Thị trấn Red Creek nằm ở vùng ngoại ô của quận Igwynt, cách xa thủ phủ Igwynt. Vì vị trí hẻo lánh và giao thông khó khăn, nơi này chưa bao giờ là chốn phồn hoa. So với Vulcan hay Purple Hill, nó kém xa về mức độ phát triển. Ngay cả nhiều cư dân của Igwynt còn chẳng biết nơi này tồn tại, huống chi là người ở ngoài quận. Nói cách khác, đây là một nơi gần như vô danh.
Ấy vậy mà, một tháng trước, thị trấn nhỏ bé và mờ nhạt này lại trở thành trung tâm của một phát hiện chấn động. Chính phát hiện ấy đã đưa những vị khách lạ thường đến nhà nguyện nhỏ của thị trấn, mở màn cho một sự kiện cũng lạ thường không kém — và bi thảm.
…
Đêm xuống, bên ngoài Red Creek Town.
Mây đen dày đặc che khuất ánh trăng. Không khí nồng mùi khói và máu. Tiếng súng và tiếng nổ vừa dứt, như báo hiệu một trận chiến ác liệt đã đi đến hồi kết. Nơi diễn ra cuộc hỗn chiến chính là nhà nguyện nhỏ mà dân làng vẫn đến cầu nguyện.
Nhà nguyện từng yên bình và tĩnh lặng, giờ chỉ còn là đống đổ nát, rải rác thi thể. Vài người mặc áo choàng trắng kỳ lạ, vài người mặc lễ phục của linh mục và nữ tu. Máu chảy lênh láng, thấm vào đất.
Hàng rào gãy vụn, bia mộ bị đập nát, tường thủng lỗ chỗ vì đạn. Những mảnh đá vỡ lẫn với máu và xác người — cảnh tượng tàn nhẫn và kinh hoàng.
Bên trong nhà nguyện, thi thể cháy xém và đầy vết đạn của một linh mục nằm trên sàn lạnh. Không xa đó, một ông lão mặc áo choàng trắng, toàn thân bê bết máu và tái nhợt, gần như hấp hối, đang được hai người đàn ông đeo mặt nạ trong trang phục tương tự đỡ lấy.
“Ngài Hafdan, chúng ta đã thành công. Đám kẻ xúc phạm đến từ Tivian đều bị tiêu diệt. Chiến thuật dùng con tin của chúng ta đã phát huy hiệu quả — Sứ Mệnh đứng về phía chúng ta trong trận chiến này!” Một trong hai người nói, cố gắng nâng ông lão đang hấp hối.
Ông lão run rẩy, yếu ớt nâng tay lên, giọng đứt quãng.
“Tốt… rất tốt… Quản sự của chúng… đã chết… Ta… ta không sống được bao lâu nữa… Nhưng không sao… Cuối cùng… phe ta đã thắng…”
Máu rỉ ra từ khóe môi ông, hơi thở yếu dần.
“Hãy… mang… thánh tích của bọn xúc phạm đó đi… Ánh Quang vĩnh hằng ở bên chúng ta… Nguyện Đấng Cứu Thế dẫn dắt chúng ta… thăng hoa…”
Nói xong, mắt ông mở to, hơi thở tắt hẳn.
Hai người gọi ông trong tuyệt vọng.
“ Ngài Hafdan! ngài Hafdan!”
Sau vài lần gọi không hồi đáp, họ xác nhận ông đã chết. Đặt ông xuống, họ đứng lên — động tác cứng nhắc vì chính họ cũng đang mang thương tích nặng.
“ Ngài Hafdan đã tử đạo, nhưng nhiệm vụ phải tiếp tục. Đi thôi.”
Hai người gật đầu với nhau, rồi đi về phía cầu thang dẫn xuống tầng hầm dưới nhà nguyện.
Ở trung tâm tầng hầm là một quan tài đá khổng lồ, nắp hơi hé mở. Phía xung quanh là những phòng chứa nhỏ.
“Chỉ còn hai chúng ta. Thu gom mọi thứ thật nhanh rồi rời khỏi đây trước khi có chuyện.”
“Được.”
Họ bắt đầu lục lọi trong quan tài và các phòng nhỏ.
Họ không hề biết rằng, một cô gái đang nấp trong một phòng chứa.
“Giọng đó… là tụi dị giáo! Ông Rodri và mọi người đâu… chẳng lẽ đều bị chúng giết rồi?!”
Trong góc phòng, một cô gái trẻ mặc áo tu nữ, tóc bạch kim nhạt, đeo kính tròn, ôm một cuốn sách mà run rẩy. Trông cô chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.
Tên cô là Vania Chafferon, tu nữ thuộc Ban Lưu trữ Lịch sử của Giáo hội Ánh Quang tại Tivian. Cô là một trong những người được phái đến thu hồi thánh tích của Giám mục Dietrich.
Một tháng trước, dân làng trong lúc lát lại sàn nhà nguyện đã tình cờ phát hiện một tầng hầm bí mật. Trong đó có một quan tài đá khổng lồ, trên nắp khắc tên Dietrich — vị giám mục tử đạo ba trăm năm trước trong cuộc truy quét dị giáo tại Igwynt County.
Linh mục địa phương lập tức báo cho Đại Giáo đường Igwynt, nơi sau đó thông tin được truyền về Tổng Giáo khu Tivian. Một đoàn thu hồi thánh tích được phái đến — gồm cả Vania. Nhưng ngay khi họ bắt đầu công việc, dị giáo đã tấn công.
Đó là giáo phái Chúa Cứu Thế Giáng Lâm, một nhánh dị giáo của Ánh Quang, phủ nhận giáo lý Ba Ngôi. Họ chỉ tin vào “Đấng Cứu Thế Ánh Quang”, phủ nhận Ba Thân của thần linh, nên bị kết tội là dị giáo. Dù từng bị đàn áp, gần đây bọn chúng tái xuất.
Chúng tấn công để cướp thánh tích của Giám mục Dietrich. Trận phục kích diễn ra dữ dội — hầu hết kẻ mạnh trong phe dị giáo đều chết, chỉ còn hai kẻ sống sót đầy thương tích.
Nhưng đoàn thu hồi thánh tích thì thảm hơn.
Vania là người duy nhất còn sống.
Là một học đồ đường Đèn Lồng, Vania không phải chiến đấu. Công việc của cô chỉ là nghiên cứu thư tịch và thánh tích.
Khi trận tấn công bắt đầu, Vania đang ở tầng hầm, ôm một bản kinh mật lấy từ quan tài. Khi nghe tiếng súng và tiếng la hét, cô hoảng loạn trốn vào một phòng chứa, cầu nguyện cho mọi người.
Nhưng giờ đây, khi nghe tiếng kẻ địch phá hủy thánh tích, cô hiểu rằng tất cả đều đã chết.
“Lạy Đức Mẹ, xin thương xót. Xin Người khiến bọn dị giáo rời khỏi nơi này!”
Cô cầu nguyện, tuyệt vọng trong câm lặng. Tiếng lục lọi mỗi lúc một gần.
“Dừng lại! Đó là thánh tích vô giá!”
Cơn giận bùng lên, nhưng cô buộc phải kìm nén.
“Không… không thể ra ngoài lúc này. Đức Mẹ, Đức Con, Đức Cha, Đấng Cứu Thế Ánh Quang — xin cứu con!”
Cô lật mở cuốn Kinh Ánh Quang, tìm kiếm một câu chỉ dẫn.
“Xin các Ngài… cho con một dấu hiệu… thứ gì có thể cứu con…”
Tuyệt vọng cầu nguyện, cô mở đại một trang — và khựng lại.
Ở mép trang — nơi đáng ra trống trơn — xuất hiện một chữ.
Viết bằng ngôn ngữ Pritt thông dụng.
Chữ đó là:
“Knowledge.”
(“Tri thức.”)
💬 Bình luận chương