếng đàn đột ngột ngừng lại, âm thanh cuối cùng run rẩy, bông sen dừng ngay trước mặt Tạ Lưu.

Lúc đó, Tạ Lưu vừa nhấp một ngụm trà quả, tất cả các khách quý quay lại, ánh mắt đồng loạt dồn lên người cậu, khiến cậu sợ đến mức suýt phun cả trà ra ngoài.

Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Tạ Lưu đã bị người chủ trì kéo lên sân khấu.

Vương Lục lang nhìn Tạ Lưu với ánh mắt dịu dàng, ánh mắt chứa đầy tình cảm trong sáng nhất giữa các thiếu niên — như muốn nói với cậu rằng: “Bạn bè thì phải giúp nhau, ta làm việc này vì ngươi, không cần cảm ơn.”

Tạ Lưu: “Đồ chơi đểu!”

...

Tạ Lưu cầm bút, run rẩy một hồi mà vẫn chưa viết được gì, nhang đã cháy hết hơn nửa, chỉ còn lại một đoạn nhỏ mong manh.

Mặc dù không quy định về thể loại hay phong cách thơ, chỉ cần sáng tác tự do là được, nhưng khổ nỗi Tạ Lưu chẳng mang chút ký ức nào của thân chủ cũ, quả thực như một người mù chữ di động. Cậu cố gắng mãi mà chẳng viết nổi chữ nào.

Tạ Lưu nghĩ đến việc giả vờ ngất cho xong chuyện, dù sao thân thể này cũng không phải là khỏe mạnh gì, nếu căng thẳng mà bất ngờ ngất đi, cũng là chuyện hợp lý.

Nhưng khi liếc xuống, cậu thấy Tạ Lan Tu đang bế Tạ Tứ, còn cậu bé Tạ Tứ mắt rưng rưng, ngước lên nhìn mình, mí mắt Tạ Lưu giật mạnh.

Dù cậu chẳng quan tâm đến thể diện, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu muốn mất mặt trước hai đứa em trai. Hơn nữa, sâu trong cơ thể vẫn còn lại ý chí kiên cường của thân chủ cũ, khi nhận ra ý định ngất xỉu của cậu, ý chí ấy như muốn nhấc bổng tinh thần của cậu, không để cậu gục xuống.

Tạ Lưu gần như muốn khóc.

Nghĩ đến dáng vẻ nghiêm khắc của mẹ mình, nếu cậu thực sự ngất, chỉ sợ Tam lang hẳn sẽ phải chịu khổ lây.

Không còn cách nào khác.

Tạ Lưu cố lấy lại bình tĩnh, hít một hơi thật sâu, rồi để bút sang một bên.

Mọi người tỏ vẻ ngạc nhiên, có người nói: “Tạ Nhị lang sao lại bỏ bút, chẳng lẽ không thể thành thơ?”

Đến người đang chơi đàn cũng không nhịn được mà nhìn về phía cậu, trong ánh mắt mang chút lo lắng.

Giây tiếp theo, chỉ thấy thiếu niên áo trắng đập bàn đứng dậy, tay áo tung bay, đôi mắt phượng hơi híp lại, vẻ mặt đầy tự tin.

Cậu vung tay áo, mạnh dạn nói: “Cần gì bút mực, ta có thể trực tiếp ngâm thơ!”

Đưa ý thơ trong lòng thành thơ, khó hơn việc viết ra giấy rất nhiều. Viết bằng bút có thể suy nghĩ, ghi chép, sửa chữa, nhưng ngâm thành thơ đòi hỏi phải trọn vẹn trong một nhịp, vô cùng thách thức sự nhạy bén văn chương của người làm thơ.

Nghe vậy, mọi người xung quanh không khỏi tán thưởng sự dũng cảm của Tạ Nhị lang. Ngay cả Vương Xuyên Tức cũng bày tỏ ánh nhìn ngưỡng mộ.

Nhưng thật ra, trong lòng Tạ Lưu rất đơn giản — cậu sợ chữ mình viết ra như gà bới sẽ làm bẩn thanh danh của Tạ gia, về nhà sẽ bị cha và ông nội đuổi khỏi nhà vì làm nhục gia phong!

Cậu giấu bàn tay run rẩy trong tay áo rộng, bước lên một bước, ngẩng cao đầu nhìn quanh đám khách quý, cất giọng —

“Gieo đậu dưới núi Nam…”

Tạ Lưu tự nhủ, bình tĩnh, chí ít thì cũng đừng để mất phong thái.

Cậu chẳng biết làm thơ, nhưng nền tảng giáo dục chín năm bắt buộc vẫn còn. Chủ đề là “Nam Sơn” (núi Nam), cậu chỉ cần đọc thuộc một bài thơ có “Nam Sơn” là được.

Tạ Lưu: Cảm ơn ngài, Đào Viễn Minh!

Lúc này, bên dưới, Khương Dao đang giới thiệu Thượng Quan Hàn với Tạ Lan Tu, “Đây là Thượng Quan Hàn, người Giang Hoài, hôm nay vào cung, cha ta bảo ta dẫn cậu ấy đi chơi.”

Nói rồi, cô gõ nhẹ đầu Thượng Quan Hàn, “Đây là Tam công tử nhà Tạ, tự là Lan Tu, gọi một tiếng ca ca đi.”

Thượng Quan Hàn chậm rãi chào: “Chào Tạ ca ca…”

Thượng Quan xuất thân từ Giang Nam, Tạ Lan Tu vốn hiểu biết rộng, lập tức đoán được xuất thân của Thượng Quan Hàn.

Cậu thận trọng chào lại: “Chào tiểu công tử.”

Đang nói chuyện, tiếng ngâm thơ trên đài vọng xuống, Khương Dao bất giác giật mình, như bị linh hồn bị kéo về, đột ngột đứng bật dậy, ánh mắt dán chặt lên người trên cao.

Tạ Lan Tu nhận ra sự khác thường, liền hỏi: “Công chúa điện hạ, ngài có chuyện gì sao?”

…

Khương Dao đã sống ở thế giới này mười sáu năm.

Bảo rằng cô không nhớ nhung gì về thế giới cũ là nói dối.

Dù ở đây, cô được sống trong nhung lụa, không phải lo lắng về quyền lực và địa vị.

Nhưng nếu có thể lựa chọn, cô vẫn thích thời đại trước kia hơn, nơi mọi người đều bình đẳng, sống trong hòa bình và pháp luật. Ở nơi đó, không ai có thể tùy tiện hãm hại người khác, ai cũng có thể yên tâm sống, còn kẻ làm ác rồi cũng sẽ bị pháp luật trừng trị.

Ở đó có mạng internet, điện thoại di động, ô tô, máy bay, cuộc sống thuận tiện, một người dù xuất thân thấp kém cũng có thể thay đổi số phận nhờ nỗ lực của bản thân.

Mười sáu năm xuyên không, Khương Dao tưởng rằng mình gần như quên hết tất cả về thời đại ấy.

Nhưng khi bất ngờ nghe thấy tiếng ngâm thơ quê hương, những câu từ quen thuộc đã lập tức khơi dậy ký ức của cô, bao nhiêu hình ảnh ùa về trong tâm trí.

“Gieo đậu dưới núi Nam…”

Khương Dao sững sờ, không kìm được mà thầm đọc theo giọng ngâm của cậu thiếu niên, giống như khi cô còn đi học ở trường, từng câu lại từng câu: “Cỏ mọc um tùm, cây đậu thưa thớt. Sáng dậy sớm dọn cỏ, trăng lên vác cuốc về. Đường hẹp, cỏ cây mọc đầy, sương chiều đọng ướt áo. Áo ướt cũng chẳng màng, chỉ mong lòng không tiếc nuối…”

Là bài thơ “Quy viên điền cư” của Đào Viễn Minh, ánh mắt Khương Dao trở nên sâu lắng, nhìn lên thiếu niên đang ngâm thơ trên đài, dường như cô đã hiểu ra điều gì đó.

“Công chúa Điện hạ, ngài làm sao vậy?”

Khi Khương Dao bừng tỉnh lại, Tạ Lan Tu đã gọi cô mấy lần.

Khương Dao chớp mắt, trước mắt như có một màn sương mỏng bao phủ: “Lan Tu, trên đài kia là nhị ca của huynh đúng không? Gần đây huynh ấy có xảy ra chuyện gì lạ không, như là bệnh nặng hay gặp điều gì khác thường chẳng hạn?”

Thấy Tạ Lan Tu lộ vẻ nghi hoặc, Khương Dao liền giải thích thêm: “Ta học chút về Kinh Dịch từ cha, hôm nay thấy huynh trưởng của huynh, đột nhiên cảm giác mệnh số của huynh ấy có biến động nên muốn hỏi thử…”

Thượng Quan Hàn ngước lên: “Công chúa tỷ tỷ cũng biết xem Kinh Dịch sao?”

Dĩ nhiên là không, cô chỉ bịa chuyện để moi thông tin từ Tạ Lan Tu thôi. Khương Dao nhặt một miếng bánh điểm tâm, nhét vào miệng Thượng Quan Hàn để cậu ngậm miệng lại.

Gần đây Tạ Lưu quả thực có bệnh, Tạ Lan Tu cũng không giấu diếm: “Công chúa đoán không sai, huynh ấy gần đây quả thực bệnh một trận do làm việc quá sức mà ngất đi.”

Không phải là bệnh nặng, nhưng tình trạng của hắn lúc đó trông thật đáng sợ, cả người lạnh toát, trông như người đã chết, làm cha mẹ cậu sợ đến mặt xanh mét.

Nhưng sau đó, ngự y đến chẩn bệnh, lại nói thân thể Tạ Lưu không có vấn đề gì, chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian là được.

"Bệnh tình của huynh trưởng ta không quá nghiêm trọng, khoẻ lại cũng nhanh, mấy ngày đã khỏi hẳn, chỉ là…."

Tạ Lan Tu liếc nhìn nhị ca trên đài, nói tiếp, “Sau trận bệnh này, tính tình của huynh ấy có thay đổi, trở nên cởi mở hơn so với trước nhiều.”

Khương Dao gật đầu đầy suy tư.

Ở kiếp trước, Tạ nhị lang qua đời khi còn rất trẻ vì bệnh tật, kiếp này lại sống lại sau một trận bệnh, tính tình cũng thay đổi…

Khương Dao dường như đã hiểu ra, đôi mắt đẹp mở to, để lộ niềm vui không giấu được.

Thì ra, ở thế giới này, cô cũng có thể gặp được một người đồng hương.

Tạ Lưu vừa ngâm xong một bài thơ, bối rối chắp tay, căng thẳng nhìn quanh mọi người. Trông cậu không khác gì một sinh viên mới vừa trình bày xong luận văn tốt nghiệp, chờ đợi lời nhận xét từ những giáo sư đầy ánh mắt sắc bén.

Dù sao cũng là bài thơ nổi tiếng lưu truyền muôn đời, ý cảnh và cảm xúc chứa đựng bên trong dù trải qua bao nhiêu thời đại vẫn có thể làm rung động lòng người. Khách khứa xung quanh thưởng thức một lát, đồng loạt tán dương.

Có người vỗ tay khen ngợi: “Hay! Thật sự là một bài thơ hay!”

“Quả là một gia đình tài tử, Tam lang mười hai tuổi đã có thể biên soạn Nam Trần Sử, Nhị lang tuổi còn trẻ cũng có thể làm ra bài thơ xuất sắc như thế!”

Tạ Lưu thở phào nhẹ nhõm, xem ra cậu đã qua mặt được, liền vội vàng chắp tay nói: “Đa tạ, đa tạ!”

Chỉ có Vương Xuyên Tức ngạc nhiên, nhìn bạn cũ của mình: “Không ngờ nhị lang từ khi nào đã bắt đầu hướng lòng về chốn điền viên vậy?”

Tạ Lưu thầm nghĩ: Ai bảo các người ra đề về “Nam Sơn,” trong đầu ta chỉ nhớ được hai bài thơ có liên quan, đều do một người viết, và cả hai đều nói về núi non điền viên.

Phải rồi, bài kia là “Dưới giậu đông hái cúc, ung dung thấy Nam Sơn.” Nếu không phải bài đó là kiến thức bắt buộc, chắc cậu cũng chẳng nhớ được.

Tạ Lưu vỗ vai Vương Xuyên Tức, “Này, làm thơ thôi mà, chỉ là dựa theo quy tắc làm bài mới mà bày vẽ chút cảm xúc thôi, ta viết bừa ấy mà, nghe xuôi tai là được rồi.”

Vương Xuyên Tức ngẩn người, bỗng nhiên nhận ra dường như tính cách của Tạ Lưu đã cởi mở hơn nhiều, định hỏi kỹ thêm thì Tạ Lưu ngẩng đầu lên, đột nhiên trông thấy mẹ mình đang chạy đến với vẻ tức giận, đi thẳng đến chỗ hai em trai cậu.

Tạ Lưu giật mình, vội sửa lại y phục rồi nói: “Chết rồi! Ta phải quay về ngay đây!”

Tạ phu nhân vừa mới chỉ rời đi một lát, giao Tạ Tiểu Tứ cho Tạ Lan Tu trông coi, không ngờ mới chút xíu thời gian đã nghe cung nữ nói rằng Tạ Lan Tu để em trai bị ngã. Tim bà đập loạn lên tận cổ, chẳng còn quan tâm gì đến thay y phục hay không, lập tức chạy ngay qua đây.

Tạ Tiểu Tứ là đứa nhỏ nhất trong nhà, từ bé đã được Tạ thị cưng chiều, tính cách còn nhõng nhẽo hơn cả con gái. Vừa nãy ngã một cái, vốn đã được Tạ Lan Tu dỗ dành cho nguôi, nhưng vừa thấy mẹ đến, nước mắt kiềm lại giờ trào ra như lũ, khóc òa lên.

“Mẫu thân…”

Tạ phu nhân vừa đến đã thấy con trai út của mình khóc lớn, lòng bà như quặn lại, vội vàng ôm lấy Tạ Tiểu Tứ từ trong vòng tay Tạ Lan Tu, giận dữ, mắng xối xả: “Con trông em kiểu gì vậy, ta mới rời đi bao lâu mà đã để nó ngã rồi…”

Tạ Lan Tu dường như cũng định gọi mẹ, nhưng chưa kịp mở lời thì đã bị những câu nói này chặn lại, đứng sững sờ tại chỗ, cúi mắt, vẻ mặt dường như có chút u sầu.

Đến cả Thượng Quan Hàn ngốc nghếch cũng nhận ra vẻ thất vọng của Tạ Lan Tu, chiếc bánh trên tay rơi “bộp” xuống đất, cậu đưa tay định vỗ nhẹ để an ủi Tạ Lan Tu, nhưng vì không thân với cậu ấy, đành phải nhỏ giọng hỏi ý kiến Khương Dao, “Công chúa tỷ tỷ, Tạ ca ca hình như buồn lắm…”

Tạ Tiểu Tứ cứ gào khóc không ngừng, Tạ phu nhân vội vỗ lưng con dỗ dành: “Ngoan nào… không khóc… không khóc, tất cả đều là lỗi của anh con! Mẫu thân ở đây rồi, ngã có đau ở đâu không?”

Bà rõ ràng nhẹ nhàng với con út như vậy, nhưng quay sang nhìn Tạ Lan Tu, ánh mắt lại đầy vẻ ghét bỏ, cứ như người đứng đó không phải là con mình mà là kẻ thù vậy.

Lời mắng đó không chỉ khiến Tạ Lan Tu sững sờ, mà còn làm Khương Dao kinh ngạc sâu sắc.

Kiếp trước cô cũng biết, mối quan hệ giữa Tạ Lan Tu và mẹ không được tốt, cậu cũng không thân thiết gì với các anh em khác.

Bởi vì khi Tạ Lan Tu chào đời, cha mẹ cậu vừa lúc phải đi công tác xa kinh thành, Tạ Lan Tu lúc đó chỉ là một đứa bé, không thể chịu được việc di chuyển liên tục, nên từ nhỏ đã được ông nội nuôi dưỡng, so với mẹ, Tạ Lan Tu thân thiết với ông nội hơn nhiều.

Ngoài Tạ Lan Tu ra, ba đứa con khác của nhà họ Tạ đều do Tạ phu nhân đích thân chăm sóc. Đương nhiên bà yêu thương ba đứa kia và lạnh nhạt với Tạ Lan Tu.

Nhưng cô không ngờ rằng, Tạ Lan Tu lại bị đối xử tệ hại đến thế.

Trái tim con người làm bằng thịt, cho dù là thế nào thì Tạ Lan Tu vẫn là con ruột của Tạ phu nhân, dù bà không thích cậu đến đâu cũng không nên nói những lời như vậy, không nên nhìn cậu với ánh mắt đó! Mà đây lại còn là trong yến tiệc cung đình, trước mặt bao nhiêu người!

Con trai út nhà mình là ngọc quý, còn con trai thứ ba thì chẳng khác gì cỏ rác sao?

Vừa rồi rõ ràng là Tạ Tiểu Tứ tự ngã, mà dù có ngã thì cũng chỉ ngã trên thảm cỏ mềm, ngay cả da cũng không trầy, Tạ phu nhân có cần trách mắng Tạ Lan Tu như vậy không?

Khương Dao siết chặt tay, cô vốn không thích can thiệp vào chuyện người khác, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ tổn thương của Tạ Lan Tu, không thể kiềm được cơn giận muốn thay cậu mà bất bình.

Cô nhíu mày định tiến lên, thì cảm thấy tay mình bị giữ lại.

Cô quay đầu, bắt gặp gương mặt trắng bệch của Tạ Lan Tu đang nở một nụ cười nhợt nhạt, cậu dường như đoán được Khương Dao muốn làm gì, liền lắc đầu với cô, cố nở nụ cười gượng gạo: “Điện hạ, không sao đâu.”

Khương Dao là con gái duy nhất của Khương Phất Ngọc và Lâm Tố, chưa từng chịu thiệt thòi gì về chuyện cha mẹ thiên vị.

Dù ở thế giới trước kia, khi cha mẹ cô ly hôn rồi mỗi người đều có gia đình mới, cô vẫn có thể hiểu được sự thiên vị của họ dành cho những anh chị em khác cha khác mẹ, nhưng dù cho họ có đối xử thiên vị với em trai em gái cô, thái độ của họ với cô cũng không đến mức như cách vị phu nhân này đối xử với Tạ Lan Tu.

Huống hồ, Tạ Lan Tu cũng là đứa con mà phu nhân mang thai mười tháng sinh ra, chẳng có gì khác biệt với các anh em khác.

Khương Dao nghẹn ngào: “Huynh…”

Cô dù bực bội nhưng nhìn vào ánh mắt của Tạ Lan Tu, vẫn cố gắng kìm nén.

Cô hiểu, Tạ Lan Tu không muốn đối đầu với mẹ mình.

Dưới ánh mắt của cậu, cô dần nới lỏng nắm tay siết chặt của mình.

Tạ Lan Tu nhận lỗi: “Là do con trông Tứ lang không cẩn thận, để em bị ngã.”

Tạ phu nhân chỉ lo dỗ Tạ Tiểu Tứ, chẳng buồn nhìn đến cậu, cứ để cậu đứng một mình tại chỗ.

Không khí có chút gượng gạo.

Lúc này, một bóng dáng trắng thoáng xen vào, “Tưởng có chuyện gì to tát lắm, hóa ra chỉ là ngã một cái thôi à, Tứ lang đúng là bất cẩn quá, mẫu thân, có gì đâu mà phải làm đến thế, trẻ con ngã là chuyện bình thường, ngã nhiều mới chóng lớn! Có gì mà phải trách Tam lang chứ, thật tình!”

Nhìn thấy Tạ Lưu đến, Tạ phu nhân thả lỏng đôi chút, sắc mặt trở nên hòa nhã hơn nhiều, “Nhị lang vừa rồi làm thơ xong rồi à?”

Đối với các con khác, bà vẫn tỏ ra hòa nhã, chỉ duy nhất với Tạ Lan Tu là đặc biệt khắc nghiệt.

Tạ Lưu vỗ đầu, vội nói: “Đúng vậy. Nói ra cũng là lỗi của con, vừa rồi chỉ lo lên làm thơ, để Tứ lang lại cho Lan Tu trông coi một mình, Tứ lang bị ngã, con cũng có phần trách nhiệm!”

Tạ phu nhân lúc này mới chịu cúi đầu nhìn Tạ Lan Tu một cái, sắc mặt vẫn không mấy vui vẻ.

Tạ Lưu liền nhanh chóng đổi chủ đề, “Nói mới nhớ, hình như sắp đến giờ khai tiệc rồi nhỉ, mẫu thân nên quay lại tây điện nhanh thôi, bên đó phu nhân Hầu quốc công và phu nhân Đường quốc công vẫn đang chờ người đấy! Con cũng phải dẫn Lan Tu đi tìm đại ca và phụ thân nữa!”

Tạ Lưu dẻo miệng khéo léo, cuối cùng cũng thuyết phục được Tạ phu nhân rời đi. Cậu lau mồ hôi trên trán, cúi xuống nhìn đứa em trai của mình.

Khi vừa đến nhà công quốc, Tạ Lưu đã nhận ra mối quan hệ kỳ quặc trong gia đình này, Tạ phu nhân thiên vị rõ rệt, chia trái tim mình thành ba phần, yêu chiều đại ca, nhị ca và Tứ lang, duy chỉ có người con thứ ba là bà dành sự thù ghét đặc biệt.

Thậm chí, khi vừa đến thế giới này, câu nói đầu tiên mà Tạ Lưu nghe được là Tạ phu nhân gào lên với Tạ Lan Tu: “Tất cả là tại con, nếu không phải vì con cứ nhất quyết muốn tu sửa Nam Trần Sử, thì ca ca con đã chẳng cần phải cố gắng vượt qua con, cứ nhất định phải thi vào học viện Sùng Hồ, giờ hay rồi, thân thể nó yếu ớt như thế, học bao nhiêu ngày, tự làm mình bệnh lên, con vừa lòng chưa…”

Còn người bị mắng, Tạ Tam lang, chỉ là một cậu bé nhỏ xíu, cuộn mình trong góc khuất, dưới ánh đèn, trong mắt ngập tràn nỗi tủi hờn và bất lực.

Sau này, khi đã quen thuộc với nhà họ Tạ, Tạ Lưu dần hiểu được nguyên nhân sâu xa sự ác cảm của Tạ phu nhân với Tạ Lan Tu.

Trong mắt Tạ phu nhân, Tạ Lan Tu từ bé đã xa cách bà, được ông nội nuôi dưỡng, không thân thiết với bà, lại còn xuất sắc vượt trội. Ai ai cũng khen ngợi Tạ Tam lang như ngọc quý, ca ngợi công ơn dạy dỗ của ông nội.

Điều đó khiến các anh em khác của Tạ Lan Tu trở nên tầm thường, vô dụng. Trong giới thượng lưu kinh thành, một số kẻ rỗi hơi so sánh, không khỏi chê cười Tạ phu nhân là dạy con chẳng ra gì.

Xuất thân của Tạ phu nhân không phải danh giá, được gả cao vào công phủ, mang sẵn cảm giác tự ti. Sự hiện diện của Tạ Lan Tu khiến bà như ngồi trên đống lửa, chẳng còn chút thể diện.

Lâu dần, bà bắt đầu oán hận Tạ Lan Tu, cậu trở thành đứa trẻ bị ghẻ lạnh trong nhà công quốc.

Tạ Lưu hiểu rõ, sự thiên vị này sớm muộn sẽ gây ra đại họa, mẹ hiền dễ làm hư con, lâu dần các anh em sẽ trở mặt thành thù.

Từ khi đến đây, Tạ Lưu đã âm thầm ý mẫu thân, bà ấy là vậy đấy, hay làm to chuyện.”

Tạ Lan Tu lắc đầu, mím môi nói: “Không sao đâu, huynh trưởng, ta không muốn nói đến mẫu thân.”

Nhưng trong mắt cậu, rõ ràng vẫn thấp thoáng một tia nước mắt.

Đúng là cứng đầu.

Khương Dao cũng muốn nói gì đó, nhưng Tạ Lan Tu bất ngờ quay sang, cắt ngang ý định của cô: “Đa tạ điện hạ.”

Ánh mắt cậu nhìn cô đầy chân thành.

Khương Dao hiểu, cậu cảm ơn vì cô vừa rồi định lên tiếng bênh vực cho mình.

Cô ngập ngừng nói: “Huynh cảm ơn ta làm gì, ta có nói gì đâu…”

Tạ Lan Tu lại đứng thẳng lên, vẻ thất thố trước mẹ chỉ lướt qua trong giây lát, cậu nhanh chóng điều chỉnh lại cảm xúc.

“Cảm ơn tâm ý của điện hạ, chuyện vừa rồi, để điện hạ chê cười rồi.”

“Không sao.” Khương Dao xua tay, vốn định an ủi thêm vài câu, nhưng thấy tay cậu buông thõng xuống, cô quyết định im lặng để cậu có chút yên tĩnh.

Cô thu lại ánh mắt, quay sang nhìn Tạ Lưu, “Ta có chuyện muốn nói với huynh.”

Tạ Lưu bị cô gái nhỏ dễ thương này gọi lại, chỉ tay vào mình: “Tôi á?”

Đây không phải lần đầu cậu gặp vị công chúa này, trước đó cậu và Tạ Lan Tu vừa chứng kiến cô trốn ra khỏi cung và bị cha bắt quả tang.

“Điện hạ có việc gì sao?”

Chưa kịp nghĩ ra cô định nói gì, cậu đã thấy nàng công chúa nhỏ đứng bên dòng kênh, dùng ánh mắt dò hỏi nhìn vào mắt cậu, đôi môi đỏ khẽ mấp máy — “Kỳ biến ngẫu bất biến.”

…

“Ta biết, nếu muốn danh chính ngôn thuận giữ A Hàn ở lại trong cung, vẫn cần xin ý kiến của bệ hạ,” Thượng Quan Cứu nói, “Nên ta muốn gặp bệ hạ một lần.”

Lâm Tố mỉm cười đáp: “Ta hiểu phải làm thế nào, chỉ là dạo gần đây không yên ổn, dù huynh có gặp bệ hạ ngay lúc này cũng không phải thời điểm tốt nhất để đưa đứa trẻ vào cung, e rằng phải chờ thêm một thời gian nữa.”

“Là… chuyện hồ yêu sao?”

Lâm Tố giơ tay, ra hiệu hắn im lặng, “Đã nghe nói rồi thì không cần giải thích thêm, khó khăn lắm huynh mới hồi kinh, cứ ở lại đây ít lâu, yến tiệc xong ta sẽ bảo người của Thái y viện đến phủ huynh chẩn mạch bắt bệnh, mong huynh nhìn vào đứa trẻ mà bảo trọng sức khỏe.”

Cuộc trò chuyện kết thúc, Khương Dao và Thượng Quan Hàn cũng được các cung nữ gọi quay lại.

Lâm Tố vẫy tay gọi Khương Dao về bên mình, “Đi thôi, đã đến lúc vào tiệc rồi.”

Điện Đông và điện Tây cùng khai tiệc, khách khứa lần lượt ngồi vào chỗ.

Khương Dao đáng lẽ phải về lại chỗ ngồi của hoàng nữ ở điện Tây, cùng dùng bữa với Khương Phất Ngọc và Thái hậu, nhưng cô cứ quấn lấy Lâm Tố, đòi ngồi chung bàn với cha. Lâm Tố không còn cách nào, đành chiều ý cô.

Tiếng nhạc cất lên, các vũ nữ của Ti Nhạc Phường trong cung hòa theo điệu nhạc, uyển chuyển nhảy múa giữa điện.

Qua vài tuần rượu, một cung nữ mang đến cho bàn của Khương Dao một bình trà hoa quả nho.

Vì sợ cô con gái nhỏ nghịch ngợm ngay trước mặt mình mà lén uống rượu, Lâm Tố đã dặn đi dặn lại rằng đồ uống trên bàn này chỉ được là trà hoa quả, trà hoa và nước mật ong, kiên quyết không cho phép rượu lên bàn. Đến nỗi bản thân Lâm Tố cũng phải uống trà hoa quả cùng con.

Vừa nhấp một ngụm, hắn đã cảm thấy có gì không ổn.

Ngước nhìn xuống, hắn đã thấy Khương Dao đang với đôi tay nhỏ của mình lấy bình trà bạc tự rót thêm trà, hắn giật mình vội vã đưa tay ra, chiếc tay áo rộng vô tình quệt trúng bình trà đầy, làm trà hoa quả nóng đổ tràn lên người Khương Dao.

Khương Dao: “…”

“Xin lỗi nhé A Chiêu,” Lâm Tố vội xin lỗi, bảo người hầu mang áo khoác cho cô con gái đẫm mùi nho, “Cha không chú ý, làm đổ cả lên người con rồi.”

“Không sao mà…”

Các cung nữ vây quanh dọn dẹp bình trà đổ trên sàn, Khương Dao nhìn vết nước từ ngực áo lan xuống vạt váy, cô nhấc vạt váy lên, nhẹ vắt một cái, nước liền chảy ra, cô khẽ cau mày. Hôm nay cha cô bị sao vậy, đây là yến tiệc cung đình, mọi người đều đang nhìn, sao cha lại bất cẩn đến thế chứ?

“Lâm Hạ—”

Lâm Hạ lập tức lại gần, Lâm Tố căn dặn: “Sắp đến giờ rồi, trang phục của công chúa đã ướt, hãy đưa công chúa về Phượng Nghi cung tắm nước nóng thay y phục.”

Lâm Hạ khẽ gật đầu, nhanh chóng kéo Khương Dao đi: “Điện hạ, để nô tỳ đưa ngài về.”

Khương Dao cũng đã ăn đủ no, giấu bộ quần áo ướt trong lớp áo khoác, đứng dậy cáo lui: “Con xin phép về trước.”

Lâm Tố dịu dàng tiễn cô đi, ánh mắt bỗng chốc trở nên lạnh lùng.

Ngón tay như ngọc nâng chén trà bạc lên, uống cạn chén trà nho cuối cùng.

Cứ ngỡ bọn chúng sẽ bày ra trò gì hấp dẫn, hóa ra chỉ biết đến trò này.

Đúng là ngu xuẩn.