Trên đường trở về Đế quốc, Mộ Thu Từ vẫn không ngừng nghĩ đến Lục Y Vũ, người vẫn còn ở Khu Hoàn Thái Dương.

Lần này điều kiện đi lại tốt hơn nhiều so với lúc đến. Ít nhất, cô có chỗ ngồi thay vì bị nhồi nhét như cá mòi trong hộp, dù vẫn không có chỗ để ngủ.

Công nghệ của Lam Tinh rất phát triển, nhưng các tàu vận chuyển tân binh quy mô lớn phần lớn đều là loại đã bị đào thải, tất nhiên không thể sánh bằng những con tàu hiện đang phục vụ trong quân đội.

Nhìn những người xung quanh, Mộ Thu Từ biết không phải ai cũng đăng ký vào Hạm đội số Chín như cô. Nhiều người sẽ rời khỏi tàu trước khi đến khu vực gần Lam Tinh.

An Quỳnh bị phân chỗ ngồi khá xa cô, gần như ở hai đầu con tàu. Trên tàu có sĩ quan cấp cao giám sát, không cho phép binh sĩ tùy tiện đi lại, nên dù có muốn ngồi cùng nhau cũng không thể.

Quân đội có quy tắc riêng của nó. Ngoài quân hàm, những thân phận khác gần như không có giá trị gì ở đây.

Mộ Thu Từ ngồi ngay ngắn, thở dài trong lòng. Cô không biết sau khi trở về Đế quốc sẽ phải đối mặt với chuyện gì. Nhưng ngay từ lúc điền đơn đăng ký, cô đã quyết định tùy cơ ứng biến.

Ở Khu Hoàn Thái Dương, 95% số người không biết cô là ai. Nhưng ở Lam Tinh thì khác, cô từng là một nhân vật có chút danh tiếng.

Suốt sáu, bảy năm qua, cô luôn là hình mẫu lý tưởng mà quân đội sử dụng để thu hút tân binh. Hầu như năm nào trong các video tuyên truyền của quân đội cũng có mặt cô. Nói rằng chẳng ai trong quân đội biết đến cô? Chuyện đó không thể xảy ra.

Nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc, Mộ Thu Từ nghe thấy tiếng động phát ra theo từng khoảng thời gian. Không rõ là có người đi lại hay con tàu đã đến điểm dừng nào đó.

"Mỗi người một phần, ăn xong thì đưa hộp cơm ra ngoài cho binh sĩ thu gom và giao lại cho robot xử lý."

Thức ăn trên đường đi lần này đều do quân đội cung cấp, nên không cần chuẩn bị trước.

Cầm hộp cơm trên tay, nói là hộp cơm nhưng thực tế chỉ là một hộp nhỏ bằng lòng bàn tay, bên trong có hai khối thực phẩm nén xếp chồng lên nhau. Ngoài ra, mỗi người còn được phát một chai nước.

Điều kiện khắc nghiệt, nhưng Mộ Thu Từ không phàn nàn. Một năm trước, trong quá trình huấn luyện, cô đã quen với kiểu sinh hoạt này. Bây giờ chỉ là lặp lại mà thôi.

Thực phẩm nén không có vị gì đặc biệt, chỉ cần uống nước là có thể nuốt xuống và no bụng.

Sau khi ăn xong, cô đưa hộp cơm và chai nước rỗng cho người bên cạnh mà không nói gì.

Bầu không khí trên tàu nặng nề, không ai có hứng thú trò chuyện.

Thời gian trên quang não được điều chỉnh theo giờ Lam Tinh. Khoảng mười ngày sau, con tàu cuối cùng cũng đến điểm dừng chân cuối cùng—vệ tinh của Lam Tinh, căn cứ Nguyệt Tinh.

Những binh sĩ như họ không được phép rời khỏi tàu. Con tàu sẽ được kiểm tra tại đây, sau đó tiếp tục đưa những người đăng ký vào các hạm đội đóng quân tại Lam Tinh đến điểm đến cuối cùng.

Mộ Thu Từ vốn đến từ Lam Tinh, nên không có nhiều mong chờ. Những binh sĩ có quê nhà ở đây cũng không tỏ vẻ tò mò gì.

Chỉ có một số ít người không giấu nổi sự háo hức trên gương mặt.

Lam Tinh khác biệt so với các khu vực di dân khác hay Khu Hoàn Thái Dương.

Bốn trăm năm trước, cả hành tinh này phủ kín những đô thị đông đúc như một Trái Đất thứ hai. Nhưng bốn trăm năm sau, Lam Tinh chỉ còn lại vài chục thành phố, phân bố rải rác.

Tuy nhiên, mỗi thành phố đều có quy mô mà con người thời xưa không thể tưởng tượng được—vươn lên tận bầu trời, mở rộng xuống tận đáy biển. Tất cả những khu vực từng là bí ẩn giờ đây đã trở thành lãnh thổ quen thuộc của nền văn minh Lam Tinh.

Ngoài các thành phố, còn có vô số khu vực chuyên biệt khác. Ví dụ như bộ chỉ huy quân sự, nơi Mộ Thu Từ từng ở, thuộc về khu quân sự.

Diện tích khu vực đó có thể không rộng bằng các thành phố hiện đại, nhưng vẫn lớn hơn bất kỳ đô thị nào của Trái Đất bốn trăm năm trước.

Do số lượng người trên tàu đã giảm đi đáng kể và con tàu đang dừng lại, nên lớp vỏ kim loại bên ngoài được thu hồi, để lộ khung cửa sổ.

Từ vị trí của họ, có thể nhìn thấy một mảng màu xanh lờ mờ—đó chính là hành tinh mẹ của hàng chục tỷ người Lam Tinh.

An Quỳnh chẳng có hứng thú gì, cô đã nhìn thấy cảnh này quá nhiều lần.

Đối với những người xuất thân từ gia đình như cô, du hành vũ trụ không phải chuyện đắt đỏ. Nhìn Lam Tinh từ ngoài không gian chẳng có gì đặc biệt.

"Phải nghỉ bốn tiếng à? Thật mong thời gian trôi qua nhanh một chút." An Quỳnh vươn vai, chạy ra phía sau, tìm đến chỗ Mộ Thu Từ rồi ngồi xuống cạnh cô mà không nhúc nhích nữa.

Người từng ngồi cạnh Mộ Thu Từ đã rời khỏi tàu từ vài ngày trước, khi họ đi ngang qua 'Pháo đài Huy Quang'.

"Rồi cũng sẽ qua nhanh thôi." Mộ Thu Từ lơ đễnh đáp.

"Sau khi em báo danh vào Hạm đội số Một và vượt qua kỳ kiểm tra, em sẽ đến tìm chị nhé, Mộ tỷ." An Quỳnh tràn đầy năng lượng, hoàn toàn tự tin vào việc mình có thể vượt qua kỳ kiểm tra.

"Chúc cô thành công." Cô nhàn nhạt nói.

"Chị thật sự không thể tiết lộ chút nào về kỳ kiểm tra của Hạm đội số Một sao?" An Quỳnh xoa tay đầy mong đợi. "Em thực sự rất muốn gia nhập Hạm đội số Một."

Đúng vậy, dù biết rằng lần này Mộ Thu Từ không đăng ký vào Hạm đội số Một, nhưng ngay từ khi bước vào học viện quân sự, An Quỳnh đã đặt mục tiêu là hạm đội này.

Việc Mộ Thu Từ không ở đó khiến cô có chút hụt hẫng, nhưng không ảnh hưởng đến quyết định ban đầu.

"Cô sẽ làm được thôi." Mộ Thu Từ làm sao biết được tiêu chuẩn hay nội dung kiểm tra của Hạm đội số Một, cô vốn là một người đi đường tắt.

"Nếu tôi nói cho cô biết, chẳng phải sẽ không công bằng với những người khác sao?" Nhưng câu này tất nhiên không thể nói với An Quỳnh, nên cô chỉ vỗ vai đối phương, nghiêm nghị đáp.

"Lần này, trên tàu chỉ có mình em đăng ký vào Hạm đội số Một." An Quỳnh lẩm bẩm, nhưng trong lòng cũng hiểu rằng Mộ Thu Từ nói đúng.

Nhắc đến Hạm đội số Một, tâm trạng Mộ Thu Từ chùng xuống.

Lần trước, Ngụy Hàm đã rời đi cùng Hạm đội số Một. Lần này trở về, không biết liệu có thể gặp lại cô ấy hay không.

Bốn tiếng trôi qua, con tàu lại tiếp tục hành trình.

Khi xuyên qua bầu khí quyển, có một trận rung lắc nhẹ. Tuy nhiên, sự rung lắc này chỉ kéo dài trong chốc lát rồi tàu nhanh chóng ổn định trở lại.

Lớp vỏ kim loại bên ngoài cửa sổ lại đóng kín, cô nhìn ra ngoài nhưng thực ra chẳng thấy gì cả.

Khi tàu dừng lại lần nữa, một sĩ quan đứng ở cửa tàu duy trì trật tự, cầm loa trong tay và bắt đầu gọi tên:
• "Những binh sĩ đăng ký vào Hạm đội số Một, hãy mang theo hành lý và đi theo Thiếu tá Dương Bắc."
• "Những binh sĩ đăng ký vào Hạm đội số Bốn, hãy mang theo hành lý và đứng cạnh Thiếu tá Hàn Kỳ."
• "Những binh sĩ đăng ký vào Hạm đội số Chín..."
• "Những binh sĩ đăng ký vào Hạm đội số Mười Một..."
• "..."

Chẳng mấy chốc, mọi người đã được phân thành từng nhóm. Họ lần lượt đi theo các thiếu tá của mình, theo thứ tự rời khỏi con tàu.

Những người đăng ký vào Hạm đội số Chín cũng không ít, chiếm khoảng một phần ba tổng số binh sĩ trên tàu.

An Quỳnh liếc nhìn cô.

Mộ Thu Từ nhận ra ánh mắt ấy, cô khẽ mỉm cười, gật nhẹ đầu rồi nhìn theo bóng lưng An Quỳnh rời đi.

⸻

Khu quân sự số ba của Đế quốc – Văn phòng Thiếu tướng thuộc Hạm đội số Chín.

Một người đang gác chân lên bàn, dáng vẻ lười biếng, trông hoàn toàn không có chút nghiêm túc nào.

"Ngày hôm nay có tân binh nào đến báo danh không?"

Người phụ tá ngồi bên trái ngẩng đầu lên nhìn cô, giọng điệu bình tĩnh: "Tôi còn tưởng ngài đã quên mất rồi."

"Sao quên được chứ? Hôm nay chẳng phải tôi đã đến văn phòng sao?"

Nói rồi, cô nhặt những tấm danh thiếp rơi lộn xộn trên bàn, sắp xếp lại rồi đặt vào hộp.

Cái tên thoáng lướt qua trên tấm danh thiếp trong kẽ tay cô viết: Trạc Nghiêm Thanh – Chỉ huy Hạm đội số Chín, quân hàm Thiếu tướng.

"Ai phụ trách đón người hôm nay?"

"Là Khúc Tĩnh, thưa Thiếu tướng."

"Thì ra là cậu ta." Trạc Nghiêm Thanh bỗng nhiên hiểu ra, cô chỉnh lại cổ áo, khóe môi nở nụ cười đầy ẩn ý: "Tôi nhớ trong danh sách đăng ký lần này có một người bạn cũ?"

"Phải không?"

"Nếu ngài đang nói đến cựu Thiếu tướng Hạm đội số Một – Mộ Thu Từ, thì đúng là có cô ấy."

Người phụ tá Ellen đáp lại với vẻ nghiêm túc. Nhưng trong lòng thì không khỏi thầm than: Nếu không phải vì Mộ Thu Từ, hôm nay có khi ngài ấy còn chẳng chịu rời khỏi vòng tay mỹ nhân nữa kia!

"Vậy thì tôi phải tự mình đi gặp cô ấy rồi."

Trạc Nghiêm Thanh xoa cằm, nhớ lại cô học muội kém mấy khóa của mình. Khi cô tốt nghiệp, người kia mới nhập học.

Ai mà ngờ chỉ vài năm sau, đối phương đã ngang hàng với cô.

Nhưng cuộc đời vốn dĩ thăng trầm như vậy. Mộ Thu Từ không có bất kỳ bối cảnh nào, tự mình phấn đấu đến quân hàm Thiếu tướng. Nhưng chẳng bao lâu sau khi được phong hàm, cô ấy lại bị giáng chức xuống Thượng úy.

Trạc Nghiêm Thanh có nghe nói về chuyện này, nhưng nội tình thì không rõ lắm. Trong giới quân sự, đấu đá quyền lực là điều tất yếu, có kẻ thắng, có kẻ thua. Cô tự thấy mình thông minh, chọn một con đường an nhàn hơn.

"Ngài định đến tận nơi quan sát kỳ kiểm tra à?" Ellen vừa nói vừa tiếp tục xử lý công việc trong tay.

Hạm đội số Chín không phải là hạm đội chiến đấu mạnh mẽ, mà thiên về mảng xử lý văn thư. Nhưng bảo vệ an ninh cho Lam Tinh lại là trách nhiệm của họ.

Còn như Hạm đội số Mười Một thì chuyên về an ninh đối ngoại, chủ yếu hoạt động ngoài Lam Tinh. Ngoại trừ những lần đổi quân, họ phần lớn thời gian đều túc trực ở vành đai cảnh giới của Lam Tinh, đề phòng bất kỳ mối nguy nào.

"Đương nhiên là tôi phải đi rồi. Tôi là chỉ huy của Hạm đội số Chín mà. Gặp gỡ những thuộc hạ mới đáng yêu của mình có gì sai sao?"

Trạc Nghiêm Thanh nhướng mày, đứng dậy rời khỏi ghế.

"Ngài có cần tôi đi cùng không?" Ellen vừa nói vừa định bước theo, nhưng lập tức bị từ chối.

"Cô cứ ngoan ngoãn xử lý đống hồ sơ đi. Kỳ kiểm tra này chẳng phải do chị gái cô – Amy – phụ trách sao? Tôi đi tìm cô ấy là được rồi."

Nói xong, Trạc Nghiêm Thanh sải bước ra khỏi cửa, bóng dáng nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của Ellen.

⸻

Sân huấn luyện.

"Người đã tập trung đầy đủ chưa?" Amy hỏi Khúc Tĩnh.

"Đã điểm danh, không có vấn đề gì." Khúc Tĩnh gật đầu, đang trò chuyện với Amy thì bỗng nhìn thấy một bóng người tiến lại gần.

"Hình như là Thiếu tướng?" Anh ta nheo mắt, lẩm bẩm.

"Ai cơ?" Amy nhìn theo hướng ánh mắt của anh ta.

Ngay sau đó, cô lập tức đứng thẳng người, giơ tay chào theo điều lệnh: "Chào Thiếu tướng!"

"Ừm." Trạc Nghiêm Thanh gật đầu với họ, sau đó nhìn xuống nhóm tân binh đứng ngay ngắn bên dưới, vẫy tay nói: "Không cần đa lễ. Đây chính là những tân binh lần này?"

"Vâng." Khúc Tĩnh trả lời, thoáng liếc mắt nhìn Amy.

Họ đều đã làm việc với Thiếu tướng nhiều năm, quá hiểu tính cách của cô ấy.

Bình thường phải năn nỉ mãi mới chịu lộ diện, vậy mà lần này lại chủ động xuất hiện. Nghĩ đến danh sách có một người đặc biệt, những nghi vấn trong lòng họ cũng sáng tỏ.

Trong đám bốn mươi mấy người, Mộ Thu Từ vẫn vô cùng nổi bật.

Dù đứng giữa đám đông, cô vẫn dễ dàng thu hút ánh nhìn của người khác.

Khí chất, diện mạo, cộng thêm hào quang đặc biệt của nguyên chủ, khiến cô trở thành tâm điểm chú ý.

Giữ tư thế nghiêm chỉnh như mọi người, ánh mặt trời nóng rực chiếu xuống, mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng cô chẳng mảy may để ý.

Khi nhìn thấy người đang đứng trên khán đài cách đó không xa, trong lòng cô chợt hiểu ra—đối phương chắc hẳn là chỉ huy của Hạm đội số Chín, có cùng quân hàm với "Mộ Thu Từ" trước đây.

Không cần nói gì thêm, chỉ riêng bộ quân phục trên người đối phương đã khác biệt hoàn toàn so với những người khác, chưa kể đến những huy chương trên ngực và vai.

Tiếng nói trên khán đài vẫn tiếp tục.

"Bài kiểm tra năm nay là gì?" Đã lâu rồi không để ý đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này, nên Trạc Nghiêm Thanh không nhớ ra nội dung kiểm tra.

"Là xử lý văn thư và kiểm tra thể lực." Amy trả lời.

"Xử lý văn thư? Nhân sự trong hạm đội của chúng ta đang thiếu đến mức đó sao?" Chước Nghiêm Thanh trầm ngâm, đưa tay xoa cằm. "Kiểm tra thể lực thì còn hợp lý, nhưng xử lý văn thư thì..."

"Kiểm tra thể lực trước hay sao?"

"Bắt đầu với kiểm tra thể lực đi." Khúc Tĩnh nhìn về khu vực huấn luyện thể lực ở rìa sân huấn luyện, nơi có đầy đủ thiết bị cần thiết để kiểm tra khả năng thể chất của bốn mươi sáu tân binh.

"Hay là tôi cũng xuống sân chơi cùng họ?" Trác Nghiêm Thanh hào hứng đề nghị, chủ yếu là muốn so tài với Mộ Thu Từ xem ai giỏi hơn.

"Thiếu tướng, làm vậy có ổn không?" Một tướng lĩnh cấp cao lại trực tiếp tham gia kiểm tra cùng tân binh, Khúc Tĩnh và Amy đều hơi do dự.

"Có gì không ổn chứ? Nhân tiện để họ làm quen với bầu không khí ấm áp của hạm đội chúng ta luôn." Trạc Nghiêm Thanh mỉm cười, rồi sải bước tiến về phía nhóm tân binh đang đứng nghiêm chỉnh.

Khúc Tĩnh và Amy nhìn nhau, đồng loạt thở dài. Với tính cách này của Thiếu tướng, thật sự không biết phải làm sao mới được.

Bốn mươi sáu tân binh thấy có người tiến lại gần, lập tức đứng thẳng hơn. Đặc biệt là khi nhìn thấy quân phục và quân hàm trên vai đối phương.

Dáng vẻ của Mộ Thu Từ rất dễ nhận ra. Một năm trước, cô và Trạc Nghiêm Thanh vẫn còn là đồng nghiệp, làm sao người kia có thể không nhận ra cô chứ?

Dù thời gian Mộ Thu Từ ở Lam Tinh không dài, quan hệ giữa hai người cũng chỉ tốt hơn xã giao một chút, nhưng ở trong Hạm đội số Chín này, có thể xem họ là "cố nhân" rồi.

Bị ánh mắt đối phương chăm chú nhìn chằm chằm, chân mày Mộ Thu Từ hơi co giật. Bị nhìn như vậy mà không cảm thấy gì thì mới là lạ.

"Các tân binh vừa kết thúc kỳ thực tập, tôi là chỉ huy của Hạm đội số Chín, cũng chính là cấp trên cao nhất của các bạn trong hạm đội này."

"Tôi tên là Trạc Nghiêm Thanh."

"Thiếu tướng." Khi Trạc Nghiêm Thanh nói đến đây, Khúc Tĩnh và Amy đã bước lên sau lưng cô.

Họ vừa xác nhận thêm thân phận của Trạc Nghiêm Thanh.

Những ai báo danh vào Hạm đội số Chín đương nhiên đều biết chỉ huy của hạm đội này là ai. Cho dù trước đó không tìm hiểu, thì lúc đăng ký cũng sẽ nhận được tài liệu thông tin về các hạm đội thuộc từng quân đoàn.

Trạc Nghiêm Thanh liếc nhìn Khúc Tĩnh, ra hiệu để anh và Amy tiếp tục giải thích.

"Bài kiểm tra của Hạm đội số Chín chia thành kiểm tra thể lực và bài thi viết. Về kiểm tra thể lực... các bạn cần đạt trên 90 điểm, nếu không sẽ bị loại."

Sắc mặt mọi người trở nên khó coi. Khi đến đây, họ chỉ nghe nói có bài kiểm tra, nhưng không biết rằng nếu không đạt yêu cầu sẽ bị loại.

"Phần kiểm tra thể lực sẽ do Thiếu tướng đích thân giám sát... à không, là trực tiếp tham gia."

Amy liếc nhìn Khúc Tĩnh, sau khi anh nói xong liền vẫy tay gọi Mộ Thu Từ cùng những người khác đi sang một bên.

Mí mắt Mộ Thu Từ giật giật, linh cảm có chuyện không hay.

Trạc Nghiêm Thanh đang cười với cô rất rạng rỡ.

Những người khác thấy vậy đều nghĩ rằng tin đồn là thật—Thiếu tướng Trạc Nghiêm Thanh của Hạm đội số Chín quả nhiên là một vị cấp trên thân thiện và dễ gần.

Trạc Nghiêm Thanh cởi quân phục khoác ngoài, ném cho Khúc Tĩnh phía sau, Amy phụ trách ghi chép kết quả.

"Mục đầu tiên, chống đẩy ba trăm cái." Khúc Tĩnh vừa dứt lời, sắc mặt không ít người thay đổi.

Chẳng phải Hạm đội số Chín thiên về xử lý văn thư sao? Yêu cầu này có hơi khắc nghiệt quá không?

Tất cả mọi người đều cởi áo khoác, đặt sang một bên rồi nhanh chóng vào tư thế. Khi có lệnh, họ lập tức bắt đầu bài kiểm tra.

Trong quân đội, mệnh lệnh của cấp trên là tất cả. Họ chỉ có thể phục tùng.

Mộ Thu Từ xếp hàng đầu tiên, thành tích tổng hợp của cô là tốt nhất.

Trạc Nghiêm Thanh đứng ngay bên cạnh cô, xắn tay áo để lộ phần cơ bắp trên cánh tay.

Chống đẩy, xà đơn, gập bụng, chạy năm nghìn mét.

Đó là toàn bộ các hạng mục của bài kiểm tra thể lực.

Trạc Nghiêm Thanh luôn ở bên cạnh Mộ Thu Từ, như thể cố ý muốn so tài với cô.

Mộ Thu Từ thầm nghĩ, chẳng lẽ nguyên chủ đã đắc tội với cô ta? Nếu không thì tại sao cứ như đang nhằm vào mình vậy?

Rất nhanh, cô liền bác bỏ suy nghĩ đó. Nếu có thù oán, thì không thể nào mà cả Ngụy Hàm và Cẩn Du đều chưa từng nhắc đến.

Dù sao cũng đều đã trải qua huấn luyện, chỉ cần dốc hết sức, đa số mọi người đều đạt yêu cầu 90 điểm.

Tiếp theo là bài thi viết.

"Thể lực của họ không tệ, không có ai muốn lén lút trà trộn vào." Trạc Nghiêm Thanh nhận lấy chai nước Amy đưa, nhìn về phía những người đang xếp hàng di chuyển về khu vực văn phòng.

Không biết có bao nhiêu người nghĩ rằng Hạm đội số Chín thiên về văn thư nên định "nước đục thả câu" mà vào đây.

"Bảo vệ hòa bình Lam Tinh, nếu Hạm đội số Chín toàn là những kẻ vô dụng thì tôi còn mặt mũi nào nữa."

"Thiếu tướng nói phải." Amy cười. "Tiếp theo là bài thi viết, ngài có muốn đi xem không?"

"Không cần đâu, hôm nay hiếm khi vận động một chút, tôi mệt rồi, đi nghỉ trước đây." Trạc Nghiêm Thanh nhận lại áo khoác của mình, quăng chai nước cho Amy rồi sải bước rời đi.

Khi làm bài thi, Mộ Thu Từ cứ nghĩ rằng đó sẽ là những câu hỏi về tư tưởng chính trị chính thống, nhưng không ngờ đó lại là một bài mô phỏng xử lý văn bản. Cô im lặng.

Một lúc sau, cô mới cầm bút lên. Cô thực sự cảm thấy may mắn vì "chủ cũ" của cơ thể này không phải kiểu người chỉ biết giải quyết vấn đề bằng nắm đấm.

Không nhiều cũng không ít, điểm số bài thi viết của cô vừa vặn đạt mức đủ tiêu chuẩn.

Khúc Tĩnh thu lại bài thi của mọi người, đưa một nửa cho Amy, chỉ mất hơn mười phút là đã có kết quả.

"Bài thi viết không có vấn đề gì cả. Trước khi được phân công tới các khu vực khác, tạm thời các cậu sẽ ở lại trong khu ký túc xá mà chúng tôi đã sắp xếp. Việc sau này ở lại hay ra ngoài làm nhiệm vụ vẫn chưa có quyết định chính thức."

Lần này, Khúc Tĩnh không tự mình dẫn họ đi mà để các sĩ quan khác đảm nhiệm việc này.

"Phải nói là không hổ danh từng là một thiếu tướng, cách xử lý văn bản thực sự rất xuất sắc." Anh ta nhìn Amy, trong tay cầm bài thi của Mộ Thu Từ.

Nét chữ thanh thoát và sắc sảo, từng nét bút mạnh mẽ như thể xuyên qua mặt giấy, mỗi đường nét đều mang theo khí thế dứt khoát và kiêu ngạo, giống hệt như con người mà bọn họ từng biết – Mộ Thu Từ.

"Cất đi đi, đến giờ ăn trưa rồi."

Bận rộn cả buổi sáng, chẳng mấy chốc đã đến giờ ăn.

"Tôi đi gọi Ellen. Hôm nay chắc chắn thiếu tướng sẽ không đến đâu, chuyện phân công bốn mươi sáu người này vẫn cần chúng ta bàn bạc."

Mặc dù quân hàm của Khúc Tĩnh chỉ là thiếu tá, nhưng trong hệ thống hành chính, cấp bậc này cũng không phải nhỏ.

"Được."

Ký túc xá bốn người một phòng, hai chiếc giường tầng. Mộ Thu Từ không quan tâm đ ến việc ngủ ở giường trên hay giường dưới.

Cô quan sát ba người còn lại nhanh chóng trở nên thân thiết với nhau, cũng không bận tâm đ ến việc mình có bị lẻ loi hay không.

Ba người kia nhìn cô, trong mắt có chút do dự, không biết có nên tiến lên bắt chuyện hay không.

Sớm đã đoán trước rằng danh tính của mình không thể giấu được, Mộ Thu Từ chẳng hề ngạc nhiên khi bị nhận ra. Nhưng không phải ai cũng giống An Quỳnh, dám thẳng thắn tìm đến cô một cách lộ liễu như vậy.

Mộ Thu Từ nằm trên giường tầng trên, chân trái gác lên lan can cuối giường, chân phải vắt lên chân trái, nhìn lên trần nhà, không biết đang nghĩ gì.

"À... cô có muốn đi ăn với bọn tôi không?" Một trong ba người lên tiếng hỏi.

"Ừm." Mộ Thu Từ nghiêng đầu, ngồi dậy nhìn bọn họ.

Ban đầu, đối phương còn nghĩ rằng sẽ bị từ chối, không ngờ cô lại đồng ý. Văn Nhất lập tức nở nụ cười: "Tôi là Văn Nhất, rất vui được gặp cô ở đây."

Dù Mộ Thu Từ đã bị giáng cấp hay bây giờ chỉ còn là một thượng úy, những điều đó cũng không thể xóa nhòa năng lực của cô, những chiến công mà cô từng đạt được, những trận chiến mà cô đã chỉ huy giành thắng lợi.

"Được gặp cô lại còn là bạn cùng phòng, thật sự là quá tuyệt vời." Văn Nhất có vẻ khá hoạt bát, khi phát hiện ra Mộ Thu Từ chỉ lạnh lùng bề ngoài chứ không hề có ý xem thường bọn họ, cậu ta liền bộc lộ bản chất nói nhiều của mình.

Hai người còn lại, một người cao ráo tên là Triệu Thư Minh, người còn lại có mái tóc nâu và hơi rụt rè, tên là Norman.

Mộ Thu Từ nghe đối phương liên tục gọi mình là "cô" mà cảm thấy hơi khó chịu, bèn lên tiếng ngắt lời:

"Không cần gọi tôi như vậy. Tôi là Mộ Thu Từ, bây giờ như các cậu thấy đấy, quân hàm là thượng úy." Nói rồi, cô chống tay lên thành giường, nhẹ nhàng nhảy xuống, tiếp đất vững vàng.

Cô cầm lấy chiếc áo khoác quân phục của mình, quân hàm trên vai khẽ lướt qua trước mắt bọn họ.

"Tôi không muốn gây sự chú ý." Mộ Thu Từ nói. Việc bị quá nhiều người để mắt tới không phải chuyện tốt đối với cô.

Nếu ai đó so sánh cô với "người tiền nhiệm" của cơ thể này, nhỡ đâu lại phát hiện ra điều gì bất thường...

"Hãy gọi tôi là Thu Từ."

Cô phủi nhẹ lớp bụi trên áo khoác, vung tay mặc vào, chỉnh lại cúc áo và vạt áo một cách tùy ý, rồi nhìn ba người trước mặt đang đờ ra vì bất ngờ.

Cả ba người đều hơi lưỡng lự.

Trước khi tốt nghiệp, họ đã từng nghe các giảng viên kể về vị chỉ huy của Hạm đội số Một.

Không hẳn là tôn sùng, nhưng việc gọi thẳng tên đối phương vẫn khiến họ cảm thấy có chút kỳ quặc.

Những học viên mới tốt nghiệp quân trường như họ, tuổi chỉ khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn. So với Mộ Thu Từ, bọn họ vẫn còn quá trẻ. Dù gì thì cô ấy cũng đã có con rồi, chẳng mấy năm nữa đứa bé kia cũng có thể chạy nhảy, nghịch ngợm khắp nơi rồi.

"Gọi thẳng tên thì cứ thấy sao sao ấy." Văn Nhất gãi đầu.

Thực ra, thiếu tướng đối với bọn họ là một nhân vật xa vời, ai mà ngờ số phận lại trêu đùa như vậy.

"Nếu không gọi thẳng tên, các cậu định gọi tôi là gì?" Mộ Thu Từ vừa nói vừa bước ra ngoài. "Không phải nói là đi ăn trưa sao? Đứng đơ ra đó làm gì."

Ba người còn lại nhìn nhau, cảm thấy vấn đề xưng hô dường như không quan trọng bằng bữa trưa.

Sáng nay họ ăn không nhiều, vừa rồi lại chạy bộ, chống đẩy đủ kiểu, vì thế vội vàng chạy theo cô.

"Chờ bọn tôi với!"

Hình như Thiếu tướng Mộ cũng không lạnh lùng xa cách như lời đồn. Nhìn thế nào cũng thấy dễ gần đấy chứ?

Ba người mới trở thành bạn cùng phòng của Mộ Thu Từ, trong lòng không hẹn mà cùng nghĩ như vậy.

⸻

Đêm hôm đó, trời khuya tĩnh mịch. Mộ Thu Từ cầm theo áo khoác, đợi mọi người trong phòng đã ngủ say rồi mới rời khỏi ký túc xá.

"Muộn như vậy còn gọi tôi ra đây, có chuyện gì?" Cô nhìn người đang đứng trên thao trường dưới ánh trăng.

"Cậu tới đây không nói với tôi một tiếng, vậy tôi gọi cậu ra có gì không đúng sao?" Giọng điệu Trạc Nghiêm Thanh đầy hứng thú. "Thật không ngờ, cậu không về Hạm đội số Một mà lại chạy sang chỗ tôi."

Vừa nói, cô ấy vừa tùy tiện ném một thứ gì đó về phía Mộ Thu Từ.

"Cái này có tính là vi phạm kỷ luật không?" Mộ Thu Từ đưa tay bắt lấy—một lon bia.

"Thôi nào, cậu làm chuyện phạm quy còn ít chắc?" Trạc Nghiêm Thanh nhìn cô, ánh mắt dưới ánh trăng có chút kỳ lạ.

"Xem này, tôi còn mang theo mấy thứ khác đến nữa. Hơn một năm không gặp, trông cậu chẳng thay đổi gì mấy."

"Nhưng cái vẻ đạo mạo giả tạo của cậu thì ngày càng nghiêm trọng hơn đấy."

Mặt đất của sân huấn luyện bằng phẳng, bên cạnh có một chiếc túi lớn bị ném xuống.

Trạc Nghiêm Thanh không ngại bẩn, trực tiếp ngồi xuống đất, còn vẫy tay gọi cô lại. Cô ấy vỗ vỗ mặt đất, ra hiệu bảo cô cũng ngồi xuống.

Bia, đồ ăn liền—Mộ Thu Từ nhìn cô ấy, có chút không hiểu đối phương đang muốn làm gì.

Cô và Trạc Nghiêm Thanh thân thiết lắm sao? Cô bước đến, ngồi xuống đối diện, duỗi thẳng chân, cầm lon bia trong tay.

"Cậu sống thế nào trong hơn một năm qua?" Trạc Nghiêm Thanh ngửa đầu uống một ngụm bia lớn. "Lần trước sau đám cưới của cậu thì xảy ra chuyện đó, rồi cậu bị ném đến khu Hoàn Thái Dương. Chậc chậc, có phải có người cố tình chơi xấu cậu không?"

"Không rõ."

"Thôi vậy. Cậu đã không về suốt một năm, có biết Đế quốc đã thay đổi ra sao không?" Nghe câu trả lời của cô, Trạc Nghiêm Thanh không tin, chỉ nghĩ rằng cô không muốn nói.

Mộ Thu Từ im lặng. Ngoài những gì Cẩn Du nói với cô, cô thực sự không biết Đế quốc trong năm qua có biến động gì liên quan đến mình.

"Tôi biết ngay mà." Trạc Nghiêm Thanh chậc lưỡi, xé một gói đậu phộng. "Nể tình trước đây chúng ta từng cùng nhau rong chơi..."

"Để tôi nói cho cậu nghe, việc cậu đến Hạm đội số Chín này thật sự là một quyết định đúng đắn."

"Quan hệ giữa chúng ta, chị cần phải giúp tôi như thế này sao?" Mộ Thu Từ hỏi ngược lại, không thuận theo lời cô ấy.

"Tôi đâu có giúp không công, coi như là bán một cái ân tình cho cậu. Sau này nếu tôi có chuyện phiền phức, mong cậu nể tình quan hệ khá tốt giữa chúng ta mà giúp một tay."

Cô không hiểu Trạc Nghiêm Thanh đang ám chỉ điều gì, nhưng trông có vẻ cũng không giấu giếm gì.

"Với thân phận hiện tại của tôi, còn có thể giúp được chị sao?" Mộ Thu Từ thản nhiên nói, xoay xoay lon bia trong tay, sắc mặt khó đoán.

"Cậu đâu có định cứ như vậy mãi." Trạc Nghiêm Thanh nhếch khóe môi, cười đầy ẩn ý. "Thật ra những gì tôi sắp nói cũng không phải chuyện gì quá quan trọng với cậu."

"Chỉ cần cậu đi gặp mấy 'người bạn cũ', muốn biết tin tức này cũng dễ dàng thôi."

Trạc Nghiêm Thanh có suy tính riêng. Con người Mộ Thu Từ, dù là công hay tư, cũng không thể để bản thân bị động mãi như vậy.

Cô nhớ lại cảnh tượng từng chứng kiến trên chiến trường, mỉm cười nhìn Mộ Thu Từ.

"Sao nào, giờ đã muốn nghe chưa? Với cậu, chuyện này cũng chẳng có tổn thất gì."

"Mời nói." Mộ Thu Từ vươn tay mở nắp lon bia, giơ lên với cô ấy.

"Hạm đội số Một đã mất tích." Trạc Nghiêm Thanh vén tóc ngắn, ném một hạt đậu phộng vào miệng, nói ra một tin tức khiến Mộ Thu Từ sững sờ ngay tại chỗ.

"... Mất tích? Tại sao?" Cô hoàn hồn, nhìn chằm chằm đối phương hỏi.

"Nguyên nhân cụ thể vẫn chưa rõ, nhưng đã hai tháng không có tin tức gì từ Hạm đội số Một." Trạc Nghiêm Thanh giơ ngón trỏ lắc lắc, giọng điệu nhẹ nhàng.

"Tôi nhớ người kế nhiệm vị trí của cậu là phó quan của cậu thì phải? Đứa trẻ đó cũng thú vị đấy." Trạc Nghiêm Thanh dường như nhớ đến chuyện gì buồn cười, bất giác bật cười.

"Chính cô ấy đã lôi cậu ra khỏi quán bar lần trước, tôi vẫn còn nhớ khá rõ."

... Ban nãy còn không hiểu rõ quan hệ giữa mình và đối phương, giờ Mộ Thu Từ nghĩ rằng chắc cô và vị chỉ huy tên Trạc Nghiêm Thanh này chỉ là bạn nhậu mà thôi.

Đế quốc sớm muộn gì cũng sụp đổ, ngay cả một thiếu tướng cũng có cái phong cách này. Mộ Thu Từ có chút chán nản, sao cô cảm thấy chẳng có ai đáng tin vậy?

Trạc Nghiêm Thanh uống bia, trong lòng vẫn không xác định được liệu Mộ Thu Từ thật sự không biết chuyện này hay chỉ đang giả vờ.

Nếu là không biết, theo lý mà nói, cô hẳn phải quay về Hạm đội số Một rồi chứ. Còn nếu biết, thì sự kinh ngạc vừa rồi của cô lại quá mức tự nhiên.

Mộ Thu Từ, cô ấy chưa từng để người khác nhìn thấu.

"Cô nói đến Ngụy Hàm sao?" Nghe nói mình có vài phó quan, nhưng Mộ Thu Từ hiện tại chỉ mới gặp một người, người còn lại chỉ nghe danh.

"Chính là cô ấy." Trạc Nghiêm Thanh nhìn cô, thấy sắc mặt cô vẫn bình thản thì trong lòng lại càng thêm tán thưởng. Bị cấp dưới đoạt mất vị trí, dù là ai cũng không thể hoàn toàn không để ý.

"Trừ chuyện Hạm đội số Một mất tích ra, còn chuyện gì khác không?"

"Còn một chuyện nữa." Trạc Nghiêm Thanh nheo mắt, vẻ mặt hóng hớt, ghé sát lại gần cô. "Lần trước cậu kết hôn, ngay cả mặt cô dâu cũng chưa thấy, rốt cuộc vợ cậu là ai vậy?"

"Chuyện này có liên quan gì đến chị không?" Mộ Thu Từ liếc nhìn cô ấy, tùy tiện đoán một câu. "Sao, chị cũng định ổn định rồi à?"

"Không đời nào." Trạc Nghiêm Thanh lập tức xua tay, cô ấy chẳng có hứng thú với chuyện kết hôn.

Quả nhiên, bạn bè của chủ cũ đều là một lũ lêu lổng như nhau. Mộ Thu Từ thầm nghĩ.

Câu nói vừa rồi của cô thực ra chỉ là đoán mò. Alpha khác Omega, dấu hiệu cô ấy không có mục tiêu cụ thể, vậy thì cứ tùy tiện sắp xếp. Còn nếu có, thì càng dễ đoán xem cô ấy đang định làm gì.

Mộ Thu Từ không nhìn cô ấy, nghĩ bụng dù sao cũng đang ở Lam Tinh. Nơi này khác với các căn cứ đóng quân ở hành tinh khác, về cơ bản chẳng khác gì đi làm bình thường, có giờ làm việc và giờ nghỉ ngơi rõ ràng.

Dù là công tác hậu cần hay nhiệm vụ thực địa cũng không quan trọng, chỉ là cô không rõ ý đồ của Trạc Nghiêm Thanh khi hỏi câu này.

"Cứ sắp xếp tùy ý đi, tôi không có yêu cầu gì về chuyện này."

Cơn gió lạnh thổi qua hai người. Trạc Nghiêm Thanh chống trán, "Cậu có thể đừng dùng cái vẻ mặt đó nhìn tôi không? Chẳng lẽ ở đây không có mỹ nhân, cậu liền trưng cái bộ mặt như đưa đám đó ra à?"

"Đối diện với chị, chị còn mong tôi thế nào?" Mộ Thu Từ liếc cô ấy một cái, xé một chiếc bánh mì. Lúc này, cô thực sự hơi đói rồi.

Trạc Nghiêm Thanh hiểu nhầm rằng Mộ Thu Từ đang ám chỉ cô ấy không phải gu của mình, bèn cười gượng: "Nếu cậu muốn vậy thì tôi mặc kệ luôn nhé."

"Đến lúc tôi sắp xếp xong danh sách rồi, cậu đừng tìm tôi đổi nữa đấy."

"Ừ." Mộ Thu Từ gật đầu đáp. Dáng vẻ hiện tại của cô lọt vào mắt Trạc Nghiêm Thanh, khiến cô ấy có cảm giác tâm trạng Mộ Thu Từ dường như khá nặng nề.

"Như cái hũ nút vậy, còn trầm lặng hơn cả trước kia. Tôi vốn định nhân dịp cậu trở về, lại còn ở chỗ tôi, thì phải làm tròn nghĩa vụ chủ nhà, dẫn cậu đi dạo chơi ở Giang Bắc một phen."

"Không có hứng thú, tôi đã có gia đình rồi." Mộ Thu Từ nhướng mày.

"Tôi biết cậu kết hôn rồi, nhưng một Alpha như cậu chẳng lẽ định giam mình chết dí sao? Mới cưới được một tháng đã bị điều đi khu Hoàn Thái Dương, nghĩ thôi cũng thấy đáng thương."

Trạc Nghiêm Thanh cứ vô tư nói mấy câu bông đùa tục tĩu như vậy, giống hệt Chu Cẩn Du. Mộ Thu Từ cảm thấy có lẽ chủ cũ của thân thể này trước kia cũng y như vậy.

Vật họp theo loài. Cô thầm thở dài trong lòng, cũng quen rồi.

"Chị không hiểu đâu." Nghe vậy, cô khinh bỉ liếc nhìn Trạc Nghiêm Thanh.

Nghĩ đến việc Tinh Tinh đáng yêu đến nhường nào, trái tim cô cũng muốn tan chảy. "Cảm giác có vợ có con, chị hiểu được không?"

"...Cảm giác có vợ có con thì tôi không biết." Trạc Nghiêm Thanh nhịn cười nhìn cô. "Nhưng cậu mới kết hôn được một tháng thì đã đi rồi, nếu cậu thực sự hiểu... thì đứa bé có giống cậu không?"

"Chị muốn ăn đòn đúng không?" Mộ Thu Từ siết chặt nắm đấm, ném lon bia xuống đất rồi giẫm mạnh một phát, dẹp bẹp. "Muốn đánh nhau hả?"

"Đừng giận, đừng giận. Cậu đâu có con đâu đúng không, tôi chỉ nói bừa thôi mà." Trạc Nghiêm Thanh vội vàng che miệng, sợ mình bật cười thành tiếng.

"Nói mới nhớ, tiểu nha đầu Chu gia hình như có người mình thích rồi, là một Omega rất xinh đẹp."

"Chị nói Cẩn Du à?"

"Người kia hình như họ Lục? Đúng rồi, tôi nhớ ra rồi, họ Lục."