Chúc Tuyết Dao và Yến Huyền vào cung vào buổi trưa. Nghe tin hoàng đế vẫn đang bận rộn chính sự, hai người bèn đến cung Trường Lạc hành lễ với thái hậu trước, sau đó mới tới cung Trường Thu diện kiến hoàng hậu.

Hoàng hậu nhận lễ của hai người ở chính điện, đợi họ đứng dậy liền đưa vào tẩm điện, thuận miệng dặn dò cung nhân truyền bữa, rồi kéo tay Chúc Tuyết Dao, hỏi: "Mọi chuyện đều tốt cả chứ?"

"Đều tốt ạ, mẹ yên tâm!" Chúc Tuyết Dao trao cho Hoàng hậu một nụ cười an tâm, rồi bắt đầu kể những chuyện thú vị về con mèo Bạch Đường.

Những chuyện vụn vặt này nghe qua có vẻ chẳng liên quan gì đến chuyện tân hôn, nhưng đủ để chứng minh Chúc Tuyết Dao đang sống rất vui vẻ. Đối với hoàng hậu, nàng thấy vui là được, còn những chuyện khác... Ví như những chuyện riêng tư mà ngay cả người thân thiết nhất cũng khó lòng hỏi thẳng thì cả hai đứa vẫn còn là trẻ con, cứ để chúng từ từ tìm hiểu hoặc tạm gác lại cũng được, không cần phải vội vã.

Hơn nữa, có "chuyện đó" thì có thể có con. Đế hậu tuy đều mong con của Chúc Tuyết Dao có thể tiếp nối huyết thống Chúc gia, nhưng họ không kỳ vọng nàng sinh con trong một hai năm tới.

Mười bốn tuổi, sinh con quá mức nguy hiểm. Trong mắt họ, đợi nàng đến mười bảy mười tám tuổi mới mang thai là vừa đẹp, nếu đợi được đến hai mươi thì càng tốt.

Nói đi cũng phải nói lại, dù không tính đến tình nghĩa bao năm qua, cũng không thể để người Chúc gia bằng xương bằng thịt vì nối dõi tông đường mà đánh đổi cả mạng sống của mình.

Chuyện này hoàng hậu không nhắc nhiều với Chúc Tuyết Dao, còn hoàng đế thì đã dùng thân phận người cha dặn riêng con trai vài câu, bảo hắn phải biết "chừng mực".

Cung nhân đã bày xong bữa trưa, mẫu tử cùng ngồi xuống. Vẫn là ba người vây quanh một chiếc bàn dài, hoàng hậu ngồi một bên, Chúc Tuyết Dao và Yến Huyền ngồi bên đối diện.

"Ăn bát canh trước đã." Yến Huyền vừa ngồi định chỗ đã tự tay múc cho Chúc Tuyết Dao một bát canh cá hầm trắng như sữa.

Chúc Tuyết Dao vừa gắp một con tôm hương tô mà hắn thích định bỏ vào bát hắn, nghe vậy liền cười một tiếng, đôi đũa đưa con tôm lớn màu sắc bắt mắt vào bát của hắn.

Hành động này của hai người có phần là diễn kịch, nhưng cũng không hẳn. Huynh muội bao nhiêu năm không phải là làm giả, dù không bằng sự thân thiết sớm tối bên nhau của Chúc Tuyết Dao và Yến Quyết trước kia, nhưng tình cảm dù sao cũng có, chung sống hòa thuận cũng không khó.

Hoàng hậu tươi cười nhìn hai người, bà cũng gắp một con tôm hương tô.

Yến Huyền và hoàng hậu khi ăn loại tôm sông này đều thích bỏ đầu đuôi rồi ăn luôn cả vỏ, vì loại tôm nấu cả vỏ thế này thì thịt tôm không thấm gia vị mấy, gia vị chủ yếu nằm trên vỏ; vả lại vỏ tôm qua dầu chiên trở nên giòn rụm, ăn lúc nóng vừa giòn bên ngoài vừa dai bên trong. Đầu bếp ở Ngự Thiện Phòng biết khẩu vị của họ, khi làm tôm sẽ đặc biệt chọn những con có độ dày vỏ vừa phải, đường chỉ cũng được làm sạch sẽ, khi ăn chỉ làm phong phú thêm vị giác chứ không lo bị cứng hay không sạch.

Nhưng Chúc Tuyết Dao không ăn vỏ tôm, độ dày vừa phải nàng cũng không ăn. Hoàng hậu cũng không gọi cung nhân giúp đỡ, tự bóc sạch vỏ tôm đặt vào đĩa trước mặt Chúc Tuyết Dao.

Kiếp trước trước khi xuất giá, Chúc Tuyết Dao vẫn luôn được hoàng hậu chăm sóc như vậy. Lúc mới trọng sinh nàng có chút không quen, nhưng dùng bữa cùng nhau vài lần là ổn, chỉ là hiện giờ vì có Yến Huyền ngồi cạnh nên nàng hơi ngại ngùng.

Thấy Hoàng hậu định bóc con tiếp theo, nàng vội nói: "Mẹ, để con tự làm."

Hoàng hậu lườm nguýt, cười: "Nói thì hay lắm, thật sự không quản con thì con lại lười chẳng buồn bóc."

"Vậy vậy vậy..." Chúc Tuyết Dao quay đầu gọi người: "Vân Diệp lại đây!"

"Ngại ngùng cái gì." Hoàng hậu buồn cười, xua tay cho Vân Diệp đang định tiến lên lui xuống.

Bình thường khi ngồi ăn riêng với nhau, họ đều không thích để cung nhân hầu hạ quá gần, đây vốn là thói quen chung của cả nhà.

Hoàng hậu vừa dứt lời, một con tôm khác nhanh chóng được đưa tới. Yến Huyền đã nhìn thấu vấn đề, hắn chống cằm nhìn Chúc Tuyết Dao: "Bấy lâu nay chẳng mấy khi thấy muội ăn tôm, ta cứ tưởng muội không thích, hóa ra là vì lười bóc à?"

Chúc Tuyết Dao đỏ mặt cúi đầu: "... Vâng."

Yến Huyền bật cười, trước khi hoàng hậu kịp lấy con tôm thứ ba, hắn đã nhanh tay gắp lấy một con.

Hoàng hậu nhìn ra hắn muốn làm gì nên vui vẻ dừng tay, nhận lấy khăn cung nhân dâng lên lau sạch tay.

Yến Huyền liên tục bóc cho nàng năm sáu con, lầm bầm: "Có gì mà phải ngại, mấy tổ tông nhỏ ở nhà còn phiền phức hơn nhiều. Tôm bóc xong còn phải xé thành miếng nhỏ, cá phải lọc xương còn phải lột da, nếu không thì một miếng cũng không ăn, lại còn ngồi chồm hổm trước mặt mà mắng người nữa."

Hiển nhiên là hắn đang nói về mấy con mèo ở nhà.

Chúc Tuyết Dao nghe mà mắt sáng rực lên, tò mò về mấy chú mèo: "Lát nữa hồi phủ, Ngũ ca dắt muội đi cho mèo ăn nhé?"

"Được chứ." Yến Huyền sảng khoái đồng ý.

Hoàng hậu im lặng quan sát họ, lần đầu tiên bà cảm thấy từ tận đáy lòng rằng hôn sự này có lẽ thực sự không tệ. Hai đứa trẻ chung sống rất tốt, Tiểu Ngũ biết chăm sóc người khác hơn bà tưởng.

Tuy nhiên, sự an lòng đó nhanh chóng bị phá vỡ.

Đột nhiên có một cung nữ từ bên ngoài vén rèm bước vào, cúi đầu khom lưng bẩm: "Thánh nhân, thái tử điện hạ tới vấn an."

Hoàng hậu lập tức nhíu mày, tức khắc nhớ tới chuyện khốn nạn mà thái tử gây ra hôm kia, tâm trạng tốt đẹp tan thành mây khói.

Tuy nhiên... Hoàng hậu sực nhớ tới chuyện Khang vương mách lẻo trước mặt hoàng đế. Chuyện đó đương nhiên là thái tử không đúng, nhưng bà cũng biết đứa con thứ này đang toan tính điều gì. Mối quan hệ giữa đế hậu và trữ quân luôn là như vậy, chỉ cần có chút động tĩnh đều dễ bị người khác lợi dụng. Khang vương là đệ đệ ruột của Thái tử còn như thế, huống chi là người ngoài?

Vụ bê bối trước mắt dù khiến người làm cha mẹ như họ thấy nghẹn lòng, nhưng vì đại cục, chuyện lớn hóa nhỏ là tốt nhất.

Hoàng hậu gượng gạo kìm nén hơi thở, phân phó: "Mời hắn vào đi, thêm một bộ bát đũa."

Chúc Tuyết Dao và Yến Huyền nhìn nhau, Yến Huyền nhanh chóng bóc sạch con tôm trong tay bỏ vào đĩa của nàng, rồi cũng lau sạch tay, cùng đứng dậy.

Chẳng mấy chốc, Yến Quyết bước vào điện, hành lễ với Hoàng hậu: "Mẫu hậu vạn an."

"Miễn lễ." Hoàng hậu thờ ơ.

Yến Quyết đứng thẳng người.

Chúc Tuyết Dao và Yến Huyền hành lễ: "Đại ca."

"Ngũ đệ." Yến Quyết gật đầu, ánh mắt rực cháy nhìn Chúc Tuyết Dao, "A Dao."

Hoàng hậu nhẹ giọng ho: "Đều ngồi xuống cả đi."

Ba người ngồi xuống, Chúc Tuyết Dao và Yến Huyền vẫn ở vị trí đối diện hoàng hậu, Yến Quyết ngồi bên cạnh chiếc bàn dài, sát phía Yến Huyền.

Bầu không khí hòa hợp trên bàn ăn bỗng chốc trở nên đông cứng vì sự xuất hiện của hắn.

Chúc Tuyết Dao cúi đầu ăn tôm mà Yến Huyền vừa bóc cho, Yến Huyền thì bưng bát canh lên húp.

Hoàng hậu suy nghĩ một lát, dứt khoát bàn chính sự với Yến Quyết. Bà thản nhiên hỏi: "Sổ sách bên Binh bộ kiểm tra thế nào rồi?"

Yến Quyết mới ăn một miếng thức ăn, nghe vậy vội vàng nuốt xuống, bẩm báo: "Tối đa hai ba ngày nữa là xong. Hiện tại xem ra tuy có chút thiếu hụt, nhưng không nghiêm trọng."

Hoàng hậu truy hỏi: "Không nghiêm trọng là bao nhiêu?"

Yến Quyết đáp: "Khoảng bảy tám vạn lượng bạc."

Hoàng hậu nhíu mày thở dài, lắc đầu: "Chuyện này toàn là theo cách nói. Nếu chỉ nghĩ mười mấy vạn binh mã trong hai năm thiếu hụt bảy tám vạn lượng bạc, nghe thì quả thực thấy cũng được; nhưng nếu nghĩ ngược lại, bảy tám vạn lượng này có ít nhất bốn năm vạn là lương thảo, vậy nghĩa là trong hai năm này có tới mười mấy vạn người mỗi ngày đều phải bớt đi vài miếng ăn, đó là bao nhiêu oán khí."

"Mẫu hậu nói phải." Yến Quyết đặt bát đũa xuống, hơi nghiêng mình, "Chờ sau khi sổ sách này kiểm tra xong, nhi thần sẽ dâng sớ thỉnh tấu trừng trị nghiêm khắc tất cả quan lại liên quan."

Hoàng hậu gật đầu: "Chuyện này con cứ dẫn dắt các quan viên Đông Cung bàn bạc trước, đưa ra một mức tội trạng khái quát. Buổi chầu sớm để Hình bộ, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện cùng bàn bạc, nếu họ không có dị nghị thì vụ án này giao cho Đông Cung con xử lý."

"Vâng." Yến Quyết đáp.

Yến Huyền lại nhấp một ngụm canh cá, thuận miệng hỏi: "Tham quan sao?"

"Ừ." Yến Quyết không giấu hắn, hòa ái nói: "Chuyện từ năm ngoái. Đầu tiên là có hai binh sĩ chết trong quân, vốn dĩ đã báo lên Binh bộ, Binh bộ theo quy định cấp tiền phúng viếng là xong chuyện. Không ngờ thân nhân lại đến đánh trống kêu oan, nói lúc liệm xác thấy thi thể gầy rộc chỉ còn da bọc xương, tiền phúng viếng đáng lẽ được nhận cũng chẳng thấy đâu. Mẫu hậu hạ chỉ điều tra, phát hiện người này nhập ngũ mới nửa năm, vì lính cũ bắt nạt lính mới, phần lớn khẩu phần lương thực của hắn đều bị cướp mất, có khi hai ba ngày cũng không được ăn bữa nào, cuối cùng là chết đói."

Chúc Tuyết Dao nghe mà kinh hãi đến nghẹt thở.

Yến Quyết thở dài, nói tiếp: "Phụ hoàng mẫu hậu đều là người từng trải qua chinh chiến, chưa bao giờ để quân đội thiếu lương thảo. Vì vậy lần theo manh mối này tra tiếp, phát hiện ra lại là mấy tên tướng lĩnh tham ô trục lợi. Mỗi khi lương thực được phát xuống, chúng hoặc trộn thêm cát đá để đủ trọng lượng, hoặc trực tiếp cắt xén, phần rơi vào tay binh sĩ còn chưa tới năm phần, ép họ không còn cách nào khác phải tranh giành lẫn nhau, bạc phúng viếng cũng bị tham ô mất. Đám binh sĩ bên dưới nhiều người không biết chữ, cứ ngỡ quy định của triều đình là như vậy, đâu có ngờ là có kẻ tham tiền. Không ngờ lần này xảy ra án mạng, góa phụ của người này lại có tình nghĩa sâu nặng với hắn và dám làm cho ra lẽ, liều mạng đưa cả cha mẹ chồng lẫn con cái đến Lạc Dương kêu oan, lúc đó chuyện mới vỡ lở. Hiện tại mẫu hậu đã hạ chỉ ban thưởng phúng viếng, lại phong người phụ nữ này làm sắc mệnh phu nhân để trấn an, cũng coi như tạ ơn nàng ta đã vạch trần vụ án trọng đại này. Tuy nhiên vụ án này dính líu rất nhiều, còn phải từ từ điều tra."

Chúc Tuyết Dao cúi đầu, thầm cau mày. Một mặt nàng thấy chuyện này quá đáng quá, vì tham chút tiền mà gây ra mạng người, giữa thời thịnh thế lại để người ta chết đói; mặt khác nàng phát hiện chuyện lớn như vậy, kiếp trước nàng lại chẳng hề nghe nói tới một chút nào.

Phải, kiếp trước nàng không quan tâm đến triều chính lắm, đa số chuyện triều chính nàng chỉ nghe người ta tán gẫu lúc rảnh rỗi nên mới biết một chút, nếu không thì mù tịt.

Thế nhưng, đây là vụ án do Yến Quyết chủ trì, mà lúc đó nàng đã gả vào Đông Cung làm thái tử phi rồi. Nếu hắn thực sự coi nàng là thê tử, chuyện chiếm phần lớn tâm trí hắn thế này, lúc ăn cơm nói cũng có thể nhắc đến vài câu, vậy mà hắn lại chẳng hé răng lấy một lời.

Đây gần như là cố ý ngậm miệng không bàn, Chúc Tuyết Dao nghĩ đến những bất đồng sau này, dù biết hắn không chịu cùng thê tử chia sẻ quyền lực như đế hậu đương triều, nhưng vẫn kinh ngạc vì mọi mưu đồ của hắn lại bắt đầu sớm đến vậy.

Hắn đề phòng nàng phân quyền, đề phòng nàng sinh ra đứa trẻ không mang họ hắn, đề phòng nàng bắt nạt người trong lòng hắn...

Khi nàng dâng trọn trái tim cho hắn, hắn lại coi nàng như kẻ địch.

Chúc Tuyết Dao phiền muộn, lơ đãng đưa đũa gắp thức ăn, cũng không chú ý mình gắp cái gì, chỉ là vừa mới gắp lên đã nghe Yến Huyền "A" một tiếng.

Nàng ngơ ngác nhìn hắn, chưa kịp hoàn hồn thì đôi đũa của hắn đã đưa tới, cướp mất miếng thức ăn nàng vừa gắp lên. Nàng bấy giờ mới phát hiện mình gắp đúng món ngay sát mắt, chính là món tôm hương tô kia.

Yến Huyền ngắt đầu tôm, nhanh thoăn thoắt bóc vỏ, trả nhân tôm lại cho nàng: "Vẫn muốn ăn à? Để ta bóc thêm cho muội mấy con nữa nhé?"

Chúc Tuyết Dao đã ăn vài con tôm, thực ra không muốn ăn nữa. Nhưng chú ý thấy cái nhìn chằm chằm của Yến Quyết, nàng liền gật đầu: "Cảm ơn Ngũ ca!"

Yến Quyết nhíu mày.

Gần như cùng lúc đó, cung nhân ở bên ngoài đột nhiên kêu lên: "Nương tử, người không thể vào! Nương tử..."

Tiếng kêu chưa dứt, rèm ngọc loảng xoảng va chạm, một bóng hồng hớt hải xông vào điện.