Cảm giác này… thật kỳ lạ.
Dorothy thoáng tưởng tượng cảnh Beverly tự điêu khắc bản thân mình, rồi theo thời gian lại khiến mọi thứ trở nên tệ hại. Cô khẽ lắc đầu, quyết định không nghĩ thêm về điều đó nữa mà hỏi Beverly:
“Vậy nên, vì làm hỏng quá trình điêu khắc bản thân, cô đã bỏ luôn cơ thể đá nguyên thủy?”
“Đúng vậy. Lúc đầu, tôi muốn nhờ lão nhân kia giúp, nhưng ông ấy tức giận đến mức từ chối ngay khi nhìn thấy tôi đang làm gì. Thế là tôi buộc phải tự nghiên cứu. Sau hàng chục năm nghiên cứu, cuối cùng tôi cũng hiểu ra mọi thứ. Tôi tìm được vị trí lõi của mình, và nhận ra rằng chỉ cần giữ được lõi, tôi có thể thay thế cơ thể đá bị hỏng bằng chất liệu khác.”
Beverly tiếp tục trả lời trong lúc gần hoàn tất việc phục hồi lớp da của mình.
“Để phân biệt bản thân với lão nhân, tôi bắt đầu nghiên cứu cơ khí. May mắn là tôi tìm được một vài bí mật về Đèn lồng, nhờ đó có thể dễ dàng xử lý kim loại. Thế là tôi tạo ra một cơ thể cơ giới bằng kim loại và đặt lõi của mình vào bên trong.”
“Lý do tôi thất bại khi tự điêu khắc trước đây là vì tôi chưa có kinh nghiệm. Nhưng lần này, tôi có vô hạn thời gian để rèn luyện kỹ năng và tạo ra một cơ thể như ý. Và bây giờ, tôi đây rồi. Cô đã thấy mấy cơ thể tôi làm trước đó đúng không? Chúng khá ổn đấy chứ? Kết hợp thêm lớp da mô phỏng mà tôi dành cả chục năm để phát triển, tôi còn đẹp hơn cả đa số các cô gái loài người nữa.”
Nói xong, Beverly đóng hộp dụng cụ của mình lại—trông chẳng khác gì một hộp đồ trang điểm có tích hợp sẵn tua vít và búa. Sau đó cô quay sang Dorothy, mỉm cười. Khuôn mặt vừa được sửa lại của cô quả thật rất đẹp, đúng như lời cô khoe—đẹp hơn phần lớn các cô gái loài người. Đôi mắt vàng lớn đặc biệt khiến cô mang một vẻ đẹp gần như hoạt hình, nhưng kỹ nghệ tinh xảo đến mức tạo cảm giác tự nhiên chứ không hề lạ lùng.
Mức độ tự cải tạo bản thân này thật đáng kinh ngạc. Thì ra đây là một trong những rối thuật cấp cao của Aldrich. Cô ấy hầu như cũng là một bậc thợ thủ công xuất sắc. Hẳn lão nhân kia chưa bao giờ ngờ được tác phẩm của mình lại hoàn toàn chối bỏ thẩm mỹ của chính ông.
Dorothy nghĩ ngợi, tự hỏi vì sao Aldrich—một thợ thủ công cổ điển chính thống, theo đuổi thẩm mỹ cứng nhắc—lại tạo ra một thực thể muốn biến mình thành một cô gái xinh đẹp kiểu hoạt hình. Nếu nói tác phẩm là con của nghệ nhân, thì Aldrich xem như đã nuôi một đứa con trai rồi nó biến thành con gái.
Nhưng ví von như thế cũng không chính xác. Beverly vốn không phải sinh vật hữu cơ mà là một cấu thể huyền thuật, bản chất vô giới tính, và việc lựa chọn ngoại hình hoàn toàn do cô quyết định.
“Xong rồi. Cảm ơn cô hôm nay nhé. Nếu không có cô, chắc tôi phải kẹt trong góc đó nhiều giờ, chán chết mất.”
Trong khi dọn dẹp mặt bàn, Beverly nói với Dorothy. Dorothy tò mò hỏi:
“Sao đầu cô lại ở đó ngay từ đầu?”
“À, không có gì lớn đâu. Tôi đang làm thí nghiệm rồi vô tình tự làm mình nổ tung. Cơ thể bị thổi bay ra hết—chỉ là một tai nạn nhỏ thôi.”
Thu dọn hộp dụng cụ xong, Beverly vỗ tay rồi ngồi xuống đối diện với Dorothy, vẻ mặt nghiêm túc.
“Được rồi, giờ nói về cô, tiểu thư Mayschoss. Lão nhân đã nói cho tôi biết những điều cơ bản. Cô đến Tivian chủ yếu để tìm tàn tích của ngôi sao tinh tú , đúng chứ?”
“Đúng vậy. Aldrich nói người liên lạc ở đây sẽ nói cho tôi biết vị trí chính xác của tàn tích. Vậy nó ở đâu?” Dorothy tò mò hỏi. Chìa khóa cho sự thăng cấp của cô nằm trong tàn tích ấy, mà đó cũng là lý do cô đến Tyvian.
“Ồ, chuyện đó hả? Tàn tích vừa ở rất xa, lại vừa ngay trước mắt cô. Chúng nằm ngay bên dưới ngôi trường cạnh thị trấn này.”
Beverly khẽ uốn ngón tay khi nói, khiến Dorothy sững người.
“Bên dưới ngôi trường? Ý cô là tàn tích của ngôi sao tinh tú nằm dưới Học Viện của Đại học Hoàng Gia?”
“Chính xác. Trường đại học được xây dựng ngay trên tàn tích đó. Đó cũng là lý do lão nhân khuyên cô đăng ký vào trường ngay từ đầu.”
Vừa nói, Beverly rót cho mình một tách nhỏ trông như trà—nhưng thực chất là dầu máy—rồi thong thả nhấp một ngụm.
“ Ngôi sao tinh tú trỗi dậy vào Kỷ nguyên Thứ Hai, hưng thịnh ở Kỷ nguyên Thứ Ba, rồi bị xóa sổ hoàn toàn vào đầu Kỷ nguyên Thứ Tư. Tàn tích của họ rải rác khắp nơi trên thế giới. Vì chứa trữ lượng Khải Huyền và vô số bí thuật cổ, những tàn tích ấy luôn bị tranh đoạt dữ dội bởi các thế lực lớn. Chỉ cần tìm thấy một nơi thôi cũng đủ dẫn đến hỗn chiến.”
“Lấy tàn tích dưới trường đại học làm ví dụ. Từ khi được phát hiện cách đây hàng thế kỷ, vô số Siêu Phàm đã bỏ mạng vì tranh đoạt nó. Quyền kiểm soát tàn tích thay đổi ba bốn lần, các hội phái khác nhau từng lấy nó làm căn cứ.”
Beverly vừa uống dầu vừa giải thích, để lại Dorothy nhất thời nghẹn lời.
“Nếu nhiều hội phái thay phiên chiếm giữ như thế… vậy còn thứ gì bên trong nữa không?”
“Tất nhiên là không. Sau khi bị chiếm đóng qua nhiều thế lực, đến cả mặt đất cũng bị bóc lên từng lớp. Mọi vật phẩm huyền thuật và bí thuật đều bị cướp sạch. Tất cả Khải Huyền cũng đã bị đào hết.”
“May mắn là lão nhân đã thám hiểm sớm và tìm được một truyền thừa quan trọng, nhờ đó mới thăng cấp thành Rối Sư. Nếu ông ấy đến trễ hơn, hẳn chẳng còn gì.”
Nghe vậy, Dorothy sững ra một lúc rồi bật thốt:
“Không còn gì… mà ông ấy vẫn gửi tôi đến đây?”
“Tôi không biết. Nhưng nếu lão nhân đề cử nơi này, ắt hẳn ông ấy có lý do. Tôi hiểu rõ ông ấy—ông ấy không bao giờ làm việc vô nghĩa. Ông ấy cũng chẳng đùa giỡn với một cô bé như cô mà không vì lý do gì. Nếu ông ấy bảo cô đến đó, thì cô nên tìm cách vào trong và xem thử.”
Beverly có vẻ rất chắc chắn về sự hiểu biết của mình đối với Aldrich. Nghe cô giải thích, Dorothy chìm vào suy ngẫm.
“Vậy… lối vào tàn tích ở đâu? Làm sao để tôi đi vào? Aldrich có từng nói với cô cách ông ấy vào không?”
“Tôi hoàn toàn không rõ. Qua hàng thế kỷ, tàn tích đã bị nhiều hội phái chiếm giữ và cải tạo để làm căn cứ của họ. Giờ đây, khi được chuyển đổi thành đại học, nó hoàn toàn không còn giống thời lão nhân từng khám phá nữa. Ai biết lối vào giờ nằm đâu.”
“Nếu cô muốn tìm cửa vào, cô phải tự tìm trong khuôn viên đại học. Tôi đoán đó cũng là lý do lão nhân sắp xếp để cô nhập học.”
Beverly giải thích tiếp, khiến Dorothy không khỏi âm thầm than thở.
Trời đất… vậy là tôi không đến đây để học, mà đến để khảo cổ?
“Vậy cô có thể giúp tôi vào đại học này không? Tôi mới mười ba tuổi—còn quá nhỏ để nhập học.”
“Haha, ngoài vẻ ngoài ra thì chẳng có gì ở cô giống mười ba cả.” Beverly trêu nhẹ rồi đặt tách dầu xuống, nói tiếp.
“Trước khi đại học được xây dựng, tổ chức cuối cùng kiểm soát tàn tích chính là hội của lão nhân.”
“Vì lý do nào đó—có lẽ vì hoài niệm hay muốn khai thác thêm giá trị—ông ấy đã mua lại mảnh đất đó sau khi hội cuối cùng rút đi. Ông ấy còn lập cả một xưởng ở đó.”
“Sau này, vua muốn xây trường để đào tạo quan viên và thấy thích vị trí này. Thế là ông ấy mua lại mảnh đất từ lão nhân—với giá gấp hai mươi lăm lần.”
“Nhà vua còn tặng ông ấy cổ phần của trường, biến ông thành một trong những cổ đông.”
“Ngày nay, Đại học Hoàng Gia là học viện hàng đầu của toàn Pritt. Mỗi năm lão nhân thu được một khoản khổng lồ từ cổ phần—một trong những khoản đầu tư tốt nhất của ông. Giờ tôi là người quản lý tài sản của ông nên có thể dễ dàng giúp cô nhập học. Thậm chí tôi còn có thể cấp cho cô vài quyền ưu tiên.”
Nghe đến đây, Dorothy vẫn ngồi im, không biểu cảm.
Lúc này, trong đầu cô chỉ có một suy nghĩ.
Lão cáo già đó… ông ta không hoài niệm gì hết, cũng chẳng phải muốn khai thác thêm tàn tích—ông ta chỉ muốn làm ăn và moi tiền của nhà vua.
Ông ta giàu nứt vách, đầu tư khắp nơi, vậy mà vẫn tính toán từng đồng với tôi.
Ông ta thật sự có vấn đề rồi sao?
💬 Bình luận chương