Lữ Doanh Trinh và đoàn sứ ở Hà Hoàng đợi suốt một tháng ròng, rốt cuộc cũng nhận được vương lệnh từ Lô Tư, cho phép năm trăm tù binh được nhập Phiên, song quan binh Thản Châu thì không được phép hộ tống.

Lúc này, Lý Linh Quân đã thăng chức đến chức Vũ Lâm lang tướng, Thượng y phụng ngự, kiêm phó sứ chúc mừng. Mọi việc lớn nhỏ, Lữ Doanh Trinh đều phải hỏi qua ý kiến của hắn. Sau lưng hắn luôn có mười tên cấm vệ trẻ tuổi, vạm vỡ, cung đeo đao kề, thần sắc hiên ngang. Lý Linh Quân cũng không lấy làm lạ, chỉ khẽ nói: “Năm trăm người tay không tấc sắt, chưa đến nỗi sinh loạn. Cứ theo vương lệnh mà làm.”

“Vậy là có thể khởi hành rồi.” Dẫu nói vậy, nhưng sắc mặt Lữ Doanh Trinh vẫn lộ vẻ do dự. Ông cất bức tấu báo do trạm mã đưa đến vào trong tay áo. Trời chuyển lạnh, lại thêm đường xa xe ngựa dập dềnh, Lữ Doanh Trinh nhiễm phong hàn, ho khan liên tục, cố gắng cất tiếng: “Dạo này lại có tiểu đội quân Phiên đánh úp hai thành Thạch Bảo, Phục Dật. Bệ hạ lệnh cho Tể tướng Tiết Hầu không được tự ý xuất binh, nhưng… tình thế quả thực ngày một nguy cấp.”

Lý Linh Quân đưa tay đỡ lấy y: “Lữ tướng quân, bệnh tình của ngài không nhẹ, chi bằng tấu lên bệ hạ, lưu lại Hà Hoàng dưỡng bệnh, để ta một mình đi Lô Tư.”

“Không sao.” Lữ Doanh Trinh nở nụ cười, “Khụ… Quận vương cho là ta sợ chết, cầu sống chăng?”

Lý Linh Quân bèn thân chinh sai người dâng lễ hậu tạ cho Thượng Dung Tạng, lại tự mình đến nha trướng từ biệt. Đoàn tùy tùng sửa soạn lên đường. Bên ngoài biệt quán, mấy kỵ binh Thổ Phiên lượn qua lượn lại, tóc bím tung bay, đao tuyết lấp loáng dưới ánh thu rực rỡ, tiếng hú rền vang đều là người của Mãng Tán, mỗi ngày đều đến quấy rối ngoài quán.

Lý Linh Quân chỉ lạnh lùng nhìn cảnh Mãng Tán dương oai diễu võ, đoạn quay người trở về phòng. Ông Công Nhụ ghé sát tai nói nhỏ: “Mãng Tán nói mấy tên tù binh là gián điệp từ Thản Châu, đã bắn chết hai người bằng loạn tiễn.”

“Ồ?” Lý Linh Quân khẽ nhướng mày, ra chiều hứng thú, “Thượng Dung Tạng phản ứng thế nào?”

“Sắc mặt không được tốt cho lắm.”

Lý Linh Quân khẽ cười: “Cứ mặc kệ hắn. Bọn người Thổ Phiên đấu đá với nhau, có liên quan gì đến chúng ta?”

Sau khi tiết độ sứ địa phương hạ lệnh cho phép thông hành, đường đi về phía nam liền thông suốt hơn nhiều. Càng đến gần Lô Tử, Mãng Tán càng thu liễm hành vi. Hai đội người song song mà đi, không còn lời qua tiếng lại, chỉ chăm chăm tiến bước. Hơn một tháng sau, đoàn xe ngựa đến nơi. Họ lần theo khe núi tiến vào sâu, xuyên qua tầng tầng lớp lớp sơn cốc, từ xa đã có thể thấy đỉnh tuyết chập chùng như răng sói dựng đứng nơi chân trời.

Hoàng Phủ Nam ngẩng đầu nhìn quanh, lòng thầm thốt, bọn họ đã tiến vào lồng sắt của thần linh, bị vây dưới móng vuốt của vương tọa Cát Tát Nhĩ.

Ngựa bỗng chệnh choạng, Hoàng Phủ Nam giật mình siết chặt dây cương. Đoàn người đang lội qua dòng Cát Khúc Hà trong vắt lấp lánh như ánh bạc. Móng ngựa khuấy tung những mảnh băng nhỏ, lảo đảo bước đi, người cưỡi cũng theo đó mà chao đảo.

“Cẩn thận.” Lý Linh Quân ghìm ngựa tiến sát, cùng nàng sóng vai mà đi. Họ vừa rời khỏi bóng núi xám lạnh, đã thấy ngàn vạn tia hoàng hôn đổ xuống, nhuộm đỉnh tuyết thành màu đỏ rực như lửa.

Không khí nơi đây trong lành, chẳng thấy lạnh mấy. Hoàng Phủ Nam tháo mũ lông xuống, nheo mắt nhìn về phía trước.

Chưa thấy bóng tường thành, đã bị mấy dặm trại lều chặn tầm nhìn. Tiếng trống và kèn ốc vang dội lên tận mây xanh, dân Thổ Phiên tóc đen lần lượt chui ra khỏi trại, thân thiết ôm chầm lấy đám người Mãng Tán, sau đó tươi cười đón tiếp đoàn sứ.

Lữ Doanh Trinh đã đổi sang áo bào đỏ tía, tay cầm ngọc hốt, dẫn đoàn tiến lên. Đợi lễ quan Thổ Phiên tuôn một tràng ngôn ngữ lạ tai, thông dịch liền bước tới bẩm báo: “Vì mỗi mùa hè, Tán Phổ đều ngự giá sang Ni Bà La, mùa đông mới trở về Hồng Cung. Xin sứ đoàn đến nha trướng của quốc tướng để yết kiến.”

Nếu xét phẩm hàm trong nước, Luận Hiệp Sát cao hơn Lữ Doanh Trinh, nhưng Họ Lữ là sứ thần của Đại Hán, lại mang theo quốc thư, nên vẫn được đón tiếp long trọng, cũng coi như Luận Hiệp Sát hơi có phần vượt lễ nghi.

Lữ Doanh Trinh cũng không vì thế mà tỏ ra thấp kém, chỉ bình thản trao quốc thư, ngọc hốt cho tùy tùng, vung áo bào lên, dẫn đầu bước vào nha trướng của Luận Hiệp Sát.

Trong trướng trải thảm làm từ lông bò tây dệt chỉ vàng chỉ bạc. Cuối thảm là một nam tử to lớn ngồi xếp bằng, chính là tể tướng Thổ Phiên, Luận Hiệp Sát. Dẫu tuổi đã là bậc thúc phụ của tán phổ, nhưng thân hình vẫn tráng kiện như xưa, không hề lưng còng gối mỏi. Y vận áo bào đỏ có hoa văn sóng biển, vạt chéo bên trái đắp vân, ngang hông buộc đai ngũ sắc, bên tay đeo thẻ lệnh viền vàng cẩn ngọc. Vì đang thay tán phổ chủ trì đại lễ kết minh, sau lưng còn có mấy vệ binh đeo kiếm khảm kim, tay nâng lọng cong đính hoa lệ.

Khi rèm trướng được vén lên, Luận Hiệp Sát vẫn ngồi yên bất động, ánh mắt sắc như ưng, đảo qua mặt từng người. Sau đó y hơi cúi mình, dùng tiếng Hán tròn vành rõ chữ, cười nói: “Quý khách từ xa đến, hạ quan thất lễ rồi!”

Thuở thiếu niên, Luận Hiệp Sát từng theo sứ giả đến Trường An, tính tình lanh lợi, rất được tiên đế sủng ái, thậm chí còn có ý muốn gả công nữ trong tộc cho y, nhưng bị y khéo từ chối. Luận Hiệp Sát vẫn luôn giữ mối hằn sâu sắc với người Hán.

Lữ Doanh Trinh nén hơi thở, cũng mỉm cười: “Tướng quốc vẫn mạnh khỏe chứ?”

Rồi dâng lên gói lụa thêu tay.

Luận Hiệp Sát cũng ôn hòa nhận lấy: “Chỉ nhờ thánh ân, cảm kích khôn cùng!”

Y mở gói lụa ra, không phải quốc thư cũng chẳng phải bảo vật Phật giáo, mà là bốn bộ sách: Kinh Thi, Tả Truyện, Lễ Ký và Văn Tuyển.

Lữ Doanh Trinh nói: “Đây là hạ quan xin được từ Quốc tử giám, kính dâng tướng quốc.”

Luận Hiệp Sát đưa tay v**t v* bìa sách, thần sắc hoài niệm dâng tràn, thở dài: “Nào dám nhắc chuyện cũ, mộng xưa lại ùa về.”

Y cực kỳ trân trọng giao sách cho tùy tùng cất giữ. Rồi quay người, lần này dùng tiếng Phiên: “Tiểu thần đang thay Tán Phổ chủ trì lễ kết minh năm nay, nếu quý khách chưa mệt, có thể cùng dự lễ.”

Chân tay Lữ Doanh Trinh đã mỏi nhừ, gắng gượng nở nụ cười: “Vậy thì tại hạ xin được mở mang tầm mắt.”

Chính sứ được mời vào trong trướng, còn Lý Linh Quân và mọi người thì ngồi trên thảm ngoài trướng. Trong thung lũng rộng lớn, cờ màu dệt từ lông dê lay động trong gió. Trên tế đàn dựng bằng gỗ lớn, trăm con bò chờ bị hiến tế chen chúc gầm rống. Nô lệ bưng lên các khay vàng bình bạc đựng đầy bơ, trà dầu, canh thịt, bày biện la liệt trên thảm.

Lý Linh Quân thấy đám nô lệ kia có người bị móc mắt, kẻ cụt chân, chỉ còn biết bò lết phục vụ, bất giác chau mày. Ông Công Nhụ ghé sát nói nhỏ: “Đây đều là tù binh người Khương và Đột Quyết, kẻ khỏe mạnh bị sung vào quân đội Thổ Phiên, còn lại thì làm nô trong trướng. Lang quân, Luận Hiệp Sát đang dằn mặt chúng ta đấy!”

Sắc mặt Lý Linh Quân dần dần bình lặng, chỉ khẽ nhấc chén vàng, cùng mọi người nâng lên: “Cứ xem đã.”

Luận Hiệp Sát được đoàn vệ sĩ hộ tống ra khỏi trướng, cùng các thủ lĩnh các bộ bước lên tế đàn. Trăm con bò bị cắt cổ trong chớp mắt, máu đỏ như mưa bắn lên trời. Các vu sư quanh tế đàn ngừng múa hát, dùng chén rượu hứng đầy máu nhỏ tí tách, rồi cung kính dâng lên cho các thủ lĩnh.

Lễ quan lại cất giọng rành rọt đọc một tràng dài. Những chiếc chén rượu thô kệch to lớn trong tay các tù trưởng, trống của các vu sư rung vang không ngớt, đều được làm từ xương cốt và da người của các nước như Tượng Quần, Tô Tỳ, Bạch Lan. Còn cháo và bánh trong đĩa của khách quý lại là sản vật trồng từ lúa và mì của người Hán bị bắt ở Hà Hoàng, dưới chân tuyết lĩnh.

Lý Linh Quân lập tức mất hết khẩu vị, khẽ lắc đầu với tên nô lệ đang nâng khay trước mặt, rồi quay sang nhìn Hoàng Phủ Nam bên cạnh. Đôi mắt nàng phản chiếu ánh chiều tà, tay và má đều lấm bụi gió nơi biên tái, ngay cả mái tóc cũng đã mất đi ánh óng ngày xưa. Lý Linh Quân đưa tay áo khẽ nắm tay nàng, dịu giọng an ủi: “Đợi vào trong thành rồi, ta sẽ tìm nước cho nàng tắm gội chải chuốt.”

Người Thổ Phiên kiêng kỵ ô uế, trước lễ tế phải dùng nước sạch trong hồ để tắm rửa toàn thân. Không xa đám trại lều là những hồ nước rải rác như sao rơi. Hoàng Phủ Nam khe khẽ đáp “được”, rồi buông tay Lý Linh Quân ra, ngẩng đầu nhìn lên. Một đoàn người đang chậm rãi thúc ngựa đến trước thảm lông, đều là các nữ tử Thổ Phiên, khoác áo cừu thêu văn kim, váy dệt từ len dê, bím tóc dài quấn kim hoa và lam tùng thạch, từ trán đến gò má, rồi xuống tận cằm đều tô dày lớp sơn đỏ, đó là lối “giả diện” đang thịnh hành trong giới quý tộc Phiên.

Một thiếu nữ trẻ tuổi nhảy xuống ngựa, dùng roi chỉ về phía đám người Hán đang ngồi trên thảm, cất tiếng hỏi: “Đám này cũng sẽ lên Hồng Cung sao?”

Lý Linh Quân hơi chau mày, không hiểu ý. Cô gái lại cười, nói gì đó với tên thông dịch. Hắn lập tức nói lại: “Nàng hỏi, cháo và bánh trong mâm của các vị có ngon không, có thể sánh được với đồ ăn Trường An chăng?”

Nàng ta cố ý châm biếm. Lý Linh Quân chỉ nhàn nhạt đáp: “Rất ngon, nhưng chẳng thể nào bằng quê hương.”

Trong mắt cô gái xẹt qua một tia giận, quay đầu mắng tên thông dịch mấy câu. Hắn vội giải thích: “Nàng nói, từng nghe con trai Thục vương giỏi cưỡi ngựa bắn tên, từng thắng Mãng Tán của nhà Cát Nhĩ ở Trường An, nhưng nàng không phục, cũng muốn tỉ thí với người Hán một phen.”

Lý Linh Quân liếc nhìn khuôn mặt rắn rỏi mà xinh đẹp của thiếu nữ Phiên, hỏi: “Hỏi nàng là ai?”

“Nàng bảo tên là Địch Cát, là thị nữ hầu công chúa trong Hồng cung người sau lưng nàng chính là công chúa.”

Ánh mắt Lý Linh Quân khẽ chuyển, lặng lẽ quan sát vị công chúa Thổ Phiên. Nàng cũng vẽ “giả diện”, bím tóc buông dài, từ đỉnh đầu đến gò má phủ tấm lụa xanh, ngăn ánh mắt tọc mạch của người ngoài và ánh nắng gay gắt trên cao nguyên, đó gọi là “Mục Ly Giai”. Đôi lông mày đen nhánh, kiêu ngạo vút cao.

Thấy Lý Linh Quân lắc đầu, công chúa cúi mình, ghé tai Địch Cát thì thầm. Địch Cát ban đầu tỏ vẻ do dự, chạm mắt với công chúa, cuối cùng bị nàng kiên quyết ép buộc, đành lùi lại một bước, tay nghịch lọn tóc trước ngực, ánh mắt lấp lánh lướt trên mặt Lý Linh Quân:

“Công chúa nói, muốn đích thân tỷ thí với ngài. Chỉ khi nào ngài thắng, mới được bước chân vào Hồng cung.”

Lời khiêu chiến bất ngờ khiến ai nấy đều ngẩn ra. Mãng Tán đưa mắt nhìn qua, trong đáy mắt ánh lên vẻ khoái trá. Ngón tay Ông Công Nhụ đang vuốt râu bỗng khựng lại, tròng mắt đảo qua lướt đến khuôn mặt Hoàng Phủ Nam. Câu nói của công chúa, hàm ý quả thực sâu xa…

“Một lời đã định.” Lý Linh Quân đứng dậy khỏi thảm.

Thanh Hải Thông được thuộc hạ dắt đến. Công chúa Thổ Phiên vung roi, không nói thêm gì nữa. Nàng thúc ngựa phá vòng người vây, phi lên ngọn đồi thoai thoải. Ánh nắng xuyên qua tầng mây thấp, lướt qua thảo nguyên như dòng suối vàng chảy.

Đầu roi của công chúa chỉ về phía cờ vải. Lý Linh Quân hiểu ý, không ai hẹn mà cùng, như tên bắn khỏi cung, hổ thoát khỏi lồng, cả hai cùng phóng ngựa lao đi. Một người mặc miện phục quận vương, một người áo bào đỏ chói, vệt màu đỏ ấy phấp phới dưới trời xanh, khi thì lướt qua khe núi, lúc lại nhô l*n đ*nh đồi. Mọi ánh mắt đều dõi theo hai bóng nhỏ ấy. Ông Công Nhụ nghển cổ nhìn, thấy Lý Linh Quân đã vượt lên dẫn đầu, sắp chạm đến lá cờ màu thì công chúa bỗng ghìm cương, rút từ gấu áo ra một cây cung ngắn, lên dây, giương tên, nhắm thẳng vào lưng Lý Linh Quân.

Ông Công Nhụ giật thót tim. Lý Linh Quân dường như đã quay đầu nhìn lại một cái, buông dây cương, từ trên lưng ngựa lăn xuống sườn đồi, rồi chống tay đứng dậy. Cờ vải bằng len đã bị công chúa giành lấy, đám đông lập tức reo hò náo nhiệt.

Dẫu không thực sự b*n r*, nhưng miện phục của Lý Linh Quân đã rách nát, trên mặt còn bị gai cào rách một đường máu. Ánh mắt hắn sắc lạnh, chăm chăm nhìn công chúa đang chầm chậm giục ngựa lại gần. Nàng thu cung về, đột nhiên giơ tay lên, tung cờ vải ra, mảnh cờ như mây cuộn, nhẹ nhàng rơi xuống vòng tay Lý Linh Quân.

Cử chỉ ấy khiến chính Lý Linh Quân cũng không khỏi sững người.

Hoàng Phủ Nam xoay người, lách qua đám đông đi ra sau trướng nhà Cát Nhĩ, bất ngờ va phải Mãng Tán. Mang Tán toan bỏ đi, nhưng nàng đã tóm lấy vạt áo trễ từ vai trái hắn.

Cả tấm áo len suýt nữa bị kéo tụt. Mãng Tán thoáng luống cuống, nhưng Hoàng Phủ Nam không buông tay: “A Phổ Đỗ Mục đâu?”

“Ngươi tìm hắn làm gì?” Mãng Tán buột miệng, rồi lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội đổi giọng, “Ta làm sao biết được? Hắn là người Ô Toản, còn đây là đất Phiên!”

Hoàng Phủ Nam khẽ hừ lạnh: “Hoàng đế muốn truy bắt người Ô Toản, A Phổ Đỗ Mục nếu không trà trộn trong đoàn sứ Phiên, thì làm sao có thể trốn khỏi đất Hán?”

“Ngươi định giúp con trai Thục vương bắt hắn sao?” Mãng Tán cười giễu, “Hay là đàn ông quanh ngươi còn chưa đủ, nên định quyến rũ cả hắn? Đúng là loại đàn bà tham lam vô độ.”

Hắn giật lại cổ áo, hằm hằm bỏ đi. Lúc trở về thảm trước nha trướng, công chúa Phiên và Lý Linh Quân cũng vừa mới tới. Địch Cát bặm môi, chỉ tay vào mũi Lý Linh Quân, giọng chua chát: “Ngươi thua rồi! Hừ, người Hán quả nhiên thích giở trò.”

“Địch Cát, đừng hồ nháo nữa.” Luận Hiệp Sát ung dung từ tế đàn bước xuống, vừa lắc đầu cười, vừa nói với Lữ Doanh Trinh: “Tán Phổ đã khởi giá hồi cung, một tháng nữa sẽ tới Lô Tư, lúc đó sẽ tuyên triệu sứ thần vào Hồng cung.”

“Cẩn chúc thánh thể vạn phúc.” Lữ Doanh Trinh đáp một câu, chờ Luận Hiệp Sát trở lại nha trướng, liền cùng thuộc hạ trao đổi ánh mắt đầy nghi hoặc.

Công chúa Thổ Phiên vẫn lặng thinh. Khi thấy Hoàng Phủ Nam trở lại bên Lý Linh Quân, trong đôi mắt sâu đậm ẩn dưới lớp trang điểm sẫm màu kia, ánh lên vẻ dò xét lạnh lùng, nhìn chăm chú vào khuôn mặt Hoàng Phủ Nam vẫn chưa nguôi giận.

Địch Cát liếc nhanh sang Hoàng Phủ Nam, rồi nói gì đó. Thông dịch lúng túng dịch lại: “Địch Cát thay công chúa hỏi: người kia là huynh đệ hay tình nhân của lang quân, sao lúc nào cũng kè kè bên cạnh vậy?”

Lý Linh Quân bình thản đáp: “Đó là nhạc công đến từ Quy Tư. Quý tộc người Hán chúng ta, khi dùng bữa hoặc nghỉ ngơi, thường có nhạc công tấu nhạc hầu hạ.”

Công chúa Thổ Phiên chỉ khẽ lắc đầu cười. Địch Cát lập tức như hiểu thấu tâm ý, nói ngay: “Công chúa cũng là quý tộc của Phiên quốc, cũng thích nghe nhạc gần bên.” Nàng chỉ thẳng vào Hoàng Phủ Nam, “Kêu hắn lại đây.”

Lý Linh Quân giữ tay Hoàng Phủ Nam, từ chối: “Bất đồng ngôn ngữ, không tiện hầu hạ công chúa.”

Địch Cát cười lạnh: “Tấu nhạc chỉ cần tai nghe, đâu cần lời nói?” Phía sau nàng là đám người Mạt Lô thị, ánh mắt cũng trở nên sắc bén, “Nhạc khúc Quy Tư chẳng phải là vật Đại Hán các ngươi ban tặng cho Thổ Phiên chúng ta hay sao? Hay là cái gọi là nghị hòa của các ngươi cũng chỉ toàn trò lừa gạt?”

Hoàng Phủ Nam đẩy tay Lý Linh Quân ra, bước đến trước ngựa của công chúa. Nhưng nàng lại quay đầu ngựa, thong dong bỏ đi. Chỉ còn Địch Cát ngoái lại nhìn Hoàng Phủ Nam với ánh mắt đầy nghi ngờ.