Buổi sáng, trong một con hẻm tối tăm và lạnh lẽo nào đó ở Igwynt, ánh nắng xuyên qua khe hẹp giữa những tòa nhà, chỉ đủ để rọi chút sáng vào khung cảnh tối mịt. Những kẻ lang thang rách rưới bẩn thỉu co ro bên tường, vài người nhắm mắt ngủ. Ở một góc hẻm vắng vẻ hơn, một người mặc quần áo tương đối chỉnh tề nằm gục xuống.
Đó là một người đàn ông khoảng ba, bốn mươi tuổi, hơi lùn, mặt lởm chởm râu và vẻ ngoài thô kệch. Quần áo của hắn trông khá được nhưng phủ đầy bụi, đôi mắt nhắm chặt khi nằm bất tỉnh trong góc tối. Đây là Goffrey, một Thợ Chế Tạo Cốt theo đường Đá ở cấp Địa Đen, vừa mới đến Igwynt cùng đồng bạn để thực hiện nhiệm vụ của tổ chức. Vì lý do nào đó, hắn lại bất tỉnh trong con hẻm này.
Lúc này, Goffrey vẫn nằm bất tỉnh. Không rõ hắn đã ở tình trạng đó bao lâu, cũng không có dấu hiệu tỉnh lại. Ngay khi có vẻ hắn sẽ cứ thế hôn mê vô hạn, một dòng nước lạnh tạt xuống từ phía trên, dội ướt toàn thân hắn.
Cú giật lạnh đột ngột khiến Goffrey bừng tỉnh. Hắn run bần bật, ôm lấy đầu còn choáng váng, ngơ ngác nhìn quanh.
Ugh... đây là đâu... chuyện gì xảy ra với mình?
Goffrey lẩm bẩm đầy nghi hoặc. Trong ký ức, hắn đang làm nhiệm vụ cho Ngài Deer Skull, được giao phá hủy những bức tượng đá trong trường và chiến đấu với các siêu phàm định ngăn cản.
Goffrey nhớ rõ rằng vào khoảnh khắc cuối của trận chiến, hắn đã dùng Địa thính ấn để cảm nhận xung quanh, tự tin rằng mình có thể xử lý bất cứ kẻ nào muốn phục kích trong bóng tối. Nhưng rồi hắn cảm giác có cái gì đó rơi xuống ngay cạnh chân và linh cảm thấy điều chẳng lành. Trong lúc cố chạy thoát, hắn bị thổi bay bởi một tiếng nổ lớn và bất tỉnh.
Thứ đó khi ấy chắc chắn rất nguy hiểm. May là mình tránh kịp, nếu không hậu quả khó mà tưởng tượng nổi...
Nhớ lại mọi thứ, Goffrey loạng choạng đứng dậy, nhìn quanh, càng thêm bối rối.
Vấn đề là... sao mình lại xuất hiện ở nơi thế này? Ngài Deer Skull đâu? Oswan đâu? Nhiệm vụ thành công hay thất bại? Nếu thất bại và mình bị đánh ngất, tại sao kẻ địch không xử lý mình mà lại bỏ mình ở đây?
Đang suy nghĩ, Goffrey bỗng cảm thấy cơn đói cồn cào và khát dữ dội.
Đói quá... khát nữa... Không, giờ chưa nghĩ chuyện khác được. Phải tìm cái gì đó để ăn với uống...
Nghĩ vậy, Goffrey nhìn quanh tìm bất cứ dấu hiệu nào của thức ăn hay nước. Tất nhiên, trong con hẻm tối tăm này chẳng có gì cả, trừ khi hắn, một siêu phàm, chịu lục thùng rác hoặc uống nước đọng như những kẻ lang thang.
Quan sát nhanh một vòng, Goffrey quyết định rời khỏi hẻm. Hắn nhìn quanh và nhận ra mình đang ở cuối ngõ cụt, chỉ có một lối để đi ra.
Không nghĩ nhiều, Goffrey loạng choạng bước về phía đó. Quẹo qua vài góc, hắn cuối cùng cũng thấy lối ra dẫn tới đường lớn. Quan trọng hơn, gần lối ra là một quán rượu đang mở cửa.
Nhìn thấy quán rượu, Goffrey đói lả và khát khô cổ thở phào nhẹ nhõm, lập tức đi về phía đó.
…
Ở Igwynt, khu thượng và hạ thành được chia đại khái bởi sông Ironclay, với bờ bắc là thượng thành và bờ nam là hạ thành. Tuy nhiên, hạ thành rộng lớn hơn nhiều, thậm chí một phần bờ bắc ở hạ lưu sông Ironclay cũng được tính là hạ thành. Ranh giới giữa hai khu vực khá mơ hồ, và trộm cắp diễn ra như cơm bữa.
Quán rượu Bản Hát Đêm nằm trên ranh giới mập mờ này giữa thượng và hạ thành. Nó hoạt động suốt hai mươi bốn giờ nên khách ra vào liên tục. Ban ngày chủ yếu là người từ thượng thành, còn ban đêm đa phần là người từ hạ thành. Lúc chạng vạng thì nhiều người ghé vào để ăn tối.
Nếu nói thời điểm nào quán vắng nhất thì chắc chắn là buổi sáng. Nhưng điều đó không có nghĩa là không có khách. Vẫn có vài người thích tới vào buổi sáng, giống như vị khách hiện tại.
Vào sáng sớm, ở quầy bar của quán Bản Hát Đêm, Gregor vừa tan ca sau một đêm tăng ca dài dằng dặc, ngồi trên ghế cao với ly rượu trước mặt, điếu thuốc trên tay và quầng thâm dưới mắt. Anh trông kiệt sức hoàn toàn.
Đúng vậy, Gregor là khách quen của quán này. Mỗi lần tan ca, sau khi trả thiết bị về cục an ninh, anh không về nhà ngay mà ghé đây uống vài ly, hút một điếu thuốc để xả stress rồi mới về.
Khi Gregor mới đến Igwynt, anh đã trở thành khách quen của quán. Dù sống trong hạ thành ở bờ nam và chỉ kiếm được chút lương còm khi làm trong xưởng máy, anh vẫn cố bòn rút chút thời gian trong ngày làm việc mười hai tiếng để ghé vào gọi một ly rượu rẻ nhất. Anh vừa uống vừa nhìn những người đàn ông và phụ nữ ăn mặc đẹp đẽ ngoài phố cười nói rộn ràng.
Hồi đó Gregor từng hy vọng rằng nếu chăm chỉ làm việc, một ngày nào đó anh cũng có thể sống như họ. Nhưng sau khi thấy quá nhiều công nhân già trong xưởng, đã làm năm, mười năm mà vẫn phải kéo thân xác ốm yếu đến làm đúng công việc như anh, hy vọng trong anh dần tắt.
Khi tuyệt vọng cuộn lại và sức nặng công việc đè lên ngực khiến anh nghẹt thở, Gregor đã trải qua năm đầu tiên ở Igwynt như vậy. Trong thời gian đó, anh đã nghĩ không biết bao nhiêu lần đến chuyện bỏ chạy khỏi địa ngục này mà về lại làng. Nhưng nhớ đến việc phần lớn đất nông nghiệp trong làng đã bị rào lại, chẳng còn mấy đất để trồng, rừng mà cha anh từng săn bắn thì bị nhà đầu tư mua rồi biến thành khu săn bắn riêng cho người giàu, anh hiểu rằng trở về chỉ khiến gia đình dì Hannah thêm gánh nặng. Thế là anh nghiến răng chịu đựng.
Bước ngoặt đến hai năm trước. Một đêm, sau khi rời quán và chuẩn bị trở về khu ký túc nơi ba chục người chen chúc trong một phòng, Gregor nghe tiếng kêu cứu xé toạc màn đêm.
Lần theo âm thanh, Gregor đến một con hẻm tối, nơi anh một mình hạ gục ba kẻ bắt cóc và cứu được hai bé gái. Ban đầu, anh tưởng chúng chỉ là bọn côn đồ thường, nhưng một trong số đó, sau khi bị anh quật ngã, đã dán một tờ giấy lên đầu hắn ta rồi lao vào Gregor như kẻ điên.
Tốc độ và sự hung hãn của hắn vượt xa những gì Gregor từng thấy. Một người bình thường chắc chắn đã bị giết, nhưng Gregor thì không phải người thường. Anh luôn nhanh nhẹn — đủ nhanh để đánh lạc hướng thú rừng khi đi săn cùng cha thuở nhỏ, và đủ nhanh để hạ năm đứa trẻ khác trong một cuộc đánh nhau. Sau khi chịu tám vết thương, Gregor chộp lấy một mảnh chai vỡ và đâm chết kẻ điên với sức mạnh phi nhân đó
Sau đó, Gregor chứng kiến một cảnh tượng khó tin. Thi thể tên côn đồ khô quắt lại chỉ trong vài giây.
Sau này, khi đang ở trong bệnh viện và vẫn còn chưa hoàn hồn, Gregor được một nhóm người ngoài dự đoán đến thăm—những người đàn ông mặc đồ đen.
Họ tự giới thiệu mình là quan viên của một tổ chức mà Gregor chưa từng nghe tới, gọi là Cục An Ninh. Họ đã chú ý đến tiềm năng của Gregor và mời anh gia nhập Đội Thợ Săn. Mãi về sau Gregor mới biết rằng ba kẻ bắt cóc hôm đó là thuộc hạ của một tổ chức tên Tiệc thánh đỏ, và Cục đã chiêu mộ anh để bảo vệ anh.
Kể từ khi gia nhập Cục, cuộc đời Gregor thay đổi hoàn toàn. Không chỉ công việc nhẹ nhàng hơn, anh còn bắt đầu nhận được mức lương chưa từng dám mơ tới—8 bảng một tháng. Với khoản thu nhập này, anh rời khỏi nơi ở tồi tàn trước đây và chuyển đến một căn hộ tử tế ở khu hạ thành.
Về sau, Gregor ngày càng thành công tại Cục An Ninh Igwynt. Trong vòng hai năm, anh trở thành đội trưởng của một trong bốn Đội Thợ Săn duy nhất ở toàn quận Igwynt. Nhờ sự hỗ trợ của Cục, anh trở thành một siêu phàm thực thụ, và mức lương hằng tháng tăng lên 23 bảng.
Với thu nhập cao như vậy, Gregor lập tức chuyển nhà lần nữa, từ hạ thành lên một căn hộ rộng rãi và sáng sủa ở thượng thành. Anh thực hiện được ước mơ bấy lâu của mình: đón người thân duy nhất—em gái Dorothy—từ nông thôn lên thành phố. Anh cho cô ấy hưởng nền giáo dục tốt nhất, mở sẵn con đường để cô không bao giờ phải bước vào con đường tối tăm và tuyệt vọng mà anh từng trải qua.
Gregor hiểu rất rõ rằng việc anh thoát khỏi con đường ấy là nhờ sự kết hợp hiếm hoi giữa thiên phú và may mắn. Không phải ai cũng có được cơ hội đó, và ngay chính anh cũng đã suýt mất mạng nhiều lần trên hành trình này.
Bởi vậy, Gregor biết trường hợp của mình là đặc biệt. Em gái anh không thể đi theo con đường đó, nên anh chuẩn bị cho cô một con đường bằng phẳng và sáng sủa hơn—con đường học vấn.
Giờ đây, Gregor cảm thấy hài lòng. Dorothy, em gái anh, dường như đang đi đúng hướng như anh hằng mong. Thế nhưng, gần đây công việc của anh lại gặp phải một trở ngại bất ngờ.
Những sự cố liên tiếp và việc tăng ca vốn không ảnh hưởng nhiều đến anh. Với Gregor, đó chỉ là việc quay lại nhịp làm việc cũ, và anh biết tình trạng ấy sẽ không kéo dài mãi.
Nhưng trong một vụ việc gần đây, Gregor đã chịu một cú sốc lớn.
Trong một nhiệm vụ bảo vệ trên phố Hiệp Sĩ ở thượng thành, đội của anh bị một siêu phàm ngoài dự đoán tấn công. Ba thành viên thiệt mạng, năm người bị thương, trong đó hai người trọng thương. Đội đã chịu tổn thất hơn năm mươi phần trăm quân số—tổn thất nặng nề nhất mà Gregor từng gặp kể từ khi trở thành đội trưởng Đội Thợ Săn.
Dù cuộc điều tra sau đó của Cục kết luận rằng kẻ tấn công khả năng cao là một siêu phàm cấp địa đen, và Gregor—bất chấp thương vong nặng nề—không bị quy trách nhiệm; ngược lại còn được khen ngợi vì đã dẫn dắt đội đánh lui siêu phàm cấp địa đen bí ẩn kia, nhưng với tư cách là đội trưởng, Gregor bị ảnh hưởng sâu sắc bởi việc mất đi quá nhiều đồng đội đã sát cánh cùng anh bấy lâu. Anh bắt đầu tự trách mình và rơi vào u uất, lui tới quán bar thường xuyên hơn.
Do vụ việc ở phố Hiệp Sĩ, tâm trạng Gregor trở nên bất ổn. Giờ đây, anh gần như lúc nào cũng phải ghé quán bar uống vài ly để giải tỏa trước khi về nhà. Không phải vì anh buông xuôi, mà vì anh lo rằng nếu trở về trong tâm trạng tồi tệ, anh có thể mất kiểm soát và ảnh hưởng đến em gái, Dorothy.
Ngồi tại quầy, Gregor gạt tàn thuốc rồi uống thêm một ngụm rượu, gương mặt nặng trĩu. Trong đầu anh lại hiện lên cảnh tượng đêm hôm đó trên phố Hiệp Sĩ—đồng đội nằm đó, máu me đầm đìa, cố gắng cầm cự. Điều anh không thể quên chính là gương mặt của kẻ siêu phàm đã gây ra tất cả, kẻ mà anh đã bắt được nhưng sau đó lại trốn thoát.
Đêm hôm đó, Gregor đã nhìn rõ và ghi nhớ rõ gương mặt ấy. Anh thề rằng sẽ tìm ra danh tính của hắn và bắt bằng được hắn, dù đối phương có là một siêu phàm cấp địa đen
Đúng lúc Gregor đang chìm trong men rượu và những suy nghĩ nặng nề, cửa quán bar mở ra, và một người đàn ông trạc ba mươi, bốn mươi tuổi—dáng thấp, râu ria lởm chởm, vẻ ngoài thô ráp—bước vào.
💬 Bình luận chương