Hoàng Phủ Nam bước tới hậu viện của chùa Thủy Trạch. Nơi đây có một thửa vườn rau không ai chăm sóc, bên cạnh là một miệng giếng bỏ hoang, rậm rạp cỏ hoang. Còn Thôi Tiệp Dư cùng cung nữ đang ngồi bên thành giếng đùa giỡn dây hoa, mặc kệ làn váy gấm hoa diễm lệ buông thõng xuống đất hoang.

Tóc của Hoàng Phủ Nam đã được vấn gọn bằng trâm ngọc bích, áo vải hoa in họa tiết che phủ bờ vai thon trắng ngần, tà váy thướt tha chẳng hề có chút hỗn loạn.

Thôi Thị ngoảnh mặt cười nhìn lại: “Nhanh vậy à?” Vừa nói ra liền thấy lời ấy có phần bất nhã, nàng cụp mắt, vờ như vô tình quấn dây hoa vào tay, dịu dàng mỉm cười: “Lúc nãy ta ghé qua, thấy ngươi đang ngủ. Nhìn ngươi khi ấy, giống hệt ta thuở xưa, bị ép luyện tập từ tinh mơ đến đêm khuya, chỉ mong có thể ngủ ngay trên ngọn cờ.”

Hoàng Phủ Nam không vòng vo, chỉ khẽ cười đáp: “Bệ hạ không đến.”

“Gì cơ?” Thôi Thị rõ ràng là sửng sốt.

“Phải chăng nương nương muốn người đến nơi xưa của vương phi họ Vi?” Hoàng Phủ Nam lúc này đã đoán ra ý đồ của nàng, nên nét mặt cũng rất bình thản: “Nhưng bệ hạ không tới. Cả một người cũng không. Nương nương còn tin vào sức mạnh của ‘cố nhân’ sao?”

Thôi Thị thở dài, mang theo nét quạnh hiu: “Giờ ta cũng là cố nhân rồi, mà còn là một kẻ cố nhân còn sống…”

Hoàng Phủ Nam bề ngoài bình tĩnh, nhưng chân vẫn đang run rẩy, điều đó không qua được mắt Thôi Tiệp Dư. Nàng ân cần đỡ lấy nàng một cái: “Cẩn thận, đừng để ngã xuống giếng.”

Miệng giếng hoang đó có lớp tảo xanh đặc quánh phủ kín, Thôi Thị nghịch ngợm dùng cành cây khuấy nhẹ, giống như những bàn tay khô héo của thủy quỷ trồi lên, thoáng nhìn cũng khiến người ta rợn gáy. Hoàng Phủ Nam liền rút tay về, trong cung kính đã mang một phần lạnh nhạt: “Tiệp Dư, thần thiếp không giúp được gì cho người.”

Nàng lại khẽ nói một câu: “Dù là tân nhân hay cố nhân, sống được vẫn hơn là chết rồi.”

“Làm người, phải đứng trên người khác mới gọi là sống. Nếu phải sống như heo chó, thật sự còn hơn là chết sao?” Khuôn mặt của Thôi Thị lần đầu lộ rõ vẻ oán hận, nàng quả quyết nói:

“Hoàng phủ nương tử, ngươi giúp ta, chẳng phải cũng là đang giúp chính mình ư? Tam lang sau lưng ngươi còn dây dưa với kẻ khác, trước có tiểu thư trưởng sử Ích Châu, sau lại có con gái của Ngạc quốc công, Đại quốc công, Thái nguyên quận vương. Cho dù là trong họ Hoàng Phủ, Bát nương tử, Thập nương tử đều là con gái ruột của Hoàng Phủ tướng công, kết thân với phủ Thục vương, liệu có đến lượt ngươi không?”

Nàng không thông kinh sử, nhưng lại vô cùng tinh tế, một đôi mắt sáng rực nhìn xoáy vào Hoàng Phủ Nam: “Cho dù hai người ngươi tình thâm ý thiếp, liệu có thành đôi được không? Với dung mạo tài trí như ngươi,hẳn là phải hiểu rõ hơn ai hết.?

Huống hồ,” nàng bật cười khinh bỉ, “ta cho dù dưới một bậc với Hoàng Hậu, thì vẫn là Thôi phi của hoàng thượng. Một đứa con nhỏ của phủ Thục vương, tính là gì? Hoàng thượng tuyệt đối sẽ không lập hắn làm Đông cung đâu.” Lời này, nàng nói ra rất chắc nịch.

Thôi phi biết nhiều bí mật trong cung đình, e rằng không ai sánh được. Những toan tính này, há chẳng phải cũng là từ lời nói và cử chỉ của hoàng đế mà suy đoán ra?

Hoàng Phủ Nam ứng đối càng thêm dè dặt: “Thục phi, Thục vương, và người trong phủ Thục vương, là mong muốn vào Đông cung, hay chỉ an phận làm một vị phiên vương giữ đất, chuyện này ta…”

“Ngươi đều không để tâm?” Thôi Thị sửng sốt cười nhẹ, “Vậy ngươi thân cận với Tam lang là vì hắn tuấn tú, biết nói lời hay sao?”

Hoàng Phủ Nam vẫn kiên quyết không thừa nhận: “Ta với Tam lang phủ Thục vương chỉ là quen biết, không có qua lại thường xuyên.”

“Thế mới nói ngươi không ngu.” Thôi thị bất giác lộ ra bản tính tầm thường và cay nghiệt, “Nam nhân mà một khi được toại nguyện, ngươi sẽ trở thành ‘giày rách dưới chân’ của bọn họ, hận không thể đá văng càng xa càng tốt.”

Hoàng Phủ Nam chỉ mỉm cười.

Thôi phi đưa tay xoay mặt nàng lại, đúng như nàng từng nói, ánh mắt soi xét đầy vẻ “chọn lựa con mồi”: “Hoàng Phủ nương tử, ngươi đã từng nếm qua mùi vị của quyền lực chưa?” Nàng đột ngột hỏi.

Hoàng Phủ Nam đáp: “Chưa từng.” Nhìn dáng vẻ ngây ngô kia, cũng không có vẻ gì là khao khát.

Thôi thị cười kiêu ngạo: “Hôm nay về cung, chỉ cần ta nói một câu bên tai hoàng thượng, ngày mai ngươi sẽ được phong làm công chúa, đưa sang Thổ Phiên hòa thân. Ngươi đoán xem Hoàng Phủ tướng công có dám phản đối không? Năm xưa, huynh ruột của phu nhân Hoàng Phủ phạm tội chặt đầu, hắn ngay cả một lời cầu xin cũng không dám nói.”

Hoàng Phủ Nam kinh hoảng đến sững người, trái tim như bị ai bóp nghẹt. Nàng không nói gì, chỉ im lặng nhìn Thôi Tiệp Dư

Nàng ta đắc ý, ánh mắt yêu kiều ánh lên nụ cười thỏa mãn: “Cho dù Hoàng Phủ Đạt Hi lắm mưu nhiều mẹo, viện cớ thoái thác, ngươi e rằng cũng chỉ còn hai con đường: hoặc vào chùa làm ni cô, hoặc tùy tiện gả cho một người nơi xa kinh kỳ. Ngươi lại đoán xem, Tam lang liệu có dám vì ngươi mà đi chọc giận hoàng thượng không? Ta thấy, hắn không ngu hơn ngươi chút nào.”

Nàng phủi bụi trên vạt áo Hoàng Phủ Nam, nơi ấy dính một giọt mực khả nghi, Thôi Thị không để ý lắm, chỉ nở nụ cười của kẻ chiến thắng: “Đây chính là mùi vị của quyền lực, với ta, còn ngọt hơn mật. Còn với ngươi, e rằng đắng như hoàng liên.”

Hoàng Phủ Nam dường như đã bị lời nàng làm dao động, hay đúng hơn, là bị dọa sợ. Nàng lắc đầu khó xử: “Ta không lanh lợi hoạt bát như người, hoàng thượng sẽ không thích đâu.”

“Cần hắn thích làm gì?” Sắc mặt Thôi thị hiện lên vẻ liều lĩnh, ngay cả với hoàng đế cũng dám gọi là “hắn”, môi nàng ghé sát tai Hoàng Phủ Nam, rốt cuộc buông lời: “Hắn bây giờ đã không còn sức nữa, nhưng ta đã cầu đạo sĩ luyện được đan dược… Ngươi còn trẻ, có lẽ chỉ cần một hai lần là có thể mang thai, ta tự có cách khiến hắn phong con của ngươi làm thái tử. Đến lúc ấy, ngươi là sinh mẫu của thái tử, cộng thêm thủ đoạn của ta…” . Thôi Tiệp Dư thẳng lưng ngồi dậy, nụ cười rạng rỡ ngạo nghễ, “tự mình phò ấu tử lên ngôi, làm thái hậu, nắm giữ quyền thiên hạ, còn phải đi nịnh bợ cái gì Tấn vương, Thục vương nữa?”

Dù là Hoàng Phủ Nam cũng không khỏi kinh hoàng trước mưu đồ ấy. Nàng kinh ngạc mà cười: “Có Tấn vương, Thục vương đều là trưởng tử trưởng tôn, hoàng thượng sao lại lập một đứa trẻ bọc trong tã làm thái tử?”

“Tại sao không?” Thôi phi khinh thường, “Ngươi thật cho rằng hoàng thượng là thánh nhân? Là thần rồng? Chẳng qua chỉ là một ông già nửa chân đã bước xuống mồ, sớm đã hồ đồ rồi. Chỉ có trẻ con mới không có uy h**p, để hắn an tâm làm mấy năm hoàng đế. Thêm vài câu ma quỷ của đạo sĩ hòa thượng, hắn sẽ đồng ý thôi.”

Nàng nhìn quanh cảnh giác, hạ giọng nói sát tai Hoàng Phủ Nam, “Ngôi thái tử này là hắn thề hứa với Vi phi, nếu nuốt lời, sẽ bị lệ quỷ bám lấy mà chết!” Như sợ nàng còn chưa khiếp sợ, Thôi phi lại nói ra một bí mật, “Ta đã mượn miệng Pháp Không, bảo hắn rằng ngươi chính là Vi phi chuyển thế. Chỉ tiếc hắn còn bán tín bán nghi, Pháp Không liền chết rồi…”

Thì ra Pháp Không trước mặt Lý Linh Quân và Hoàng Phủ Cật từng nói nàng “vô phụ vô mẫu vô thân mình”, là một vong hồn phiêu bạt… chính là vì thế?

Sắc mặt Hoàng Phủ Nam dần dần trắng bệch, trắng như tuyết. Chốc lát sau, nàng mới hồi thần, nhẹ giọng hỏi: “Cho dù hoàng thượng tin lời Pháp Không, lập con ta làm thái tử, nhưng triều thần có chịu không?”

Thôi Tiệp Dư như đã sắp đặt sẵn cả: “Ngươi là người họ Hoàng Phủ, chẳng lẽ Hoàng Phủ Đạt Hi lại dám phản đối? Còn có Tướng quân Tiết Hầu trấn giữ Lũng Hữu trong tay, ai còn dám lên tiếng? Năm xưa người Thổ Phiên chiếm lấy kinh đô, đã làm bọn họ sợ đến vỡ mật! Hừ, đám nam nhân…”

Tiết Hầu… Hoàng Phủ Nam lẩm nhẩm tên ấy, tay đưa lên day trán, đôi mắt mông lung: “Thôi phi, ta… ta nhức đầu…”

Hai người trở thành kẻ đồng mưu, Thôi thị lúc này thật lòng quan tâm đến nàng, liền bảo cung nữ đến Quốc Tử Giám bên cạnh tìm xem “Hoàng Phủ Lục lang có ở đó không, đưa nương tử hồi phủ.”

“Không cần, ta cưỡi ngựa được.” Hoàng Phủ Nam từ chối, nàng muốn nhân cơ hội này trấn tĩnh lại cõi lòng. Làm ra vẻ lơ mơ, nàng nhận lấy dây cương cung nữ đưa tới.

Lông mi Hoàng Phủ Nam đọng giọt nước, nàng đờ đẫn giữa màn sương ẩm ướt.

Lúc ấy, có tiếng bước chân khe khẽ đi về phía sau bình phong. Hoàng Phủ Nam giật mình hoàn hồn, “soạt” một tiếng, rụt người vào lại trong nước. Hôm nay nàng quả thật rất dễ kinh động. Hồng Thược đứng lưỡng lự trước thùng tắm, chẳng biết nên vào hay nên lui: “Tiểu thư, để ta lau người cho người nhé?”

“Không cần, ngươi lui ra đi,” Hoàng Phủ Nam tỏ vẻ như không có chuyện gì xảy ra, “mang gương lại cho ta.”

Hồng Thược liếc nhìn nàng mấy lần, rồi mang đến một chiếc gương đồng chạm hoa văn dây nho uốn lượn. Đợi tiếng cửa khép lại vang lên, Hoàng Phủ Nam mới khó nhọc giơ gương soi ra sau lưng. Tấm lưng từng trắng trong như ngọc, nay lại bị cố ý viết một hàng chữ xiêu vẹo, từ vai kéo dài đến thắt lưng, chữ đen lù lù, như nanh vuốt vươn ra, thật chướng mắt. Nàng đã chà đến đỏ da, thế mà nét chữ vẫn không phai chút nào.

“Heo của A Phổ”…

Heo chính là ngươi! Đồ xấu xa nhất, ngu ngốc nhất, đáng bị chặt tay nhất!

Hoàng Phủ Nam nghiến răng oán hận, giật khăn lên ném mạnh xuống nước, rồi vung tay tát vào mặt nước mấy cái như trút giận. Sợ Hồng Thược nghe thấy tiếng, nàng vội vã vứt gương sang bên, úp mặt vào khuỷu tay bên thành bồn, òa khóc.

Hồng Thược lại rón rén bước vào, thấy Hoàng Phủ Nam đã chui vào màn trướng, sàn nhà bị nước văng tung tóe. Nàng còn đang lấy làm lạ thì Hoàng Phủ Nam bỗng lên tiếng: “Ta còn muốn soi gương.”

Vẫn còn thức sao? Sao trong màn lại không nghe một tiếng động? Hồng Thược đưa chiếc gương đồng vào trong màn, Hoàng Phủ Nam đưa tay ra sau nhét nó dưới gối, vòng tay ôm lấy vai, ngồi trên giường mà giận dỗi.

Hồng Thược để ý sắc mặt nàng, mí mắt còn ửng đỏ, hai má cũng bị hơi nước hun cho hồng như ráng chiều. Dù Hoàng Phủ Nam vẫn tự phụ về dung nhan, cũng không đến mức cả ngày ôm gương soi bóng như thế.

Hồng Thược liền đoán, chắc hẳn là do Trinh phi làm nàng khó chịu. “Lần sau nếu Thôi Tiệp Dư gọi, tiểu thư không muốn đi, thì đừng đi nữa nhé?”

Hoàng Phủ Nam chau mày khó chịu: “Nàng là Thôi phi được thánh thượng sủng ái, ta kháng lệnh, lẽ nào bệ hạ không trách bá phụ ta?”

“Cũng thật là quá quắt.” Hồng Thược lấy hết can đảm thì thầm oán trách.

Hoàng Phủ Nam vẫn đang nghĩ đến lời Thôi thị. Đây chính là vị ngọt của quyền thế. Người nắm quyền trong tay, ngọt như mật; người bị quyền thế xoay vần, chỉ có đắng chát… thậm chí tan cửa nát nhà.

“Tam lang hôm nay có đến, nghe nói người bị Thục phi gọi đi, hình như có chút không vui…” Hồng Thược nhẹ giọng nói, để dỗ dành nàng vui lên, liền đem chiếc đèn lưu ly mới đặt trên án cầm tới, thắp sáng tim đèn, ánh vàng nhạt chiếu xuống làn nước trong, mấy con cá chép đỏ bơi lượn càng thêm linh hoạt. “Nương tử xem, là Tam lang mang tới, đẹp quá phải không?”

Hoàng Phủ Nam nâng chao đèn lên, khẽ “ồ” một tiếng, bên trong có hai con là nàng từng vớt ở ao sen Khúc Giang. “Sao lại có thêm một con nữa?”

“Nói là Tam lang tự tay bắt ở ao Bồng Lai, tặng cho Lục lang.” Vẫn là lời nói dối cũ rích, Hồng Thược cố nén cười.

Khóe môi Hoàng Phủ Nam hơi cong lên, tâm tình rốt cuộc cũng dịu lại. Nàng rút trâm ngọc bên tóc, chạm nhẹ vào đuôi cá. Cá chép đỏ bị kinh động, quẫy nước tung tóe, suýt nữa thì nhảy ra khỏi chậu lưu ly.

“Chậu này nhỏ quá, phải thay cái lớn hơn mới được.”

“Thả ra ao trong vườn nuôi đi.”

Thấy nàng rốt cuộc cũng hé môi cười, Hồng Thược mới nói: “Tam lang cũng thật có lòng. Nhưng vì sao ngài ấy không…” Nàng không như Lục Tú thẳng ruột ngựa, câu nói dừng giữa chừng, ý tứ đã rất rõ ràng.

Hoàng Phủ Nam rũ mắt, hàng mi cong vút như cánh bướm, che lấp bao nhiêu tâm sự. Đặt trâm ngọc xuống, nàng lơ đãng liếc Hồng Thược, rồi cố ý nói sang chuyện khác: “Biết rõ cá là trộm từ ao phóng sinh Bồng Lai, ngươi còn dám nhận?”

Hồng Thược ngạc nhiên: “Bệ hạ và hoàng hậu đều yêu quý Tam lang, chắc không vì chuyện nhỏ thế này mà trách phạt điện hạ chứ?”

“Phải đó,” Hoàng Phủ Nam nói như lẽ đương nhiên, “một con cá, chưa đủ để mất đi sự sủng ái của hai vị thánh nhân.”