Trong Phật đường, đèn đuốc sáng rực, ánh lửa chiếu lên dáng người yểu điệu kia, khuôn mặt thanh tú gầy gò như được dát một lớp dầu mịn. Hai tay kết ấn “Diệu Âm Thiên”, đôi chân trần lặng lẽ, đó chính là A Xoa Da mà A Phổ Đỗ Mục quen thuộc nhất.

Thuở nhỏ, Sa Sa thường sai hắn đến Phật đường lau bình Tịnh thủy, thay bó hoa dại. A Phổ Đỗ Mục vốn không để tâm, vậy mà nơi đất Hán xa lạ này,hắn lại thành một tín đồ thành kính, quỳ xuống bồ đoàn, cúi mình bái lạy.

Mãng Tán đứng bên cạnh nhìn, mỉm cười: “Chúng ta Hắc giáo xem vạn vật hữu linh, ngay cả sâu kiến cũng là thần tích. Vậy mà Bồ Tát các người tôn thờ, lại là một phụ nữ m*nh tr*n ngực trần, thế chẳng phải trái đạo ư?”

A Phổ Đỗ Mục không cho là đúng: “A Xoa Da có ba mươi ba tướng, trong lòng nghĩ thế nào thì thấy thế ấy.”

Mãng Tán tưởng thật, lại ngắm kỹ vài lần: “Ta nhìn đi nhìn lại, vẫn thấy là một người đàn bà tr*n tr**ng.” Đợi A Phổ Đỗ Mục dâng hương xong, y tiện tay khoác vai A Phổ, nghiêng đầu ghé sát: “Ngươi thấy nàng là gì?”

A Phổ Đỗ Mục ngẫm nhìn mày mắt xinh đẹp của A Xoa Da, trầm ngâm một chốc rồi đáp: “Ta thấy… dường như cũng là phụ nữ.”

Mãng Tán nhịn không được bật cười. Hai người rời khỏi Thuỷ Trạch Thiền viện, Mãng Tán đội một chiếc mặt nạ thú bằng gỗ đào lên mặt. Ngoài kia, trong rạp nhạc đang diễn vũ khúc Bà La Xá của ca kĩ Quy Tư, y cũng trà trộn vào đám vũ công mang mặt nạ, lắc lư thân mình dạo chơi hội Vu Lan.

Khắp các chùa trong thành đều chen chúc người mang mâm cúng dâng lễ. Xa xa, cửa cung ầm ầm mở rộng, xe nghi lễ lăn bánh. Trên xe là chiếc mâm Vu Lan khổng lồ, trang trí vàng bạc châu ngọc lộng lẫy, chất đầy hương hoa đèn ngọc, trà quả rau củ do hoàng đế ban tặng. Quan ti đưa mâm được hàng ngũ nghi vệ đông đảo hộ tống, giữa tiếng trống đàn và mùi hương ngào ngạt, đưa mâm lễ bạc triệu ấy đến chùa Tiến Phúc.

Hoàng đế đích thân đến Lạc Du nguyên để thưởng nguyệt, còn cho phép dân chúng đi theo. Từ phố Chu Tước đến ngõ xóm khu Thăng Bình, xe ngựa chen kín, không còn lối đi. Mãng Tán thấy không thể tiến được nữa, bèn kéo A Phổ Đỗ Mục vào phủ Ba Tư. Người trên lầu ùa ra “ào” một tiếng, Mãng Tán liền siết chặt đao bên hông, lùi lại một bước, cảnh giác nhìn phố xá đông nghẹt, hỏi A Phổ Đỗ Mục: “Ngươi có thấy gần đây hình như luôn có người tâm đến nội dung câu thơ ấy, chỉ bước đến trước xe, đưa quạt lên bên cửa sổ.

Nét cười vẫn còn trên mặt Hoàng Phủ Nam, nàng nhìn A Phổ Đỗ Mục một lát rồi mới vươn tay ra ngoài rèm, đón lấy cây quạt.

Sự xôn xao vì chiếc đèn lồng nhanh chóng lắng xuống, bên ngoài lại rì rầm tiếng người. Hoàng Phủ Nam dùng quạt nhẹ nhàng vén rèm lên một khe nhỏ, nghiêng mắt nhìn ra A Phổ Đỗ Mục nhàn nhã ngắm trăng mấy lượt, rồi lấy bánh đậu ra, bắt đầu cho ngựa của Lý Linh Quân ăn.

Con ngựa của Lý Linh Quân là giống ngựa Thổ Phiên, thần tuấn oai phong, bờm được tỉa thành ba dải khéo léo, gọi là “ngựa tam hoa”.

Hoàng Phủ Nam đẩy Lục Tú một cái: “Ngươi ra bảo với hắn, đó là ngựa của phủ Thục Vương, không được cho ăn bừa.”

Lục Tú bước xuống xe, nói một câu với A Phổ Đỗ Mục. Hắn sững lại, lập tức ném bánh đậu xuống đất, còn lấy ủng giẫm mạnh mấy cái, sau đó lại quay đầu nhìn, Hoàng Phủ Nam vội rụt vào xe.

A Phổ Đỗ Mục sải hai bước đến, vén rèm xe lên. Hoàng Phủ Nam cứ ngỡ hắn lại định làm càn, vừa mới dựng lên tư thế gà chọi, hắn đã thẳng thắn hỏi: “Cái đó, dùng rồi à?”

Dù đã đề phòng hết mức, nàng vẫn không ngăn được hơi nóng trào lên mặt. Hoàng Phủ Nam liếc thấy Lục Tú đang vểnh tai nghe ngóng, bèn nghiêng mắt ra hiệu, đuổi tên Man Di này đi ư? Hay nàng nên lánh mặt?

“Lục Tú.” Ngoài xe, Hồng Thược khẽ gọi một tiếng. Lục Tú tỉnh ra, lè lưỡi rồi nhảy khỏi bệ xe.

“Hiệu quả chứ?” A Phổ Đỗ Mục mất kiên nhẫn, lại hỏi, ánh mắt còn liếc cả vào cổ áo nàng.

Hoàng Phủ Nam theo phản xạ đưa quạt lên che cổ áo, dịch vào trong xe một chút, vươn tay kéo áo mình. Ngoài xe mơ hồ có tiếng cười đùa. Nàng khẽ dọa: “Cẩn thận bị sư trong chùa Tiến Phúc bắt giải lên nha môn đấy.”

A Phổ Đỗ Mục cũng hạ giọng: “Chỉ bằng bọn họ sao?” Giọng điệu hắn đầy khinh miệt. A Phổ nghiêng người, chống tay lên bậu cửa, chăm chú nhìn gương mặt nàng: “Này, khi về nhà, ngươi có khóc không?”

Dưới ánh trăng mờ, sắc đỏ trên mặt khó thấy, nhưng Hoàng Phủ Nam đã quay mặt sang bên, men theo chuỗi trân châu đính nơi cán quạt, thật lâu sau mới thốt khẽ: “Không. Có gì đáng khóc đâu.”

A Phổ Đỗ Mục không nghi ngờ, hắn cũng thấy chuyện ấy chẳng có gì to tát. Thấy nàng không mở miệng chửi “dã nhân”, liền lấy làm khoái chí, còn rướn người thêm chút nữa, hận không thể chui hẳn vào trong xe: “Hôm trước Mãng Tán ở ngoài thành… Ngươi có một a hoàn bị dọa chết đấy.”

“Chưa chết đâu.” Hoàng Phủ Nam khẽ trách, còn từ sau ván xe liếc ra ngoài cảnh giác, Thổ Phiên và Ô Toản cấu kết là điều đại kỵ trong triều, tai mắt của triều đình khắp nơi, vậy mà hắn lại tỏ ra chẳng mấy bận tâm. Hoàng Phủ Nam chau mày, liếc nghiêng cảnh cáo: “Ngươi đừng nói nữa.”

A Phổ Đỗ Mục “ồ” một tiếng: “Ta vẫn là dã nhân à?”

“Sao lại không phải?” Hoàng Phủ Nam rất bướng bỉnh.

A Phổ Đỗ Mục lại nhẫn nại hiếm thấy: “Được thôi, ta là dã nhân, ngươi là bậc cao quý.”

Khi còn trong điện Phi Hương, hắn từng thấy nàng làm bộ làm tịch thật đáng ghét. Nhưng giờ phút này, bỗng thấy A Xá đã đổi khác rồi, bao dung hơn, cao nhã hơn. Hồi nhỏ nàng hay khóc lắm, khiến hắn bị A Đạt đánh đòn không ít.

A Xá vẫn là một cô nương tốt. Tha hương gặp cố nhân, đến cả búi tóc rủ thấp và chiếc cằm thanh tú kia cũng lộ ra vẻ thân quen, đáng mến. A Phổ Đỗ Mục định kể nàng nghe chuyện về con Bạch Hổ, vừa mở miệng đã ngắc ngứ. Để nàng biết hắn đặt tên con Bạch Hổ là A Xá, chắc chắn nàng lại giận. Hắn đành đổi chủ đề, nghiêm giọng: “Nữ nhân họ Thôi ấy, ngươi nên tránh xa một chút.”

Hoàng Phủ Nam không phản bác, chỉ uể oải nghịch cây quạt trong tay.

A Phổ Đỗ Mục lặng lẽ quan sát sắc mặt nàng. Trước kia ở Ô Toản, hắn nghĩ gì nói nấy. Nhưng giờ đây đối diện Hoàng Phủ Nam, mỗi câu nói đều phải cân nhắc trong lòng. Hơn nữa, nơi này là đất Hán, vẫn phải luôn giữ chút thận trọng.

“Còn cả Lý Linh Quân, Hoàng Phủ Cật,” A Phổ Đỗ Mục dứt khoát quơ cả đám, “đám người ở kinh đô này, chẳng ai có lòng dạ tốt lành.”

Câu này lại không hợp tai. Hoàng Phủ Nam hơi buồn cười, song ngoài mặt vẫn lườm hắn một cái: “Ngươi mau về Ô Toản đi.”

“Ngươi tưởng ta muốn đến đây à?” A Phổ Đỗ Mục dựng mày, ngang ngược nói, “Đợi hoàng đế mà…”

Sợ hắn buột miệng nói ra chữ “băng hà”, Hoàng Phủ Nam hoảng hốt, vội đưa quạt che miệng hắn lại: “Ngươi không muốn sống nữa sao?”

A Phổ Đỗ Mục túm lấy quạt, đôi mắt cong cong vì cười, lại là cái kiểu đắc ý vì trêu chọc được người ta: “Ta muốn nói, đợi hoàng đế nghị hòa với người Thổ Phiên xong, ta sẽ được về rồi, ngươi nghĩ ta định nói gì?”

Hoàng Phủ Nam không giành lại được quạt, dứt khoát buông tay, quay đầu đi nơi khác. A Phổ Đỗ Mục thấy môi nàng lại bĩu ra, bèn hỏi lửng:
“Ta chẳng nghĩ gì cả. Ngươi còn chưa đi à?”

“Trời kinh đô thật oi nóng.” Trên Lạc Du nguyên, người người vẫn chưa chán cuộc vui, xe ngựa chen chúc chật kín. A Phổ Đỗ Mục quạt mạnh mấy cái, rồi đưa trả quạt cho Hoàng Phủ Nam, tiện đà hỏi: “Đợi khi ta về Ô Toản, ngươi có muốn đi cùng ta không?”

Đây là điều Hoàng Phủ Nam sợ nhất, lập tức gạt đi: “Ta cớ gì phải đi với ngươi?”

“Ta…” Câu nói chưa kịp bật ra, nàng đã thấy Hồng Thược bĩu môi ra hiệu: Lý Linh Quân trở lại rồi, được cấm vệ Bắc Nha vây quanh như sao quây nguyệt khiến chiếc kim quan trên đầu thêm rực rỡ chói mắt.

Hoàng Phủ Nam vội đẩy A Phổ Đỗ Mục ra khỏi khung cửa: “Ngươi tránh ra!”

A Phổ Đỗ Mục ngẩn người, rồi hiểu ra. Gương mặt sầm lại, hắn lạnh lùng liếc Lý Linh Quân, còn giơ dao bên hông lên nặng tay đong đếm: “Chờ đấy, ta còn chưa nói xong đâu.”

Hắn trừng mắt lườm Hoàng Phủ Nam, vừa như không cam tâm, vừa như đe dọa. Đá mạnh mảnh bánh đậu vương dưới đất bay lên, quay người sải bước bỏ đi.