Trong căn hầm ngầm le lói ánh đèn khí, buổi tụ họp chính thức bắt đầu theo hiệu lệnh của ngài Grayhill.
Mỗi người lần lượt phát biểu, đi theo chiều kim đồng hồ từ bên phải ông ta.
Người đầu tiên lên tiếng là một phụ nữ khoác áo choàng tím sẫm.
Đôi bàn tay gầy guộc lộ ra khỏi tay áo, bà ta đặt một chiếc hộp gỗ nhỏ lên bàn rồi mở nắp.
Bên trong là những mảnh vụn khô vàng nhạt, tựa như thảo dược đã héo.
“Như thường lệ, thưa quý vị, đây là dược thảo dạ mị mà tôi đã chuẩn bị cho buổi họp lần này.
Nó đã được xử lý và nghiền thành dạng bột khô.
Đợt này tôi mang theo đúng một trăm gam.
Dù là dùng để chế tạo Hương Thanh Tịnh phục vụ thiền định, hay pha trà an thần để giải độc tâm trí, hiệu quả đều rất rõ rệt.”
Giọng nói của bà khàn đặc, vang lên khô khốc giữa căn hầm.
Bà đưa mắt nhìn quanh, rồi giơ lên ba ngón tay.
“Như mọi lần, giá là năm gam một bảng, tối thiểu mua mười gam.
Nếu ai muốn đổi hàng lấy hàng, có thể đưa ra vật phẩm của mình.
Ngài Grayhill sẽ định giá tương đương, tôi chấp nhận trao đổi ngang giá.”
Nghe đến đó, Dorothy khẽ giật mình.
Năm gam một bảng ư?! Chẳng khác nào cắt cổ cả!
Ở thế giới này, một nông dân làm việc quanh năm chỉ kiếm được tám đến chín bảng, còn lao động phổ thông cũng chỉ khoảng mười ba, mười bốn bảng mỗi năm.
Giá khởi điểm mười gam… đúng là trấn lột trắng trợn.
Dorothy lắc đầu, thầm nghĩ chẳng ai ngu mà mua giá ấy.
Thế nhưng, vừa dứt ý nghĩ, một người đàn ông mặc vest đeo mặt nạ và đội mũ chóp đã giơ tay lên.
“Tôi lấy tám mươi gam, bà Willow.”
Người phụ nữ bật cười khẽ, giọng khàn nhưng có phần đắc ý:
“Dĩ nhiên rồi, ngài Shepherd. Phần lớn vẫn thuộc về ngài như mọi khi…”
Bà dùng chiếc cân đồng nhỏ đo lường cẩn thận, gói phần lớn bột thuốc lại trong giấy vàng, buộc dây rơm và đẩy gói hàng về phía người đàn ông.
“Còn lại hai mươi gam. Có ai khác muốn mua không?”
Lập tức, tiếng đáp vang lên tứ phía.
“Tôi lấy năm gam!”
“Cho tôi mười gam, bà Willow!”
“Tôi nữa!”
Chỉ trong chốc lát, số hàng giá cắt cổ đã được mua hết sạch, khiến Dorothy tròn mắt kinh ngạc.
Một số người còn tỏ rõ vẻ thất vọng vì đến muộn.
Lúc này, cô mới thật sự hiểu được giá trị của những vật phẩm huyền thuật trong thế giới này —
và mức độ khát khao của những kẻ dấn thân vào cõi huyền bí.
Buổi họp tiếp tục. Sau người phụ nữ áo tím, từng người khác lần lượt lên tiếng.
Kẻ rao bán hàng hóa, người tìm vật phẩm hiếm, kẻ khác trao đổi thông tin.
Trọng tâm của buổi tụ họp là trao đổi và định giá.
Có người mua bán bằng tiền mặt, có người đổi vật lấy vật, khi ấy sẽ nhờ ngài Grayhill đứng ra định giá — và quả thật, kiến thức huyền học của ông ta vô cùng uyên thâm.
Giá trị của các món hàng đều cao đến đáng sợ:
từ vài bảng, đến hàng chục bảng, thậm chí hàng trăm bảng.
Một vật trang sức mạ vàng chứa tàn dư ma lực của “Đèn Linh” được trả tới một trăm bảng, khiến Dorothy ngẩn người.
So với những món đó, giá dược thảo ban đầu của bà Willow bỗng trở nên… khiêm tốn.
Chỉ một mảnh nhỏ vật phẩm thần bí mà đắt đến thế sao?
Chỉ cần hai ba món là đủ mua cả căn nhà trong thành rồi…
Dorothy ngồi yên, lặng lẽ quan sát những kẻ đang ra giá đầy tự tin.
Cô dần hiểu ra —
bước vào con đường vượt khỏi phàm trần này, cái giá phải trả thật sự không chỉ là sinh mạng, mà còn là tài lực.
Những người ở đây chắc chắn đều là nhân vật có địa vị… hoặc hậu thuẫn mạnh trong xã hội.
Dorothy nhìn quanh.
Nhiều món đồ khiến cô thích thú — nào là dược tề giúp tạm thời nhìn trong bóng tối, nào là hương liệu giúp đầu óc tỉnh táo suốt đêm.
Nhưng giá cả vượt xa khả năng của cô, đành chỉ biết im lặng ngồi xem.
Số tiền Dorothy hiện có chỉ là những gì cô lục được từ xác Edrick và căn nhà của hắn — tổng cộng ba mươi lăm bảng.
Sau khi chi mười lăm bảng cho phí vận chuyển và lưu kho xác rối, cô chỉ còn hai mươi bảng.
Số tiền ấy đủ để sống an ổn trong đời thường, nhưng trong chợ đen của giới huyền thuật, nó chẳng đáng là bao.
Càng cần tiền, mới càng nhận ra mình nghèo đến mức nào…
Dorothy vẫn im lặng suốt buổi tụ họp, cho đến khi người cuối cùng hoàn tất giao dịch.
Cô không mua được gì — cũng chẳng thấy vật phẩm nào thật sự cần thiết.
Khi định rời đi tay trắng, không khí trong phòng bỗng thay đổi.
Tất cả ánh mắt đồng loạt hướng về đầu bàn tròn, nơi Grayhill đang ngồi.
Gì đây…? Chờ hắn tuyên bố kết thúc sao?
Ngài Grayhill khẽ đằng hắng, và một người hầu mang mặt nạ tiến lên, trên tay ôm một chiếc hộp gỗ.
“Vì mọi người đều đã xong phần của mình, giờ đến lượt ta.”
Giọng nói trầm vang vọng trong căn hầm.
“Lần này, ta đem ra một cuốn sách huyền thuật.”
Dorothy lập tức ngồi thẳng dậy.
Grayhill cũng tham gia giao dịch sao? Và lần này còn là… sách huyền thuật?
Cô nhìn chằm chằm vào hắn, trong khi người hầu đặt chiếc hộp trước mặt chủ nhân.
Grayhill mở hộp, rút ra một quyển sách mỏng, cũ kỹ.
“Cuốn này có tên là 『Biên Niên Ký Kẻ Tìm Mộng』.
Nó hướng dẫn để làm chủ khả năng kiểm soát giấc mơ — dạy cách điều khiển mộng cảnh trong trạng thái tỉnh táo.”
Những lời ấy không khiến nhiều người phản ứng.
Ngay cả Dorothy cũng chỉ nhíu mày — “mộng du sáng suốt” là thứ cô từng nghe ở thế giới cũ.
Nhưng Grayhill chưa dừng lại.
Ánh mắt sau lớp mặt nạ đá quét một vòng quanh phòng.
“Không chỉ vậy.
Trong sách còn ghi lại phương pháp bước vào ‘Cảnh Giới Mộng’ thông qua giấc mơ.
Với những ai chưa biết, ‘Cảnh Giới Mộng’ là cõi mộng chung của toàn thể chúng sinh,
một trong các nội giới, nơi ẩn chứa vô số huyền diệu, tri thức cấm, và tàn hồn của những kẻ Siêu Việt.
Ngay cả thần linh cũng từng để lại dấu ấn nơi đó.
Một cõi đầy hiểm nguy… nhưng cũng vô tận cơ hội.”
Hắn đặt quyển sách trở lại hộp, ngả người ra ghế, nhìn khắp đám người đang nín thở chờ đợi.
“Đối với những kẻ Siêu Việt dày dạn kinh nghiệm,
việc khảo nghiệm Cảnh Giới Mộng là bước không thể thiếu.
Còn với các vị…” — giọng hắn trầm xuống —
“giá của quyển sách này là năm trăm bảng.”
💬 Bình luận chương