Trên đường về nhà, Vu Thi Dao mượn Phó Kiệu Lễ một cuốn sách giáo khoa.

Cô chỉ nói khi lớp phát sách thì bị thiếu mất một quyển, chờ thầy điều sách bổ sung xong là có thể trả lại cho anh. Phó Kiệu Lễ không hỏi gì thêm, cô giải thích bao nhiêu, anh tin bấy nhiêu. Nghe xong, anh chỉ khẽ đáp một tiếng: "Ừ."

Buổi trưa hôm sau, lúc chờ xe buýt đi học, cô lại tình cờ gặp anh. Trên tay anh cầm đúng cuốn sách cô định mượn, đưa cho cô, còn nói: "Không cần vội trả đâu."

Lúc ấy, cô vẫn còn đủ lý trí để nghĩ, không thể nợ anh một cái ơn quá lớn.

Cô sợ mình không trả nổi.

Vì vậy, cô chỉ mỉm cười, khách sáo từ chối: "Vài hôm nữa là có thể trả lại cho anh rồi."

Sau khi mượn được sách của Phó Kiệu Lễ, nhưng buổi chiều hôm đó lại không có tiết học môn này, nên cô vẫn chưa dùng đến. Cô đặt cuốn sách ấy xuống tầng thấp nhất trong ngăn bàn, nơi mà người khác khó lòng nhìn thấy.

Không ngờ đến chiều hôm ấy, cô lại vô tình tìm lại được cuốn sách giáo khoa vốn không phát đến tay mình.

Cô ngồi hàng phía trước. Lúc thầy giáo vào lớp, vừa bước vào đã vội giao xấp bài tập cho mấy học sinh đầu bàn nhờ phát giúp, rồi lại bận việc gì đó mà rời đi.

Lúc ấy là giờ ra chơi, hàng ghế sau lớp vẫn chưa có học sinh nào quay lại, cả dãy trống trơn. Dù đã sắp đến giờ vào học, nhưng mấy nam sinh ở phía sau vốn quậy phá, thường thì phải đợi thầy gọi đích danh thì mới chịu quay về.

Khi cô phát bài xuống phía dưới, tình cờ nhìn thấy trên bàn của Lương Thạch và Tằng Khải đặt hai cuốn sách giáo khoa giống nhau mới tinh, chưa từng bị lật qua.

Dù mấy người đó vốn chẳng mấy khi chú tâm nghe giảng, nhưng sách mới tinh đến mức ấy thì thật sự kỳ lạ.

Hoặc cũng có thể, là linh cảm bất chợt nảy lên trong lòng.

Cô lật nhẹ cuốn sách giáo khoa ấy. Bìa không một vết gấp, trang bên trong sạch sẽ như chưa từng có ai động tới, ngay cả tên cũng chưa ghi. Mà những người như bọn họ, dù không học hành gì, nhưng tên thì chắc chắn sẽ viết.

Vừa hay lúc ấy Lương Thạch bước vào lớp, thấy cô đang lật sách, liền mỉa mai: "Ồ, công chúa điện hạ rảnh rỗi ghê ha, sao lại có hứng lật sách của bọn này vậy?"

Tay cô khựng lại, nhưng đối với kiểu giọng điệu châm chọc kia thì chẳng chút dao động. Cô quay đầu, hỏi thẳng: "Cuốn sách này là của cậu à?"

Lương Thạch vốn đã đoán được bảy tám phần, cố tình làm ra vẻ cà lơ phất phơ: "Nằm trên bàn tôi, cậu thấy sao?"

Vu Thi Dao thu tay lại, những trang sách vừa lật giờ rơi nhẹ xuống, khép lại như cũ.

Lương Thạch đi tới chỗ ngồi, kéo ghế ngồi xuống, dáng vẻ lười nhác tựa vào lưng ghế, chân gác lên, giọng điệu hời hợt:

"Nghe nói cậu thiếu sách giáo khoa, mấy ngày nay toàn phải xem nhờ bạn cùng bàn. Đều là bạn học với nhau cả, tôi cũng không keo kiệt gì... Chỉ cần cậu đồng ý một chuyện, sách này tôi tặng cậu luôn."

Đám người như bọn họ vốn nổi danh từ khi mới nhập học, phô trương, ngang ngược, đến đâu cũng có người nhận ra.

Chỉ mấy câu qua lại, đã khiến không ít người trong lớp ngoái lại nhìn, cả ngoài cửa cũng có đám học sinh lớp bên vừa nãy chơi đùa cùng Lương Thạch nhìn vào.

Nam sinh có, nữ sinh cũng có, ai nấy đều nhìn cô, ánh mắt đầy dò xét.

Vu Thi Dao thậm chí không buồn ngẩng mắt lên, "Không cần, sách của cậu thì giữ mà dùng."

Lương Thạch thoáng nghẹn họng, nhưng lại ra vẻ như đã đoán trước phản ứng đó, nhướng mày cười nói tiếp:

"Cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Cuối tuần theo tụi tôi đi hát karaoke, chỗ đó cậu quen mà. Sinh nhật trước cậu còn mời cả lớp chơi ở đó. Thế nào? Công chúa điện hạ, nể mặt chút đi."

Cô vốn chẳng định để tâm.

Nhưng ánh mắt Lương Thạch đầy vẻ ác ý, rõ ràng đang châm chọc việc cô giờ nghèo túng, cố tình nhắc đến chuyện cô từng tiêu xài hoang phí mời bạn bè tổ chức sinh nhật, chỉ để đâm vào lòng tự trọng của cô.

Cậu ta nhếch môi cười, đắc ý tưởng đã nắm chắc phần thắng, chỉ chờ thấy gương mặt cô lộ ra vẻ khó chịu, rồi từng chút từng chút sụp đổ, cuối cùng sẽ phải hạ mình xin xỏ.

Nhưng cậu ta không hiểu.

Tất cả bọn họ đều không hiểu.

Kể cả Hứa Kỳ người hôm đó vừa nói chuyện vừa khoe mẽ giàu sang trước mặt cô tất cả bọn họ đều nghĩ rằng, một người từ vị trí "ngôi sao giữa vòng vây" rơi xuống vũng bùn sẽ không chịu nổi, sẽ không dám đối mặt, sẽ thấy xấu hổ, sẽ chẳng dám ngẩng đầu lên.

Bởi vì họ nghĩ, con người sống trên đời này... chẳng qua chỉ là dựa vào một cái mặt mũi để tồn tại.

Cho nên, ai cũng muốn nhìn thấy cô bị xé toạc lòng tự trọng, trở nên đáng thương, nan kham, nhếch nhác.

Hôm ấy, Phó Kiệu Lễ nắm cổ tay cô, giữ lại cô suýt nữa trượt ngã trên bậc thang.

Anh là người đầu tiên thật sự hỏi cô: rốt cuộc, em muốn gì?

Dù ngay lúc ấy, anh cũng hỏi ra một câu ngu ngốc như bao người: Từ giàu sang rơi vào cảnh nghèo khó, em có chịu nổi không?

Nhưng ánh mắt anh... ánh mắt ấy quá đỗi chân thành.

Cô không thể từ chối, không thể trốn tránh khỏi ánh mắt đó, nơi phản chiếu rõ ràng hình ảnh chính cô.

Từ khi ba cô bị bệnh, mạng treo chỉ mảnh, chạy khắp nơi tìm thầy cứu chữa, cuối cùng mới kéo được ông từ ranh giới sống chết về lại cõi sống trong lòng cô, cả nhà chỉ còn đúng một nguyện vọng duy nhất.

Đó là: cả nhà được ở bên nhau, bình an vô sự.

Tiêu sạch toàn bộ tiền tích lũy cũng được, trở nên nghèo khó cũng không sao. Những lời nịnh hót ngày trước giờ trở thành lạnh nhạt cũng chẳng đáng bận tâm. Dù là nhân tình ấm lạnh, hay từ căn biệt thự sáng chói dọn vào căn nhà cũ chật chội trong hẻm Ngô Đồng tất cả đều chấp nhận được.

Cả nhà cô đều đang học cách thích nghi. Ba mẹ cô có thế giới của họ, cô cũng có thế giới của mình. Tất cả đều đang học cách đối mặt, chỉ mong giữ được một điều: gia đình còn bên nhau, thế là đủ.

Chỉ có điều trong tất cả những đổi thay này, biến số duy nhất... là Phó Kiệu Lễ.

Anh là người duy nhất.

Người duy nhất chưa thực sự hiểu cô là ai, nhưng lại nhất định đứng về phía cô.

Nhưng cô, từ trước đến nay, vốn không phải kiểu học sinh ngoan hiền gì chẳng từng là "con ngoan trò giỏi" trong mắt giáo viên và cha mẹ.

Thoáng nhìn thấy Tằng Khải vừa bước vào từ cửa sau lớp, cô bỗng kéo cổ áo Lương Thạch, nghiêng người xuống, ghé sát vào hắn.

Cử động bất ngờ ấy khiến cả người Lương Thạch cứng đờ.

Gương mặt cô thật đẹp, trắng ngần, nhỏ nhắn. Đôi mắt khi cười lên khẽ dợn sóng, khiến tim người ta loạn nhịp.

Trong lúc hắn còn đang ngẩn người, Vu Thi Dao khẽ khàng, bằng giọng chỉ hai người nghe thấy, hỏi hắn:
"Cậu bênh Tằng Khải dữ vậy... là vì xem trọng cậu ta lắm sao?"

Nghe cô hỏi, hắn mới hơi lấy lại được chút ý thức, nhưng phần lớn tâm trí vẫn đang mải mê trong ánh mắt quyến rũ ấy.

Mấy cậu trai tuổi mười sáu mười bảy, dù có giả bộ trưởng thành đến đâu, thì cũng chỉ là những đứa trẻ đang học cách ra vẻ người lớn. Mấy trò "người lớn" ấy, nghĩ mình từng trải, thật ra chỉ là bồng bột mà thôi.

Cô vẫn cười, đuôi mắt vẫn câu người như cũ. Rồi cô nói, vẫn nhẹ nhàng như cũ: "Khuyên cậu đừng đi quá giới hạn. Bằng không... tôi có thể khiến cậu mất đi người anh em tốt này."

Nụ cười trên môi Lương Thạch khựng lại nửa giây.

Cô tiếp lời: "Cậu ta đang đứng ngay cửa, nhìn vào kìa."

Như bị hất một gáo nước lạnh, Lương Thạch lập tức đẩy cô ra, quay đầu nhìn về phía cửa sau lớp.

Tằng Khải đứng đó, mặt không cảm xúc, ánh mắt trầm lặng.

Sắc mặt Lương Thạch nhất thời trở nên khó coi, miệng mở ra mà không biết nên gọi "anh Khải" thế nào cho phải.

Vu Thi Dao chẳng cần đến quyển sách trên bàn hắn nữa. Dù đó vốn là sách thuộc về cô, nhưng chuyện cũng đã qua mấy ngày, thầy giáo chắc sẽ sớm phát bổ sung sách mới. Hơn nữa, cô cũng đã mượn được của Phó Kiệu Lễ.

Cô không cần nữa.

Phát nốt chồng bài tập còn lại trên tay, cô quay lại chỗ ngồi, không ngoảnh đầu lại.

Cả lớp vẫn còn không ít ánh mắt nhìn theo cô có tò mò, có ghen ghét, có thích xem trò vui đủ loại ánh nhìn mà chỉ cần một cái cũng đủ khiến lòng người đau nhói. Nhưng giờ, cô đã có thể thản nhiên đối mặt.

Danh tiếng của cô từng chút, từng chút một sụp đổ.

Nhưng cô... không còn để tâm.

Thị trấn nhỏ ở phương Nam này, cô sẽ không dừng lại nơi đây cả đời.

Rồi sẽ có một ngày, cô rời khỏi nơi này đi đến một nơi xa hơn, rộng lớn hơn.

Vậy nên, cô không để tâm.

Từ ngày hôm đó trở đi, Lương Thạch quả thật không còn gây sự với cô nữa. Mỗi lần tình cờ chạm mặt, cậu ta đều tránh cô như tránh tà, rõ ràng cố ý không đứng gần cô.

Một lần, giờ thể dục cô gặp cậu ta ở siêu thị trong trường, cậu ta lập tức vòng sang chỗ khác, đi sát vào người bạn bên cạnh, cố né tránh việc đi cùng đường với cô.

Cô đang cầm một chai nước từ trong tủ lạnh, thấy Lương Thạch trốn tránh một cách khổ sở như thế, không nhịn được cong môi cười khẽ.

Chờ cô tính tiền xong bước ra khỏi siêu thị, đám nam sinh kia cũng đã rời đi rồi.

Cô đi xuống bậc thềm, đang định vặn nắp chai nước có ga thì ngẩng đầu lên, thấy Phó Kiệu Lễ đang đứng cách đó không xa.

Anh đứng bên cạnh sân thể dục, trong tay cầm một quyển vở và cây bút, bên cạnh có không ít người, trong đó phần lớn là nữ sinh lớp cô.

Bên cạnh sân thể dục đang có một nhóm nam sinh thi hít xà, khí thế ngút trời, cười nói ầm ĩ.

Thời tiết dạo này vẫn còn nóng, mỗi lần đến giờ thể dục mà được tự do hoạt động, phần lớn nữ sinh đều tìm chỗ râm mát tụ tập nói chuyện. Hôm nay có vẻ bên này hơi náo nhiệt, cho nên rất nhiều người đều chạy qua xem, các nam sinh kia được cổ vũ cũng càng thêm hào hứng.

Cả lớp đều ở đây, cô đương nhiên cũng hòa vào đó.

Cô len lén đi tới đứng cạnh Phó Kiệu Lễ, anh dường như đã phát hiện ra, hoặc cũng có thể đã sớm nhìn thấy cô từ trước rồi.

Cô vừa mới đến gần, anh liền hơi khựng tay lại, liếc mắt nhìn cô một cái.

Cô nhỏ giọng chào hỏi: "Chào anh. Lớp anh tiết này học thể dục hả? Sao ban nãy không thấy anh?"

Anh nói khẽ, giọng nhỏ bị âm thanh ồn ào xung quanh che mất quá nửa, chỉ có hai người họ nghe được: "Hôm nay thầy tạm cho nghỉ sớm."

"Anh để ý một chút nha, có nhiều người đang nhìn anh lắm đó."

Ánh mắt anh rủ xuống, lại trở về trang vở trước mặt, giọng ngoan ngoãn: "Ừ."

Ngoan đến mức khiến người ta muốn trêu ghẹo một chút.

Nhưng xung quanh người đông quá, có rất nhiều nữ sinh đang nhìn anh, lúc cô vừa lại gần còn nghe thấy có người đang thì thầm tên anh.

Anh là kiểu người lạnh lùng, đi đến đâu cũng khiến người khác chú ý. Cũng chính vì sự lạnh nhạt ấy, người ta chỉ dám đứng xa mà nhìn, nếu mà giống mấy cậu con trai rêu rao kia thì không biết đã gây ra bao nhiêu chuyện rồi.

Chỉ là, sao một người như vậy, đứng trước mặt cô lại ngoan đến thế chứ?

Vừa lúc một nhóm nam sinh làm xong lượt, đến báo điểm số, anh rà soát tên rồi ghi vào vở, sau đó gọi nhóm tiếp theo.

Cô không rời đi, đứng bên cạnh anh, vờ như mấy nữ sinh khác đang hóng hớt, cũng ghé đầu vào xem anh ghi chép thế nào.

Chờ anh gọi tên nhóm tiếp theo, các nam sinh kia vào vị trí chuẩn bị hít xà, anh thuận thế hỏi cô một câu:

"Em vừa mới cười cái gì vậy?"

Cô quay đầu lại, ngạc nhiên nhìn anh: "Anh thấy à?"

"Ừ."

"Xa vậy mà anh cũng nhìn thấy sao?"

"Không xa."

"Vậy mà không xa hả? Từ đây đến siêu thị chắc cũng hai ba chục mét rồi."

"Mười bảy mét."

"Hả?"

"Năm ngoái hội thao, thầy nhờ anh đo khoảng cách chỗ này, từ siêu thị đến đây là mười bảy mét."

"......"

Cô vốn đang cố làm ra vẻ không quen biết, giả vờ đứng xem trò vui như những người khác. Nhưng cái kiểu nghiêm túc của anh, nghiêm túc đến mức ngoan ngoãn nữa, khiến cô suýt nữa không kìm được mà bật cười.

Một bạn nam phía dưới đang cố gắng hít xà, vừa gào vừa cố rướn người lên. Mấy cậu bạn bên dưới thì rôm rả cổ vũ, ồn ào đến mức náo loạn cả một góc sân.

Cô khẽ bật cười, "Anh không phải đang giúp thầy ghi điểm sao?"

"Cũng tiện để gặp em."

"Anh nói vậy người ta hiểu lầm đó."

"Không đâu." Anh hỏi, "Mấy ngày nay có chuyện gì vui không?"

"Cũng tạm xem là có."

"Có thể kể cho anh nghe không?"

"Tan học, em kể trên đường về."

"Ừ."

Nói đến đây, nam sinh kia vừa mới hít xong thì được bạn bè bên dưới vỗ tay reo hò cổ vũ, gọi cậu ta là "con trai" rồi la hét chọc cười nhau.

Hôm ấy thời tiết rất đẹp, nhiệt độ cao nhưng không oi bức, gió thổi nhè nhẹ, ánh nắng cũng dịu dàng, đám nam sinh cười cười nói nói như thể chẳng có gì phiền não.

Cô bỗng thấy, hóa ra tuổi trẻ cũng không hoàn toàn là ẩm ướt và mù mịt.

Không nhịn được cảm thán một câu: "Tuổi trẻ thật tốt."

Anh đứng bên cạnh nghe thấy, giọng đáp lại nhẹ nhàng: "Em cũng có thể thật tốt."

"Hy vọng vậy." Cô không để bụng, vẫn làm ra vẻ xem trò vui, nhìn đám nam sinh kia đua nhau thi hít xà.

Nắng vàng ấm áp, rơi trên người họ, chiếu vào cơ thể họ, không có ánh mắt soi mói, không có thử thách hay cười nhạo, không có ngông cuồng kiêu ngạo, cũng chẳng có sự giả vờ trưởng thành, chỉ còn lại tinh thần nhiệt huyết và khát vọng chiến thắng đơn thuần có lẽ, đó mới là bộ mặt thật sự của tuổi trẻ.

Hơn một năm qua, cuộc sống học đường rối ren và mục nát này, có lẽ chỉ trong khoảnh khắc ấy mới thật sự tìm lại được quỹ đạo, mới có một chút thả lỏng hiếm hoi giữa những ngày tháng căng thẳng và u ám.

Nửa tiết thể dục còn lại, cô không đi đâu cả, cứ đứng cạnh Phó Kiệu Lễ, nhìn những cậu con trai kia thi hít xà, lưu luyến trong tầm mắt của anh, lưu luyến khoảnh khắc yên bình của một thời thanh xuân.