Từ xưa, nhân nghĩa thánh hiền đều thông thiên địa.

Xích Châu vạn ngàn năm qua, phàm kẻ nào lập quốc xưng vương đều phải nhận mệnh từ ba ấn ngọc truyền quốc: Thần Tỉ, Quốc Tỉ, Bí Tỉ. Nếu mất một trong số đó, tức là Trời không ban mệnh, ắt sẽ có điềm đổ vỡ. Mà nay, Túc thị khai sáng triều đại Thiên Thành lại quả thực có một mất mát, đó chính là Bí Tỉ trong ba ấn ngọc này.

Túc thị vốn là cựu thần của triều đại Niết Huyền tiền triều, sau loạn phản quốc đã cướp ngôi vua từ tay Quân vương Cừu thị xưa kia, đổi Lạc Đô thành Khuyết Thành, quốc hiệu Thiên Thành. Nhưng dù sao cũng là giang sơn cướp đoạt, khi Hoàng đế Niết Huyền mất nước đã dốc hết sức lực chia ba ấn ngọc đưa đi ba đường, để cắt đứt mộng đẹp giang sơn của Túc thị.

Sau khi Túc thị chém giết cựu vương, không tiếc dùng trọng binh truy đuổi các cao thủ giang hồ ẩn giấu ấn ngọc. Ba ngày ba đêm sau đã chặn được hai ấn ngọc, còn người hộ tống ấn cuối cùng chính là công chúa mất nước Cừu Phi Vũ.

Tuấn mã mà Cừu Phi Vũ cưỡi là Kỳ Thông được nuôi dưỡng ở Bí Cổ Sơn Khẩu, có thể đi ngàn dặm một ngày và chuyên đi đường hiểm trở. Quân truy kích Thiên Thành đuổi theo hơn một tháng, mới bao vây được ở rìa đầm lầy phía bắc Hoắc Châu. Tương truyền Cừu Phi Vũ thà chết không hàng, cùng người lẫn ngựa lao vào Bạch Diệu Quan sâu trong đầm lầy, mang theo ấn ngọc cuối cùng đó chìm xuống vùng đầm lầy lạnh lẽo bùn lầy. Từ đó, toàn bộ Xích Châu không còn tung tích của Bí Tỉ nữa.

Sau khi Túc thị tiếp quản giang sơn đã thi hành chính sách, cố ý làm nhẹ đi sự thật thiếu một ấn ngọc và tuyên bố ra bên ngoài rằng Bí Tỉ đã trở về. Sau khi Cừu Phi Vũ đánh mất ấn ngọc đã xấu hổ mà tự vẫn ở Bạch Diệu Quan.

Tuy nhiên, trong đó có nhiều điểm đáng ngờ, ví dụ như thi thể Cừu Phi Vũ vẫn chưa từng được tìm thấy và đội quân trăm người truy kích Cừu Phi Vũ này sau khi trở về triều cũng bị giải tán, binh lính trong số đó cởi giáp về quê, nhưng sau khi về quê không lâu thì lần lượt bỏ mạng. Hơn nữa, trong các đại lễ tế trời khi Thiên Thành lập quốc cũng chưa từng thấy Hoàng đế lấy ra ba ấn ngọc này.

Người cũ trong Thần cung đều đã tan tác, gần trăm năm trôi qua, ngay cả những người từng thấy Bí Tỉ cũng chỉ còn lại lác đác vài người, huống hồ chi ấn ngọc đang ở đâu.

Từ đó, ngai vàng Thiên Thành của Túc thị vững vàng, cứ thế, ngay khi mọi người gần như đã quên đi cái ấn ngọc bị thiếu đó, vương triều lại xảy ra một chuyện lớn.

Ngày xưa, Ngự Sử Trung Thừa Bạch Hạc Lưu đã cấu kết với địch phản quốc, mang theo mười vạn quân trốn sang Bích Cương ở Nam Vực.

Đây chính là loạn Vũ An.

Một quan văn, làm sao có thể tạo phản?

Đây vẫn luôn là một bí ẩn.

Phương sĩ có câu: Trời không diệt Bạch thị, ý trời đã định. Ý nói, Bạch thị này có thể phản quốc ngay dưới mắt Hoàng đế, còn mang theo quân đội lập địa bàn riêng, e rằng là ý trời cố tình sắp đặt.

Bách tính nhàn rỗi trò chuyện đôi câu, cũng chưa từng để tâm, chỉ là những năm gần đây, cuộc đối đầu giữa Bích Cương và Thiên Thành ngày càng gay gắt, chiến tranh dường như sắp sửa lại đến, bách tính trong thành ai nấy đều lo sợ, cẩn thận đánh hơi mọi dấu hiệu.

Hiện tại, chuyện Bí Tỉ chưa gây sóng gió khắp thành nhưng Tiêu Nam Hồi biết, đây chỉ là khởi đầu của cơn bão.

Từ trước đến nay, nàng lén lút ra khỏi phủ thường cùng với Bá Lao. Lâu dần, hai người đã luyện được một tài năng xuất chúng để tránh mặt Đỗ Quyên và Trần thúc, trang bị gọn nhẹ rồi dắt hai con ngựa, ra khỏi Khuyết Thành là như cá gặp nước giữa giang hồ.

Trong Hầu phủ, nàng có thể dựa vào uy thế của Đỗ Quyên mà lấn át Bá Lao khắp nơi nhưng ra khỏi Hầu phủ thì lại là thế giới của Bá Lao.

Bá Lao tuy nhỏ bé, nhưng khi đánh nhau lại vô cùng hung hãn.

Nàng và Tiêu Nam Hồi khác nhau, Tiêu Nam Hồi học võ của Tiêu Chuẩn, là công phu chiến trường giết địch, kinh nghiệm giang hồ rất ít, công phu tuy cao nhưng dễ bị thiệt thòi. Bá Lao lại xuất thân từ An Đạo Quán, chuyên ám sát và ám khí, năm mười bốn tuổi đã có tên trong bảng xếp hạng cao thủ giang hồ nhưng trời ghen tài năng, thân hình của nàng từ năm mười bốn tuổi đã không còn phát triển nữa, cuối cùng chưởng môn An Đạo Quán đã truyền lại đao pháp Đậu thị lừng lẫy cho người khác.

Vì chuyện này, Bá Lao oán hận rất lâu, thậm chí còn thề từ nay về sau không bao giờ gia nhập giang hồ nữa.

Đương nhiên, lời thề của Bá Lao là đáng tin nhất.

Giống như con chim đã quen bay lượn ngoài đồng, dù miệng than vãn nỗi khổ đói rét nhưng cốt cách lại không thể chịu đựng được cuộc sống sung sướng trong lồng. Nên khi Tiêu Nam Hồi mở lời nhắc đến chuyến đi Hoắc Châu, nàng làm bộ làm tịch một hồi rồi đồng ý.

Nàng dùng ba ngày chuẩn bị trong bóng tối, để lại thư từ rồi kịp ra khỏi cổng thành vào phút cuối cùng trước giờ Dậu, như vậy nếu có ai muốn đuổi theo thì cũng phải đợi đến sáng sớm hôm sau khi cổng thành mở lại.

Hai người phi ngựa nhanh chóng về phía đông bắc đón ánh bình minh, đi được hơn mười ngày mới đến biên giới Hoắc Châu.

Vừa vào Hoắc Châu, nắng lập tức biến mất, gần đây trời không chiều lòng người, toàn bộ Hoắc Châu bị bao phủ dưới một đám mây đen khổng lồ. Tuy nói nhiệt độ không thấp như mùa đông lạnh giá nhưng vì mấy trận mưa liên tiếp, không khí vừa ẩm vừa lạnh, mặt đất luôn phủ một lớp bùn lầy, đi giày không cẩn thận liền ướt sũng, cái lạnh thấu xương đó không hề kém cạnh mùa đông.

Móng hai con ngựa luôn bị bao bọc bởi một lớp bùn nước ẩm lạnh, khi đi đường liền bị trượt. Vài ngày sau, Cát Tường nhìn Tiêu Nam Hồi với ánh mắt đầy oán giận.

Bá Lao tuy nhỏ bé nhưng lại thích cưỡi ngựa cao lớn. Con ngựa đó có một cái tên oai phong lẫm liệt, tên là Hoa Cù, lông ở mông có một vòng xoáy, nhìn từ phía sau trông như một đóa cúc nở rộ.

Muốn đến Hoắc Châu, tất nhiên phải đi qua Đại Phong Độ.

Mà Dược Nguyên chính là trấn nhỏ bên cạnh bến đò Đại Phong, vì trước đây có khá nhiều người qua đường đến Mục Nhĩ Hách nên trấn cũng khá nhộn nhịp. Các quán trọ, tửu lầu đều đốt than củi trước cửa, thu hút những người lữ hành vào sưởi ấm cơ thể đang lạnh cóng.

Tiêu Nam Hồi và Bá Lao dắt ngựa gõ cửa từng nhà, đều được báo là hết chỗ. Phải trách cái thời tiết quái lạ này, tuy đã vào xuân nhưng lại mưa đá liên tục, những tảng băng vụn vừa tan chảy ở thượng nguồn sông bị nước sông dâng cao cuốn xuống hạ lưu. Dòng nước vừa lớn vừa xiết, một tảng băng lớn hơn va vào thuyền là thủng một lỗ, không có thuyền nào dám qua sông vào lúc này, Đại Phong Độ đã mười ngày không có một chiếc thuyền nào ra khỏi bến.

Các thương nhân, lữ khách vội vã muốn sang bờ đối diện đều tập trung ở mấy làng nhỏ gần bến đò, quán trọ đã chật kín người, không ít chủ quán mặc sức nâng giá nhưng phòng trọ trong trấn vẫn không đủ cung cấp.

Lúc nàng gõ cửa quán trọ cuối cùng trong trấn Dược Nguyên thì đã là giờ Hợi đêm, ông chủ quán mở cửa tay ôm một cái lò sưởi, đôi mắt híp tịt không thèm nhìn người trước mặt, chưa đợi Tiêu Nam Hồi mở lời đã vội nói trước: “Xin lỗi công tử đây, tiểu đ**m đã hết chỗ rồi, nghỉ chân thì công tử tự mình tìm chỗ trong kia, còn trọ thì phải tìm nhà khác thôi.”

Nói xong lập tức rụt người vào, Bá Lao nhanh chóng tiến lên một bước dùng chân chặn cửa, mắt đảo một vòng đã nhìn thấy trên giá gỗ cũ nát trong nhà còn treo một chiếc chìa khóa cuối cùng, thế là nàng hạ giọng: “Ông già kia, chẳng phải vẫn còn một phòng trống sao? Ta nhìn thấy cả rồi.”

Ông chủ quán vẫy tay: “Đâu có đâu có, cô nhìn nhầm rồi.”

“Trời đông giá rét, ông làm ơn một chút đi.”

Chân Bá Lao đứng vững như đá tảng, ông chủ quán đóng mãi không được cửa, có chút tức giận nói: “Đã nói hết chỗ rồi, sao các người còn dây dưa mãi ở đây? Chẳng lẽ khinh thường tiểu đ**m của ta? Ta nói cho các người biết, phòng Thiên Tự ấy đã có một vị khách họ Chung bao hết rồi, người ta đã trả bạc một năm, sao ta có thể quay đầu nhường cho người khác ở?”

Tiêu Nam Hồi và Bá Lao liếc nhau, đều hiểu rõ mánh khóe trong đó, thế là đổi sang vẻ mặt thành khẩn: “Chủ quán thật là một người thành thật, giờ đã tối muộn thế này, Chung công tử kia chắc cũng không đến nữa đâu, chúng ta chỉ ở một đêm thôi, nhất định sẽ không gây thêm phiền phức cho chủ quán.”

Ông chủ quán quả nhiên khó xử một phen rồi giơ ra năm ngón tay ngắn mập.

“Năm mươi lượng.”

Nàng đau lòng cười cười: “Thành giao.”

Năm thỏi bạc tròn xoe đáng yêu thu vào túi, đôi mắt híp tịt của ông chủ quán dường như mở ra không ít: “Chuồng ngựa ở đối diện, mất ngựa hay bị dắt nhầm, quán này không chịu trách nhiệm đâu nhé.”

Tiêu Nam Hồi đã lười để ý đến ông ta, ánh mắt ra hiệu cho Bá Lao vào nhà xem xét tình hình trước, mình thì dắt Cát Tường và Hoa Cù đi về phía chuồng ngựa.

Bên trong chuồng ngựa vô cùng đơn sơ, trong máng chỉ còn lại chút cỏ khô không mấy tươi mới, ngay cả bã đậu và yến mạch cũng không thấy. Cát Tường bất mãn cào cào hai cái xuống đất, nàng lấy ra chút nấm khô đã chuẩn bị sẵn từ sớm trộn vào cỏ khô, nó mới miễn cưỡng được xoa dịu.

Mưa rơi càng lúc càng nặng hạt, nàng quay người nhanh chóng đi về quán trọ.

Quán trọ cũng quả thực nhỏ bé đáng thương, trông chẳng khá hơn chuồng ngựa của Cát Tường là bao, vừa vào cửa chỉ có năm sáu cái bàn rách nát mà đều chật kín người, có người trả tiền rượu chỉ muốn tìm chỗ đặt chân, liền ngồi thẳng xuống đất. Bá Lao đang chen chúc ở một góc, kéo cổ gọi nàng: “Này, bên này!”

Nàng ngoài chiếc áo tơi trên người ra, cẩn thận chen qua, cũng không biết Bá Lao làm sao giành được chỗ này lại còn có thể nhường cho nàng một cái ghế gỗ cũ nát. Nàng vừa ngồi xuống, Bá Lao đã kéo nàng sang, để mông nàng hoàn toàn che kín cái ghế.

“Ngồi vững vào, cẩn thận lát nữa bị người ta giành mất.”

Tiêu Nam Hồi có chút dở khóc dở cười, gọi hai bát mì nóng, vừa ăn vừa quan sát những người trong phòng.

Cách nàng ba bốn bước về phía tay trái là một người làm ăn dắt díu cả nhà, sáu miệng ăn chiếm một khoảng khá lớn, nhìn trang phục của người kia và vợ hắn có thể thấy gia sản khá giả, chỉ là con cái toàn là những nữ đồng đang tuổi lớn, dù ngồi ngoan nhưng vẫn không ngừng bị cha quát mắng nhỏ tiếng, xem ra là một gia đình cầu con trai không được. Họ gọi khá nhiều món ăn có thể coi là xa xỉ, người thương nhân kia thấy canh trên bàn đã gần hết liền cúi đầu xem sổ sách, vợ con ông ta thấy vậy cũng không dám tiếp tục ăn nữa.

Trong số những khách lẻ ngồi dưới đất ở góc, có không ít ánh mắt cũng đang đánh giá gia đình này nhưng đa số cũng chỉ tập trung vào những món ăn trên bàn, chỉ có ánh mắt ẩn giấu của một người đặt lên cái đai lưng của người thương nhân kia và cái bọc căng phồng bên cạnh. Đó là một hán tử trung niên đội khăn trán, dù bên cạnh không có vũ khí nổi bật nhưng đôi bàn tay khớp xương lồi ra ấy nhìn là biết người luyện võ. Hắn dường như đã đi đường dưới mưa rất lâu, bộ áo vải thô trên người đã ướt sũng, nước nhỏ giọt xuống sàn thành một vũng, lan ra dưới một cái bàn bên cạnh, dưới cái bàn đó có một đôi chân đi bốt trắng, lúc này đang có chút khó chịu nhích sang bên.

Chủ nhân của đôi bốt là một công tử trẻ tuổi mặc áo trắng, tướng mạo cũng khá tuấn tú, chỉ là khuôn mặt hình như đã thoa quá nhiều phấn thơm, trắng bệch đáng sợ. Một tay hắn cong ngón út nâng một cái chén sứ nhỏ nhấp rượu, nhìn là biết là chén sứ tinh xảo do chính hắn mang đến, trông tinh xảo hơn đồ trong quán này không ít. Hai bên trái phải của hắn đều có hai nữ tử trẻ đẹp, tuy không tuyệt sắc như những người trong Vọng Trần Lâu nhưng cũng kiều diễm đáng yêu, đảo mắt như tơ liếc nhìn hắn, thỉnh thoảng khẽ cười duyên hai tiếng, như thể nghe công tử nói chuyện gì đó thú vị.

Rượu qua hai tuần, hai nữ tử kia cười càng lúc càng khoa trương, gần như ngả nghiêng, mùi son phấn bay sang bàn bên cạnh, ba tên đại hán ở bàn đó lại không hề động đậy, ai nấy đều mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, ngay cả khi vạt áo của nữ tử kia lướt qua lưng cũng không hề nhúc nhích. Nhìn kỹ thì ba người này tuy trang phục khác nhau, nhưng binh khí đặt trên bàn đều là tiểu đao ngang với chuôi nhỏ đồng nhất, toát lên khí chất nha môn khắp nơi nhưng không hiểu sao lại phải che giấu thân phận mà trà trộn ở đây.

Tiêu Nam Hồi cụp mắt xuống, vội vã ăn sạch cả mì lẫn canh trước khi nguội, Bá Lao hiển nhiên là đã quen với tài nấu nướng của Đỗ Quyên, lại có chút làm bộ làm tịch mà chừa lại một ít.

Lần này nàng ra ngoài vội vàng nên không mang nhiều tiền bạc, vừa rồi lại bị lão chủ quán đen đủi kia chặt chém, thực sự không thể chia ra tiền bạc cho nàng ấy cải thiện bữa ăn. Đang định mở lời khuyên đối phương ăn nhiều hơn một chút thì cánh cửa gỗ cũ nát của quán trọ lại một lần nữa bị đẩy ra.

Một làn gió lạnh mang theo mưa hắt vào trong nhà, người đứng ở cửa có chút cằn nhằn nhưng người bước vào lại không hề có nửa câu xin lỗi.

Người dẫn đầu mặc một chiếc áo khoác màu xanh da trời, có khuôn mặt vuông khiến người ta nhìn một lần liền quên. Nàng vốn đã thu lại tầm mắt nhưng ánh mắt lướt qua lại nhìn thấy vỏ đao người đó đeo, chợt khựng lại.

Cái đao này, nhìn có chút quen mắt.