“Lô Tư, tòa thành ấy, được vây quanh bởi những dãy tuyết sơn quanh năm không tan. Có người nói, đó là thiên thần dùng bạc mà đúc nên lồng giam, để trấn giữ yêu tà. Lại có người bảo, núi là hóa thân của vua Cát Tát Nhĩ, tựa mãnh sư bạch y đang phi về phương Tây, người Khương áo trắng thờ hổ, người Man tóc đen kính sư tử, đều là những chủng tộc hung hãn, hiếu dũng.

Vào tiết này, ngươi nhìn trong dãy núi kia, ba hồ thiêng sóng lặng như gương, xanh thẳm như mắt người vừa hé mở; một dòng sông Cát Khúc trong veo cuồn cuộn, như huyết mạch đang tuôn chảy. Cung điện đỏ nơi tôn vương cư trú, chính là trái tim của Thổ Phiên. Tuyết lĩnh phía sau cung, như được thiên thần đội lên một đỉnh vàng, lấp lánh bảy sắc hào quang chói lóa. Long đởm, xạ hương, tuyết liên, đều mọc trên những khe đá xanh xám, thật là một tòa bảo sơn như ý vậy.”

Lý Linh Quân nghe mà mê mẩn, hỏi: “Chúng ta thúc ngựa mau lên, liệu đầu thu liệu có kịp đến Lô Tư không?”

Ông Công Nhụ đẩy tấm màn xe sang một bên, phía trước có cờ lệnh long hổ của Hồng Lô khanh tung bay, ngọn thương chùy đuôi báo mở đường, sau là đoàn lạc đà và thương đội uốn lượn nối dài. Lúc này, họ còn đang trên con đường đất hoàng thổ vừa rời khỏi Trường An, ánh chiều tà đổ xuống Bích Kê Sơn, sương lam bốc lên như khói mỏng.

Gió nhẹ mang theo tiếng “leng keng” vang lên, là chuông đồng nơi đuôi cờ rung động.

“Cứ đi quan đạo, e là chẳng nhanh được.” Ông Công Nhụ lắc đầu. “Tiết này thường có tuyết lở, hàng năm từ Hán địa đến Tây Phiên, thương nhân cùng lạc đà bị vùi trong tuyết, kể sao cho xiết.”

Lý Linh Quân chẳng để tâm, điều hắn hoài nghi là cục diện trong đất Thổ Phiên: “Nghe nói, Tôn vương thật sự xuất thân từ dân thường?”

“Truyền rằng vị Tôn vương tiền nhiệm mất khi mới ngoài hai mươi tuổi, chưa có con trai. Đại tướng quốc bèn triệu chư thần nghị lập em trai của Tôn vương. Bấy giờ, một vị Tán Mông quyền thế lẫy lừng của ngoại thích đột nhiên vén đệm ngồi, lộ ra một hài nhi. Nàng tuyên bố đó là con trai của Tôn vương để lại. Nhưng đứa trẻ kia tóc đã phủ trán, mắt cũng mở tinh anh. Dân gian đồn rằng, đứa bé đó được nàng mua từ tay một nô lệ Tô Bì.”

Lý Linh Quân thấy thật hoang đường: “Vậy Tôn vương với đại tướng quốc bất hòa? Phải chăng chính đại tướng quốc phản đối nghị hòa?”

“Quyền binh trong tay đại tướng quốc. Hai mươi vạn quân Thổ Phiên, chia làm ngũ như, sáu mươi mốt Đông Đại. Một nửa Đông Đại đều là thế lực của dòng họ đại tướng quốc.”

Lý Linh Quân mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Thế lực như vậy, ngay cả Ngạc quốc công cũng phải thẹn thùng nhún nhường.”

Ông Công Nhụ cũng bật cười ứng đáp: “Thánh thượng triều ta, há lại như phiên chúa hèn yếu kia.”

Lúc ấy, một thị vệ gõ nhẹ lên thành xe: “Có người đứng bên đường, xin được nói đôi lời với ông.”

“Ta ư?” Ông Công Nhụ ngạc nhiên, nghiêng người ra nhìn, rồi lập tức khép chặt cửa xe, ngồi trở vào trong, sắc mặt trầm mặc không nói.

Lý Linh Quân thấy ông có vẻ khác thường, liền hỏi: “Người từ kinh thành đuổi theo đưa tiễn, là cố nhân chăng?”

Ông Công Nhụ chỉ lặng lẽ lắc đầu.

Tính khí thanh niên của Lý Linh Quân không giấu được, liền cười cợt: “Chẳng lẽ khi ở kinh đô, ông nợ người ta món nợ tiền bạc hay nhân tình ?”

Bên ngoài lại vang lên tiếng thị vệ, ngập ngừng: “Ông sư phụ, người ấy nói rằng, nếu ông làm khó cản trở, thì hắn sẽ quay đầu về Lũng Hữu.”

“Không được!” Ông Công Nhụ thất thanh kêu lên. Nếu để Tiết Hầu hay biết ông theo Lý Linh Quân đến Thổ Phiên, thì cái đầu này liệu giữ được bao lâu? Do dự một thoáng, ông quay sang, gượng cười bảo: “Điện hạ, những lời trước kia ta nói với ngài… ngài còn nhớ chứ?”

“Là lời nào?”

“Là cái câu… ‘không thấy thỏ, chẳng tung ưng’ ấy.”

Lý Linh Quân cụp mắt xuống: “Ông sư phụ, ta vẫn ghi nhớ.”

“Lang quân không hứa hẹn điều gì hồ đồ với nàng ta đấy chứ?”

Lý Linh Quân thoáng ngẩn người, rồi bừng tỉnh: “Là nàng ấy?” Hắn chẳng còn để tâm điều gì nữa, lập tức đẩy Ông Công Nhụ ra, định vén rèm xe. Nhưng cổ tay đã bị ông giữ chặt.

“Bệ hạ vốn e dè Ngạc quốc công, lang quân biết điều ấy chứ? Ngạc quốc công mang lòng riêng tư, chẳng muốn phò trợ Thục vương. Họ Hoàng Phủ và Hoàng Phủ Cật qua lại thân thiết, mà Hoàng Phủ Cật lại là tâm phúc của Ngạc quốc công, lang quân càng hiểu rõ hơn ai hết.” Ông Công Nhụ cười lạnh, “Một kẻ như vậy, lai lịch không minh bạch, tâm cơ khó lường, nếu để nàng ở bên, e rằng sau này lang quân sẽ phải hối hận.”

Lý Linh Quân nghe xong liền nhíu mày: “Ông sư phụ từng phục sự dưới trướng Ngạc quốc công mười năm, ta chưa từng sinh lòng nghi kỵ.”

Câu ấy khiến Ông Công Nhụ chấn động trong lòng, bàn tay bất giác buông lơi. Lý Linh Quân khẽ nhếch môi, nở nụ cười tự tin và kiêu ngạo:
“Cho dù nàng có mưu toan gì, chẳng lẽ ta lại không đủ sức đáp lại?”

Ông Công Nhụ hỏi gắt: “Nếu bệ hạ lệnh cho lang quân nghênh thú công chúa Thổ Phiên thì sao?”

“Trường An cách Lô Tư vạn dặm, bệ hạ đâu thể can dự được.” Lý Linh Quân gắt nhẹ, rồi bất ngờ vén rèm xe. Dưới ánh chiều tà cuối cùng bên vệ đường, Hoàng Phủ Nam đội mũ hỗn thoát, khoác áo nửa tay, mặc trường bào cổ lật, rõ ràng là một nam nhân anh tuấn, phong lưu, đang nắm cương ngựa, mỉm cười nhìn hắn.

“Hoàng Phủ lang quân, mời lên đường.” Ông Công Nhụ nửa cười nửa nghiêm, phất áo xuống xe, chọn một con ngựa, phóng mình lên yên.

Đám thị vệ thu giáo, Hoàng Phủ Nam nhập vào hàng ngũ. Lý Linh Quân không kìm được, lập tức vươn tay kéo nàng vào xe.

Hoàng Phủ Nam tháo mũ hỗn thoát, đợi bên đường đã lâu, trán thấm mồ hôi, vài sợi tóc rối dính vào cổ. Một túi nước được đưa tới, là của Lý Linh Quân, nàng chẳng làm bộ làm tịch, nhận lấy uống hai ngụm nước suối mát lạnh nhuận họng, xong liền vén rèm trúc, ngoái nhìn Bích Kê Sơn. Trên đường Trường An, đã chẳng còn bóng người.

Lý Linh Quân vẫn giữ chút dè dặt, chỉ lặng lẽ ngắm nàng, mỉm cười: “Giờ này chắc phủ Hoàng Phủ loạn lên rồi.”

“Phủ Hoàng Phủ nhiều nữ nhân, sẽ không loạn đâu.” Hoàng Phủ Nam biết rõ, lấy bụng dạ của Lương Quôc Công và phu nhân, chuyện này nhiều lắm chỉ khơi gợn chút sóng ngầm trong lòng. Người thật sự hốt hoảng, có lẽ chỉ là Lục Tú và Hồng Thược.

“Lục lang chắc đoán ra rồi?” Lý Linh Quân dò xét nét mặt nàng.

Hoàng Phủ Nam nhìn ra ngoài, khói vàng cuồn cuộn, lông mi khẽ chớp, nét mặt không chút lưu luyến: “A huynh đã đi Kiếm Xuyên về lại Thản Châu rồi.” Hình bóng lẻ loi nơi đại điện chùa Đại Vân chợt hiện ra trước mắt, nàng cúi đầu, bịt miệng túi nước.

Trong xe chật hẹp, vai kề vai, mặt đối mặt. Anh lạc từ ngọc bội Thủy Thương đeo trên người Lý Linh Quân không ngừng vướng vào ống đựng kim đá mài ở thắt lưng nàng. Thấy nàng còn đeo bên mình một con dao găm bụng cá hai tai, chuôi đồng quấn tơ bạc, vỏ bọc da thú chạm trổ tinh xảo, giản dị mà chắc chắn, Lý Linh Quân cười hỏi: “Thanh dao này ta chưa từng thấy.”

Hoàng Phủ Nam đáp: “Phòng thân thôi.”

Lý Linh Quân bật cười: “Ta ở bên nàng rồi, còn cần nó nữa sao?” Hắn rút dao khỏi vỏ, chạm nhẹ vào ngón tay, một giọt máu đỏ tươi trào ra, kinh ngạc thốt lên: “Thật sắc bén!”

Hoàng Phủ Nam đoạt lại dao, xé một dải lụa sạch từ áo lót, băng vết thương cho y.

Lý Linh Quân im lặng, nhìn đôi mày thanh tú của nàng, làn mi khẽ rủ, và đôi gò má nhuộm sắc đào dưới ánh chiều tà.

Hoàng Phủ Nam định tra lại dao vào vỏ, Lý Linh Quân chẳng buông tay, ngược lại còn nắm lấy những ngón tay thon dài khéo léo của nàng: “Nàng còn nhớ lúc chúng ta mới gặp ở Ích Châu không?”

Hoàng Phủ Nam làm bộ ngơ ngác: “Không nhớ nữa rồi.”

“Ta thì luôn nhớ.” Xe ra khỏi hoàng thành, đường xóc nảy, ngực hắn không ngừng nghiêng về phía nàng, môi suýt chạm vào vành tai nàng, thì thầm: “Khi ấy nàng cứ bám theo Hoàng Phủ Cật, cả trên đường hồi kinh, trong miệng cũng chỉ có mỗi hắn, chẳng thèm liếc nhìn ta một lần, ta thấy nàng thật đáng ghét.”

Hoàng Phủ Nam hờn trách: “Ngươi thật bá đạo, thiên hạ này biết ngươi là ai có mấy người, chẳng lẽ ai không biết ngươi thì đều bị ghét à?”

“Người khác ta mặc kệ…” lời còn dang dở, xe xóc mạnh một cái, cằm hai người va vào nhau, Hoàng Phủ Nam kêu “ôi chao” một tiếng, cả hai bật cười. Lý Linh Quân thấy lòng sướng chưa từng có, dang tay ôm nàng thật chặt, cố nén xúc động, khẽ hôn lên gò má nàng.

Hoàng Phủ Nam không né tránh, cũng vòng tay qua cổ hắn, ngẩng mặt cười: “Bây giờ ta đã nhìn ngươi rồi, ngươi hết giận chưa?”

Lý Linh Quân cố chấp: “Không cho ai ngoài ta nhìn, thế mới được.”

Hoàng Phủ Nam đảo mắt, cười ranh mãnh: “Muốn ta cho nhiều hơn, ngươi cũng phải cho nhiều trước đã.”

Lý Linh Quân nhíu mày: “Nàng không tin lời thề ta phát ở chùa Sùng Tế sao?”

Hoàng Phủ Nam cười khẽ: “Ta tin… nhưng thế cuộc hơn người.”

Lý Linh Quân nghẹn lời, chẳng muốn tranh luận cùng nàng, chỉ khẽ than: “Sao nàng cứ làm ta cụt hứng thế?”

Hoàng Phủ Nam vuốt lại mái tóc rối, hững hờ nói: “Không có gì, thế gian này, chẳng ai sống nhờ lời thề cả. Ngay cả ngươi, thân là hoàng tôn, chẳng phải cũng phải tranh, phải giành đó sao?”

Nàng đẩy Lý Linh Quân ra, tra dao vào vỏ, giấu vào tay áo, rồi vén rèm trúc lên. Ánh tà dương rực rỡ rơi xuống gương mặt nàng, mắt sáng như châu, môi đỏ tựa son, nàng bật cười sảng khoái: “Dù sao ta cũng đã chán ở kinh đô rồi. Nếu huynh khiến ta buồn, có khi ta xoay người về Giao Châu cũng nên.”

Giao Châu vốn chẳng còn họ Đoàn nữa, Lý Linh Quân cũng chẳng để tâm.

Hoàng bào, ngọc miện đều để sang một bên, hắn chỉ mặc trung y bằng lụa trắng, ngồi ngay ngắn trong xe, mỉm cười: “Ai ngờ được, năm ấy cùng nhau hồi kinh, giờ lại cùng nhau rời kinh? Nàng không tin kiếp này chúng ta sẽ đồng hành sao? Ta thì tin.”

Hắn buông rèm trúc xuống, tiếng người ngựa bị cách biệt bên ngoài. Lý Linh Quân lại kéo Hoàng Phủ Nam vào lòng, khẽ nói bên tai nàng: “Nếu ta thật sự lâm nạn ở Lô Tư, nàng có thể cầm chiếu thư của bệ hạ, đến tìm Hoàng Phủ Cật. Tiết Hầu không dám chối từ. Nếu hắn không phái viện binh, thì rõ ràng hắn mang lòng phản nghịch.”

Hoàng Phủ Nam trầm mặc, chẳng nói lời nào. Hai người tựa nhau giữa hoàng hôn mênh mông. Xe bất chợt dừng lại, như từ trong mộng tỉnh ra. Ông Công Nhụ gõ nhẹ vào vách xe bằng chuôi roi, ho nhẹ một tiếng: “Lang quân, tới dịch trạm rồi.”

Lý Linh Quân gọi một tên cấm vệ Bắc Nha: “Người Thổ Phiên đến đâu rồi?”

“Họ đi nhanh, đã ra khỏi Trường An.”

Hoàng Phủ Nam cũng lắng tai nghe, trên đường đến đây nàng chưa hề thấy bóng người Tây Man: “Không cùng Mãng Tán bọn họ vào Lô Tư sao?”

“Binh lính Hán – Man cùng hành quân, dễ sinh biến cố.” Lý Linh Quân liếc nhìn đám binh sĩ vừa xuống ngựa hỗn loạn bên ngoài, phần lớn là tùy tòng của Hồng Lô khanh. Hắn buông tay Hoàng Phủ Nam rồi xuống xe : “Nhưng cũng không cách xa đâu, ra khỏi Hán địa, phiên binh rất có thể mai phục. Bệ hạ vẫn mang chút nghi ngờ đối với tên Mãng Tán ấy.”