Trong Kinh thất, vang lên tiếng bước chân khe khẽ, sàn gỗ dưới chân phát ra những tiếng kẽo kẹt. Một cung nữ người Thổ Phiên khẽ nói: “Người Ô Toản đang ở dưới đó.” Người kia vội “suỵt” một tiếng: “Ngủ rồi, nghe thấy cả tiếng ngáy kìa.”

Bên dưới lớp chăn lông nhiệt nhĩ, A Phổ nhẹ ôm Hoàng Phủ Nam, hoàn toàn bất động. Nàng như chú chim non vừa rời tổ, mềm mại, ấm áp, ngoan ngoãn cuộn tròn trong lòng hắn. Tiếng bước chân dần xa, ngay cả cửa điện cũng khép lại. Tiếng ngáy của A Phổ vừa dứt, Hoàng Phủ Nam liền đẩy vai hắn, môi bị cắn đến đỏ rực. Nàng tức giận, vừa giận hắn suýt khiến mình mất thể diện, lại giận bản thân vì đã bị mê hoặc đến ngẩn ngơ.

“Ngươi đúng là giỏi lừa người, từ nhỏ đã thế!”

A Phổ chợt nghĩ đến Đoàn Bình và Đạt Nhã, và cả chuyến đi đến Long Thủ Quan mà hắn đã thất hứa. A Phổ chống một tay lên, đôi mắt đầy vẻ phiền muộn nhìn Hoàng Phủ Nam, “Ta sợ nói thật thì nàng sẽ bỏ chạy, ta cũng không biết phải làm sao…” May thay, lúc này A Xá đang ở ngay trước mắt, ở dưới thân, trái tim người thiếu niên lại mềm nhũn. Hắn in một nụ hôn nhẹ lên má nàng, ngậm lấy đôi môi căng mọng, triền miên hôn một lúc. A Phổ nắm chặt tay nàng, vẻ phiền muộn tan biến, hắn cười toe toét nói: “A Xá ngoan, nàng giúp ta sờ một chút đi…”

“Không muốn.” Hoàng Phủ Nam quay lưng lại, đưa tấm lưng về phía hắn.

A Phổ lại trở nên nôn nóng, hắn nhất quyết muốn Hoàng Phủ Nam “sờ một chút” cho mình. Liền mạnh mẽ bẻ vai nàng lại, hơi thở phì phò, giống như một chú ngựa con đang đ*ng d*c, hắn nắm tay Hoàng Phủ Nam, ra sức x** n*n, rồi mãnh liệt va chạm vào người nàng. Da thịt hai người cọ xát đều đỏ bừng nóng ran, A Phổ hôn loạn xạ khắp mặt Hoàng Phủ Nam, hơi nóng phả vào tai nàng: “A Xá, về Ô Toản với ta đi, ta đưa nàng đi gặp dì Đạt Nhã trước, rồi chúng ta về thành Thái Hòa, nước sông Nhĩ đã ấm, hoa phượng tím, hoa phượng đỏ trên núi đều nở rồi…”

Hoàng Phủ Nam vòng tay ôm lấy vai A Phổ, nàng lại bị hắn làm cho đầu óc choáng váng, vô thức “ừm” một tiếng, nũng nịu gọi hắn: ” A Phổ “

Tiếng “ừm” đồng ý đó khiến A Phổ dường như trở nên ngoan ngoãn hơn. Một tay ôm lấy Hoàng Phủ Nam cuộn một vòng dưới tấm chăn dày, một tay lôi cuộn da cừu sang. Hoàng Phủ Nam mở ra xem, chỉ thấy toàn là chữ Phiên, nàng không nhận ra.

A Phổ ghé sát tai nàng, vẻ mặt thần bí, thì thầm: “Đây là ‘thụ ký’—lời thần linh hé mở điềm báo tương lai.” Hắn dịch từ văn tự Phiên ngữ sang tiếng Ô Toản, chậm rãi đọc: “Trong cõi Tuyết vực, ắt sinh ra vị chúa tể mãnh thú, muôn loài hữu tình trong cõi, như đều bị lưới thợ săn phủ xuống, chẳng thể trốn vào rừng, cũng chẳng thể tạm lánh, nàng đoán xem, chúa tể mãnh thú ấy là ai?”

“Là Luận Hiệp Sát?” Hoàng Phủ Nam chăm chú nhìn những nét chữ nguệch ngoạc trên cuộn da, khẽ hỏi: “Đây thật là lời thần linh sao? Hay ngươi bịa ra đấy?”

A Phổ khẽ nhéo môi nàng, ra hiệu đừng nói bậy. Đoạn hắn nhét cuộn da tùy ý xuống dưới tấm nệm, rồi xoay người đè nàng xuống lần nữa.

Người của Luận Hiệp Sát đến Hồng cung, mời A Phổ Đỗ Mục đến phủ Quốc tướng dự yến. Lại là toà lâu đài kiên cố như thành quách của gia tộc Cát Nhĩ. Đoàn sứ giả Hán do Lý Linh Quân dẫn đầu đã yên vị từ trước.

Thuở ở Trường An, Lý Linh Quân từng nhìn ra A Phổ Đỗ Mục là kẻ gan dạ như gấu báo, nhưng khi ấy y vẫn không mấy để hắn vào mắt — con tin từ nước nhỏ nơi biên thùy, ở Trường An cũng chẳng quý giá hơn một giáo úy ở Dực phủ. Nhưng nay thời thế đổi thay. A Phổ Đỗ Mục không còn khoác xiêm y nữ tử nữa, vóc dáng nay vai rộng eo thon, dáng đứng thẳng tắp. Hắn tùy tiện hơn người Hán, vừa đến đã cởi giày, ngồi khoanh chân lên tấm thảm nỉ, không hành lễ với Luận Hiệp Sát, đôi mắt đen sáng rực, như thú săn nhìn chằm chằm về phía Lý Linh Quân.

Lý Linh Quân mỉm cười nhẹ. Hắn không đến nỗi sa sút như A Phổ tưởng, trên người vẫn khoác gấm bào đai ngọc, dáng vẻ vẫn còn phong độ, thường lui tới điện kinh ở chùa La Khang, ống tay áo vẫn phảng phất mùi đàn hương dịu nhẹ. Bị người Thổ Phiên giày vò một trận, kẻ này nay đã hết góc cạnh, trở nên mềm mỏng như thư sinh. “Thế tử, dạo này vẫn bình an chứ?”, câu nói có vẻ ôn hòa, song lại lộ ra ý khiêu khích.

A Phổ cũng mỉm cười đáp lại, trong nét cười còn pha lẫn vẻ trẻ con đắc ý. Hắn giả bộ không hiểu Hán ngữ, xoay đầu, chăm chú nhìn sắc mặt của Luận Hiệp Sát.

Luận Hiệp Sát triệu kiến cả sứ đoàn người Hán lẫn người Toản, rõ ràng là một bữa tiệc Hồng Môn. A Phổ hiểu rất rõ, sắc mặt liền trở nên nghiêm trọng.

Luận Hiệp Sát giơ tay cho thị nữ Quy Tư lui xuống, những lời tâng bốc của các dòng họ Na Nang và Thái Nang vẫn chưa dứt. Trong nước đã đè ép được thị tộc Mạt Lô, ở Bắc Đình lại thế như chẻ tre, Tiết Hầu cũng đã bị dồn lui đến Đại Phi Xuyên, buộc phải dâng cửa sông Tích Hà. Đúng lúc nên ngạo nghễ phô trương, vậy mà nụ cười của Luận Hiệp Sát lại ẩn chứa sát khí. Hắn từ trong tay áo lấy ra một phong thư đã bị bóc, đặt vào giữa tấm thảm lông, cười mà rằng: “Các vị, chuyện này là sao đây?”

Thư viết bằng chữ Hán. A Phổ nhíu mày, không biểu lộ gì. Lý Linh Quân chỉ liếc một cái, ánh mắt liền cứng đờ.

Đó là mật chiếu của phủ Thục vương gửi tiết độ sứ Kiếm Xuyên, nói rằng: “Thổ Phiên bội ước làm loạn, các bộ tộc Ô Toản khốn cùng vì sưu thuế, có lòng hối hận muốn quy thuận, tiết độ sứ Kiếm Xuyên nên tìm thời cơ chiêu dụ. Vệ Khang Nguyên có thể cùng Nam Chiếu vương kết ước, trục xuất Thổ Phiên, khôi phục đất cũ của Ô Toản quy về nhà Hán, lấy sông Lô làm giới tuyến, chia đôi bắc nam mà cai trị.”

“Đồng đúc kim thệ, vĩnh kết tín nghĩa.” Luận Hiệp Sát chỉ vào dòng cuối trang, gật đầu với Lữ Doanh Trinh, nói: “Ta nghe nói Hoàng đế Đại Hán từng nói trước triều thần, rằng hối tiếc vì đã nghị hòa với Thổ Phiên. Lại nghe rằng tiết độ sứ Kiếm Nam từng hiến kế: ‘Tây liên Đại Thực, Bắc hòa Hồi Cốt, Nam kết Ô Toản’, để chống lại Đại Phiên. Các vị đến đây, chẳng lẽ không phải vì muốn kết tín với quốc ta, mà là để ly gián huynh đệ chúng ta sao?”

Thông dịch vừa truyền đạt, Lữ Doanh Trinh liền hiểu. Hắn hốt hoảng, cuống quýt chối rằng: “Thưa tướng quốc, chuyện nghị luận nơi triều đình, hạ quan không hay biết. Nhưng tín nghĩa giữa quốc ta và Đại Phiên là chân thực, tuyệt đối không có ý ly gián. Bức thư này chắc chắn là giả mạo.”

“Đã là giả, cớ sao lại có ấn của Đông Dương quận vương?” Luận Hiệp Sát nghiêm giọng, nhìn xoáy vào Lý Linh Quân. “Vậy ấn tín kia cũng là giả sao?”

Lý Linh Quân trầm mặc, thái độ ấy, chẳng khác gì thừa nhận. Luận Hiệp Sát lắc đầu, nói: “Quận vương đây chắc muốn dùng lời hoa mỹ, xúi giục Tán Phổ Chung phản bội, cứu ngài thoát khỏi Thổ Phiên chăng? Đáng tiếc, thư này rơi vào tay ta, thì không còn giá trị gì nữa rồi.” Hắn vo tròn thư, ném vào hỏa lò.

Tuy miệng cười nói hòa nhã, nhưng Luận Hiệp Sát toát ra một khí thế khiến người khác không dám xem thường. A Phổ Đỗ Mục chau mày, ngoảnh đầu nhìn tờ thư đang cháy dần thành tro trong lửa. Bỗng một bàn tay vỗ mạnh lên vai hắn, chính là Luận Hiệp Sát cố ý làm ra vẻ thân mật và tùy ý trước mặt người Hán. “A Phổ Đỗ Mục, mũi tên vàng và chim cắt bạc của ta đã dâng lên Tán Phổ Chung rồi! Tuyết trên đường từ Thổ Phiên về Ô Toản cũng tan cả rồi, ngươi và Địch Cát cũng nên…”

“Thưa Tể tướng!” Địch Cát xông thẳng vào. Vầng trán nàng rực sáng dưới ánh vàng lấp lánh từ trâm ngọc, tay áo dài chấm đất phất mạnh một cái, Mãng Tán chưa kịp giữ lại, đành chỉ đứng trân ra nhìn, sắc mặt nặng nề. Địch Cát ngẩng cao cằm, giận dữ nói: “Ô Toản phản bội lật lọng, tể tướng đừng gán ta cho A Phổ Đỗ Mục nữa!”

Luận Hiệp Sát lạnh lùng đáp: “Địch Cát, ngươi là công chúa tôn quý của Thổ Phiên, ngoài hoàng tử Tán Phổ Chung, còn ai ở Lô Tư có thể xứng đôi cùng ngươi?” Ánh mắt sắc lạnh của y quét lướt qua mặt Mãng Tán.

Địch Cát đưa tay chỉ về phía Lý Linh Quân: “Hắn cũng là vương tử, chẳng lẽ người Hán không có thế lực lớn hơn Ô Toản sao?”

Luận Hiệp Sát tỏ vẻ bất mãn: “Hai nước kết thành hôn ước, há lại là trò trẻ nít có thể tùy tiện nói đổi là đổi?”

“Người Hán muốn liên kết Hồi Cốt để vây khốn Thổ Phiên, thì lẽ nào chúng ta không thể liên Hán để chống lại Hồi Cốt?” Địch Cát bật lại, lời lẽ không chút nhún nhường.

“Chuyện quốc gia đại sự, không phải thứ đàn bà con gái có thể can thiệp.” Luận Hiệp Sát không thèm để tâm tới nàng nữa, quay đầu quát lệnh với phó tể tướng Na Nang: “Tán Phổ Chung vô dụng, phong gia chủ Thi Lang làm Đại Sách Cảo Thân Đô Tri Binh Mã Đại Tướng, truyền hắn lập tức dẫn quân Ô Toản tiến quân lên phía bắc!”

A Phổ từ trên thảm nỉ đứng dậy, xỏ giày vào, rời khỏi phủ Quốc tướng. Khi đi ngang qua chùa La Khang, hắn thấy trên đài cao có một bộ da người vừa bị lột, lủng lẳng mềm oặt như bao bố treo trên trụ Mã Ni, đó là xác của tên lính Thổ Phiên từng thay Lý Linh Quân đưa thư cho Vệ Khang Nguyên, nhưng đã bị Luận Hiệp Sát bắt được.

“A Phổ!” Mộc Ngáp cưỡi ngựa đuổi tới, túi đựng kim châm và tên tẩm độc bên hông va nhau kêu “lách cách”. Hắn mang theo tin gấp: “Lạc Cư Tử đã vượt qua Long Vĩ quan, tới thành Lô Tư rồi!”

Dõi theo ánh mắt của A Phổ, hắn cũng trông thấy bộ da người treo trên cột Mã Ni, lập tức hoảng sợ đến nghẹn lời, cổ họng khô khốc, không thốt nổi thành tiếng.

“Về rồi nói.” Giọng A Phổ cũng trầm xuống. Hắn cúi đầu, nhặt roi ngựa lên, siết chặt trong tay đến trắng cả đốt ngón.