Vì ngày mai là thứ Bảy, chúng tôi không có tiết học, nên “hội bàn cuối” chấp nhận thức trắng đêm, ngồi lại cùng nhau ở công viên gần trường – “ăn bản kiểm điểm sau cũng được”, theo lời “huấn luyện viên” Aiko – để nghiên cứu và phân tích đối thủ.

Bảng A của Helen là một bảng đấu có khá nhiều sinh viên năm cuối. Đây sẽ là năm cuối cùng để họ được cháy hết mình, cơ hội cuối cùng để các cựu sinh này ghi tên vào bảng vàng. Hiển nhiên rồi, các đối thủ của Helen sẽ muốn để lại một kết quả thật đẹp trước khi rời trường. Họ sẵn sàng đánh đến khi thể lực chạm ngưỡng nguy hiểm tính mạng và bị cưỡng chế truyền tống khỏi bí cảnh mới thôi. “Đừng lơ là nha, tân binh Alegria,” “huấn luyện viên” Aiko cảnh báo, “gặp phải thằng liều mà đánh ẩu là bị ăn đòn hồi mã thương như chơi đấy.” Riêng về khả năng tập trung, cảnh giác cao độ thì tôi hoàn toàn tin tưởng ở một điệp viên tình báo chuyên nghiệp như Helen, nhưng cẩn thận không bao giờ là thừa thãi cả. Nhất là khi Chiến Cơ của cô nàng, Heaven’s Heartbeat (Nhịp Đập Thiên Thần), có thời gian hạ hỏa (cooldown) tương đối cao sau mỗi đòn tấn công, là thứ có thể bị khai thác bởi kẻ địch.

Bảng B của Anna, nhìn qua thì có vẻ khá nhiều “thứ dữ”, nhưng mặt bằng chung trình độ không quá cao. Đa phần các thí sinh ở bảng này, năm ngoái đều chỉ đạt hạng Bạc, Vàng hoặc Bạch Kim. Có điều… bảng của Anna đặc biệt tập trung nhiều đối thủ gây sát thương hệ Hỏa, điều vô cùng bất lợi đối với “công chúa băng giá” như nàng, và trong đó có cả “chị đại” lớp sinh viên năm hai, Liselotte Westwood. “Tốt nhất vẫn nên gia trì thêm lớp ma pháp bảo hộ nữa, chị hai ạ,” Helen phân tích không hề thừa thãi một chút nào. Bất chấp việc Anna đã không còn bất tỉnh sau khi bật Chiến Cơ, hiện tại khả năng phòng ngự cơ bản bằng nhục thân của Thệ Ước Hồng Xanh vẫn còn đang chưa ổn định. “Phải tăng cường rèn cho Anna cách đối đầu với sát thương hỏa hệ thôi. Kiểu này gặp mấy cha hệ lửa khóa trên, chúng nó đốt cho chết.” Aiko nói. “Công tử bột, từ giờ đến Đại hội, anh chỉ đánh Anna bằng kiếm đỏ cho em, đừng động đến kiếm xanh,” nàng ra lệnh cho tôi. “Anh cũng nên rèn khả năng đánh bằng một tay đấy.”

Bảng C của “huấn luyện viên” Aiko được cả bốn đứa đánh giá là “bảng tử thần”. Ngoài kèo đấu đầy duyên nợ của Aiko với chị Sirius mà chúng tôi đã biết quá rõ thực lực, cô nàng sẽ còn phải đối diện với vài chục đối thủ đã đạt bậc hạng Kim Cương nữa. Chỉ riêng việc giành giật được bậc hạng Kim Cương ở bảng đấu này đã khốc liệt rồi, chưa nói đến việc lọt vào “top thách đấu”. Aiko thì vẫn cứ tếu táo: “Yên tâm đi, tôi là thầy của mấy người mà, sao có chuyện tôi bị loại dễ vậy được hả”, nhưng đằng sau cái trề môi đó, tôi biết, nàng cũng đang lo sốt vó với bảng đấu của mình. Tính Aiko là thế, không bao giờ muốn để bạn bè phải lo lắng. Vả chăng, Chiến Cơ của cô nàng, Autumn Auspice (Chúc Phúc Trời Thu), phát huy hết khả năng dưới thời tiết mát mẻ của mùa thu và có khả năng thích nghi với đa dạng các đối thủ. Thật đúng như cái tên Cổ tự của nàng vậy, Ái Tử Thu Giang – đứa trẻ được yêu thương bởi dòng sông mùa thu – tạo ra cho nàng ý tưởng về một đấu pháp hệt như dòng chảy của sông suối: lúc cần phải phòng ngự thì thích nghi với mọi đối thủ, nhưng khi cần tấn công thì đủ mạnh mẽ để cuốn phăng bất cứ ai.

Bảng D, bảng đấu của tôi, có vẻ là bảng đấu dễ thở nhất trong đám. Không có nhiều đối thủ đã đạt mức hạng Kim Cương năm ngoái, không có thành viên từng tham dự Grand Prix… nhưng có cả nhà vô địch lẫn á quân bảng Tân sinh năm ngoái. Ngoài ra, thằng con trai của ông Bộ trưởng cũng là một đối thủ phải dè chừng, khi hắn đã lọt đến Tứ kết bảng Ưu tú, và chịu thua dưới tay chị Sirius – Á quân của Đại hội năm ngoái. Dù vậy, không phải ngẫu nhiên mà Aiko yêu cầu tôi tập đánh cụt tay, giống như Dương Quá trong truyện “Thần điêu đại hiệp” tôi đọc ở thế giới cũ. Rất nhiều đối thủ cùng bảng với tôi có khả năng tạo ra bùa hại trong người. “Anh phải chuẩn bị sẵn tinh thần, công tử bột à,” Aiko dịu giọng, “rằng đối thủ có thể khắc chế cặp song kiếm bằng cách dồn bùa hại vào đánh cụt hẳn một bên tay. Anh đang lấy đòn trước làm điểm tựa cho đòn sau, kiếm đỏ và kiếm xanh chém xen kẽ nhau, quá dễ đoán. Anh thực sự nên thử tập những chuỗi tấn công khác đi. Ví dụ làm liền tù tì một lúc năm, sáu phát bằng kiếm đỏ, rồi bất ngờ chuyển qua kiếm xanh…”

Cứ thế, chúng tôi bàn chiến thuật, bàn đấu pháp cho nhau đến thâu đêm suốt sáng. Nhìn ba cô gái của mình nằm ngả lưng cạnh nhau trên thảm cỏ, tôi tự nhủ với bản thân rằng, mình phải mạnh mẽ hơn nữa để xứng đáng với những nỗ lực không biết mệt mỏi này của họ. Suốt mấy tuần qua, tình yêu của tôi với các nàng cứ thế lớn dần, không phải từ những buổi hẹn hò lãng mạn, mà từ những buổi sáng tập luyện “khắc nghiệt”, những bài chạy ba nghìn mét, những buổi chiều cày nát hàng núi sách trong thư viện, những buổi tối ngồi kề vai nhau trên thảm cỏ, cùng nhau đọc những bức thư chuẩn bị gửi về nhà… Cả bốn đứa chúng tôi đều cảm thấy chung một điều giản dị rằng: nếu gục ngã ở đây là có lỗi với những nỗ lực không ngừng của nhau, và của chính mình.

“Nếu Tinh linh Thế giới cho phép cả bốn đứa đi cùng nhau như thế này đến Grand Prix thì tốt nhỉ…” Aiko tặng cho tôi một cái nhìn trìu mến hiếm hoi. Dáng vẻ khi nằm ngả lưng của nàng thật dễ thương, suối tóc đỏ như lá phong ôm lấy khuôn mặt bé bỏng, cái trâm cài đầu đã tháo ra, xếp bên cạnh cuốn “sổ chiến thuật” bìa nâu giả da. Chỉ trong một đêm, bốn đứa đã “xé nháp” hết cả một cuốn sổ tay hai trăm trang, để bàn đấu pháp, và tôi là người ghi chép lại bằng hết, không thiếu một chút gì. Bây giờ ngơi tay, tôi mới phát hiện ra bàn tay mình tấy đỏ lên vì ghi chép liên tục.

Helen dịu dàng cầm tay lên bàn tay tấy đỏ ấy. “Tớ cũng muốn được thế này với mọi người mãi mãi cơ… Nhưng mà học hết ba năm là tớ phải xong nhiệm vụ, về báo cáo rồi. Không ấy bây giờ anh cưới em luôn đi, để em làm đơn xin giải ngũ.”

Anna tiếp lời. “Em thì không cần đám cưới to đâu, chỉ cần có bác đánh xe Martin, chị Kim đầu bếp, chị hầu gái trưởng Myra… mọi người chúc phúc cho em là được rồi.”

Giọng Aiko vang lên, mệt mỏi nhưng dịu dàng hơn thường ngày. “Em chỉ cần bốn đứa mình bên nhau đến đầu bạc răng long là được rồi. Đằng nào em cũng xấu gái sẵn rồi, nên chắc không sợ anh chê già đâu nhỉ…”

Cô nàng thật là, lúc nào cũng biết làm cả bốn đứa cười nghiêng ngả, bao nhiêu mệt mỏi tan biến hết. “Không, Aiko của anh xinh lắm… đến già vẫn xinh. Anh đã hình dung sẵn khuôn mặt của những người anh yêu khi họ già đi rồi. Đẹp lão lắm… và ai cũng hạnh phúc cả. Và không ai phải chết yểu chỉ vì số mệnh bắt như thế…” tôi nhìn Anna, “không ai phải đi trên lằn ranh giữa thiện và ác…” tôi mỉm cười với Helen, “cũng không ai phải gồng gánh cả một ngôi làng trên vai,” tôi đưa bàn tay còn lại cầm lấy tay Aiko. “Tụi mình hãy sống đủ lâu, để bắt con cháu tụi mình chạy ba nghìn mét mỗi sáng…” đến lượt tôi pha trò.

“Nhưng đừng dạy con cháu mình bắt một tay nhiều cá nha,” Helen cười tủm tỉm. “Anh làm thế với tụi em thì được, chứ tụi nó mà làm thế thì con gái nhà người ta khổ lắm, anh yêu ạ.”

Khoảnh khắc hạnh phúc này, tiếng cười nghiêng ngả này, tinh yêu không gợn một chút vụ lợi này… Thì ra, tuổi trẻ có thể đẹp đến thế này. Thì ra, những con người nỗ lực không ngừng, có thể được Tạo hóa cho phép sống những giây phút tuyệt vời đến thế này. Chúng tôi cứ làm hết sức có thể… và ông Trời, hay Tinh linh Thế giới, rồi sẽ đền đáp cho chúng tôi xứng đáng. Tôi thầm cầu nguyện trong lòng bằng hai câu thơ đã đọc ở thế giới cũ:

“Chắp tay con lạy ông Trời,

Đừng mang đau khổ đến người con yêu.”