Chiếc khăn vẫn còn lưu lại mùi hương nhẹ nhàng thanh khiết của Cố Trực Nam, Lộc Nghiên cúi đầu, đưa tay ôm lấy anh: "Em tưởng anh còn bận vài ngày nữa."

"Giải quyết xong sớm, về đây đón sinh nhật với em."

"Em đã đặt vé về nhà ngày mai," Lộc Nghiên nhớ đến lời của Cao Thục Nhã, nghĩ một chút rồi hỏi: "Anh muốn đi cùng em không?"

Cố Trực Nam đáp lại một tiếng.

Không ngờ anh phản ứng tự nhiên đến vậy, Lộc Nghiên sững người: "…Hả?"

"Sao vậy?" Cố Trực Nam buông Lộc Nghiên ra, kéo vali qua, nắm tay cô bước vào phòng khách, đối diện ánh mắt còn mơ màng của cô, anh khẽ cười: "Hai hôm trước anh đã gọi điện cho dì, đặc biệt đề cập đến việc đến thăm vào dịp Tết."

Chẳng trách tối qua khi gọi điện, mẹ cô không nhắc đến Cố Trực Nam, hóa ra là đã nói chuyện từ trước.

Lộc Nghiên rót một ly nước nóng đưa anh: "Sao hai người không nói với em?"

"Vốn nghĩ rằng tối mai mới về được, nên anh đã đặt vé bay thẳng đến Ninh Thành, định đợi ngày đó để tạo bất ngờ cho em." Cố Trực Nam nhận ly nước, cúi mắt nhìn cô: "Không ngờ lại về sớm hơn."

Lộc Nghiên nghĩ một lát: "Thực ra không cần về hôm nay, anh bận như vậy rồi, ở Thụy Điển nghỉ một ngày, tối mai bay thẳng đến Ninh Thành cũng được."

"Không được." Dừng một chút, Cố Trực Nam giọng nén cười, ngắn gọn tiếp lời, "Có chút nhớ em."

"…Ừm." Con nai nhỏ trong lòng Lộc Nghiên lại bắt đầu chạy loạn, bên ngoài bình tĩnh nói, "Đã gần sáng rồi, anh muốn ngủ thêm hai tiếng không? Để em làm bữa sáng."

"Để anh làm." Cố Trực Nam cúi người, hôn lên trán Lộc Nghiên, "Em ngủ thêm đi, anh đi tắm trước."

Lộc Nghiên đã đặt chuyến bay đến Ninh Thành vào trưa nay, may mắn hạng thương gia vẫn còn chỗ trống, Cố Trực Nam đặt vé xong, tiện tay lấy hai bộ quần áo vào phòng tắm. Lộc Nghiên trở về phòng ngủ, sắp xếp lại hành lý một lần nữa, đứng bên giường, cơn buồn ngủ lại ùa về.

Lúc mơ màng tỉnh lại, cô đã rúc vào trong chăn.

Trong cơn mơ màng, cửa phòng ngủ khẽ vang lên tiếng "cạch", tiếng bước chân dẫm lên thảm lông mềm mại, dừng lại bên giường.

Cảm nhận được mép giường khẽ lún xuống, Lộc Nghiên từ trong cơn buồn ngủ giãy giụa vài giây, từ trong chăn thò đầu ra, mắt nhắm mắt mở hỏi: "Anh có muốn ăn sáng không?"

"Vừa ăn trên máy bay rồi."

Vừa tắm xong, Cố Trực Nam chỉ mặc một chiếc áo len mỏng màu đen, Lộc Nghiên ngửi thấy trên người anh mùi sữa tắm gỗ đàn hương, nghĩ lúc mình tắm sao lại không nhận ra mùi này thơm như thế.

Đang nghĩ thì mùi hương lại càng gần hơn.

Lộc Nghiên mở mắt ra lần nữa, Cố Trực Nam đã chống tay bên đầu giường cúi xuống, nụ hôn ướt át từ mi mắt cô chậm rãi lướt qua chóp mũi đến khóe môi, miên man rồi dần dần kéo dài xuống dưới. Trong quá trình đó, chiếc áo len mỏng trên người anh phác họa rõ ràng thân hình cao lớn và săn chắc, đôi mắt màu hổ phách sóng sánh trong ánh sáng mờ ảo, trông thật mê hoặc.

Trước cảnh đẹp như vậy, chút buồn ngủ ít ỏi của Lộc Nghiên biến mất sạch, đôi tai đỏ bừng, giọng nói cũng trở nên căng thẳng: “Không phải anh rất mệt sao?”

Vừa dứt lời, cô đã cảm thấy chỗ mềm mại nơi cổ bị anh cắn nhẹ một cái. Lộc Nghiên nghe thấy Cố Trực Nam khẽ nói: “Có thể mệt thêm chút nữa.”

Họ quấn quýt đến tận khi trời sáng rõ.

Trên chuyến bay về Ninh Thành, Lộc Nghiên ngủ bù suốt cả chặng đường, cho đến khi máy bay hạ cánh vẫn cảm thấy khắp người không còn chút sức lực. Trái lại, Cố Trực Nam, người đã giữ thế chủ động trên giường, trông đã hoàn toàn hết vẻ mệt mỏi ban đầu, thản nhiên kéo vali giúp cô như chưa hề có chuyện gì.

Cả hai bắt taxi về nhà Lộc Nghiên, Cố Trực Nam quan sát cô: “Em vẫn còn mệt lắm à?”

“Không mệt lắm.” Lộc Nghiên lắc đầu, ngồi thẳng dậy, nói: “Nhà em chỉ có ba người, ba mẹ em đều là người rất dễ tính.”

Cố Trực Nam nhẹ nhàng gật đầu, đôi mày thư thái: “Ừ.”

“Lần trước anh gặp mẹ em rồi, bà từng là giáo viên tiếng Anh ở trường cấp hai, hai năm trước mới nghỉ hưu.” Lộc Nghiên nói tiếp, “Còn bố em là bác sĩ ngoại khoa, tính tình rất tốt. Khi em còn nhỏ, cứ đến lễ Tết lại có bệnh nhân mà bố từng chữa khỏi đến nhà cảm ơn.”

Nhớ lại lần trước khi về ra mắt nhà Cố Trực Nam, Lộc Nghiên cố gắng chọn những chuyện nhẹ nhàng để nói, cuối cùng kết luận: “Mẹ em là người quyết định trong nhà. Lần trước bà nói chuyện rất hợp với anh, nên anh không cần lo lắng gì cả.”

Nhưng mà Cố Trực Nam chắc chắn đã quen với những tình huống căng thẳng rồi, Lộc Nghiên thầm nghĩ. Thực ra, những lời này phần lớn là để trấn an chính mình.

Sao mà dẫn bạn trai về nhà, cô lại còn căng thẳng hơn cả bạn trai chứ?

“Vẫn là hơi căng thẳng.” Cố Trực Nam đột ngột nói.

“Gì cơ?”

Cố Trực Nam vẫn giữ vẻ bình thản, mãi đến khi anh nắm lấy tay Lộc Nghiên, cô mới nhận ra lòng bàn tay anh nóng ấm, còn hơi đổ mồ hôi. Anh nói: “Gặp bố mẹ em, anh cũng rất căng thẳng.”

Khi về đến nhà thì trời đã xế chiều.

Ninh Thành là một thành phố ven biển, mùa đông nhiệt độ ngoài trời không quá lạnh. Taxi dừng trước khu nhà của Lộc Nghiên, trước cổng còn có mấy ông lão đang tụ tập đánh cờ bên bàn đá. Trong tiếng chuyện trò, ở đằng xa đã có người bắt đầu bắn pháo hoa sớm, pháo hoa nở rộ rực rỡ trong buổi hoàng hôn, cả không gian ngập tràn náo nhiệt.

Mẹ Lộc Nghiên đã biết trước Cố Trực Nam sẽ đến, mở cửa với nụ cười rạng rỡ: “Tiểu Cố đến rồi à, vào nhà đi, mua nhiều quà thế này, khách sáo quá.”

Cố Trực Nam được mẹ Lộc Nghiên nhiệt tình mời vào phòng khách, sau vài câu trò chuyện, Lộc Nghiên cuối cùng không nhịn được nữa: “Mẹ, có nước không? Con khát.”

“Có chứ, khát nước cũng không biết tự rót à.” Mẹ Lộc Nghiên bực mình nhét qua loa cốc nước vào tay con gái, sai bảo: “Đứng đó làm gì, bố con đang làm cá trong bếp đấy, vào phụ một tay đi.” Rồi lại quay đầu mỉm cười thân thiện: “Tiểu Cố, uống trà nhé?”

Cố Trực Nam đặt đống quà xuống, vẻ ngoài điềm tĩnh: “Cảm ơn dì.”

Lộc Nghiên bỗng ngơ ngác.

Vậy rốt cuộc cô lo lắng cho Cố Trực Nam điều gì chứ?

Trong bếp, ba Lộc cả đời gần như chưa vào bếp mấy, giờ đây đang mổ cá tỉ mỉ như làm phẫu thuật, Lộc Nghiên bước vào: “Bố, con dẫn bạn trai về rồi.”

“Biết rồi, mẹ con nói rồi.” Bố Lộc ngẩng lên nhìn cô, “Sao trông mệt mỏi thế, hai đứa đi thế nào?”

“Con không mệt, tụi con đi máy bay đến.”

Lộc Nghiên rưng rưng nước mắt.

Trên đời bố vẫn là tốt nhất.

Nhưng giây tiếp theo, cô thấy bố đặt dao xuống, thở dài: “Đến rất đúng lúc, Nghiên Nghiên, chỗ này giao cho con, bố ra nói chuyện.”

Lộc Nghiên: “...”

Nhà họ Lộc chấp nhận Cố Trực Nam gần như chẳng có chút trắc trở nào.

Phòng khách hòa thuận vui vẻ, còn Lộc Nghiên thì lẻ loi một mình bị đẩy vào bếp nấu ăn. Một lúc sau, Cố Trực Nam muốn vào bếp phụ giúp, nhưng bị mẹ Lộc ngăn lại: “Để mẹ làm, mấy đứa cứ nói chuyện đi.”

“Mẹ, con cảm thấy,” đợi mẹ vào bếp, Lộc Nghiên buồn bã nói, “hôm nay con không phải dẫn bạn trai về nhà, mà là đưa đứa con trai thất lạc bao năm của mẹ về nhận lại cha mẹ.”

Mẹ Lộc trừng mắt: “Mẹ làm vậy không phải là vì con sao?”

“Tiểu Cố người rất tốt, trông cũng đáng tin cậy, mẹ thấy có thể phát triển lâu dài.” Mẹ Lộc vừa rửa rau trong bồn, đột nhiên nói: “Tháng trước, cái cậu Tiểu Phó của con có gọi điện cho mẹ.”

Lộc Nghiên ngẩn ra, cau mày theo phản xạ: “Ai cơ?”

“Tiểu Phó, Phó Khải Châu. Không biết sao mà nó có được số nhà mình, gọi điện nói một đống, cứ kêu kiểm điểm bản thân suốt, nói trước đây nó sai, muốn sửa đổi, nhờ mẹ khuyên con cho nó thêm cơ hội.”

Từ rất lâu trước đây, Lộc Nghiên đã chặn hết mọi liên lạc của Phó Khải Châu, cái tên này gần như đã biến mất khỏi cuộc đời cô. Nhắc đến Phó Khải Châu, Lộc Nghiên lại nhớ đến hai năm cô nhầm Cố Trực Nam với Phó Khải Châu qua màn hình.

Nghĩ lại, chuyện hiểu lầm giữa cô và Cố Trực Nam mãi đến bây giờ mới được làm rõ, một nửa cũng do Phó Khải Châu năm đó sai lầm cố ý giả danh.

Lộc Nghiên bỗng nổi giận, không vui mím môi: “Lần sau nếu anh ta gọi lại, mẹ cứ cúp máy đi.”

“Cúp gì mà cúp? Nếu không phải nó gọi điện, mẹ còn chẳng biết chuyện này.” Mẹ Lộc cau mày: “Mẹ mới biết con chia tay là vì bị ức h**p, sao không nói sớm với mẹ?”

Lộc Nghiên chột dạ: “Nói cũng chẳng ích gì...”

“Sao lại không ích gì? Mẹ đây chẳng lẽ không có quyền xót con gái mình? Mẹ còn không dám nói với bố con, ông ấy mà biết còn nổi giận ấy chứ!” Mẹ Lộc trách mắng vài câu, mắt hơi đỏ: “Lần sau ra ngoài chịu ấm ức thì phải nói, không có lý gì tự mình chịu đựng cả.”

Lộc Nghiên ngoan ngoãn: “Cố Trực Nam rất tốt, con sẽ không phải chịu ấm ức đâu.”

"Mẹ cũng nghĩ vậy." Mẹ Lộc nói, "Thế nên mẹ đã bảo với cậu ta rằng, nếu đã từng làm con gái mẹ tổn thương thì đừng hòng mong có cơ hội sửa sai. Mẹ còn bảo là, con giờ đã có bạn trai rồi, đang hướng đến chuyện kết hôn, bảo cậu ta sau này đừng gọi điện đến nữa."

Mẹ Lộc có vẻ hơi thắc mắc: "Nhưng mà có một điều mẹ thấy lạ, cậu ta quen Tiểu Cố à? Sao nghe mẹ nhắc đến tên Tiểu Cố, cậu ta lại im re không nói gì nữa."

"Phó Khải Châu đã từng gặp Cố Trực Nam." Lộc Nghiên giải thích.

"Gặp thế nào?" Mẹ Lộc hỏi, "Cậu ta bây giờ còn dây dưa với con không?"

"Bây giờ thì không nữa rồi."

Lúc này mẹ Lộc mới yên tâm, một lát sau lại giục: "Mẹ rất thích Tiểu Cố, chờ đến khi hai đứa tình cảm tiến triển thuận lợi rồi, thì về nhà lấy sổ hộ khẩu nhé."

Trên bàn ăn đêm giao thừa, mẹ Lộc không nhắc lại chuyện trong bếp, vẻ mặt ôn hòa mời mọi người ăn cơm. Sau khi ăn xong, mẹ Lộc sai bố Lộc vào bếp rửa chén, còn mình thì đi thu dọn phòng ngủ cho khách, để lại Lộc Nghiên và Cố Trực Nam ở lại phòng khách.

Cố Trực Nam nhận cuộc gọi từ cha Cố, rồi dẫn Lộc Nghiên ra ban công.

Tết năm nay hiếm khi không quá lạnh, gió biển thổi nhè nhẹ ở Ninh Thành, từ xa nhìn ngọn hải đăng như hàng vạn ngôi nhà sáng đèn. Cố Trực Nam cúp máy, đột nhiên có vài tiếng nổ vang lên, rồi một chùm pháo hoa nở rộ giữa màn đêm.

Lộc Nghiên ánh mắt sáng lên, vừa định quay đầu chỉ cho Cố Trực Nam xem, đã bị anh giữ lại, hôn sâu ngăn mọi lời nói.

Kết thúc nụ hôn sâu, Cố Trực Nam trong tiếng pháo hoa vang vọng hôn vào vành tai Lộc Nghiên:

"Từ nay về sau, mỗi lần sinh nhật của em, mỗi tuổi mới, anh đều muốn ở bên em."

[Xiaosi]

Cố Trực Nam ở lại nhà Lộc Nghiên vài ngày. Ban ngày anh cùng bố Lộc chơi cờ uống trà, bố Lộc có sở thích sưu tầm bánh trà, hai người chơi cờ mà vẫn có thể trò chuyện đôi câu, Lộc Nghiên thấy Cố Trực Nam đáp lời trơn tru, có chút bất ngờ.

Trong ấn tượng của cô, anh thường uống cà phê và rượu, không ngờ anh cũng hiểu biết về trà.

Đến hai ngày sau, trong nhà hầu như không còn chỗ đứng của Lộc Nghiên nữa, bố Lộc đã xem Cố Trực Nam như con trai ruột, ngay cả bánh trà cất giữ không nỡ dùng để đãi bạn bè cũng lấy ra.

Qua mùng năm, Lộc Nghiên chuẩn bị trở lại Hoài Thành.

Trước khi đi, mẹ Lộc lo lắng dặn dò: "Một mình ra nước ngoài phải cẩn thận, nơi đó lạ nước lạ cái, không chịu được thì về nhà, nghe chưa?"

"Dạ vâng." Lộc Nghiên ngoan ngoãn ôm lấy mẹ.

Cố Trực Nam lấy xong thẻ lên máy bay, trò chuyện một lát rồi cười nhẹ: "Dì ạ, bọn con đi đây."

Mẹ Lộc giọng điệu dịu dàng: "Ừ, đi cẩn thận nhé, sang năm lại về nha."

Cố Trực Nam đáp lời.

Bảy giờ tối, máy bay hạ cánh xuống sân bay Hoài Thành. Hết kỳ nghỉ Tết, dòng người tấp nập trở lại làm việc, bên ngoài sân bay dòng xe đông đúc, trợ lý và tài xế đã chờ sẵn ở cổng ra.

Chiếc Bentley Mulsanne màu đen lướt trên đường cao tốc, Tống Hòa ngồi ở ghế phụ mở lời: "Cố Tổng, mấy ngày ngài không có ở Hoài Thành, Tổng Giám đốc Trần bên Quỹ Đầu tư Viễn Bằng cùng một vài người khác đã gửi quà Tết tới, danh sách tôi đã gửi vào email của ngài rồi."

"Ừ." Cố Trực Nam xem lướt qua mấy dòng trong bản kế hoạch kinh doanh, dừng lại một chút, ngước mắt nói: "Đi khu Hoài Hải, rẽ xuống đường Trường Ninh."

Tài xế chỉnh lại hướng: "Vâng."

Lộc Nghiên có chút khó hiểu: "Không về căn hộ à?"

"Ừ." Cố Trực Nam đáp, "Anh muốn đưa em tới một nơi."

Đêm mùng sáu sau Tết, sân bay tuy náo nhiệt, nhưng lề đường lại vắng vẻ. Xe dừng lại ở ngã tư Trường Ninh, vị trí đắc địa ngay trung tâm thành phố, chỉ cách một con phố là đến Hoài Hải.

Vừa trải qua một trận tuyết lớn, Tống Hòa và tài xế chờ trong xe, Lộc Nghiên mới đi vài bước trên tuyết đã thấy Cố Trực Nam dừng lại.

Anh liếc nhìn vết tuyết tan trên đôi giày lông của Lộc Nghiên, khẽ nói: "Anh cõng em."

Lộc Nghiên ngẩn ra: "Không cần..."

Nhưng Cố Trực Nam đã cúi xuống trước mặt cô, mắt đầy ý cười: "Lên đi."

Ven đường chỉ có lác đác vài người, Cố Trực Nam vẫn bình thản cõng Lộc Nghiên đi dọc theo con phố. Lộc Nghiên ôm lấy cổ anh, tim đập thình thịch: "Anh muốn đưa em đi đâu?"

"Anh vốn định đợi em về nước mới nói, nhưng lại sợ em không yên tâm." Giọng Cố Trực Nam trầm thấp, "Nên anh muốn đưa em đến xem trước."

Đi khoảng mười lăm phút, hai người dừng lại trước tấm biển quen thuộc, Lộc Nghiên ngẩng đầu nhìn, ngẩn ngơ.

Ngự Phúc Viện.