Dorothy chăm chú nhìn phong thư trước mặt, trong lòng xen lẫn háo hức và tò mò.
Thế nhưng khi nhớ lại lời Aldrich đã nói trước đó, một tia nghi ngờ len lỏi vào tâm trí cô.
“Thứ gọi là ‘độc nhận thức’ này… mình chưa bao giờ cảm nhận được, nhưng ai cũng tỏ ra coi trọng nó. Có nên hỏi thử không nhỉ?”
Nghĩ vậy, Dorothy chỉnh lại cách diễn đạt rồi lên tiếng:
“Thưa ngài, cháu muốn hỏi một điều. Theo ngài, ‘độc nhận thức’ thật ra là gì ạ?”
Aldrich bật cười:
“‘Độc nhận thức’, cô nói ư… Ha ha, cô Mayschoss, đó không phải là thứ mà người ta có thể hiểu được.”
Câu trả lời khiến Dorothy khựng lại.
“Không thể hiểu được ư? Tại sao vậy?”
“Bởi vì…” — ông lắc mấy đồng xu trong tay, giọng hóm hỉnh — “phí tư vấn ba bảng.”
Dorothy nhìn ông với vẻ vô cảm, rồi miễn cưỡng móc ra ba bảng từ số tiền vừa nhận, đưa qua.
Aldrich mỉm cười, cất tiền, rồi mới bắt đầu giải thích:
“Không ai có thể thật sự nắm bắt được bản chất của độc nhận thức. Nó đã tồn tại từ thuở xa xưa, len lỏi trong mọi tri thức — đặc biệt là tri thức ma thuật.
Càng đi sâu vào huyền học, độc tính của nó càng mạnh.
Tất cả những người tìm kiếm ma thuật đều phải chịu đựng sự giày vò của nó.
Nếu không chịu nổi, nhẹ thì phát điên, nặng thì chết, còn tệ hơn là mất kiểm soát hoàn toàn.
Độc nhận thức chính là cánh cổng chắn ngang con đường siêu phàm — là thử thách lớn nhất cho bất kỳ ai muốn bước lên nấc thang cao hơn.”
Giọng Aldrich dần trở nên nghiêm nghị:
“Nhiều người đã nghiên cứu về nó, nhưng chưa ai đạt được bước tiến thật sự. Không ai biết bản chất nó là gì, vì sao tồn tại.
Thứ duy nhất chúng ta hiểu là hậu quả, chứ không phải nguyên nhân.
Chúng ta chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm mà chống lại.
Nó là sự ô nhiễm của tri thức.
Nếu có ai trong thế giới này hiểu rõ bản chất của nó, thì chỉ có các vị thần mà thôi.”
Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp:
“Đối với độc nhận thức, cả ta lẫn phần lớn những người siêu phàm khác đều chỉ biết chừng đó. Cũng chẳng đáng giá bao nhiêu, nên ta mới lấy phí rẻ vậy.
Nhưng hãy nhớ kỹ, cô Mayschoss — mỗi khi bước sâu hơn vào ma thuật, hãy chuẩn bị sẵn tinh thần và đối sách. Ta tin cô có đủ năng lực để xử lý, đúng chứ?”
Dorothy gật đầu khẽ, vẫn còn ngẩn ngơ trước lời giải thích ấy.
Độc nhận thức… Một thứ độc ẩn trong tri thức, không thể định nghĩa, không thể lý giải, nhưng lại là kẻ thù chung của mọi kẻ tìm cầu siêu việt…
Đêm ở thành Igwynt rực rỡ ánh đèn.
Những ngọn đèn đường chiếu sáng hai bên con phố tấp nập; các cửa hiệu vẫn mở cửa, người qua lại nhộn nhịp.
Dù không sầm uất bằng những thành phố đêm trong kiếp trước của Dorothy, nhưng so với Vulcan thì nơi đây vẫn náo nhiệt hơn nhiều.
Giữa dòng xe ngựa nối đuôi nhau, Dorothy ngồi trong một chiếc xe chạy hướng về khu Hướng dương nam.
Sau khi chia tay Aldrich, cô định về nhà ngay, nhưng khi đó chẳng còn xe nào.
Đang định dùng Nhẫn Rối Xác để gọi hồn một con ngựa chết cưỡi tạm về, Aldrich lại xuất hiện, lịch sự “cho mượn” xe ngựa của trường — với giá mười đồng xu, cao gấp mười lần giá thông thường.
“Cái ông này đúng là con buôn bẩm sinh… cái gì cũng tính tiền. Đây mà là thợ à?”
Ngồi khoanh tay trong xe, Dorothy hờn dỗi nghĩ thầm.
Dù vậy, sự nguyên tắc của Aldrich cũng có điểm đáng nể.
Trước khi rời đi, ông đã đảm bảo:
“Đừng lo, cô Mayschoss. Giờ cô đã là khách hàng của Hội Thợ Đá Trắng. Theo quy tắc của chúng ta, mọi thông tin về khách hàng đều được bảo mật — ta sẽ không tiết lộ với Cục An Ninh hay bọn Tiệc Thánh Đỏ.”
Nhớ lại lời cam kết ấy, Dorothy thấy an tâm phần nào.
Sau thất bại lần này, bọn Tiệc Thánh Đỏ chẳng còn ai sống sót để báo cáo.
Chúng sẽ cho rằng nhiệm vụ bị phá hỏng vì Grayhill can thiệp, và có lẽ sẽ tạm thời thu mình.
“Mình không thể cứ bị động mãi. Sau khi hoàn thành thăng cấp, mình sẽ nghĩ cách phản công.
Nhưng… làm sao bọn chúng lại nắm rõ từng bước đi của mình? Biết cả lịch trình di chuyển, rồi cả ngôi trường mình đang học… Có điều gì đó không ổn.”
Mải suy nghĩ, Dorothy chẳng hay xe đã dừng trước căn hộ nhỏ trên phố Hướng dương.
Cô trả tiền, chào người đánh xe, rồi xách túi leo cầu thang lên tầng.
Vừa mở cửa, cô đã thấy Gregor đang mặc áo khoác chuẩn bị ra ngoài.
“Ôi, tạ ơn Chúa Thánh Tử! Cuối cùng em cũng về rồi, Dorothy. Anh bắt đầu lo là có chuyện gì xảy ra. Em chưa bao giờ về muộn thế này cả.”
Dorothy nhún vai đáp nhẹ:
“Không sao đâu, Gregor. Em chỉ ở lại trường để được phụ đạo thêm thôi.
Anh biết mà, con gái bọn em không được học lớp đêm, nên hơi bất lợi hơn mấy cậu trai. Gặp thầy chịu dạy kèm thì phải tranh thủ chứ.”
Cô mỉm cười khi nói, khiến Gregor cũng yên tâm hơn, nở nụ cười rạng rỡ:
“Phụ đạo riêng à? Tuyệt thật đấy! Gặp được thầy tốt như vậy phải cảm ơn chứ.
Để anh mua món quà nhỏ cho em mang đến cảm ơn thầy.”
Không cần đâu anh trai… em vừa chi trả cho ông ấy đủ để học cả mười năm rồi…
Dorothy than thầm, nhưng chỉ cười gượng thay vì nói ra.
Sau khi sắp xếp đồ đạc, cô cùng Gregor ăn tối.
Giữa bữa ăn, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, cô hỏi khẽ:
“À này, Gregor… công ty anh làm có yêu cầu nhân viên khai thông tin gia đình không?”
“Thông tin gia đình à? Ừ, có chứ.
Công việc bọn anh hơi nguy hiểm, lỡ có chuyện gì còn phải liên hệ với người nhà.”
“Ra vậy… Thế khi xin nghỉ phép, có cần nêu lý do không?”
“Tất nhiên rồi. Không lý do ai cho nghỉ?”
Gregor nhìn cô nghi hoặc: “Sao tự nhiên em hỏi vậy?”
“Không có gì đâu, chỉ muốn hiểu thêm về cách làm việc ở Igwynt thôi, để sau này tính đường làm việc.”
Nghe vậy, Gregor lập tức nghiêm túc hẳn:
“Kế hoạch nghề nghiệp sau khi tốt nghiệp à?
Anh đã nói rồi, đừng theo nghề như anh.
Anh nghĩ em hợp làm luật sư hơn.
Luật sư ở đây được trọng dụng lắm, lương cao, dễ thăng tiến.
Hoặc em có thể thi công chức — quan chức nhà nước ở Igwynt có địa vị và đãi ngộ rất tốt. Anh có quen vài người…”
Phần còn lại của bữa tối nhanh chóng biến thành buổi thuyết giảng nghề nghiệp bất tận.
Dorothy vừa ăn vừa cười trừ, kiên nhẫn nghe hết rồi mới viện cớ rút về phòng.
Cô khóa cửa, bật đèn bàn, lấy phong thư trong túi ra và ngồi xuống.
“Con đường sự nghiệp của mình…”
Cô khẽ thì thầm, ánh mắt dừng trên phong thư.
“… đã được định sẵn rồi.”
💬 Bình luận chương