Con ngựa đực giống lông màu huyết dụ nhìn đám đông tụ tập ở thanh ngang cuả sân quần ngựa một cách kiêu hãnh như một vị vua nhìn xuống đám thần dân đang ngưỡng mộ mình . Nó không thèm để ý đến các mã phu đang thắng yên cho nó- Giống hệt một vị vua để cho kẻ hầu cận mặc áo cho mình.
- Anh có thấy nó đẹp kinh hồn không , Lane ? Anh có khi nào thấy nó trơn láng và sung sức như vậy không ? Em biết hôm nay thế nào nó cũng thắng- Rachel nói với chồng . Nghe tiếng nàng , con ngựa đực giống vươn cái cổ dài ra , chúi mõm vào nàng . Nàng đặt tay vào chỗ sau tai nó , và nhìn chăm chăm vào hai con mắt đen thật to và các đường gân trên mắt nó.
- Chúng ta sẽ được dịp hoan hô nó.
- Ai bảo ngựa đẹp không chạy đua được ? chúng ta sẽ cho cô ta sáng mắt ra hôm nay , phải không ?- Nàng ôm dầu con ngựa và hôn nó một cái- Để lấy hên- Nàng nói và bước lui đứng cạnh Lane.
Rachel nhác trông thấy m ánh bạc xẹt qua , và quay lại nhìn con ngựa bạch đang cất cao đầu , nở to hai lỗ mũi như đang đánh hơi nàng . Bên phía trái nó là Abbie và Ben Jablonski . Cả Mac Crea và đứa bé cũng ở đây . Cả bốn người đều tươi cười và tự tin , làm Rachel cảm thấy nhột nhạt ở xương sống.
- Cho phép con vỗ con Sirocco một cái để chúc nó may mắn , nghe mẹ ? Nó chịu không ?
- Cứ việc- Rachel bực bội đáp.
Nhưng rồi nàng chợt thấy yêu cầu cuả đứa con trai có vẻ lạ thường , nên quay lại nhìn nó . Alex đang mặc quần sọc và một áo sơ mi trắng , đầu tóc chải láng . Nó cẩn thận đến nhìn con ngựa đực giống , và với lên vỗ vào bắp thịt ở vai nó . "Chúc mày may mắn , Sirocco" và thụt lùi ngay khi con ngựa cúi đầu xuống . Alex chỉ dừng lại khi nó trở về chỗ an toàn giữa cha nó và bà Quildon.
- Con can đảm hơn trước đấy , Alex ! Mẹ cứ tưởng là con sợ ngựa- Rachel nói và lạ lùng thấy đứa con trai đổi tính.
- Chúng nó to lớn , nhưng không có ý hại người- Nó đáp , tránh nhìn nàng.
- Mẹ vui mừng thấy con cuối cùng đã nhận thức như vậy . Ngựa có thể trở thành bạn thân nhất cuả ta . Con có làm bạn với ngựa lần nào chưa ? Alex.
Có một lần nàng thấy nó chui qua hàng rào ra đồng cỏ dành cho các con ngựa cái và biến mất giữa những cây dẻ . Nàng biết ngựa rất hiếu kỳ , thế nào cũng có một con mò đến xem ai vào khu vực dành riêng cho chúng . Nhưng Alex chỉ nhún vai không đáp và rụt cổ lại . Thất vọng , Rachel tự hỏi nàng tìm cách truyền đạt với đứa con trai làm gì cho mất công . Nó không muốn dính dáng đến nàng . Nó không bao giờ muốn cả . Alex chỉ quan tâm đến Lane và bà Queldon , vú nuôi cuả nó. Rời sân quần ngựa , họ bắt đầu đi về khán đài chính có chỗ ngồi dành sẵn cho họ . Nàng biết Ross sẽ có mặt ở đó để chờ họ... như đã sắp đặt . Dĩ nhiên nàng sẽ vờ ngạc nhiên thấy anh ta , và giả vờ không biết rằng anh ta vừa về thành phố , để sẽ làm ngơ trước sự kiện họ đã ở bên nhau tối hôm qua.
Họ đã ở với nhau một buổi tối tuyệt vời , ngoại trừ một sự cãi cọ nhỏ khi Ross đưa nàng tấm danh thiếp cuả một luật sư nổi tiếng về các vụ ly dị . Nàng đã cố giải thích bao nhiêu lần cho Ross hiểu , nhưng anh ta nhất định từ chối không chịu chấp nhận sự kiện nàng không muốn ly dị với Lane , bây giờ cũng như sau này . Tại sao nàng phải ly dị ? Nàng có đủ thứ nàng muốn : ngựa , nhà , Lane và Ross.
Rachel đi đầu và thấy Ross ngay , vì cái mũ cao bồi cuả anh ta . Anh ta mang một đôi kính râm , vừa tránh nắng , vừa tránh đám đông ở sân đua nhìn ra anh ta.
- Lane , coi ai kià !- Nhưng không chờ ông trả lời , nàng đã rảo bước đến cạnh Ross- Thật là một sự ngạc nhiên- Nàng nói , và ngả một chút vào tay anh ta , nàng hôn phớt lên má anh ta- Tôi tưởng anh không đến được . Tuần trước anh đã bảo tôi anh bận biểu diễn vào ngày mùng bốn cơ mà !
- Có ! Tôi đã hứa với Quillie sẽ biểu diễn tại bữa ăn ngoài trời do anh ta tổ chức hàng năm . Nếu tôi ra đi ngay sau cuộc đua , thì vừa kịp . Tôi đã dặn viên phi công cuả tôi đổ xăng đầy và cho nổ máy sẵn , để có thể cất cánh ngay khi tôi ra đến phi trường.
Lane vừa đến , Rachel nhích qua một bên để ông bắt tay Ross.
- Chào Lane , vui mừng được gặp lại ông . Tôi tưởng ông không có mặt tại đây hôm nay , vì bận bịu công việc.
- Điều đó không bao giờ xảy ra , Ross . Tôi luôn luôn cố gắng ở bên Rachel trong những lúc quan trọng đối với bà ấy.
Sửng sốt vì câu nói cuả ông , Rachel nhìn ông- Nàng sửng sốt vì câu nói ấy là sự thật . Tuy Lane không có mặt ở mọi cuộc đua lớn nhỏ , nhưng ông đã luôn luôn ở bên nàng trong những cuộc đua quan trọng , dù ông rất bận .
Cho đến lúc này , nàng đã không nhận thức được điều đó.
Mấy phút sau , các con ngựa bắt đầu diễu hành trên đường đua , và nàng chú ý đến chúng , không còn nghĩ tới gì khác.
Khi các con ngựa được dẫn vào cổng khởi hành , Rachel đưa ốn nhòm lên che giấu sự căng thẳng làm nàng hết chịu nổi . Sirocco phải thắng cuộc đua này . Ngay bây giờ , điều đó quan trọng đối với nàng hơn là thắng cuộc đua ngựa đẹp toàn quốc trong mùa thi.
Khi cổng giở lên theo tiếng chuông rung , nàng có cảm giác như tim mình nhảy lên đến tận cổ , và mắc kẹt lại , sự lo sợ đóng thành một nút chặn ở đó . Mười một con ngựa tuôn ra khỏi cổng như một con và chạy dính vào nhau trong mấy thước đầu . Rồi nàng thấy con Sirocco lướt lên dẫn đầu , như một vệt lửa màu hồng pha lẫn màu đen.
Một con ngựa hồng khác rút lên tranh đua với nó ở đường ngoài . Rachel dòm qua tất cả các con còn lại , và thấy con ngựa cuả Abbie , chạy hàng thứ năm hay thứ sáu . Chín con ngựa khác không có nghĩa gì đối với nàng . Trong đầu óc nàng , cuộc đua này chỉ là giữa con "Sirocco" và con "Cuồng Phong" . Trong khi đoàn ngựa chạy vào khúc quanh đầu tiên và trên đoạn đường đua kế tiếp , với Sirocco dẫn đầu , Rachel bỏ ống dòm xuống và nhìn trộm Abbie đang đứng ở lô ghế ngồi cuả chủ ngựa gần đó . Dù ở xa , nàng cũng có thể thấy cô ta đang phấn khởi , và căng thẳng . So với cô ta , Rachel giống một pho tượng thì đúng hơn , nàng không thể để lộ cảm xúc ra ngoài . Nàng cũng muốn hét lớn và hoan hô , nhưng không làm được.
Thay vì vậy , nàng đưa ống nhòm lên tôi ra với nó . Để tôi ra với nó.
- Ôi , Chúa ơi !- Abbie quay mặt đi để khỏi trông thấy cảnh tượng đó . Bàn tay Mac Crea đặt lên vai nàng.
- Họ yêu cầu em đến chỗ trao cúp.
- Em không thể đến- Nàng lắc đầu lia lia. , không chịu đi đến chỗ nhận cúp . Nàng đã thắng . Cuối cùng nàng đã thắng Rachel . Nhưng nàng chỉ thấy đau thắt ruột gan.
- Em phải đi đến nhận cúp . Con Cuồng Phong đã thắng . Tai nạn ấy không thay đổi gì cả- Cầm khuỷu tay nàng , Mac Crea dẫn nàng ra khỏi lô ghế hướng về chỗ lãnh cúp ở phía dưới . Abbie biết chàng nói đúng , nhưng vẫn không thấy dễ chịu hơn chút nào.
Nàng dừng lại bên ngoài chỗ trao cúp , bất chấp người phụ trách đường đua hối thúc nàng bước vào bên trong . Nàng có thể nhìn thấy tất cả hoạt động trên đường đua . Con ngựa hồng còn nằm trên đất , ánh nắng chiếu vào lông đỏ cuả nó . Người thú y cuả trường đua đang ngồi phục bên cạnh nó , xung quanh ông có mấy người nữa đang đứng . Hai người y tá đang dìu người nài lên xe cứu thương , và Lane cùng Rachel đang bước ra đường đua.
- Mac Crea , xin anh đi xem dùm em , nó bị nặng như thế nào.
- Được , để tôi đi xem.
Mac Crea bước đi , và Abbie bất đắc dĩ bước vào chỗ lãnh cúp với Ben và Eden . Con "Cuồng Phong" được dẫn đến , sùi bọt mép nhưng vẫn còn hăng hái , làm nàng cảm thấy tự hào . Nàng đã gây giống và nuôi con ngựa đực giống này , nó đã thắng giải trên trường đua và ở cuộc thi ngựa đẹp . Nàng ôm hôn con ngựa và ch** n**c mắt.
- Chúng ta đã thắng một cách công bằng và rõ rệt.
Người nài ngựa cười toét miệng với nàng.
- Chúng tôi đã vượt qua nó trước khi nó ngã xuống.
- Chuyện gì đã xảy đến ? Anh biết không ?
Anh ta lắc đầu.
- Tôi nghe một tiếng bốp... như là xương gãy . Nó là một con ngựa can đảm , nhưng dù sao chúng ta cũng thắng mà thôi . Tôi đã đòi hỏi và con Cuồng Phong còn sức để gắng thêm . Con ngựa hồng kia chỉ còn lòng can đảm mà thôi.
- Như là xương gãy !
Câu nói vẳng đi vẳng lại trong trí óc nàng . Nàng cố nhắc nhở mình , một cái xương bị gãy chưa hẳn có nghĩa là Sirocco bị toi mạng . Con Tiểu Giang Phong thì sao ?
- Còn người nài thế nào ?
- Hình như anh ta bị gãy xương vai và bị bầm . Nhưng anh ta sẽ không sao.
Một viên chức cuả trường đua bước tới.
- Chúng tôi sẵn sàng trao cúp bây giờ , bà Hix . Xin bà bước ra đằng trước.
Nàng đờ đẫn nhận các lời chúc tụng cuả người bảo trở cuộc đua , cùng với chiếc cúp bạc , và phần tiền cuả con ngựa thắng cuc , rồi đứng cho người chụp ảnh bấm máy , nhưng nàng không mỉm cười được với máy ảnh- Khi mà , ngoài kia , Rachel đang quỳ bên cạnh con ngựa cuả cô ta , bất kể bộ đồ vải trắng cô đang mặc.
Cuối cùng mọi việc xong xuôi . Abbie dừng lại bên ngoài chỗ lãnh cúp , mẹ ra hỏi Mac Crea...
Abbie bước ra đón Mac Crea . Mặt chàng không để lộ vẻ gì cả . Bất giác nàng ôm chặt chiếc cúp bạc trong tay , khi một chiếc xe tải ngừng lại cạnh con ngựa bị ngã , và che khuất nó.
- Nó bị nặng không ?- Nàng hỏi.
- Nó chết rồi , Abbie . Nó bị gãy cổ khi ngã chúi xuống.
- Không ! không thể ! không thể có chuyện đó !
- Có , anh cũng rất buồn.
- Tại sao ? Tại sao việc đó đã phải xảy ra ?
Chàng không trả lời . Nàng nhích ra và nhìn xuống đường đua . Bây giờ nàng hiểu lý do chiếc xe tải đã đến . Để chở xác con ngựa chết đi . Khôgn lâu nữa , sẽ có độ ngựa đua khác , và mọi người sẽ hấp tấp đánh cá , và quên đi tấn bi kịch vừa rồi . Nhưng Abbie biết rằng nàng sẽ không bao giờ quên cái khoảnh khắc Sirocco ngã xuống , hay cảnh chân ngựa đan vào nhau khi các con ngựa đang chạy tới ra sức nhảy qua chướng ngại vật trên đường đua , suýt nữa đụng vào nhau , và rồi khi bụi lắng xuống , con Sirocco nằm im lìm ở đấy.
Mắt nhòa lệ , nàng thấy Rachel đang được Lane đỡ , đi chầm chậm trở vào , nét mặt thường ngày điềm tĩnh cuả cô ta đầy vẻ đau buồn . Nàng bước ra đón Rachel , khiến Mac Crea chận lại.
- Em đi đâu ?
- Rachel... em phải nói với cô ta mấy lời . Em không hề muốn chuyện này xảy ra.
- Abbie , đừng . Tốt hơn là em đừng nói gì.
Nhưng nàng không chịu nghe lời chàng , và giằng ra để đi về phiá họ . Lane thấy nàng trước và ngừng lại , nhưng Rachel nhìn nàng trừng trừng mà ra vẻ không trông thấy nàng.
- Rachel... tôi muốn cô biết rằng... tôi rất tiếc . Tôi thật rất tiếc.
- Tại sao cô phải tiếc ? Ngựa cuả cô đã thắng cuộc đua . Cô đã muốn thế , phải không ?- Rachel nhìn nàng đầy vẻ cay đắng và hận thù.
- Tôi đã muốn nó thắng , phải , nhưng... không phải như thế này !
- Tại sao không ? Cô chẳng đã cố sức chứng minh rằng ngựa của cô hay hơn ngựa cuả tôi hay sao ? Cô đã làm được vậy , do đó , cô hãy đi đi và để tôi yên . Sirocco đã chết . Cô nghe chưa ? Nó đã chết , nó đã chết- Cô ta òa khóc lên và ngã vào người Lane , buồn quá hoá điên.
Lần này Mac Crea đặt tay lên bàn tay nàng , Abbie để chàng kéo đi không cưỡng lại nữa.
- Do lỗi cuả tôi- Nàng nói với giọng khổ sở.
- Đó là một tai nạn , Abbie , một tai nạn . Nó có thể xảy đến cho bất cứ con ngựa nào trong độ ấy , kể cả Cuồng Phong . Anh không chịu cho em tự quy trách nhiệm về chuyện đó.
- Nhưng do lỗi cuả em . Nếu em không chọc tức cô ta , thì cô ta đã không đời nào cho con Sirocco chạy đua . Anh có nhớ tối đó sau khi Sirocco thắng giải ở Scottdale , em đã bảo cô ta rằng nó thắng cuộc thi sắc đẹp , rằng nó không có thể chất đòi hỏi để chạy đua ? Chúa ơi... em thậm chí còn bảo cô ta nó sẽ sụm nửa chừng nếu chạy đua . Em đã cưỡng ép cô ta vào chuyện này.
- Cô ta tự lấy quyết định cho mình . Cô ta đã biết nguy hiểm nhưng vẫn cho nó chạy đua . Em không thể tự quy trách cho mình.
Nhưng Abbie biết rằng không phải thế.
💬 Bình luận chương