“Mời hai đấu thủ Anna Grenache và Elaina Maynard chuẩn bị.”

Mải mê tán chuyện, tôi và Angela không nhận ra trận đấu của Anna sắp sửa bắt đầu rồi, cho đến khi cửa phòng chờ mở ra và loa phóng thanh vang lên hiệu lệnh quen thuộc. Vậy ra đối thủ của Anna chính là…

“…con gái cô giáo chủ nhiệm lớp mình.” Angela thì thầm. “Em từng đấu với ông Lancelot, bác của chị ta rồi. Anh trai chồng cô Maynard làm ở Bộ Tài chính… là một trong những mục tiêu ám sát đầu tiên của em. Cả nhà ấy là dòng dõi tộc Elf (Tinh linh).”

“Tộc Tinh linh?” Tôi sửng sốt. Tinh linh có thật trong thế giới này sao?

“Ừa, nhưng họ đã mai một những đặc điểm cơ bản của Tinh linh từ khá lâu, do chọn lọc tự nhiên.”

“Đôi tai vừa dài vừa nhọn có phải là một trong những đặc điểm đó không?” Tôi tò mò hỏi. Tinh linh trong thế giới cũ của tôi, thường được miêu tả là những sinh vật kỳ bí với đôi cánh trong suốt và đôi tai dài nhọn hoắt như thế.

“Đúng rồi anh à. Nhưng mà, có vẻ Elaina…”

“…thừa hưởng hầu hết những đặc điểm tiềm ẩn đó.” Khi Elaina bước ra sân đấu, tôi choáng ngợp vì ngoại hình của chị ta. Lần đầu tiên trong đời, tôi được nhìn thấy một Tinh linh bằng xương bằng thịt. Trừ mái tóc đen nhánh giống con người, có lẽ được thừa hưởng từ mẹ, còn lại chị có đầy đủ đặc điểm ngoại hình của một Tinh linh. Đôi tai dài nhọn hoắt, khuôn mặt khả ái, đôi cánh trong suốt sải rộng trên lưng…

“Đa phần Tinh linh sẽ sử dụng kiếm hoặc những vũ khí tầm xa dạng như cung nỏ.” Angela nói. “Họ vốn có khả năng tập trung sinh mệnh lực trở thành sức mạnh vào những tiết diện nhỏ như đầu mũi tên hay lưỡi kiếm rất tốt. Khi em ám sát bác ruột của Elaina… ông ta cũng dùng rất thạo đoản kiếm.”

Kèo dễ cho Anna rồi… hoặc ít nhất là tôi nghĩ thế. Nhưng thứ hiện ra sau khi hiệu lệnh của trọng tài vang lên lại khiến cho mọi suy nghĩ của tôi đảo lộn hoàn toàn.

“Trận đấu bắt đầu!” Trọng tài hô lớn.

“Realize, Blue Rose Testament! (Hóa Hình, Thệ Ước Hồng Xanh)”

“Realize… Fairy Revolver! (Hóa Hình, Tinh Linh Đoản Súng)”

“Vãi chưởng, Tinh linh quái gì lại chơi súng thế kia?” Tôi không thể kìm được mà bật ra một cơn hoảng hốt thành tiếng. Chiến cơ của một cô nàng Tinh linh lại lựa chọn vũ khí là một cặp súng ngắn, trông khá giống với những khẩu Desert Eagle ở thế giới cũ của tôi. “Trong sách đâu có nói gì về việc Tinh linh cầm súng bắn nhau…”

“Hợp lý mà anh.” Giọng Aiko vang lên từ sau lưng chúng tôi, như thể đang giải thích cho một đứa con nít năm tuổi về định luật Vạn vật hấp dẫn. “Khi em phân tích cho Anna, em đã dự liệu trước đối thủ của cô ấy sẽ dùng súng rồi. Rõ ràng, súng ống ưu việt hơn cung tên thì tội gì họ phải xài đồ cũ hả anh?”

“Hồi trước tớ cũng dùng cung tên, mà huấn luyện về xong phải đổi thành súng bắn tên ấy.” Helen bồi thêm. “Vác cung tên ra ngồi ngắm thời này thì có mà không biết đến bao giờ luôn, chưa ngắm xong đối thủ đã đánh cho tắt thở rồi.”

Như thế này thì cũng không còn là kèo dễ nữa, vì đạn bay nhanh và có sức công phá cao hơn tên nỏ nhiều. Vậy ra, chúng tôi vẫn có thể sai, bất chấp việc đã thức trắng đêm để “mổ băng” cả trường như hôm trước. Quả thực là “học thầy không tày học bạn”, phải có những trận thực chiến như thế này thì chúng tôi mới nhận ra được độ thiếu sót cao bằng trời bể của bản thân.

Và quả thực, những giây phút đầu tiên của trận đấu đang không có lợi cho Anna. Elaina xả súng liên tục vào đóa Hồng Xanh của nhà Clover, khiến cho Anna phải liên tục gián đoạn các chiêu thức tấn công để gia trì ma lực phòng ngự. May mắn là khả năng phòng ngự bằng nhục thân của Hồng Xanh đã được cải thiện đáng kể nhờ lớp vảy rồng, thành thử những viên đạn thông thường bắn vào da thịt Anna cũng không gây ra quá nhiều thương tổn. Nhưng chừng đó cũng là đủ để khiến em chật vật…

“Còn nữa cơ.” “Huấn luyện viên” Aiko khẳng định lại cảm giác bất an trong lòng tôi. “Sau khi xả hết loạt đạn đầu tiên, chị ta sẽ nạp tiếp loạt đạn thứ hai. Và loạt đạn này sẽ được tẩm sức mạnh Tinh linh, trong thời gian chờ để nạp vào súng. Nếu như độ cứng của sắt thép không cao bằng độ cứng của vảy rồng, chị ta ắt hẳn sẽ bung hết sức…”

“…để tiếp tục tấn công mạnh hơn nữa.” Tôi nói nốt phần còn lại thay Aiko. “Nhưng Anna cũng đang dần dần tích tụ đủ ma lực rồi. Em nhìn bàn tay của em ấy kìa.” Quả thực, trên bàn tay của “công chúa băng giá” nhà Clover, một lớp băng sương cũng đang dần dần khiến cho đôi bàn tay ấy ngả màu trắng buốt. Anna đã học được cách ổn định sức mạnh của mình, và dồn nó vào việc tạo hình vũ khí tùy theo thế trận. Tất nhiên, điều này không thể nào đạt được nếu không nhờ một chút sự giúp đỡ của anh Solaris dành cho “người nhà”.

“Em phải tập trung vào việc nghĩ đến thứ mình muốn tạo ra,” câu nói của Solaris hôm dạy cho Anna phép biến ra vũ khí trở lại trong đầu tôi. Và thứ mà Anna muốn tạo ra… dường như đang mất thời gian hơi lâu để hình thành thì phải. Nhưng hiệu quả của nó sẽ cực cao… đến cả chúng tôi, ngồi ở trong phòng chờ mà cũng còn cảm nhận được sự lạnh lẽo đang bao trùm không khí. Vậy thì bên trong Võ đài, luồng không khí lạnh bao phủ lấy hai đấu thủ phải cực kỳ mạnh mẽ.

Và dưới lớp hàn băng đó, đôi tay của Elaina đang run rẩy. Đôi cánh đã trở nên nặng nề vì hơi nước lạnh lẽo từ những bông tuyết trên thân Elaina, không còn có thể giúp chị ta bay lượn được nữa. Những viên đạn, dù đã được tẩm sinh mệnh lực, cũng không còn bắn trúng nhiều như trước nữa. Có vẻ sự lạnh lẽo đó đang khiến cho Elaina nhận ra rằng, đợt tấn công của mình chưa tài đâu. Chị ta đang không sử dụng súng nữa, mà đã đổi vũ khí sang một mũi khoan cỡ lớn, lao vào người Anna để làm em giật mình.

Nhưng khả năng ổn định Tinh thần lực của Anna bây giờ cũng không còn tệ như hôm mới vào trường nhập học! Đòn tấn công cỡ đó dễ gì làm “chị hai” nhà Clover giật mình được. Anna vẫn điềm tĩnh tạo ra một lớp lá chắn hộ thân, khiến cho mũi khoan phá của Elaina phải bật ra. Mặt chị ta trông có vẻ sửng sốt, không khác gì tôi hồi nãy khi bắt đầu trận đấu. Gió đã đổi chiều rồi!

“Cục cưng không nhận ra sao?” Helen đan tay vào tay tôi. “Chị Anna cũng là một con quái vật nữa… mà Clover đã tạo ra cùng nhau đấy. Không chỉ có lời cầu phúc của Rồng làm cho chị Anna ổn định tinh thần tốt hơn đâu. Chính việc rời khỏi môi trường quen thuộc, sống và tập luyện với những con người nhiều cá tính như tụi mình mỗi ngày… đã làm cho chị ấy không còn e sợ cái gì hết.”

“Thì ra là thế!” Aiko vỗ vỗ trán như thể phát kiến ra cái gì vĩ đại lắm. “Người ta không cần phải đứng dưới thác nước hay leo một nghìn bậc thang để rèn ý chí. Bất kỳ ai, tập luyện bằng nỗ lực và sự cầu tiến mỗi ngày, cũng đều có thể nâng cao Tinh thần lực và sự bền bỉ cho riêng mình.”

“Thì cũng giống như anh thôi.” Tôi đáp thật lòng, gãi gãi đầu, chuẩn bị nói ra một sự thật theo kiểu “biết lâu rồi mà giờ mới dám nói”. “Ngày đầu tiên anh chạy ba nghìn mét với em ấy, suy nghĩ đầu tiên trong đầu anh chỉ có một thôi… rằng đây là bài tập cho quỷ, chứ chẳng có con người nào chịu được hết.”

“Vậy thì có lẽ cả đội Clover đều toàn quỷ quái thánh thần hết nhỉ. Có mỗi tớ là người!” Câu đùa của “cô gái Rồng” Miharu, người duy nhất buộc Aiko phải thiết kế giáo án “nhẹ đô” hơn, khiến cả hội bật ra một tràng cười nắc nẻ.

Và đây rồi, thời khắc đã điểm rồi… thời khắc ra đòn kết liễu của Anna!

“Absolute Zero! (Hàn Băng Tuyệt Đối)” Một trận bão tuyết nổi lên, nhấn chìm Chiến Cơ của Elaina trong đó. Thể lực của chị ta rơi xuống mức phải cưỡng chế hóa giải Chiến Cơ, khiến trận đấu buộc phải dừng lại. Lớp băng tan biến đi, để lại Elaina nằm trên nền đất lạnh của Võ đài, vẫn còn thở dốc ra khói trắng.

“Elaina Maynard không thể thi đấu tiếp. Chiến thắng thuộc về Anna Grenache!”

Cả khán đài im lặng. Cũng dễ hiểu thôi, đối thủ của Anna là con gái của một giáo viên, lại là một Á nhân có ma lực vượt trội như Tinh linh… Có nằm mơ cũng không ai dám nghĩ đến một trận đấu có thể được Anna kết liễu chỉ bằng một đòn. Tiềm năng của em tôi, không chỉ là thành quả của Clover… mà còn là kết quả của mẫu thí nghiệm thành công hiếm hoi còn sót lại từ Dự án Thệ Ước.

Nghĩ đến đấy, tôi chợt rùng mình. Nếu như ông Bộ trưởng và bè đảng của ông ta thực sự muốn tạo ra mười cá thể như Anna… thì họ đang làm cái gì với thế giới này vậy? Chiến tranh ư? Hay một điều gì đó còn tệ hơn thế? Không, đối với tôi, chiến thắng hôm nay, kèm theo sự im lặng chết chóc trên khán đài này… không phải là thành tựu để cho tôi ăn mừng. Đây chỉ đơn giản là một chỉ dấu bình an để tôi có thể thở phào, rằng chỉ có hai người sống sót từ cuộc thí nghiệm man rợ đó. Và một trong hai người đó, thực sự đã có thể sống mà không phải trở thành “cỗ máy chiến tranh” trong tay những kẻ thèm khát quyền lực…

Đó mới thực sự là món quà lớn nhất của gia đình này dành cho Anna, tôi nghĩ vậy, khi bước xuống Võ đài ôm lấy một Anna vẫn còn đang thở hổn hển vì kiệt sức.