Tiêu Nam Hồi từng kết giao với một lão trung úy của Túc Bắc Doanh. Đối phương từng cứu mạng nàng trên chiến trường, sau này nàng đã mời đối phương uống rượu ở Vọng Trần Lâu.

Lão trung úy sau ba tuần rượu, vỗ vai nàng truyền thụ kinh nghiệm cá nhân nhiều năm trên sa trường: Trong lúc nguy nan, thứ cứu mạng người ta thường không phải là trí dũng mưu lược mà là bản năng của con người.

Và bản năng, thường được rèn luyện qua vô số lần nguy nan.

Trận sương mù lớn trước mắt khiến nàng nhớ lại ngày cuối cùng ở Bích Cương, cùng với An Luật và những người khác đến cùng với đợt sương giá rét buốt. Cảm giác nguy hiểm cận kề ấy thật mạnh mẽ, trải qua một lần sẽ không bao giờ quên.

Sau khi giao phó Cát Tường, Tiêu Nam Hồi vẫn không có ngựa cố định, nàng dựa vào những gì đã tìm hiểu trong doanh trại trước đó, quyết định đi đến trạm gác gần phía tây nhất.

Ngay lúc này, trong màn sương trắng đặc quánh không tan, có tiếng gì đó từ xa vọng lại, càng lúc càng gần.

Lộc cộc, lộc cộc.

Là tiếng vó ngựa.

Nàng rất căng thẳng, cố gắng phân biệt nhưng chỉ nghe thấy tiếng một con ngựa.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, không gấp gáp, như có người đang thả ngựa đi dạo.

Cuối cùng, một cái bóng dần hiện ra trong màn sương mù dày đặc, một khối đen thui.

Đó là một con ngựa, một con ngựa đen.

Trên lưng ngựa trống không, người cưỡi đã không thấy đâu. Dường như chỉ là một con chiến mã chạy ra từ chuồng ngựa mà thôi.

Con ngựa đi gần hơn, dường như không có ý định dừng lại.

Tiêu Nam Hồi do dự một lát, bước đến gần, muốn nắm lấy dây cương của con ngựa.

Khi nhìn rõ yên ngựa, tay nàng khựng lại.

Không đúng, đây không phải là một con chiến mã bình thường.

Chiến mã thông thường sẽ không thắt tua đỏ trên dây cương, cũng không khảm bạch ngọc trên yên ngựa, càng không dùng lụa tốt để làm mặt yên dễ mòn.

Tuy nhiên, đó không phải là lý do quan trọng nhất. Sở dĩ nàng có ấn tượng với con ngựa này là vì nàng đã từng thấy nó.

Đây là… ngựa của Túc Bình Xuyên.

Con chiến mã cao lớn, hùng dũng, toàn thân đen tuyền.

Nắm chặt dây cương khẽ dùng sức, con ngựa cuối cùng cũng từ từ dừng lại, bốn móng đen tuyền vững vàng chạm đất.

Lúc này nàng mới phát hiện bốn móng ngựa đều đã bị người ta gọt bỏ, vì vậy tiếng vó ngựa mà nàng vừa nghe thấy không vang rõ.

Nàng ghé sát lại nhìn, chỉ thấy rìa móng ngựa gần như lật ngược. Đó là dấu vết để lại sau khi đi một quãng đường rất dài và bọt mép đã khô bên khóe miệng ngựa cũng chứng minh điều này.

Trước đó vì bộ lông đen nên không rõ ràng, giờ đến gần mới phát hiện, giữa hai mắt con ngựa dường như có vẽ một ký hiệu kỳ lạ.

Tiêu Nam Hồi khẽ đưa tay sờ, sau khi véo nhẹ ngón tay, đầu ngón tay còn lại một vệt đỏ sẫm.

Đó là vết máu chưa khô.

Ngay lập tức, con ngựa đột nhiên hí lên như bị giật mình, phải mất một lúc an ủi nó mới dần bình tĩnh lại.

Nhìn theo hướng đuôi ngựa, trên mặt đất một hàng hố nông kéo dài vào trong màn sương mù.

Đó là dấu vết do móng ngựa để lại.

Tim Tiêu Nam Hồi dần chìm xuống đáy.

—

Vào lúc ranh giới giữa sáng và tối, trời đất hỗn độn nhất, cũng là lúc con người mệt mỏi và lơ là nhất.

Giờ Sửu đầu cho đến giờ Dần cuối thường là thời điểm tốt nhất để hai quân giao chiến và đánh úp, vì vậy trong quân doanh thường tăng cường phòng thủ, các đội tuần đêm cũng đều chọn những người cầm đầu có kinh nghiệm nhất để dẫn dắt.

Tối nay, người cầm đầu phụ trách tuần tra trong doanh là một lão binh của Nhạn Sí Doanh, vài tháng trước vừa rút từ quân phòng thủ Nam Cảnh về. Đối với việc phòng thủ doanh trại, ông luôn rất quen thuộc nhưng đối với thời tiết khô hạn và khắc nghiệt của Túc Nham này, ông rất không thích nghi.

Sự không thích nghi này, hai ngày trước mới khá hơn một chút. Đáng tiếc, thời tiết tốt đẹp không kéo dài, tối nay lại có biến cố.

Nửa khắc trước, ông nghe thấy tiếng trống góc doanh trại phía tây vang lên.

Đối với doanh trại hành quân đóng quân, đốt lửa hiệu là phương tiện liên lạc cảnh báo thông thường nhưng xét tình hình tối nay, dù có lửa lớn đến mấy cũng không thể xuyên qua màn sương dày đặc này. Tuy nhiên, đánh trống là hành động cảnh báo chỉ khi tình huống cực kỳ khẩn cấp mới được thực hiện, trong lòng có chút lo lắng nhưng vẫn còn một tia may mắn.

Màn sương này quả thực có chút bất thường nhưng cũng không đến mức vì thế mà tự loạn trận địa. Khi ở Nam Cảnh, ông đã thấy rất nhiều loại sương mù chướng khí khác nhau.

Trong doanh trại vì tiếng trống mà nổi lên xôn xao nhưng chưa đợi ông dẫn theo thuộc hạ đến nơi, tiếng trống đã ngừng lại, sau đó một loạt tiếng vó ngựa dồn dập truyền ra từ giữa doanh trại, như có người đang phóng ngựa phi nhanh đến.

Trong quân doanh trừ quân báo khẩn cấp, nghiêm cấm phóng ngựa phi nhanh, một khi bị bắt không chỉ là bị đánh mấy chục quân côn đơn giản, cách chức giáng cấp là chuyện nhỏ, nghiêm trọng có thể còn liên lụy đến cấp trên.

Người mang quân báo sẽ thổi còi báo hiệu nhưng người này lại không. Người cầm đầu ra hiệu cho thuộc hạ chuẩn bị chặn người đến, muốn xem rốt cuộc là kẻ nào không biết điều, lại dám đến vào lúc này.

Tuy nhiên, chưa đợi hắn phát huy chức trách của mình, một con chiến mã cao lớn đen tuyền đã xông ra khỏi màn sương mù, lao thẳng về phía hắn, người phóng ngựa đến trong chớp mắt ghìm chặt dây cương, một cú lộn người liền đáp xuống gần hắn.

Hắn đột nhiên rút dao găm ra, xuyên qua màn sương mù mờ ảo, lúc này mới nhìn rõ người đến là ai.

“Hữu tướng quân?”

“Lộc Tùng Bình đâu?”

Lộc Tùng Bình tuy không được lòng người nhưng dù sao cũng là một doanh hiệu úy, sao có thể gọi thẳng tên được?

Nữ tử này, tuổi còn trẻ đã được phong tướng quân, quả nhiên là không biết trời cao đất rộng, quá khinh suất…

Người cầm đầu cau mày: “Tướng quân có biết phóng ngựa phi nhanh trong quân là trọng tội bậc nhất không, nếu va chạm…”

Tiêu Nam Hồi túm lấy cổ áo người đó, hai mắt như muốn phun ra lửa.

“Ta hỏi ngươi, Lộc Tùng Bình đâu?!”

Người cầm đầu bị vẻ điên cuồng của người trước mắt làm cho giật mình, sau đó mới phản ứng lại: “Vừa rồi đánh trống có phải là tướng quân không? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…”

“Chuyện không hay.” Tiêu Nam Hồi lời chưa dứt, một bóng người như ma quỷ hiện ra phía sau nàng.

Lộc Tùng Bình chỉ liếc nhìn con ngựa đen đó một cái, sắc mặt trong chớp mắt liền chùng xuống.

“Đây là ngựa của Tả tướng quân.”

Tiêu Nam Hồi gật đầu, vội vàng cho đối phương xem dấu vết trên người con ngựa đó rồi lại nhanh chóng kể lại chuyện Túc Bình Xuyên bị bắt ở Bích Cương trước đó, nàng còn chưa kịp nói ra suy đoán của mình, Lộc Tùng Bình đã có phán đoán.

Hắn tháo chiếc tù và đồng vẫn treo bên hông.

“Mau truyền lệnh cho các doanh, theo bố trí đã định, chuẩn bị đón địch tấn công.”

—

Nếu phải gán cho Lộc Tùng Bình một chữ, Tiêu Nam Hồi sẽ chọn chữ “tính”.

Giống như đêm đó ở hành cung của Khang Vương tại Đồng Thành, nàng đã dùng “kế điệu hổ ly sơn” với hắn nhưng hắn gần như ngay lập tức đã tính toán được có chuyện sắp xảy ra vì thế giết một đòn hồi mã thương, suýt chút nữa đã nhốt nàng trong Tuyết Mê điện.

Chưa kể lần trước săn dơi đêm, điều tra kẻ phản bội.

Điều này có lẽ không khó để giải thích, tại sao võ công của hắn có thể không bằng Đinh Vị Tường nhưng lại có thể đảm nhiệm chức vụ doanh hiệu úy.

Nhưng lần này, ngay cả Lộc Tùng Bình cũng không tính toán được chuyện này.

Hắn tính toán rằng Túc Nham vừa vào tháng chín sẽ có gió bắc hoành hành, gió sẽ cuốn đi hơi khói của doanh trại, vì vậy hắn đã chọn địa điểm đóng quân ở hạ phong của Thiên Mộc Hà nhưng lại không tính toán được sẽ có sương mù lớn từ phía tây kéo đến.

Hắn tính toán rằng thư chim có thể làm lộ vị trí doanh trại, vì vậy đã sớm quy định phương thức truyền quân báo nhưng lại không tính toán được con ngựa của vị tướng quân bại trận mấy tháng trước lại có thể “quen đường mà trở về”.

Tiêu Nam Hồi có thể hiểu sự bực bội của Lộc Tùng Bình nhưng lại mơ hồ cảm thấy: tất cả những điều này không phải là do sơ suất của hắn, mà là do Bạch thị hành động trái tự nhiên.

Túc Nham vốn khô hạn đến mức không thể vắt ra một giọt nước, sao lại có sương mù?

Ngựa có linh tính, chiến mã càng hiểu ý chủ nhân, sao có thể dễ dàng nghe lệnh người ngoài?

Nếu nói trong chuyện này không có sự can thiệp của người Nam Khương, nàng vạn phần không tin.

Huyết phù trên trán con ngựa chính là bằng chứng tốt nhất.

Tuy nhiên, nếu mấy tháng trước, có người nói với nàng về pháp thuật và phù chú, nàng chắc chắn sẽ lật mắt lên trời. Hằng năm đi chùa không có nghĩa là nàng là người tin vào quỷ thần nhưng từ khi có giao thiệp với người kia, cuộc sống của nàng thường xuyên xảy ra những chuyện kỳ lạ mà trước đây không thể giải thích được bằng nhận thức.

Phi tuyến giết người, Phốc Hô Na bí ẩn khó tìm, An Luật gầy yếu hung ác, ra tay như gió, hoang mạc trăm dặm, những truyền thuyết kỳ lạ không kể xiết và cả… bản thân người đó.

Có lẽ nàng không phải tự mình trưởng thành, mà là trong vô thức đã bị người khác thay đổi.

Nàng của trước đây, trong mắt chỉ thấy những điều tốt đẹp, không thấy những điều xấu xa của người học võ, giờ đây lại biết cách đánh giá những kẻ u ám quỷ quyệt như Lộc Tùng Bình.

Nàng không biết sự thay đổi này là tốt hay xấu, chỉ cảm thấy có lẽ khi trở về Khuyết Thành gặp lại tên Hứa Thúc đáng ghét kia, bản thân có lẽ sẽ có sức chiến đấu mạnh hơn, không còn phải chịu thiệt thòi nữa.

Nếu, nàng còn mạng để trở về.

Cuộc tây chinh lần này chia làm ba đường, đường phía bắc do Huyên Viễn Vương Túc Triệt dẫn đầu mang theo quân chủ lực Quang Yếu Doanh vây khốn Bích Cương từ Phạt Mãng Lĩnh, đường giữa do Thanh Hoài Hầu Tiêu Chuẩn dẫn đầu mang theo đại quân Túc Bắc từ Đồng Thành tây tiến thẳng đến Tam Mục Quan, chỉ có đội quân của hoàng đế đích thân chinh chiến là hành tung khó lường.

Truyền thuyết kể rằng, Hắc Vũ doanh của Thiên Thành chỉ đi theo xe vua, nhưng Bạch thị lại nhặt được mũi tên của Hắc Vũ doanh trong thung lũng Tam Mục Quan. Điều này đã ảnh hưởng lớn đến phán đoán của Bạch thị về tình hình Bích Cương, từ đó bỏ lỡ thời cơ ngăn chặn Thiên Thành tiến sâu vào Túc Đông, mặc dù sau đó Bạch thị đã lợi dụng quân ngầm đã chôn cất từ sớm trong nội bộ Thiên Thành để phá vỡ cuộc bao vây và đột kích của Doanh Quang Yếu, nhưng cục diện chiến tranh tưởng chừng giằng co thực chất đã phát triển theo một xu hướng không thể đảo ngược.

Đối với Bạch thị, lực lượng quân sự hai bên chênh lệch, nếu không thể nhanh chóng xoay chuyển tình thế trong thời gian ngắn thì việc Thiên Thành tiến sâu vào nội địa, thôn tính Bích Cương là chuyện sớm muộn.

Tất cả chỉ là vấn đề thời gian. Trừ khi, họ có thể trực tiếp chém giết ngai vàng.

Hoàng đế đang ở trong đó sẽ không thể không hiểu đạo lý này, tuy nói đóng quân ở bờ tây Thiên Mộc Hà có lợi thế về địa hình nhưng ngoài ra hắn dường như không còn nhiều phòng bị khác. Để phối hợp với việc phá hủy đập nước ba ngày sau, hắn thậm chí đã điều động phần lớn quân lực ra khỏi vương trướng, chỉ để lại một nửa Hắc Vũ doanh và tổng cộng chưa đầy hai vạn quân của các doanh khác.

Tiêu Nam Hồi nhiều năm sau mơ về những gì đã xảy ra ngày hôm đó, vẫn sẽ nghĩ rằng người đó cố ý làm vậy để dụ địch xuất hiện hoặc hắn thực sự đã sơ suất trăm bề, suýt chút nữa đã mất mạng.

Chỉ có một khả năng mà nàng trong lòng sợ hãi không dám xác nhận, đó là người đó cũng giống như lúc hắn vi hành ở Hoắc Châu, mang theo một ý nghĩ đáng sợ là muốn chết, cho nên mới hành động mạo hiểm khắp nơi.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều là chuyện sau này.

Lúc này, Tiêu Nam Hồi hoàn toàn không có thời gian suy nghĩ những vấn đề này, nàng bị cuốn vào cảm xúc lo lắng tột độ đang sắp ập đến, chỉ còn cơ thể đang cơ giới thực hiện mệnh lệnh điều binh của Lộc Tùng Bình.

Quân đội Thiên Thành thay đổi đội hình hành quân bằng cờ hiệu, chỉ khi có nguy hiểm và tấn công mới thổi tù và. Mà lúc này bên ngoài doanh trại trăm dặm vẫn là một màn sương mù dày đặc, tối đen như mực, tình hình như vậy đối với tất cả tướng lĩnh và binh sĩ Thiên Thành đều là một thử thách cực lớn.

Khuôn mặt u ám đến mức có chút b*nh h**n của Lộc Tùng Bình, lúc này trong màn sương lại toát ra một vẻ đáng tin cậy khiến người ta tin phục. Dù sao mọi người đều tin rằng: muốn đối phó với kẻ thù xảo quyệt và b**n th**, chỉ có thể dùng đến một tướng lĩnh xảo quyệt và b**n th** hơn mới được.

Hiện tại, người xảo quyệt nhất trong doanh đang ngự trên ngai vàng, người thứ hai chính là Lộc Tùng Bình.

Khi Đồng Thành loạn lạc, Lộc Tùng Bình đã giấu chức hiệu úy, lấy thân phận châu mục để đi ổn định đại cục, đủ thấy năng lực kiểm soát tình hình của hắn. Tương truyền Hắc Vũ doanh là đội quân linh hoạt và thiện chiến nhất, phương pháp hành quân và bố trận nhiều đến chín chín loại, công thủ kiêm toàn, ít người hay đông người đều có lợi, là một trong những doanh trận khó đối phó nhất.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại khá nghiêm trọng, Hắc Vũ doanh có nhiều cung thủ, giỏi tấn công tầm xa chứ không giỏi cận chiến, phải chiếm được địa hình thuận lợi và tầm nhìn rộng mở mới có thể chế ngự kẻ thù và giành chiến thắng.

Màn sương lớn hiện tại không khác gì sự tổn thất lớn về lực lượng quân đội Thiên Thành, chưa kể địa hình đa số bằng phẳng ở Túc Nham, một khi phát sinh trận truy đuổi, rất dễ bị kỵ binh Bích Cương tiêu diệt gọn.

Và lúc này gửi thông tin cầu cứu, đại quân Thiên Thành gần nhất cũng phải mất ít nhất ba ngày mới có thể đến.

Đến lúc đó, xương cốt của hoàng đế cũng đã nguội lạnh.

Lộc Tùng Bình hiểu rõ đạo lý này, mỗi tướng sĩ Thiên Thành đều hiểu rõ đạo lý này.

Vì vậy, trận chiến này, không thể thua.

Dù chiến đấu đến người cuối cùng, cũng phải bảo vệ ngai vàng.

Vị trí của Tiêu Nam Hồi, chính là người cuối cùng bên cạnh ngai vàng đó.

Để không bỏ lỡ một chút gió thổi cỏ lay, mọi thứ có tiếng động đều phải giữ yên lặng vào lúc này.

Đồng đỉnh canh đã ngừng, chỉ có cây hương thời gian dài bằng cánh tay đang lặng lẽ cháy, những làn khói xanh mỏng manh lượn lờ trong không trung, k*ch th*ch thần kinh nhạy cảm căng thẳng của con người.

Thời gian vẫn trôi qua từng chút một nhưng nhìn qua khe hở của xe ngựa, bầu trời bên ngoài không khác gì một giờ trước, vẫn tối đen như mực.

Tiêu Nam Hồi ngồi trong xe ngựa, lòng bàn tay nắm chặt Bình Huyền toát ra một lớp mồ hôi lạnh.

Trước đây trên chiến trường, nàng luôn xông lên phía trước, giành chiến thắng trong mưa đao bão kiếm, nàng chưa bao giờ sợ hãi hay nao núng. Nhưng lúc này ở trong xe ngựa, nàng lại có một nỗi sợ hãi chưa từng có.

Trách nhiệm trên vai nàng quá lớn, một khi mắc sai lầm, nàng sẽ phải trả một cái giá quá lớn, vượt xa dự kiến. Và cái giá đó có lẽ không phải cái chết của một mình nàng có thể gánh vác.

“Đang nghĩ gì vậy?”

Giọng hoàng đế vang lên trầm thấp trong bóng tối.

Không hiểu sao, lúc này nghe thấy giọng nói hơi khàn khàn này, Tiêu Nam Hồi trong lòng lại có cảm giác an tâm.

Giọng nói này nói cho nàng biết, mặc dù nàng đang ở trong bóng tối, cũng có người cùng nàng.

Nàng hít một hơi, cố gắng làm cho giọng mình nghe không quá căng thẳng.

“Bẩm Bệ hạ, thần đang chờ ánh sáng.”

Trong bóng tối truyền đến tiếng sột soạt, là tiếng lụa tốt cọ xát.

Nàng cảm thấy một vật thể ấm áp tiến lại gần, dừng lại cách mặt nàng vài tấc.

“Hôm qua rạng sáng vào cuối giờ Sửu nhưng giờ thì đã qua thời điểm mặt trời mọc từ rất lâu rồi.”

Tiêu Nam Hồi khẽ nghiêng đầu, khuôn mặt Túc Vị trong ánh sáng mờ ảo càng thêm khó lường, như bóng đen trong giấc mơ xa xăm của nàng.

“Hôm nay, sẽ không có ánh sáng.”

Trên bầu trời đen kịt, không thấy mặt trời, mặt trăng hay các vì sao.

Mặt trời đã bị nuốt chửng.