Lý Linh Quân đón lấy chén rượu trừ độc do hoàng thượng ban, nhấp một ngụm, rồi thừa lúc không ai chú ý, lặng lẽ đổ phần còn lại vào tay áo.

Tửu lượng hắn không khá, men rượu vừa trôi xuống cổ họng, mặt mày đã ửng đỏ, khiến không ít cung nữ lén lút nhìn sang. “Tạ ơn bệ hạ.” Hắn trà trộn trong đám cấm quân, qua loa tạ ân một câu, rồi giả vờ lảo đảo, chen qua đám người đang chè chén, ca múa trong Tử Vân điện, len lỏi ra ngoài.

Phù Dung Uyển vốn là phủ viện do hoàng đế ban cho Đông Cung từ thuở đầu niên hiệu Chiêu Đức, sau khi thái tử bị phế truất, viện này bỏ không, hoàng đế đôi khi ngự giá ghé qua, nhưng thị vệ theo hầu cũng không quá nghiêm ngặt.

Lý Linh Quân một đường rời khỏi viện, lúc này tiết trời vừa sang đại thử, đã bước vào thời kỳ nông nhàn. Dưới gốc hoè bên đường ngự, có người phe phẩy quạt mo, lim dim nghỉ ngơi.

Tới bờ Khúc Giang, hắn nhìn thấy chiếc chòi mát của phủ Hoàng Phủ. Hôm nay triều đình được nghỉ, Hoàng Phủ Cật ngậm cọng cỏ, nằm ườn trên đất, xung quanh là hơn mười huynh đệ trong nhà. Thoáng thấy bóng Lý Linh Quân, y bỗng ngồi bật dậy, như định bước ra đón, nhưng lại đổi ý, không nói không rằng, lại nằm xuống.

Khuôn mặt ấy hình như thoáng nở một nụ cười với hắn, mà nụ cười ấy lại mang đôi chút khoan khoái.

Những lời của Ông Công Nhụ lặng lẽ lưu lại một vệt âm u trong lòng Lý Linh Quân, nhưng lúc này cũng vơi đi ít nhiều. Hắn cũng nhoẻn miệng, đáp lại Hoàng Phủ Cật bằng một nụ cười, rồi len lỏi tiến sâu vào trong ao sen.

Sóng nước lăn tăn, thân sen lắc lư khe khẽ, thi thoảng có một chiếc thuyền con hiện lên giữa tán lá, lại lặng lẽ trôi xa. Lý Linh Quân đảo mắt ngó quanh, bắt chước Hoàng Phủ Cật gọi một tiếng: “Cửu muội.”

Chốc lát sau, tiếng nước róc rách vang lên, một gương mặt thò ra từ kẽ lá sen, là Lục Tú, rồi Hồng Thược cũng ghé mặt ra, cả hai không trả lời, chỉ đưa mắt nhìn nhau, rồi quay đi, khẽ nói: “Là tam lang phủ Thục vương.”

“Sao lại là hắn?” Một giọng nói trong trẻo dịu dàng vang lên, vừa ngạc nhiên, vừa biếng nhác, có phần không mấy tôn kính.

Lý Linh Quân nghe mà lòng như xao xuyến, liền tháo đao, ngồi xổm xuống bên bờ ao, cười nói: “Lục lang đang nằm ngủ trong chòi. Ở đây chẳng có ai khác, nàng trốn làm gì?”

“Ai nói ta trốn?” Lời chưa dứt, đã thấy đôi tay vén đám lá sen rủ rượi, một chiếc thuyền con lững lờ trôi về phía bờ. Lý Linh Quân nhìn rõ Hoàng Phủ Nam vận tiểu sam lụa trắng, váy vàng thêu hoa bạc, tay cầm chiếc vợt bắt cá. Lục Tú nâng bát, Hồng Thược cầm mái chèo, vài nhành hoa sen phớt tím hờ hững đặt trên mũi thuyền.

Tối qua hoàng đế vừa thả ngàn con cá chép đỏ vào ao sen, Hoàng Phủ Nam đến muộn, chỉ bắt được hai con, giờ đang quẫy đuôi trong bát. Nàng có phần chán nản, trách rằng: “Vừa rồi có một con lọt vào vợt rồi, bị ngươi gọi một tiếng, lại bơi mất.”

“Chỉ là cá thôi mà.” Lý Linh Quân làm bộ muốn cởi giày, “Ta nhảy xuống vớt cho nàng mười con tám con, coi như bồi tội.”

Hoàng Phủ Nam không ngăn, tiện tay bứt một phiến lá sen làm quạt, chậm rãi phe phẩy, mỉm cười nhìn hắn.

Lời vừa rồi của Lý Linh Quân chỉ là hứng khởi nhất thời, kỳ thực hắn chẳng biết bơi. Gõ gót giày vào mép bờ, đành lại xỏ vào, cười nói: “Thôi vậy, ta đi gọi mấy người trong Phi Kỵ doanh tới, nhổ hết sen hoa lá đi, để nàng muốn bắt cá lúc nào cũng được, thấy sao?”

Hoàng Phủ Nam hơi bĩu môi, “Việc hỏng cả phong cảnh thế này, miễn đi thì hơn, kẻo bị người ta mắng.”

Khứu giác nàng cực kỳ nhạy bén, phát hiện hơi thở Lý Linh Quân phảng phất hương rượu, bèn bảo Hồng Thược mang lại một bình gốm ba sắc hình song ngư, rót nửa chén nước mát dâng lên.

Lý Linh Quân đón lấy, không nghĩ ngợi mà uống cạn, nói: “Trong miệng mát rượi, là gì vậy?”

“Nước kỷ tử, có bạc hà và kim ngân hoa.”

Lý Linh Quân đáp lời cảm tạ. Hoàng Phủ Nam đưa tay ra nhận lại chén, ống tay áo lụa buông lơi, toả hương nhè nhẹ, trán nàng lấm tấm mồ hôi, tóc vấn kiểu thấp, bên tóc mai cài chiếc trâm vàng đính đá mắt mèo trong suốt lấp lánh, càng tôn thêm vẻ trong sáng của đôi mắt.

Ánh nhìn Lý Linh Quân lướt qua ao sen, nhẹ giọng khen rằng: “Phong cảnh này thật đẹp, khiến ta nhớ đến một câu thơ.”

Hắn ngừng lại một thoáng, mỉm cười nhìn Hoàng Phủ Nam:
“Mỹ nhân nhất song nhàn thả đô,
Chu thần tuý mấn ánh minh lục.” *

*đây là một câu thơ trích từ “Ngũ ngôn tuyệt cú” thời Đường, có thể hiểu: “Giai nhân đôi mắt vừa kiêu kỳ vừa nhàn nhã, môi son tóc biếc soi ánh sáng long lanh.”

Hoàng Phủ Nam ngạc nhiên nhìn quanh: “Giai nhân một đôi ? Đâu ra một đôi?” Nàng chỉ vào Lục Tú và Hồng Thược: “Là hai nàng ấy sao?”

Lục Tú và Hồng Thược che miệng cười khúc khích, quay lưng lại, ghé đầu vào nhau, vờ như đang ngắm cảnh nơi mũi thuyền.

Lý Linh Quân cũng hái một phiến lá sen quạt lấy quạt để, men rượu trong người đã lui, gương mặt ẩn trong bóng lá rợp nắng lại càng thêm tuấn tú. Trầm ngâm chốc lát, hắn khẽ nói: “Còn một câu nữa, nàng nghe cho rõ.” Rồi từ tốn ngâm rằng:

“Thục ngọc song phi thuỷ mãn đường,
Cô bồ thâm xứ dục uyên ương.” *

*Tạm dịch:
Ngọc Thục sánh đôi, nước ngập đầy sân,
Lặn tắm cùng uyên ương nơi lau lách sâu thẳm.

Sợ Hoàng Phủ Nam lại cười cợt, hắn vội đưa tay chỉ đôi vịt lông tạp đang rỉa hạt dưới bờ cỏ: “Đó chẳng phải là uyên ương sao? Ta đâu nói sai.”

Hoàng Phủ Nam nhìn kỹ, bật cười: “Đâu phải uyên ương, rõ ràng là… vịt cạn.”

Lý Linh Quân không tranh cãi: “Được, hai con vịt cạn. Một con là của nàng, một con là của ta.”

Hoàng Phủ Nam tùy tiện vén lại lọn tóc mai, cũng không phản bác gì.

“Nghe nói phủ Hoàng Phủ muốn kết thân với nhà Trịnh ở Ứng Dương?” Lý Linh Quân quan sát nàng, giọng vừa hiếu kỳ, vừa dò xét, “Là cưới… hay là gả?”

“Chuyện ấy ta sao biết được?” Giọng điệu hờ hững, Hoàng Phủ Nam liếc y một cái, “Trong nhà có lục ca, bát tỷ, thập muội, tuổi tác cũng xấp xỉ, ai cũng có thể. Muốn biết thì đi hỏi bá phụ của ngươi ấy.”

Lý Linh Quân lắc đầu bất lực: “Ta mà đi, thể nào cũng bị tướng công Hoàng Phủ cầm gậy lớn đuổi ra cho xem.”

Ánh mắt hắn lại lướt trên gương mặt Hoàng Phủ Nam một lát, chẳng tìm được manh mối gì, đành lảng sang chuyện khác, hít hít mũi hỏi: “Nàng xông hương gì vậy? Ta chưa từng ngửi thấy mùi này ở mẫu thân ta.”

“Là sương hoa tường vi do Tiệp Dư họ Thôi ban cho.” Hoàng Phủ Nam vừa nói, vừa kín đáo quan sát sắc mặt Lý Linh Quân. Thấy hắn không có biểu hiện gì đặc biệt, nàng còn định mở miệng, thì đã nghe có tiếng bước chân vọng đến, Hoàng Phủ Cật đang đi tới. Lý Linh Quân nghiêm nét mặt, phủi áo đứng dậy.

Hoàng Phủ Cật bước gần hơn, ánh mắt đảo qua chiếc thuyền, rồi khẽ hất cằm về phía đầu bên kia ao sen, ra hiệu cho Lý Linh Quân nhìn: “Có mấy người bên Nam Nha đang tới.”

Tiếng cười nói râm ran đã gần, là đám cấm vệ theo hầu. Lý Linh Quân vừa nhìn liền nhận ra A Phổ Đỗ Mục đang khoác vai bá cổ cùng kẻ khác, chân mày lập tức nhíu lại, đám người này vừa mới uống rượu trong Tử Vân điện, toàn lũ thiếu niên thị vệ, rượu vào sinh sự, có kẻ còn dám tiểu tiện xuống ao. Hắn cau mày, vớ lấy thanh đao, cùng Hoàng Phủ Cật sóng bước đến gần, quát lớn: “Ở đây có nữ quyến phủ Hoàng Phủ, các ngươi tránh xa ra!”

Đám thị vệ bên Nam Nha toàn là con cháu quan lại, đối với hoàng tôn như Lý Linh Quân vẫn còn chút kiêng dè. Nhưng A Phổ Đỗ Mục lại bất ngờ bướng bỉnh, ai kéo cũng không chịu, nói: “Ta muốn rửa mặt.”

Nghe tiếng ấy, Hoàng Phủ Nam khẽ giật mình. Chưa kịp suy nghĩ, nàng đã vội vàng kéo lá sen che mặt, khẽ bảo Hồng Thược: “Mau chèo thuyền đi, tìm Bát tỷ.”

Hồng Thược lập tức bơi thuyền trở lại chốn sâu trong ao. Trên bờ tiếng cãi vã đã nổi lên. Lục Tú hiếu kỳ, rón rén vịn mạn thuyền, đứng dậy nhìn ngó mấy lượt.

“Bõm!” Một tiếng, đầu thuyền bị ai đó đập trúng, nước bắn tung toé. Ba người vội thò đầu xuống nhìn, “Hình như là người mà chúng ta từng cưu mang trong miếu, đao của Tam lang va phải, bay xuống nước rồi.” Lục Tú nhớ rất rõ người Man di ít lời ấy, kinh ngạc nhìn về phía bờ, lẩm bẩm: “Tiểu thư, hắn cũng nhảy xuống rồi, không chết đuối đấy chứ?”

Hoàng Phủ Nam nói: “Mặc kệ hắn.”

Nàng giục một tiếng, Hồng Thược như sực tỉnh, cầm lấy mái chèo. Vừa bơi được hai cái, đám lá sen quanh thuyền bỗng rung lên, con thuyền cũng chao nghiêng, suýt khiến Hoàng Phủ Nam ngã. Nước khẽ “rào” một tiếng, một khuôn mặt từ dưới ao ngoi lên, lông mày mắt đen nhánh vương đầy giọt nước, tay hắn vịn mạn thuyền, khẽ đẩy một cái, con thuyền theo sóng dạt ra xa. A Phổ Đỗ Mục đang thở nhẹ, tay cầm thanh đao mới mò được dưới lớp bùn.

Lục Tú sợ đến thót người, tưởng hắn sắp biến thành quỷ nước, vội nhào về phía đuôi thuyền, kêu lên: “Nước sâu lắm, mau bơi lên bờ đi!” Nàng còn giành lấy mái chèo trong tay Hồng Thược, đưa ra cho hắn bám vào.

Tấm lụa lục nhẹ của Hoàng Phủ Nam lững lờ như rong nước, trôi dập dềnh giữa mặt hồ. A Phổ Đỗ Mục hất nó ra, không cầm lấy mái chèo, chỉ chà nước trên mặt, rồi dùng ánh mắt vừa cứng cỏi vừa chất vấn, nhìn chằm chằm Hoàng Phủ Nam trong giây lát. Sau đó lặng lẽ lùi lại, quay người bơi đi.

Lên tới bờ, A Phổ Đỗ Mục ngồi phệt xuống đất, cởi áo ngoài ra vắt khô. Áo trong dính sát vào người, để lộ sống lưng thẳng, thân hình gầy gò rắn rỏi. Hắn vừa định đứng lên, mũi đao sáng loáng đã dí thẳng vào ngực.

A Phổ Đỗ Mục ngẩng đầu, đối diện với gương mặt Lý Linh Quân. Chân mày y nhíu chặt, vẻ mặt kiêu ngạo lộ rõ: “Ngươi to gan thật.”

A Phổ Đỗ Mục không hề nhượng bộ, trừng mắt đáp trả: “Ta làm sao?”

Lý Linh Quân biết hắn cũng lén rời khỏi Tử Vân điện, cứng giọng nói: “Ngươi dám lông bông trong Phù Dung Uyển, va chạm thánh giá, làm loạn nơi cung cấm?”

“Ngươi đến được, sao ta không thể?” A Phổ Đỗ Mục khẽ liếc mắt, đối với vòng vo trong triều dường như rất am hiểu, “Phù Dung Uyển chẳng phải là đất Đông Cung sao? Khi nào lại biến thành sản nghiệp của phủ Thục vương?”

Lý Linh Quân trong lòng thoáng lạnh, nhưng trên mặt vẫn mỉm cười:
“Tất nhiên chẳng phải là của riêng ta, nhưng đây là địa giới của hoàng thất Hán triều. Ta họ Lý, còn ngươi họ gì?”

“Ta không có họ.” A Phổ Đỗ Mục lạnh lùng để lại một câu, đẩy văng mũi đao, quay người bỏ đi.

Lý Linh Quân chăm chú nhìn bóng lưng A Phổ, rồi tra đao vào vỏ. Hắn cảm thấy người này luôn có ác ý vô cớ với mình, sự cung kính trước mặt hoàng đế, có lẽ cũng chỉ là vẻ bề ngoài. Trầm ngâm hồi lâu, hắn quay sang hỏi Hoàng Phủ Cật: “Nếu Thổ Phiên bắt tay với Ô Toản, Ngạc quốc có kế sách gì chăng?”

Hoàng Phủ Cật thấy ba người Hoàng Phủ Nam đã lên bờ, quay lại chòi nghỉ, bèn thu đao, thong thả bước đi: “Chia để trị. Trước trong, sau ngoài. Trước ổn định, sau tấn công. Trước yếu, sau mạnh.”

Hai người dừng lại nghỉ chân ở chòi Hoàng Phủ một lát, tới lúc hoàng hôn buông xuống, chuẩn bị hồi phủ, Lý Linh Quân bèn kéo tay Hoàng Phủ Cật: “Ta tiễn ngươi một đoạn.”

Hoàng Phủ Cật biết hắn xưa nay chẳng mặn mà gì chuyện tiễn đưa, tất hiểu “ý rượu không ở trong rượu”, cũng không từ chối. Xe tường xanh của Hoàng Phủ Nam đi cuối đoàn, hai người liền thảnh thơi cưỡi ngựa sóng đôi, theo sát bên xe nàng.

“Cáo thân của Xích Đô đã tìm được rồi, vừa được thả ra từ Lễ Tân viện.” Lý Linh Quân vung roi ngựa, nói.

“Ồ?” Hoàng Phủ Cật đáp một tiếng cho có lệ, biết rõ Hoàng Phủ Nam đang lặng lẽ lắng nghe sau vách xe, trong lòng y cũng không khỏi suy nghĩ. Những khác lạ gần đây của Hoàng Phủ Nam… liệu có liên quan tới A Phổ Đỗ Mục chăng?

“Bệ hạ rốt cuộc vẫn quyết định nghị hòa, cho nên vụ án Pháp Không cũng chỉ xử qua loa cho có.”

Ngay từ hôm ấy ứng đối trước ngự tiền, Hoàng Phủ Cật đã đoán được điều này. Nghe xong, y không hề tỏ ra bất ngờ, chỉ nghĩ: nếu Ngạc Quốc Công hay tin, e rằng sẽ thất vọng lắm.

Y hỏi: “Thế còn vụ cháy ở núi Bích Kê thì sao?”

“Bệ hạ nghe theo lời Ty Thiên Giám, muốn đến tế trời ở ngoài cửa Lân Đức.” Lý Linh Quân đáp lời Hoàng Phủ Cật, nhưng trong lòng lại lặng lẽ hướng về Hoàng Phủ Nam. Hắn lặng lẽ nhìn vách xe, chần chừ giây lát rồi dời mắt đi, nhàn nhạt nói: “Gần đây bệ hạ thường ngẩn ngơ thất thần, từ lâu đã có ý muốn cúng tế thiên địa thần linh, để báo đáp tâm nguyện bấy lâu.”

Hoàng Phủ Cật xưa nay không tin chuyện quỷ thần, nên không lên tiếng nữa. Xa xa, cửa Ô Đầu phủ Hoàng Phủ đã thấp thoáng hiện ra, Lý Linh Quân sực tỉnh khỏi trầm tư, vừa định cáo biệt, thì bức rèm trúc trên xe bỗng vén lên, lộ ra gương mặt Hoàng Phủ Nam.

“Khoan đã.” Đôi mắt nàng nhìn thẳng vào Lý Linh Quân. Hoàng Phủ Cật thoáng dừng, liền thúc ngựa phóng nhanh, một mình trở về nhà.

Lý Linh Quân khẽ sững lại, chậm rãi giục ngựa tới trước mặt nàng. Mùi hương nơi tóc mai và cổ áo nàng dường như ngây ngất lòng người.

“Thôi Tiệp Dư…” Câu mở đầu của Hoàng Phủ Nam khiến Lý Linh Quân không kịp trở tay. Nàng suy nghĩ một lát, mới nói tiếp: “Nàng ấy có rất nhiều kỳ trân dị vật từ Tây Vực, ngay cả trong cung hoàng hậu hay các vương phi cũng chưa từng thấy qua.”

Nàng hơi cúi đầu với Lý Linh Quân, nghiêm giọng: “Hãy cẩn thận, kẻo nàng ấy kết bè với ngoại thần, bôi nhọ ngươi trước mặt bệ hạ.”

“Là vị ngoại thần nào?” Chân mày Lý Linh Quân nhíu lại như lưỡi kiếm, truy hỏi thêm một câu.

Ánh mắt Hoàng Phủ Nam chạm vào ánh mắt hắn , là người Thổ Phồn sao? Hay là… Nói ra câu này, e sẽ gây nên sóng gió lớn đến nhường nào? Nàng cẩn trọng lắc đầu, trên mặt hiện ra vẻ hồ nghi: “Ta cũng không rõ.”

Lời tác giả: Phổ: Má nó, lại lén lút tư tình à?! Ông đây sẽ lật úp cái thuyền tình yêu bé xíu của tụi bay!!!