A Xá bị lắc mà tỉnh giấc. Nàng ngỡ mình đang ở trên thuyền. Trước kia, A Phổ Đỗ Mục từng đưa nàng đến Tây Nhĩ Hà, chèo chiếc bè trúc bọc da trâu, vượt sông sang bờ bên kia hái cam vàng. Nhĩ Hà khi ấy ngập tràn lá sen xanh mướt, bè lạc vào giữa hồ sen, A Phổ Đỗ Mục liền nhảy xuống nước tìm sào trúc, làm chiếc bè chòng chành như đang lướt giữa con sóng.

Lần đó, A Xá rơi xuống nước, suýt chút nữa bị dìm chết. A Phổ Đỗ Mục bị dọa đến ngẩn người, siết chặt cổ nàng, kéo nàng lên bờ bằng tất cả sức lực.

Cổ đau, cánh tay tựa hồ như bị A Phổ bẻ gãy… A Xá muốn vươn người duỗi chân tay, nhưng toàn thân cứng đờ. Trong không khí phảng phất mùi trà nướng, bên cạnh còn có tiếng ngựa phì phò thở gấp. Nàng choàng mở mắt, thấy mình đang cuộn tròn trong một giỏ tre đựng bánh trà, bị ngựa chở đi.

Tay chân tuy không bị trói, nhưng tê dại vô cùng. A Xá vội gập người, ngón tay bám lấy các nan tre, đôi mắt nhìn ra bên ngoài qua những kẽ hở của vỏ giỏ.

Là một đoàn người Thổ Phiên đang lùa ngựa, vừa vung roi vừa quay đầu trò chuyện, miệng nói toàn tiếng Phiên đặc sệt. Vì đường xa nắng gắt, họ cởi bớt áo khoác, để lộ khuôn ngực rắn rỏi, hoang dã.

A Xá nín thở, lặng lẽ rút đôi dao tai từ trong tay áo, nắm chặt lấy.

Chưa kịp lên tiếng, chợt vang lên tiếng vó ngựa rập rình, người dẫn đầu quay trở lại. Một giọng thiếu niên cất lên ngay trên đầu nàng, mang theo vẻ lo lắng, nói bằng tiếng Hán: “Còn chưa tỉnh à? Có phải ra tay nặng quá không?”

“E là bị dọa ngất thôi?” Giọng kia trầm ổn, chín chắn hơn nhiều. Một bàn tay đưa tới, mở nắp giỏ tre ra.

Ngồi trên ngựa là hai người giả làm thương nhân Thổ Phiên, một người râu quai nón, sắc mặt lạnh tanh; người kia chính là kẻ hôm trước bưng chiếc bát lưu ly mã não, hôm nay đã bỏ chiếc mũ lông, thân vẫn mặc áo bào cổ lật chỉnh tề. Hắn nhíu đôi mày tuấn tú, vai rộng lưng dài, vóc dáng cao ráo, mới chỉ mười bốn mười lăm tuổi.

A Xá ngây ra một thoáng, rồi bất ngờ đứng bật dậy trong giỏ trà.

Người râu quai nón tưởng nàng muốn bỏ chạy, hô khẽ: “Này, đừng chạy!”

Thiếu niên kia liền nhảy khỏi ngựa, định đưa tay giữ nàng lại, nhưng lại khựng một chút. A Xá đã nhào vào lòng hắn, hai tay siết chặt cổ, gò má vì xúc động mà đỏ ửng: “A huynh!”

Thiếu niên cũng hơi đỏ mặt, tay ngập ngừng lơ lửng một lúc, rồi từ từ vòng ra sau lưng nàng, đặt lên vai nàng một cách nhẹ nhàng.

Người râu quai nón “ồ” lên một tiếng, ngờ vực hỏi A Xá: “Ngươi biết hắn là ai sao?”

Nàng không chút do dự đáp: “Đây là biểu ca của ta bên nhà họ Hoàng Phủ – Hoàng Phủ Cật.”

Sắc mặt người râu quai nón hiện rõ vẻ khó tin. Sau khi A Xá nhận người thân xong thì lập tức buông tay, lén nhét lại con dao vào tay áo, rồi thẹn thùng mỉm cười với Hoàng Phủ Cật.

Hoàng Phủ Cật vẫn nhớ rõ vị biểu muội họ Đoàn năm xưa, nhưng thiếu nữ sống động trước mắt, đôi mày ánh mắt đều xa lạ khiến lòng hắn rối bời bèn lẩm bẩm đầy hối hận: “Biết sớm thế này, ta đã chẳng để ông sư phụ đánh ngươi ngất đi…”

A Xá hỏi: “A huynh, có phải A gia A nương sai huynh đến đón muội không?”

Hoàng Phủ Cật lắc đầu.

“Là huynh nhận được thư muội, cố ý đến tìm muội?”

Hắn lại lắc đầu: “Ta theo ông sư phụ hành quân ở Lũng Hữu, hơn một năm rồi chưa về kinh, chẳng hề nhận được thư của muội.”

Ánh mắt A Xá dần ảm đạm: “Huynh… không phải đến tìm muội sao?”

Hoàng Phủ Cật cuống quýt giải thích: “Sư phụ ta đến Ô Toản lo công vụ, ta chỉ muốn xem muội có ở đây không, nào ngờ muội thật sự đang ở vương phủ Vân Nam.”

A Xá cúi đầu chỉnh lại thắt lưng áo. Nàng biết mình lúc này không được tề chỉnh, tóc tai rối bời, chân trần, tay mặt thì lem luốc, không thể so với vẻ sạch sẽ sáng sủa của Hoàng Phủ Cật. Trong mắt người khác, e là nàng cũng chỉ như một nữ man di.

Nàng có chút thẹn thùng: “Vân Nam vương là cữu cữu của muội.”

“Muội từng kể rồi, ta vẫn nhớ.”

Lời ấy nghe chừng nghiêm túc trang trọng. A Xá nhìn hắn chăm chú: “Huynh còn từng hứa với muội, nếu thật sự bị A Đạt đưa đến Ô Toản chờ huynh lớn lên, nhất định sẽ đến đón muội về.” Giọng điệu nàng không hẳn trách móc, song ánh mắt thẳng thắn nhìn chằm chằm khiến người khó lòng né tránh.

“Muội đã đợi huynh ba năm ở Ô Toản, vậy mà huynh mãi chẳng đến.”

Một tiếng thở dài khe khẽ khiến lòng Hoàng Phủ Cật tràn ngập hổ thẹn.

A Xá lại nhoẻn miệng cười, dịu dàng như nắng sớm: “Huynh từng dạy muội làm thơ, muội vẫn còn nhớ.” Nàng đọc chậm rãi, từng chữ từng lời rõ ràng, vẻ mặt rất mực nghiêm trang:

“Ngắt hoa gặp sứ quân, gửi đến người nơi Lũng.
Giang Nam chẳng có gì, tạm tặng một cành xuân”

“Huynh là người nơi Lũng, muội là khách Giang Nam. A huynh, muội không nhớ sai chứ?”

Sắc mặt Hoàng Phủ Cật theo lời nàng mà đổi mấy lần, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm: “Không sai.”

Hắn buông lơi cảnh giác, gương mặt cũng hiện nụ cười hiếm thấy: “Ta đã hứa đến đón muội, thì nhất định giữ lời.”

Người râu quai nón thấy câu chuyện không đúng hướng, nét mặt ngỡ ngàng. Hoàng Phủ Cật nghiêm mặt lại, giới thiệu với A Xá: “Vị này Thượng thư Bộ Binh, Tổng lĩnh quân vụ bốn châu, Thứ sử Thản Châu, Đại tổng quản hành quân đạo Tây Bắc Tể tướng nước Tần, Sái Quốc công, chính là Tiết Hầu, Ngạc quốc công, tức Tiết công…”

Người đàn ông râu quai nón bỗng “hừ” khẽ một tiếng, cắt ngang lời, chắp tay thi lễ rồi đáp: “‘Tể tướng Sái Quốc’ là bậc như thần như thánh, mấy cái danh hào ấy, hạ quan không dám nhận đâu.”

Tuy lời khiêm nhường, song sắc mặt vẫn đầy vẻ ngạo nghễ, nói tiếp:“Tại hạ chẳng qua chỉ là một tiểu chức công tào tham quân dưới trướng Tiết công mà thôi họ Ông, tên Công Nhụ.”

Hoàng Phủ Cật đối với sư phụ Ông này vô cùng kính trọng, liền nói: “Tối qua muội được đưa ra khỏi phủ, ta nói muốn dẫn muội đi, sư phụ nổi giận đùng đùng, mắng ta hồ đồ, còn dọa rằng khi về đến Thản Châu sẽ xin Tiết Công nghiêm trị tội ta.”

Nói xong, hắn lè lưỡi, lộ vẻ nghịch ngợm hiếm thấy

Hoàng Phủ Cật xưa nay vẫn điềm đạm cẩn trọng, nhưng lần này thì nằng nặc đòi theo đến Ô Toản, còn bày kế lẻn vào phủ Cát La Tố để bắt người. Ông Công Nhụ lúc đầu chẳng hiểu ra sao, giờ nghe rõ ngọn ngành, liền tức đến bốc khói: “Hóa ra chỉ vì một lời hứa của tiểu công tử ngài mà thôi. Vụ này e là đã đắc tội với cả Vân Nam vương, lẫn nhà họ Hoàng Phủ và Tiết Công rồi đấy.”

Hoàng Phủ Cật tuổi nhỏ nhưng khôn ngoan: “Ông sư phụ, Cát La Tố chắc chắn sẽ tưởng là người Thổ Phiên làm, chẳng phải đúng với ý người sao?”

Ông Công Nhụ cởi bỏ áo khoác và mũ lông, kéo râu quai nón xuống, lộ ra khuôn mặt gầy dài với chòm râu ngắn đầy khí khái. Ông lắc đầu:“Ngươi nghĩ hay lắm. Nhưng đã hỏi tiểu cô nương họ Đoàn chưa, nàng có chịu theo ngươi hay không?”

A Xá liền đáp ngay: “Muội nguyện ý!” Đôi mắt bỗng đỏ hoe, nàng nói nghẹn ngào: “A huynh, muội nhận ra huynh ngay từ lúc huynh vào vương phủ, nhưng muội sợ huynh không nhận ra muội, lại càng sợ chờ mãi ở Kim Quy Tự mà huynh không đến. Muội vốn đã nghĩ, nếu huynh không tới… muội… muội sẽ nhảy từ vách núi xuống, để dòng nước cuốn xương cốt muội về lại Giao châu.”

Gương mặt Hoàng Phủ Cật càng thêm quả quyết, quay sang nhìn Ông Công Nhụ, giọng không còn thương lượng: “Ông sư phụ, nếu Cát La Tố có đến gây chuyện, thì cứ bảo hắn tìm ta ở nhà họ Hoàng Phủ. Biểu muội ta từ nhỏ đã lớn lên ở Giao châu, phong tục, ngôn ngữ đều khác, sao có thể chịu nổi kiếp sống cả đời ở đất Ô Toản?”

Ông Công Nhụ vốn chẳng thích nói nhiều, chỉ chăm chú nhìn A Xá một lúc, rồi mới bật cười, thở dài: “Thôi thì thôi vậy.” Ông nhảy lên ngựa, vung tay áo, mỉm cười nghiêng đầu: “Lang quân và nương tử, hai người thì nhỏ tuổi, chủ ý lại lớn, giờ xin hỏi, ta nên đi về hướng đông, hay sang tây?”

A Xá suýt nói to: “Về Giao châu!” nhưng lời vừa tới miệng, nàng liền nuốt ngược trở vào.

Về Giao châu, chẳng phải vẫn nằm dưới mắt của Cát La Tố và Sa Sa? Nàng càng sợ Đoàn Bình chẳng hỏi han gì, lại bắt nàng quay về Ô Toản

Nghĩ tới đây, nàng lập tức đổi ý: “Muội nhớ cữu mẫu…”

Hoàng Phủ Cật nhìn gương mặt nàng, quay sang nói với Ông Công Nhụ:

“Cát La Tố nhất định sẽ đuổi theo về hướng Thổ Phiên. Chúng ta đưa biểu muội về nhà họ Hoàng Phủ trước, rồi sẽ trở lại Thản châu.”

“Ngươi muốn sao thì làm vậy.” Ông Công Nhụ bỗng đổi giọng, trở nên lễ độ khác hẳn. Ông nhảy lên ngựa, hô một tiếng: “Đi!”

Hoàng Phủ Cật kéo dây cương, nhìn A Xá với vẻ băn khoăn, hắn sợ nàng không biết cưỡi ngựa: “Biểu muội, để ta bế muội lên…”

Lời còn chưa dứt, A Xá đã giẫm bàn đạp phóng lên ngựa, động tác nhẹ như mây lướt. Nàng ngồi vững, còn chủ động đưa tay ra kéo lấy tay hắn.

Bàn tay nàng mảnh mai mềm mại mà có lực, Hoàng Phủ Cật nhảy lên yên ngựa, hai người tựa lưng sát lưng, hắn hơi dịch ra sau, lòng càng thêm rối bời. Một câu mà hắn đã lăn tăn suốt dọc đường, rốt cuộc không kìm được nữa: “Biểu muội, mấy năm không gặp… sao muội vẫn nhận ra được ta vậy?”

A Xá khẽ nghiêng đầu, chăm chú nhìn gương mặt Hoàng Phủ Cật: “Muội vẫn luôn nhớ rõ, huynh có một nốt ruồi nhỏ ở đầu mũi. Dù đội mũ lông cũng không che được đâu.”

Hoàng Phủ Cật khựng lại, cúi mắt ngó xuống chóp mũi mình: “Có thật sao? Ta chưa từng để ý.”

“Muội nhớ rất nhiều chuyện,” A Xá nói, giọng vừa có chút tự hào, lại thoáng buồn. Nàng đã quen với việc hai người cùng cưỡi một ngựa như vậy. Chưa đợi Hoàng Phủ Cật hoàn hồn, nàng đã giật lấy dây cương, hai chân nhẹ kẹp vào bụng ngựa, rừng rậm hai bên như làn sóng ngọc bích bị xé toang, cuộn trào lao vút ra sau.

Khi ngoái đầu lại nhìn, ngọn tháp chùa Sùng Thánh đã khuất bóng, lòng nàng mới dần bình lặng.

Long Thủ Quan đã hiện ra trước mắt.

Long Quan là then chốt của vùng, cánh cửa chắn giữ phía bắc. Tháp canh xây bằng đất đỏ cao ngất như thành lũy, phía sau là đỉnh Vân Nông sừng sững, đá chồng lớp lớp, nhuốm màu thanh lam.

Ông Công Nhụ thả lỏng dây cương, cưỡi ngựa chầm chậm vượt qua quan ải, đuôi mắt hơi liếc, đưa ánh nhìn về phía hai người Hoàng Phủ Cật.

Đám giả dạng người Thổ Phiên đã được ông đuổi đi, lùa ngựa theo đường Long Vĩ Quan rẽ về phía tây. Ba người, hai ngựa, lẽ ra phải đi rất nhanh, vậy mà lại tốn gần một ngày mới băng qua được cánh đồng tới Long Thủ Quan.

Toàn bộ tâm trí của Hoàng Phủ Cật đều đặt trên người biểu muội. Ít lời, nhưng câu nào cũng chu đáo tận tâm, ngựa chạy nhanh một chút, hắn lại lo nàng bị lắc lư chóng mặt. Chỉ mới đi chưa nửa canh giờ dưới nắng đã đề nghị: “Chúng ta nghỉ dưới tán cây một lát nhé?”

Dọc đường, mắt hắn không ngừng ngó nghiêng. Khi thấy một dòng suối từ đỉnh núi đổ xuống như chuỗi ngọc, rót vào trong một chiếc ao trong vắt nhìn thấy đáy, Hoàng Phủ Cật bất chợt kéo dây cương, hô khẽ một tiếng. Hắn vốn giỏi lấy lòng người, liền hỏi trước: “Ông sư phụ, đi đường nóng nực, ta có nên xuống rửa mặt một chút không?”

Ông Công Nhụ trong lòng đang nóng như lửa đốt, nhưng ngoài mặt vẫn cố nặn ra nụ cười: “Mặt già như ta, chẳng cần rửa đâu.”

Hoàng Phủ Cật liền nhảy xuống ngựa, quay lại đỡ A Xá. Nàng bị mất một chiếc giày, nên chân chỉ được quấn tạm bằng vải. Hoàng Phủ Cật lặng lẽ bước sau nàng, thấy nàng khập khiễng bước tới bờ suối, ngồi xổm xuống nghịch nước, vẻ mặt lộ rõ yêu thích không rời, hắn không khỏi buột miệng: “Ông sư phụ, đến Kiếm Xuyên rồi, hay là chúng ta thuê một cỗ xe đi tiếp?”

“Ngồi xe à?” Ông Công Nhụ hừ mũi, giọng đầy khinh bỉ: “Trâu kéo thì chậm, ngựa kéo lại xóc, chừng nào mới tới được kinh sư đây?”

A Xá liền níu lấy tay áo của Hoàng Phủ Cật. Tay nàng mát lạnh, qua lớp vải vẫn khiến người ta cảm thấy dễ chịu. Ánh sáng núi rọi xuống mắt nàng, long lanh như nước suối, đôi má hồng lên như cánh hoa đào. A Xá hiểu lòng người, dịu dàng nói: “A huynh, chúng ta mau lên đường đi, đừng trì hoãn chuyện của Ông sư phụ.”

“Phải nói là đừng trì hoãn việc của Tể tướng Sái quốc mới đúng,” Ông Công Nhụ chậm rãi chỉnh lời nàng, “quân lệnh như núi mà.”

Hoàng Phủ Cật chẳng ngốc, sớm đã nhận ra Ông sư phụ không vui. Nhưng hắn vẫn mỉm cười: “Tể tướng Sái quốc không hề hạn định thời gian ta phải về Thản Châu. Kiếm Nam nơi ấy Man Hán lẫn lộn, thường bị Thổ Phiên quấy nhiễu, ta muốn nhân dịp này dò xét tình hình địch, chắc Tể tướng sẽ không trách phạt đâu.”

Ông Công Nhụ thầm nghĩ: Tên nhóc này đã trúng bùa mê, miệng mồm dẻo quẹo như tơ trời!

Nếu cứ thúc ép hai người gấp rút lên đường, lại thành ra mình là kẻ khắt khe. Ông đứng khoanh tay nhìn quanh mười chín đỉnh Cang Sơn, bóng chiều tà phủ lên thân rồng uốn lượn, nằm yên lặng lẽ. Ý nghĩ lóe lên, ông lẩm bẩm một mình: “Tới đất Thục, nào dám không diện kiến Thục vương? Đầu tóc lấm lem như thế, làm sao ra mắt quý nhân?”

Rồi quay lại nhìn Hoàng Phủ Cật, tỏ vẻ “nhân từ đại lượng”, gật đầu một cái: “Vậy thì thuê xe vậy, ta sẽ theo đường Kiếm Xuyên mà vào đất Thục.”

Hoàng Phủ Cật lập tức nhìn sắc mặt A Xá. Nàng không nói gì, nhưng ánh mắt sáng rỡ hẳn lên. Trong lòng hắn cũng dâng lên cảm giác hân hoan khó tả, bèn vẫy bàn tay ướt, từ phiến đá bật người đứng dậy:

“Ta đi thuê xe!”

A Xá vội vàng đứng dậy đi theo, nhưng Hoàng Phủ Cật ngăn nàng lại. Ánh mắt ông Công Nhụ sáng quắc, nhìn chòng chọc về phía họ. Hoàng Phủ Cật liền quay lưng về phía ông, hạ giọng: “Biểu muội, muội đợi ở đây nhé, đừng nắm dây cương nữa… lòng bàn tay muội đỏ lên cả rồi.”

Ông Công Nhụ dựng thẳng tai nghe ngóng, bắt được từng câu từng chữ, liền thầm cười nhạt trong bụng: Thằng nhóc ngốc nghếch này!