15. Nghiệm thi

Thẩm Diệu Chu khựng lại, hai người nhìn nhau một cái.

Lưu Nhân khẽ ho một tiếng, thấp giọng hỏi: “Tiểu công tử nói thật chứ?”

Thẩm Diệu Chu nhướng mày: “Quân tử nhất ngôn.”

“Được, ta nhận lời của thằng nhóc nhà cậu!” Lưu Nhân hài lòng gật đầu, rồi cao giọng nói với tên lính ngoài cửa: “Được rồi, lão phu chưa có điếc! Biết rồi!”

Bên ngoài im lặng trở lại.

Chợt nhớ đến tên tiểu bộc nhà mình, sắc mặt Lưu Nhân đanh lại, quay sang nhìn Thẩm Diệu Chu: “Đúng rồi, còn A Phúc đâu? Cậu không làm gì nó đấy chứ?”

“Tên tiểu bộc kia hả? Đừng lo, ban nãy bị ta đánh thuốc mê nên bất tỉnh rồi, hiện đang ngủ ở phòng bên cạnh, đến sáng mai tự nhiên sẽ tỉnh dậy.”

Lưu Nhân yên tâm, trầm ngâm một lát rồi dặn: “Thằng nhóc này, lát nữa cậu hãy đóng giả làm A Phúc, cứ theo lời ta mà điền vào sổ nghiệm thi, không được nói nhiều, cũng không được nhìn lung tung, rõ chưa?”

Thẩm Diệu Chu thu hồi ngọc đao, mỉm cười: “Đương nhiên!”

Chỉ trong chốc lát, Lưu Nhân đã thay xong y phục. Thẩm Diệu Chu đeo hòm gỗ đựng dụng cụ nghiệm thi lên vai, cùng hai tên Cẩm Y Vệ cưỡi ngựa tiến về phía Bắc Trấn Phủ Ti.

Tiếng vó ngựa nện trên tuyết phát ra những âm thanh sột soạt. Khi đến cổng Bắc Trấn Phủ Ti, trời đã tối hẳn. Hai bên cổng nha sở treo đèn lồng bằng sừng minh giác bọc lụa vàng, soi rọi khoảng sân trước cổng sáng như ban ngày.

Nhóm người xuống ngựa, tên mật thám hộ tống tiến lên kiểm tra bài vị và giấy tờ thông hành, chẳng mấy chốc đã thấy Trường Đình vội vã từ trong nha sở đi ra tiếp đón.

Trường Đình chắp tay, nói với hai tên mật thám: “Hai vị huynh đệ vất vả rồi, mời đi nghỉ ngơi uống chút rượu cho ấm người.”

Hai tên mật thám ôm quyền tạ ơn, được người khác dẫn đi. Trường Đình quay lại nhận lấy giấy tờ của Lưu Nhân, sau khi xác nhận không có sai sót gì thì liền mỉm cười, nghiêng người ra hiệu: “Mời Lưu hành nhân đi theo ta.”

Băng qua con đường vừa dài vừa sâu bên trong, đi thẳng thêm một lúc nữa là đến nội nha. Trường Đình dừng bước, dẫn Thẩm Diệu Chu và Lưu Nhân vào một căn phòng làm việc bên cạnh: “Mời hành nhân đợi tạm ở đây, Điện soái sẽ tới ngay.”

Hai lần đến Bắc Trấn Phủ Ti đều diễn ra cùng trong một ngày, nhưng tâm trạng lúc đến lại hoàn toàn khác biệt. Thẩm Diệu Chu ngồi trên ghế bành, khoảng thời gian chờ Vệ Lẫm tới dường như bị kéo dài vô tận. Trái tim nàng như bị chiên trong dầu nóng, cả người như ngồi trên đống lửa.

Không biết đã thầm mắng câu “cái tên chó chết này lề mề quá” đến lần thứ bao nhiêu, lúc này bên ngoài mới vang lên tiếng bước chân quen thuộc — thanh tao, vững chãi, không giống phong thái của một võ tướng. Thẩm Diệu Chu tức khắc chấn chỉnh tinh thần, ngồi thẳng lưng, ngước mắt nhìn lên.

Ngay giây tiếp theo, cửa phòng bật mở, bóng dáng tuấn tú cao lớn của Vệ Lẫm xuất hiện. Vừa vào phòng, đôi mắt phượng lạnh lẽo ấy đã nhàn nhạt quét qua phía bên này.

Lưu Nhân nhướng mày, đứng dậy chắp tay hành lễ, mỉm cười chào: “Đã lâu không gặp, Điện soái vẫn khỏe mạnh chứ?”

Vệ Lẫm gật đầu: “Lưu hành nhân, vất vả cho ông rồi.”

Lưu Nhân cười đáp lễ. Thẩm Diệu Chu đeo hòm gỗ nhỏ, cúi đầu đi theo sau ông. Vừa bước được một bước, nàng bỗng nghe thấy Vệ Lẫm lên tiếng: “Khoan đã.”

Lưu Nhân ngẩn ra: “Có chuyện gì vậy?”

Ánh mắt lạnh lẽo của Vệ Lẫm vượt qua ông, dừng lại trên đỉnh đầu của Thẩm Diệu Chu.

Cái nhìn sắc như dao ấy như một thực thể rơi xuống người nàng. Thẩm Diệu Chu mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, thần sắc không đổi, nhưng trong lòng bàn tay trái đang nắm chặt quai hòm gỗ đã rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

Bầu không khí trong phòng nhất thời đông cứng.

Lưu Nhân khẽ ho một tiếng, mất tự nhiên vuốt râu: “Cậu đồ đệ này của ta vẫn còn là một đứa trẻ, Điện soái đừng dọa nó sợ.”

Vệ Lẫm chắp tay sau lưng, không đáp lời ông, chỉ im lặng nhìn chằm chằm Thẩm Diệu Chu một lúc rồi chậm rãi nói: “Ngươi, ngẩng đầu lên.”

Thẩm Diệu Chu ngoan ngoãn ngẩng lên, nhìn Vệ Lẫm với vẻ mặt hết sức vô tội. Nàng đã đặc biệt giả trang, hiện tại chỉ trông giống hệt một thiếu niên non nớt bình thường, dù là ai cũng không thể nhìn ra sơ hở.

Chỉ là ngẩng đầu lộ mặt thôi, nàng vẫn rất tự tin.

Ánh mắt Vệ Lẫm dừng lại trên mặt nàng một lúc, rồi men theo quai hòm gỗ nhìn xuống dưới, cuối cùng dừng lại trên những đầu ngón tay trắng bệch vì dùng lực của nàng, đôi mắt phượng khẽ nheo lại.

Thẩm Diệu Chu quan sát thần sắc của hắn, trong lòng bắt đầu thấp thỏm. Trong một khoảnh khắc, thậm chí nàng còn nghi ngờ liệu có phải hắn đã nhận ra điều gì hay không.

Nhưng Vệ Lẫm nhanh chóng thu hồi tầm mắt, cứ như thể mọi chuyện vừa rồi chỉ là ảo giác của nàng.

Hắn xoay người, nhàn nhạt nói: “Đi thôi.”

Thẩm Diệu Chu vội vàng đi theo.

Nhưng Vệ Lẫm không đi về phía Chiếu ngục, mà lại đi thẳng vào đại đường nội nha. Trong đường đèn đuốc sáng trưng, bên trong chỉ có một mình Trường Đình. Giữa đại đường dựng một tấm phản dài, bên trên là một cái xác co quắp đen thui được đặt ngay ngắn. Xung quanh còn đặt mấy chậu đá băng lớn, còn chưa tới gần đã cảm nhận được hàn khí thấu xương.

Giây phút nhìn thấy cái xác đó, tim Thẩm Diệu Chu bỗng hẫng đi một nhịp, trong lòng không nhịn được mà chùng xuống, bàn tay nắm quai hòm càng siết chặt hơn.

Mẫu thân phù hộ, nhất định, nhất định đừng là cha…

Nàng thầm khấn trong lòng, theo Lưu Nhân bước gần tới chỗ đặt xác.

Vệ Lẫm chắp tay đứng một bên, bình thản nhìn Lưu Nhân: “Thi thể mà ta nói trong thư chính là cái này. Ngỗ tác của Hình bộ nói hắn thực sự bị chết cháy, nhưng ta thấy có nhiều điểm kỳ lạ, mong hành nhân cẩn thận cho.”

“Điện soái yên tâm.” Lưu Nhân nghiêm mặt, xem xét cái xác một lượt rồi quay sang bảo Thẩm Diệu Chu: “Mở hòm, lấy kéo.”

Thẩm Diệu Chu cố đè nén sự hỗn loạn trong lòng, âm thầm hít nhẹ một hơi, đặt hòm gỗ xuống, lấy kéo đưa qua, sau đó cầm sổ nghiệm thi và bút chờ sẵn bên cạnh. Vệ Lẫm rũ mắt, ánh mắt dừng lại trên bàn tay trái đang cầm bút của nàng một thoáng rồi thản nhiên dời đi.

Dù cái xác đã được để đó hơn mười ngày, nhưng may mắn thời tiết lạnh giá, lại được cấp đông trong mật lao nên chỉ bị phân hủy rất nhẹ, việc nghiệm thi cũng không gặp vấn đề gì lớn. Lưu Nhân lần lượt kiểm tra đầu mặt, răng miệng, phần thân trên, hai tay, đùi và cẳng chân trái. Thẩm Diệu Chu đều ghi chép cẩn thận vào sổ theo lời ông.

Tiếp theo là cẳng chân phải. Lưu Nhân ấn tay lên đầu gối phải của cái xác, liếc nhìn nàng một cái, ra hiệu: “Nhóc con, đưa ta dao lọc xương.”

Thẩm Diệu Chu hiểu ông đang có ý kiểm tra vết thương cũ ở xương chân. Tim nàng bỗng chốc đập liên hồi, từng nhịp vừa nhanh vừa nặng nề. Nàng khó khăn nuốt nước miếng, lấy dao lọc xương trong hòm đưa qua, rồi đứng đó nhìn chằm chằm vào động tác của ông.

Lưu Nhân nhận dao, tỉ mỉ chậm rãi rạch lớp da thịt co quắp đã cháy đen ra. Theo động tác của ông, lưỡi dao phát ra những tiếng “kèn kẹt” nhỏ vụn, vang lên rõ mồn một trong đại đường tĩnh mịch sâu thẳm.

Hơi thở Thẩm Diệu Chu đình trệ, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi từ khi nào, nhưng đầu ngón tay lại lạnh toát. Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng giọng nói bình thản của Lưu Nhân cũng lọt vào tai nàng:

“Xương ống chân phải không có vết thương cũ.”

Trong khoảnh khắc, Thẩm Diệu Chu cảm thấy như được đại xá.

Đây không phải cha nàng!

Năm đó cha nàng bị ngựa điên giẫm gãy chân phải, xương ống chân nứt lìa ngay lập tức. May nhờ mẹ nàng ra tay cứu chữa, hai người cũng từ đó mà quen nhau. Cha còn từng cười bảo con ngựa điên đó đúng là bà mai, nhờ nó mà quen được mẹ nàng, dù có bị giẫm gãy hẳn cái chân cũng đáng.

Sống mũi Thẩm Diệu Chu cay xè, bàn tay cầm bút không nhịn được mà run lên, để lại một vết mực nhỏ trên trang giấy. Vệ Lẫm im lặng nhìn vết mực đó, rồi lại kín đáo dời tầm mắt lên quan sát khuôn mặt nàng.

Thẩm Diệu Chu thu lại tâm trí, tiếp tục xem Lưu Nhân nghiệm thi. Dù đã biết đây không phải cha, nhưng chắc chắn cái xác này có liên quan đến sự mất tích của ông.

Lưu Nhân kiểm tra toàn bộ khung xương, sau đó dùng nhíp kẹp một nhúm bông sạch, chậm rãi đưa vào lỗ mũi cái xác, lau vài vòng rồi lấy ra. Nhúm bông trắng ban đầu đã dính không ít tro đen. Ông lại đưa một nhúm bông khác vào miệng cái xác, lau qua rồi lấy ra, quả nhiên cũng có khói tro bám vào.

Trường Đình thấy vậy, nhỏ giọng nói với Vệ Lẫm: “Chủ tử, chi tiết này giống hệt trong hồ sơ của Hình bộ, miệng mũi đều có khói tro, liệu có khi nào là thực sự…”

Vệ Lẫm nhìn nhúm bông trong tay Lưu Nhân, đôi mắt phượng sâu thẳm, không tỏ rõ thái độ. Lưu Nhân giơ nhúm bông lên dưới ánh nến ngắm nghía một hồi, bỗng cười nói: “Suy nghĩ của Điện soái quả không sai, đúng là người này chết rồi mới bị đốt xác, lại còn có kẻ muốn che đậy việc này nên đã giở trò, kết quả lại chữa lợn lành thành lợn què.”

Trường Đình ngạc nhiên: “Sao ông lại khẳng định như vậy?”

Lưu Nhân giải thích: “Dù là người chết trước hay sau khi bị thiêu, khói tro đều sẽ bay vào mũi. Nhưng nếu là chết rồi mới thiêu thì miệng thi thể sẽ ngậm chặt, rất khó dính một lượng tro lớn như vậy. Chắc kẻ giở trò cũng biết điều này nên mới cố tình nhồi khói tro vào miệng xác chết. Nhưng nếu là người bị thiêu khi còn sống, dịch tiết trong miệng mũi rất nhiều, khói tro hít vào sẽ bị bết dính lại. Còn miệng mũi cái xác này lại khô ráo sạch sẽ, rõ ràng là có người cố ý làm giả.”

“Chỉ là, vẫn còn một điểm nghi vấn nữa.” Lưu Nhân hơi nhíu mày, chỉ vào đôi bàn tay đang co quắp của cái xác: “Khớp xương của người này khá to, xương bàn tay đều có vết chai xương, đây thường là do nhiều năm khổ luyện võ nghệ mà ra. Nhưng Ngô Tri phủ vốn là quan văn xuất thân tiến sĩ…”

“Ngô Trung Nhân tuy là quan văn, nhưng lúc còn sống cũng biết chút võ nghệ, chi tiết này không có gì khả nghi cả.” Nãy giờ Vệ Lẫm vẫn luôn im lặng, lúc này lại đột ngột lên tiếng cắt ngang lời Lưu Nhân.

Thẩm Diệu Chu sững người.

Nàng nhớ rất rõ từ trước đến nay Ngô thúc luôn mắc bệnh ho hen, căn bản không biết võ nghệ, cha nàng còn từng bốc thuốc điều lý cơ thể cho ông ấy, làm sao có chuyện khổ luyện quyền cước nhiều năm được?

Cái xác trước mắt không phải là Ngô thúc, Vệ Lẫm đang cố ý che giấu!

Nghĩ lại mới thấy, hẳn là hắn đã sớm biết chuyện này nên mới bình thản như thế, còn kịp thời cắt ngang lời ngỗ tác. Làm sao hắn biết được? Chẳng lẽ hắn còn tra ra được điều gì bất thường khác rồi sao?

Nàng bỗng nhớ tới bức mật hàm đã nhìn thấy trong thư phòng lúc ban ngày. Bức mật hàm đó đóng dấu của Cẩm Y Vệ Đại Đồng, nội dung cực kỳ đơn giản, chỉ có mấy chữ: “Tung tích đã có, còn sống, ngày sau sẽ bắt được.”

Lúc đầu nàng còn thấy mờ mịt, giờ xem ra bức mật hàm đó là Đại Đồng gửi tới, lẽ nào thứ nó ám chỉ là tung tích thực sự của Ngô Trung Nhân?

Thẩm Diệu Chu càng nghĩ càng thấy kinh hãi, trong lòng ẩn hiện một suy nghĩ gì đó nhưng còn thiếu chút manh mối nên vẫn chưa thể nhìn rõ, khiến nàng không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn sang hắn.

Vệ Lẫm như cảm nhận được, ánh mắt chạm thẳng vào ánh nhìn của nàng.

Hơi thở Thẩm Diệu Chu nghẹn lại. Vệ Lẫm nhếch môi, thản nhiên dời tầm mắt đi, nói với Lưu Nhân: “Vụ án này ta đã rõ, không cần nghiệm thêm nữa, vất vả cho hành nhân rồi.”

Không đợi Lưu Nhân đáp lời, hắn đã quay sang ra hiệu cho Trường Đình đi lấy quyển sổ nghiệm thi trong tay Thẩm Diệu Chu. Lưu Nhân ngẩn ra, rồi nhanh chóng cười bảo: “Tốt quá, giờ này lão phu vẫn kịp về dịch quán làm vài hớp rượu cho ấm người.”

Hiện tại đầu óc Thẩm Diệu Chu đang rối bời, nàng cũng không muốn ở lại đây lâu, chỉ lặng lẽ thu dọn hòm gỗ rồi rửa tay, lại cùng Lưu Nhân được mật thám dẫn ra khỏi đại đường nội nha.

Thấy bọn họ đi khuất khỏi nghi môn, Vệ Lẫm trầm giọng ra lệnh: “Trường Đình, mau bám theo, xem tên tiểu bộc kia đi đâu.”

Trường Đình nhận lệnh, đang định rời đi thì đã bị gọi lại.

“Khoan đã.” Vệ Lẫm nhìn chằm chằm về hướng bóng dáng Thẩm Diệu Chu vừa biến mất, đôi mắt phượng ẩn chứa ý vị khó đoán: “Ngươi ở lại, ta sẽ đích thân đi.”