Bên trong cỗ xe ngựa, Dorothy – người vừa nghe trọn cuộc đối thoại giữa Brandon và Buck, thu được những tin tức then chốt – ngồi trầm ngâm, ghép nối các mảnh thông tin trong đầu.
Rõ ràng, Tiệc Thánh Đỏ đang chuẩn bị cho một kế hoạch tấn công hai hướng: dưới danh nghĩa “tổ chức bí ẩn”, chúng định dụ các đội săn của Cục An Ninh rời khỏi trụ sở. Động thái đó sẽ tạo cơ hội cho nội gián đánh cắp vật phẩm quan trọng, đồng thời phục kích đội săn để gây thiệt hại nặng nề. Nếu thành công, chúng còn có thể đổ toàn bộ tội lên đầu “tổ chức bí ẩn”, khiến việc hành động sau này của Dorothy trở nên rắc rối hơn nhiều.
Dorothy phải thừa nhận rằng kế hoạch của chúng rất thông minh. Nhưng xét từ góc độ của cô, cô hoàn toàn có thể chỉ tập trung vào việc chặn Brandon mà bỏ qua đội săn. Thiệt hại của Cục chẳng liên quan gì đến cô cả. Dù Gregor – kẻ có khả năng sẽ trở thành nội gián tiếp theo sau Brandon – bị phục kích đi chăng nữa, Tiệc Thánh Đỏ nhiều khả năng vẫn sẽ tha mạng hắn để tiếp tục thao túng sau này.
Vì thế, lựa chọn an toàn nhất cho Dorothy là chỉ cần ngăn chặn Brandon và không dính líu đến chuyện của đội săn. Như vậy cô vừa đảm bảo được lợi ích, vừa tránh rủi ro. Dù sau đó Cục có tăng mức cảnh giác với “tổ chức bí ẩn”, thì tạm thời điều đó cũng chưa ảnh hưởng trực tiếp đến cô.
Tuy nhiên, nếu Dorothy thực sự là kiểu người luôn chọn an toàn, cô đã chẳng liều mình đột kích Burton ngay sau khi thăng cấp, hay từng giả vờ bị tha hóa để lừa địch.
“Phù… Bỏ mặc mọi chuyện thế này thì khó chịu thật.” Cô thở dài một hơi. Cuối cùng, Dorothy đã đưa ra quyết định — lần này, cô sẽ không chỉ chặn Brandon, mà còn định ra tay giúp Cục An Ninh.
Câu hỏi là: giúp bằng cách nào? Ngay cả địa điểm phục kích cô cũng chưa biết. Buck hẳn không bao giờ nói chuyện đó với Brandon, vì hắn không cần thiết phải biết.
“Thôi vậy. Trễ rồi, mình nên về trước khi Gregor nổi điên. Về giường rồi tính tiếp kế hoạch.”
Nghĩ vậy, Dorothy đánh thức tên đánh xe người rối đang dựa vào ghế như đang ngủ. Chiếc xe chậm rãi lăn bánh, hướng về con đường dẫn về nhà.
Sáng hôm sau, ngoại ô phía tây Igwynt — Trường St. Amanda.
Gần trưa, Dorothy bước xuống tầng hầm phủ đầy bụi của trường. Cô quàng khăn che mặt tạm làm khẩu trang, men theo cầu thang xuống khu xưởng nơi Aldrich đang chăm chú tạc một món đồ mới.
“Ồ, cô Mayschoss! Lần này cô đến có chuyện gì thế? Lại mang đến một vụ làm ăn à?” Aldrich dừng tay, đặt dao khắc xuống bàn, nói với giọng pha chút bông đùa.
“Để tôi đoán nhé — tư vấn huyền thuật chăng? Hay lại đến xin nghỉ phép thường niên?”
“Ra là lão này cũng biết đùa,” Dorothy thầm nghĩ, nhưng cô không đáp lại mà đi thẳng vào vấn đề.
“Ông có còn giữ vật chứa mang thuộc tính Đèn Lồng không?”
“Đèn Lồng à? Loại đó thường nhà thờ có nhiều hơn, nhưng vì tôi làm ăn qua lại với họ nên cũng có ít hàng. Không nhiều đâu. Cô cần bao nhiêu?” Aldrich đáp ngay.
“Không nhiều, chỉ đủ cho một nghi thức nhỏ thôi,” Dorothy trả lời.
Aldrich gật đầu rồi quay người vào phòng kế bên. Một lát sau, ông ta trở ra, trên tay cầm một chiếc hộp nhỏ cỡ hai ngón tay.
“Vật chứa Đèn Lồng, định mức tối thiểu cho nghi thức. Một trăm năm mươi bảng.”
Nghe xong, Dorothy suýt nghẹn.
“Khỉ thật… đắt kinh khủng. Mua trực tiếp kiểu này lỗ hơn nhiều so với việc trích xuất từ tri thức huyền thuật.”
Dù than thầm, cô vẫn lục túi, lấy ra một quyển sổ nhỏ có khắc mờ biểu tượng Chén Thánh cùng vài tờ tiền, rồi đưa cho Aldrich.
“Đây là một bản tri thức huyền thuật của Chén Thánh — trích từ Nghệ Thuật Giải Phẫu Thánh Thể. Thêm mười bảng phí giám định. Ông định giá giúp tôi.”
Cô đặt cuốn sổ lên bàn. Aldrich liếc qua, khẽ bật cười.
“Nghệ Thuật Giải Phẫu Thánh Thể, hửm? Tôi có nghe qua. Gần đây mấy giáo đoàn của Chén Thánh đều dùng nó làm giáo trình nhập môn. Có vẻ cô cũng từng dính dáng đến Tiệc Thánh Đỏ nhỉ, cô Mayschoss.”
Vừa nói, Aldrich vừa cầm cuốn sổ sang bàn giám định. Ông đặt nó vào giữa một ma trận có khắc ký hiệu Đá, đốt hai nén hương ở rìa, rồi đeo cặp kính có khắc các phù văn nhỏ li ti trên tròng.
Khi khói hương lan quanh ma trận, Aldrich bắt đầu lật xem cuốn sổ đỏ sẫm. Ông lướt nhanh từng trang, không đọc kỹ, chỉ kiểm tra kết cấu của tri thức.
“Phòng độc à?” Dorothy thầm nghĩ, chăm chú quan sát.
Khi Aldrich lật đến trang cuối cùng, rắc! — thấu kính bên phải của cặp kính vỡ ra thành mấy đường nứt, khiến Dorothy giật mình.
“Ơ, ờ…?”
“Hà, có vẻ cặp này hết hạn sử dụng rồi,” Aldrich cười khẽ, tháo kính xuống. Thấy Dorothy có vẻ lo, ông trấn an, “Không sao đâu, hỏng do mòn thôi. Tôi không tính thêm phí đâu.”
Dorothy thở phào nhẹ nhõm. Đây là lần đầu cô thấy ai đọc sách mà làm vỡ kính. Nhưng cảnh đó khiến cô càng hiểu rõ hơn mức nguy hiểm của “độc nhận thức” trong tri thức huyền thuật — thứ đối với cô thì vô hại, nhưng với người thường lại chết người.
“Độ sâu của một tri thức huyền thuật có thể đoán được qua mức độ nhiễm độc của nó. Sau khi thẩm định nhanh cuốn này... tôi trả ba trăm năm mươi bảng,” Aldrich tuyên bố.
Dorothy gật đầu: “Được. Đưa tôi vật chứa Đèn Lồng và hai trăm bảng tiền thừa.”
“Không vấn đề.” Aldrich rút tiền trong ngăn kéo, đặt lên bàn cùng chiếc hộp nhỏ.
Dorothy cất tiền vào túi, cầm hộp lên ngắm kỹ, trong đầu thoáng hiện ý nghĩ:
“Có thứ này rồi, cuối cùng mình cũng có thể thực hiện phép bói…”
💬 Bình luận chương