“Gear Change! Barrage Mode! (Thay Đổi Khí Cụ: Dạng Liên Xạ)”

Tôi ăn trọn vẹn một loạt đạn nhắm thẳng vào người theo tiếng thét của Diệu Linh. Theo phản xạ, tôi xếp chéo hai cánh tay, hô lớn:

“Draconis Custodia! (Lá Chắn Rồng Hộ Thể)”

Lớp vảy rồng cứng cáp chỉ có thể bảo hộ cho tôi một loạt đạn đầu tiên, khiến cho những viên đạn bật tanh tách ra khỏi cơ thể máy móc tôi đang lái, những vết trầy xước, thậm chí là nứt vỡ bắt đầu xuất hiện lỗ chỗ. Dù vậy, những đầu đạn vừa bật ra khỏi người tôi mới hồi nãy đang dần dần… biến mất. Hàng trăm cái pháp trận li ti có những mũi tên chỉa ra từ chính tâm, quay quay như những cây kim đồng hồ, hiện ra ngay trên đầu những vỏ đạn rỗng, trước khi khiến chúng bốc hơi.

Tôi ngước nhìn lại Diệu Linh đang bay trên đôi cánh phản lực của nàng. Tại sao nàng vẫn chưa Thay Đổi Khí Cụ nhỉ? Hay là…

“Hỡi thời gian, hãy quay ngược và phục sinh cỗ máy này theo ý chí của ta! Retrocraft! (Tái Khởi Tạo)”

Bỏ mẹ tôi rồi! Tôi nhìn pháp trận sau lưng Chiến Cơ của Diệu Linh, nơi phóng ra một loạt đạn thứ hai. Tôi quá bất ngờ, không kịp “trở tay thay quần áo” để hồi phục lại lớp vảy rồng đang dần ảm đạm. Loạt xạ kích thứ hai của Diệu Linh khiến tôi phải gục xuống vì đau đớn, cưỡng chế hóa giải Chiến Cơ của mình, trong khi nàng vẫn ngạo nghễ phất phơ đôi cánh bay trên trời. Tôi quỳ xuống đất, nhặt thử một vỏ đạn bắn trúng vào cơ thể máy móc của mình lên, ngắm nghía, rồi xoay xoay trong lòng bàn tay. Vết lõm này… không thể sai được, nó giống hệt như viên đạn mới biến mất trước mắt tôi hồi nãy!

“Đồ chơi mới của em đấy.” Diệu Linh hóa giải Chiến Cơ, hạ cánh xuống nền cỏ xanh, “thảm cỏ thanh xuân” của Clover. Môi nàng nhếch lên mỉm cười, điệu bộ ngạo nghễ trông đáng yêu vô cùng. “Tái Khởi Tạo… cho phép em tái tạo lại loạt đạn để tấn công thêm một lần nữa. Ma pháp thay đổi thời gian trên diện rộng… để em có thể tác động lên vô số viên đạn, và cả những mảng vảy rồng bị bắn ra từ cơ thể anh nữa.”

Nàng mím môi, nhắm mắt ra vẻ khinh thường kẻ bại trận là tôi. “Loạt đạn thứ hai đó… dù anh có mang vảy rồng vào người, cũng còn khướt mới đỡ được nhá. Em đã kịp nắm được chất liệu của vảy rồng, và tẩm cái thứ cứng hơn sắt thép đó vào đầu đạn rồi.”

Tôi chỉ biết cười khờ. Vẫn là cách tấn công rực lửa, biến hóa khôn lường đó, Diệu Linh thậm chí còn càng ngày càng tiến bộ nhanh hơn cả tôi.

Rõ ràng, hôm Tứ kết Đại hội, tôi chỉ có thể chiến thắng Diệu Linh nhờ ăn may, từ một phút thiếu cảnh giác của nàng mà thôi. Nhìn cái cách Diệu Linh chao liệng trên bầu trời, tôi chợt nghĩ: nếu như cô bạn thủa nhỏ của tôi mới là người giành tấm vé cuối cùng đến Grand Prix, có lẽ tôi cũng chẳng hối tiếc vì phải ngồi nhà xem giải đấu qua màn ảnh nhỏ. Thế giới mới này đã mang lại cho cô nàng quá nhiều đồ chơi… và cô nàng đang tận dụng chúng một cách tuyệt vời.

“Đến đây thôi!” Aiko, trong vai “trọng tài” cho buổi tập của Clover, chạy tới ra lệnh giải tán. Nàng “vừa đá bóng vừa thổi còi”, vừa làm trọng tài mà cũng vừa trực tiếp vào Buồng lái bắn nhau, nàng mới chỉ kết thúc xong trận đấu tập với Helen mà thôi. Tiếng tách tách của chiếc máy ảnh mà tôi tặng “ký giả” Lycoris vang lên từ đằng xa, cho tôi biết Miranda cũng đang “tác nghiệp” ở buổi tập của cả đội, chỉ cách nơi vừa xảy ra hỗn chiến vài bước chân mà thôi.

“Thật quá bá đạo! Sức mạnh của Clover lúc này thật khiến người ta ngưỡng mộ.” Miranda chạy tới, tặng cho “người nhà” một lời khen xã giao đúng kiểu phóng viên. Trên tay nàng cầm theo xấp ảnh, tư liệu mà nàng sẽ mang về Nhật báo Nguyên lão viện để viết về “những người hùng của Học viện Luminox” đang trên đường tiến đến Grand Prix. “Tấm nào mình chụp mọi người cũng đẹp hết trơn á! À, có tấm này Cesario hơi khuất sáng một chút…”

Việc đi học thêm lớp bồi dưỡng nghiệp vụ báo chí của tờ Nhật báo đã khiến cho những tấm ảnh của “ký giả” nhà Clover càng ngày càng ưng ý. Thế nhưng, bản năng “nghệ sĩ”, không ngừng tự đòi hỏi sự hoàn hảo từ thời nàng còn đi hát, vẫn còn làm cho nàng hơi khó chịu với một chút thiếu sáng hay độ nghiêng còn chưa trọn vẹn của một vài tấm ảnh.

“Ở thế giới này không có công cụ sửa ảnh như Photoshop nhỉ…” Diệu Linh bất chợt xuýt xoa. Là người chụp cho nàng đủ các thể loại ảnh để sống ảo ở thế giới cũ, tôi thừa hiểu nàng đang muốn làm gì. Ngay khoảnh khắc nàng đưa bàn tay lên trên xấp ảnh, định dùng ma thuật để sửa ảnh, tôi nắm lấy tay nàng ngăn lại. Miranda hiểu ý tôi, mỉm cười, từ tốn giải thích cho Diệu Linh.

“Đây là ảnh báo chí, Linh ơi. Làm báo thì mình phải giữ gìn hình ảnh cho trung thực hết sức có thể, chứ không có bạ cái gì cũng sửa được đâu. Báo chí của nhà nước chứ có phải vớ vẩn đâu, họ phát hiện ra trên ảnh mình gửi có dấu vết chỉnh sửa bởi ma lực là xong đời đấy. Với lại,” nàng quay sang tặng cho tôi một cái nhìn dịu dàng, “tất nhiên là đưa ‘người nhà’ như mọi người lên mặt báo thì mọi người sẽ không muốn câu nệ lắm đâu, nhưng… một chút cẩn thận đó, cũng là cách để mình thể hiện sự trân trọng với cả nhà mình.” Nàng ngồi xuống bên cạnh tôi, trên “thảm cỏ thanh xuân” của cả đội.

“Chị em nghệ sĩ, ai gặp lại em cũng bảo sao cái số mày sướng thế. Giải nghệ xong yêu được anh chồng quý tộc, lại được đi làm báo, được trả nhuận bút cực kỳ cao nữa chứ. Thế thì em phải sống cho xứng đáng với cái sự sung sướng đó chứ… phải không, chồng yêu của em?” Nàng quay sang thơm lên má tôi đánh “chụt” một cái, đầu lưỡi nghịch ngợm liếm mút những giọt mồ hôi hãy còn chưa khô trên má tôi. “Thật đấy, anh mà không khuyên em đi làm nhà báo thì em cũng chẳng biết làm gì sau khi giải nghệ đâu.”

Ước gì một số cơ quan báo chí ở thế giới cũ của tôi cũng có đạo đức nghề nghiệp như thế này. Khi giới thiệu video ca nhạc của nghệ sĩ trên website, một số “lều báo” tôi từng đọc thường tải video về để gắn quảng cáo của họ lên, có khi quảng cáo chen vào giữa video trông rất bực mình, gián đoạn luôn cả nội dung ca nhạc. Ở nước khác, nơi luật bản quyền được làm gắt gao hơn, nghệ sĩ hoàn toàn có quyền kiện cho sập cả tòa báo luôn rồi.

Nghe Miranda nói về sự “trân trọng” của nàng dành cho cả đội, tôi nhận ra gia đình mà mình đang có được ở thế giới này nó tuyệt vời đến thế nào. Thật không ngờ, cái câu bâng quơ “hay em thử đi làm nhà báo đi, em có quan hệ rộng trong giới nghệ sĩ mà, lại còn có khả năng Dự báo để kiểm chứng thông tin nữa” mà tôi đùa giỡn với nàng vào buổi tối kết thúc Đại hội Ánh Dương, lại trở thành động lực khiến cho nàng giải nghệ, quyết tâm trở thành một cây viết báo chí tầm cỡ.

“Thì em khéo ăn khéo nói mà, xinh đẹp, khôn ngoan nữa.” Tôi không tiếc lời khen nhà báo “của nhà trồng được” khiến cái mũi cao thẳng đoan trang của nàng phổng lên vì sung sướng. “Thay vì làm nghệ thuật, thị phi đầy rẫy mà tuổi nghề lại ngắn nữa, thì làm báo chí cho phép em có một khoảng cách đủ an toàn để tránh khỏi đủ các thứ chuyện không đâu.”

Tôi cầm lấy tấm thẻ nhà báo mà Miranda chìa ra cho tôi xem, rồi thủ thỉ với nàng. “Lúc đó thì đúng là anh giỡn thật… nhưng giờ nghĩ lại, anh tự thấy lâu lâu mình cũng thở ra được quả sáng kiến nghe hợp lý phết. May là ở thế giới này không có trường đào tạo báo chí, nên nhà báo chỉ cần viết tốt, có quan hệ rộng, giỏi thu thập thông tin là được ứng tuyển. Chứ hồi xưa ở thế giới cũ của anh với Diệu Linh, tụi anh phải học cách làm báo chí trong trường lớp đấy. Kinh tế hay khoa học cũng thế, cũng là thứ tụi anh sẽ phải học trong trường lớp chuyên nghiệp. Chỉ là chưa đến tuổi đi học Đại học thì tụi anh đã xuyên không tới đây rồi. Chứ về tuổi linh hồn, thì có khi anh chỉ bằng tuổi Angela thôi ấy.”

“Ôi thế á?” Miranda mắt tròn mắt dẹt nhìn tôi, cởi chiếc túi máy ảnh đang khoác trên vai. Anna nhanh chóng cầm chiếc máy ảnh nhỏ bằng lòng bàn tay lên, xuýt xoa trước khả năng lưu giữ khoảnh khắc đến hoàn hảo của nó.

Chiếc máy ảnh, món quà “khởi nghiệp” tôi tặng Miranda, cũng là thứ tôi tạo ra bằng ma thuật, sắp xếp từ sắt thép và những hình dung của tôi về một chiếc máy ảnh Polaroid ở thế giới cũ. Có điều, chiếc máy này sử dụng ma lực của người chụp để cố định hình ảnh, thay cho phim nhựa hay thẻ nhớ. Nói cách khác, nó cũng là một dạng tồn tại giống như Chiến Cơ, chỉ có điều nó không được sử dụng để người ta “chiến” đấu với nhau như trong bộ môn thể thao được ưa chuộng ở thế giới này.

Nàng ký giả xinh đẹp để mặc cho tôi mân mê tấm thẻ nhà báo trong lòng bàn tay trái, và đưa tay phải sang vuốt ve đùi nàng, đem yêu thương của tôi xoa nắn lấy cặp giò thẳng tắp hoàn hảo với làn da trắng muốt ẩn giấu sau chiếc quần tây đen tuyền. Tấm thẻ nhà báo có hình ảnh ký họa của nàng và cái tên Miranda Clavis, bên cạnh bút danh chính thức “Lycoris” mà nàng sử dụng khi xuất hiện trên báo, đã biến cựu danh ca học đường trở thành “cánh tay phải” của Clover trong giới tinh hoa.

Một hồi lâu, chúng tôi chẳng nói chuyện gì với nhau, để nụ cười và những cái vuốt ve thay nghìn lời muốn nói, trong khi cả hội còn đang bận táy máy chiếc máy ảnh của Miranda để chụp ảnh đến từng cái cây ngọn cỏ.

“Phải rồi nhở.” Tôi phá vỡ sự im lặng ngọt ngào giữa hai đứa. “Em từng bảo anh rồi mà. Rằng em không muốn cứ để anh phải bảo vệ mãi.”

“Đó đã luôn luôn là suy nghĩ của em… và của những cô gái khác xung quanh anh nữa đấy.” Miranda đáp lại tôi bằng cái giọng khiến người ta chỉ muốn ôm lấy cặp má bầu bĩnh đáng yêu ấy mà nựng. “Tụi em yêu anh say đắm… và muốn trở nên có ích cho anh. Nhưng không, tụi em không muốn dừng lại ở đó đâu. Tụi em muốn trở thành những quân cờ thật mạnh mẽ, trên bàn cờ cuộc đời của chúng mình. Để ít lâu nữa thôi, khi bàn cờ rung chuyển… anh sẽ không thể nào bỏ rơi tụi em, không phải chỉ vì tình cảm mình dành cho nhau, mà còn là vì tụi em quá quan trọng cho đường đi nước bước của anh.”

Tôi lặng người. Thì ra, các nàng đã luôn luôn muốn trở nên độc lập như thế, mạnh mẽ như thế, có sự nghiệp riêng như thế. Không chỉ để các nàng giữ chân người đàn ông duy nhất trong gia đình như cái cách những người vợ “giữ chồng”, mà còn để dù có bất kỳ chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, chúng tôi cũng sẽ thực sự có thể đối diện cùng nhau. Đó là lý do vì sao Helen vẫn chưa từ bỏ quốc tịch của cái đất nước sẽ giết nàng ngay khi nàng đặt chân về nước… đất nước mà nàng đang là Công chúa. Cũng là lý do vì sao Miharu vận dụng mọi mối quan hệ của “bố già” trong giới kinh doanh, để cho “ký giả” Miranda “tác nghiệp” thêm cả những bài báo ở mục Kinh tế mà nàng mới thực hiện mấy hôm nay.

“Anh có cảm nhận thấy không? Bàn cờ của thế giới này… nó đang rung chuyển đấy. Nhờ quen thân được với giới thượng lưu, em biết tin trước cả các chị đồng nghiệp bên chuyên mục Chính trị. Những bí ẩn mà em kể cho mọi người nghe hôm trước ấy… nó chỉ là một phần nổi, rất nhỏ, của tảng băng chìm mà thôi.”

“Thế… em nghĩ nó đang rung chuyển như thế nào?” Tôi nhìn thẳng vào mắt nàng. Nàng thì thầm thật nhỏ vào tai tôi, rõ ràng là không muốn cả đội nghe thấy.

“Các quốc gia liên tục công bố hợp tác quốc phòng, quân sự với nhau. Những kẻ ‘chủ chiến’ như ông Livarot, Bộ trưởng Bộ Quan hệ Quốc tế… càng ngày càng được trọng dụng nhiều hơn trên chính trường. Khai Sáng Hội đang ngày càng muốn thâu tóm những tập đoàn lớn, như tập đoàn Zenno của bố Miharu sáng lập. Điều đó chỉ có thể xảy ra khi thế giới chia năm xẻ bảy, các nước cảm thấy mình cần phải chọn phe mà thôi.”

“Có thể… chỉ là có thể thôi,” nàng nhìn thẳng vào mắt tôi với vẻ mặt nghiêm trọng, “anh và mọi người sẽ không thể dự Grand Prix năm nay đâu. Vì nước chủ nhà Chernorus… sắp vang lên tiếng súng.” Nàng móc từ trong chiếc túi máy ảnh nhỏ xíu ra một tờ bản thảo viết tay được gấp làm tư rất vuông vắn. Tôi mở ra, và đập ngay vào mắt là tiêu đề:

“Công quốc Belavera rút đoàn đại biểu khỏi Hội nghị An ninh Đông Bắc Hải”

Belavera là nước láng giềng với Chernorus… nước đang tổ chức Hội nghị An ninh Đông Bắc Hải. Và là nước chủ nhà sẽ tổ chức Grand Prix năm tới đây. Rút đoàn đại biểu khỏi một sự kiện ngoại giao khu vực… thì khác gì bảo “tao nghỉ chơi với mày” ở tầm cỡ quốc gia đâu? Mà hai nước láng giềng nghỉ chơi với nhau, trong một sự kiện về an ninh – quốc phòng, thì…

“Chiến tranh.” Tôi nhìn lơ đãng vào khoảng không đằng sau Miranda, nói hai từ cuối cùng còn lại trong đầu, và không để cái gật đầu xác nhận của nàng lọt khỏi mắt mình.