Đạt Nhã cẩn thận quan sát Thục Vương.

Triều đình trên dưới ai nấy đều hay rằng hoàng đế sủng ái Thục Vương. Tuổi tuy còn trẻ, đã khoác lên thân phẩm phục tử bào cao quý, đeo ngọc thương thuỷ sắc, lộ rõ khí khái ngạo nghễ trời sinh. Ánh mắt lãnh đạm chỉ lướt qua Đạt Nhã, Thục Vương giơ tay mời: “Phu nhân nhà Thi Lãng, mời ngồi.”

Gọi nàng bằng tước hiệu triều đình ban, tỏ rõ không có ý đối nghịch ngay trước mặt.

Đạt Nhã thầm buông một tiếng thở nhẹ, cụp mi nâng chén trà lên, lòng không khỏi ngậm ngùi: “A Phổ à, so với người ta,ngươi ngay cả xách giày cũng chẳng xứng.”

Ánh mắt Thục Vương vẫn còn dừng trên khuôn mặt nàng, mang theo chút hiếu kỳ. Hẳn là đang tìm kiếm bóng dáng một người khác nơi nàng. Đạt Nhã nhoẻn miệng cười, ứng phó với hạng người tuổi trẻ như y, vốn là chuyện dễ như trở bàn tay, huống hồ nàng còn nắm giữ một chuyện khiến y bận lòng. Đặt chén trà xuống, nàng khẽ cười, nói như đùa: “Chúc mừng điện hạ.”

Lời nàng là nhắm đến chuyện hôn sự của Thục Vương. Giờ lành đã định vào đầu xuân sang năm, thân vương cưới ái nữ tể tướng, thật là môn đăng hộ đối, đẹp đôi bậc nhất. Thục Vương dường như không hứng thú mấy, chỉ hỏi: “Phu nhân đến đất Thục, là có chuyện gì sao?”

“Thần phụ đến để nhận tội.”

“Thánh chỉ truyền triệu là gọi Cát La Tố, chẳng phải ngươi,” Thục Vương lộ rõ vẻ lạnh nhạt, “Là Cát La Tố sai ngươi đến?”

Đạt Nhã từ ghế tử đàn đứng dậy, quỳ xuống. Một thân phong trần, rong ruổi nửa tháng chưa kịp uống chén trà. Thân là nữ nhi gánh vác trọng trách, ngồi ở ngôi chủ mẫu của nhà Thi Lãng, tư thế cúi đầu nhận tội lại mang theo một nét nhu thuận đặc biệt.

“Trương Thái Thú bị hại, thành Nùng Đống thất thủ, chính ta là người dẫn quân Ô Toản vào thành, điện hạ nên trách phạt ta.” Ánh mắt nàng ánh lên tia giận, “Trương Mãng Tra nhiều lần buông lời vô lễ, ta chỉ muốn lấy cớ giữ lại cống phẩm để dạy hắn một bài học, nào ngờ A Phổ Đỗ Mục lại một đao g**t ch*t hắn.”

Lý Linh Quân có phần sửng sốt. Đạt Nhã quả thật không hề nói dối, nàng so với Hoàng Phủ Nam còn thẳng thắn hơn nhiều.

Thục Vương không bảo nàng đứng dậy, cũng không nổi giận, quả là người giỏi nhẫn nại. “Ngươi nếu có thể thuyết phục Cát La Tố lui binh khỏi Nùng Đống, cũng xem như chuộc tội.”

Đạt Nhã lắc đầu: “Cát La Tố đã chiếm cứ Nùng Đống, tự phong tiết độ, sao cam lòng chủ động lui quân?”

Thục Vương bật cười khinh miệt: “Ngươi đến nhận tội, chẳng lẽ chỉ để nói những lời vô dụng đó?”

Đôi mắt Đạt Nhã sắc sảo, không chút e dè: “Nếu điện hạ có thể một trận phá được Thái Hòa thành, thì Nùng Đống có là gì?”

Lý Linh Quân dựa lưng vào bình phong, trầm mặc không nói, mũi giày da đen điểm nhẹ lên mặt đất.

“Trực tiếp đánh Thái Hòa, ngươi sẽ làm nội ứng?” Người này quả nhiên tâm cơ sắc bén, không phí lời vô ích, “Ngươi chẳng phải là muội Cát La Tố sao?”

Đạt Nhã bật cười: “Tấn Vương, Tề Vương chẳng phải đều là hoàng huynh của bệ hạ đó sao?” Lời này chứa đầy giễu cợt, sợ Thục Vương khó giữ thể diện, nàng lại dịu giọng, “Bọn ta là man di, đâu như người Hán các ngươi trọng hiếu, kính lễ.” Nhắc đến Cát La Tố, nàng chẳng chút kiêng dè bày ra vẻ khinh thường, “Cát La Tố sớm đã là kẻ vô dụng. Còn A Phổ Đỗ Mục… hắn còn non lắm.”

Lý Linh Quân dường như đã xiêu lòng: “Ngươi muốn điều gì?”

Đạt Nhã không hề suy nghĩ: “Ta muốn làm chủ ba châu: Dung Châu, Tùy Châu và Giao Châu.” Nàng ngẩng đầu nhìn Thục Vương, “Điện hạ vốn đã là Đô đốc Giao Châu, đất Kiếm Nam Tây Xuyên đều trong tay điện hạ, chút yêu cầu cỏn con ấy, đâu có gì quá đáng?”

Lý Linh Quân gật đầu: “Ngươi muốn làm Phiêu tín cũng được. Chỉ là, từ trước đến nay, người Hán chưa từng có tiền lệ phong quan cho nữ tử.”

Đạt Nhã chau mày, tỏ rõ tức giận: “Chỉ cần không phải nữ nhân, ai cũng được sao?” Nàng suy tính thật nhanh, “Tiết độ sứ Nông Đống, Khanh bình quan của Cát La Tố – Doãn Tiết, hắn là người Hán, cũng là đàn ông. Chức Đô đốc Giao Châu này chắc chắn có thể đảm đương, đúng không?”

Nàng nở một nụ cười rực rỡ: “Đừng nói là cho hắn làm quan, chỉ cần ta nói một tiếng, bảo làm chó hắn cũng chịu, điện hạ tin không?”

Doãn Tiết.

Lý Linh Quân nghiền ngẫm hai chữ ấy, bỗng tỉnh ngộ, khóe môi hiện lên nét giễu cợt: “Phu nhân không chỉ đem con gái gả ba nhà, đến thân mình cũng chẳng tiếc gì nhỉ.”

“Điện hạ thấy ta đáng thương sao?”

“Không, ta thấy Đoàn Bình đáng thương hơn.” Lý Linh Quân nói, “Ngay cả Đoàn Bình mà ngươi cũng chẳng xem trọng, ta sao biết ngươi có chắc sẽ không quay lưng cắn ngược lại, giết sạch đám người Hán ở Giao Châu?”

Đạt Nhã bật cười: “Ta còn muốn gả cho điện hạ nữa kìa, tiếc là điện hạ chẳng để mắt tới ta.” Nàng cười sảng khoái :“Trừ khử Cát La Tố xong, cả cõi Ô Toản, chỉ cần là thứ ta có, đều có thể hai tay dâng cho điện hạ.”

Nét mặt giống hệt Hoàng Phủ Nam kia thoáng ánh lên tươi tắn, “Vàng bạc châu báu, thậm chí là người nào mà điện hạ muốn… cũng không thành vấn đề.”

Lý Linh Quân không tỏ rõ thái độ, chỉ im lặng nhìn nàng chằm chằm, một lúc lâu sau mới nói: “Người thì thôi. Nhưng có một vật, ta muốn thỉnh phu nhân sớm tìm cách trả lại.”

“Điện hạ cứ nói.”

“Ta có một con dấu riêng, vô cùng quan trọng. Lúc con gái ngươi rời khỏi Kiếm Nam, đã mang theo nó. Trở về Ô Toản rồi có thể phiền phu nhân chuyển trả chăng?”

Đạt Nhã hơi khựng lại, thở dài: “Nếu điện hạ muốn thứ khác, còn dễ tính. Nhưng con dấu kia, A Xá luôn giữ bên người, đêm ngủ còn đặt dưới gối, xem trọng hơn cả tính mạng. Ta làm sao có thể cướp lấy? Vả lại, thứ đó sớm muộn cũng là của điện hạ, sao phải gấp lúc này?”

Lý Linh Quân cũng không ép, bước đến án thư, trải giấy, tay nâng bút, nét bút mạnh mẽ hữu lực. “Phu nhân hãy ngồi nghỉ,” hàng mi dài cụp xuống, ngữ khí dịu lại, “Đợi ta viết thư bẩm tấu lên bệ hạ.”

Trời vừa hửng sáng, A Xá từ trên đệm trở mình ngồi dậy, cưỡi ngựa rời khỏi trại.

Đạt Nhã giấu mọi người, lén lên đường đến đất Thục. A Phổ lẽ ra phải thấy hổ thẹn, vậy mà hắn không biện giải một lời, chỉ thỉnh thoảng ghé đến thành Ỷ Cư Hòa, kể cho nàng nghe động tĩnh trong phủ Thục vương. Tai mắt của Cát La Tố rất lanh lẹ, thế nên sau một tháng chờ đợi, A Xá đã bắt đầu mất kiên nhẫn.

Thấy nàng muốn xuống núi, A Mi Tử liền nói: “A Phổ chắc cũng sắp tới rồi.”

A Xá điềm nhiên dặn: “Ta đi Nùng Đống, đừng nói cho hắn biết.”

Nùng Đỗng là nơi gần với Hán địa nhất, từ Thác Đông đi mất hai ngày đường, nhưng nàng lại lên đường một mình.

Khi tới thành Nùng Đống, mặt trời đã xế về tây. A Xá tháo khăn trùm đầu, xoa mấy vết chai đã khô trên tay.

Khanh Bình quan quả thật có bản lĩnh trấn giữ thành trì. Hào sâu đã được đào, trại rào dựng vững, binh sĩ trên vọng lâu tuần tra không ngơi nghỉ. A Xá dắt ngựa đi vào thành, bắt gặp Doãn Tiết đang mặc áo chẽn cổ đối khuy, chân trần ngồi xổm dưới chân tường, gặm chiếc bánh kiều mạch khô. Mặt hắn rám nắng đỏ au. Ngày thường ở vương phủ thì nho nhã thư sinh, thơ văn không rời miệng, lúc này lại chẳng khác nào một man di sinh ra và lớn lên tại bản địa.

Doãn Tiết ngẩng đầu, nhìn bóng người dài kéo lê dưới ánh tà dương, nheo mắt lại rồi cất tiếng: “Là A Xá sao?”

Hắn vốn biết Đạt Nhã đã đi đất Thục, nhưng lại vờ như không hay biết gì cả. Làm Khanh Bình quan hơn mười năm, con người này xảo trá như cáo.

A Xá để mắt quan sát khuôn mặt hắn. Hai mươi tuổi đã làm quan, trong đám Hán nhân cũng được xem là rồng phượng trong loài người. Nay làm Thanh Bình quan dưới trướng Cát La Tố tại Ô Toản, khó bảo lòng hắn không mang nỗi uất nghẹn.

Nàng lấy từ trong áo ra một chiếc hộp gỗ dương: “Doãn sư phụ, đây là ô mai ta mang đến cho người.”

Doãn Tiết hiểu rõ, nhận lễ của nàng, át phải có điều phải trả. Hắn nhìn hộp gỗ trong tay A Xá một hồi, mới vươn tay tiếp lấy, bỏ một quả ô mai vào miệng. Mận mới muối, vị chua chát gắt gao, khiến lông mày hắn nhíu chặt.

A Xá hỏi: “Hán địa có tin tức gì chăng, Doãn sư phụ?”

Doãn Tiết lắc đầu, phủi đất đứng dậy. Khoác lên giáp da bò, bước lên vọng lâu, lập tức trở lại dáng vẻ nghiêm nghị của một Khanh Bình quan. Trong thành, bọn La Cư Tử đang luyện binh, thân pháp bay nhảy, tên tre bắn thành mưa. Doãn Tiết chỉ về cánh rừng dày đặc ngoài thành, giọng đầy kiêu hãnh: “A Xá, ngươi xem, Ô Toản địa thế hiểm trở, cho dù quân tinh nhuệ của Hán nhân có đến, cũng chẳng làm gì nổi chúng ta đâu.”

A Xá nhìn hắn, hỏi: “Doãn sư phụ, người là Hán nhân sao?”

Doãn Tiết trầm mặc trong thoáng chốc, rồi sảng khoái thừa nhận: “Phải, ta là người Hán, từng bị Phiêu Tín bắt làm nô, đưa đến Thái Hòa thành.”

Hai người cùng nhìn về phía những đỉnh núi chìm trong ánh chiều tà. Từ sau khi Nùng Đống thất thủ, người Hán đã vượt núi mà chạy về phía Kiếm Nam Tây Xuyên. Cát La Tố chiếm được thành một phen, giờ đang ngấm ngầm mưu đồ cả Lô Thủy.

Doãn Tiết dường như nhìn thấu tâm sự của A Xá: “Ngươi đừng lo cho Đạt Nhã, miệng lưỡi của nàng, đến quỷ thần còn bị lừa. Triều đình vẫn cần dùng Phu nhân Thi Lãng để chế ngự Phiêu tín, nếu thật sự trị tội nàng, ngược lại càng cho Phiêu tín cớ để xuất binh đánh Giao châu. Thục vương… chưa đến mức hấp tấp thế đâu.”

A Xá lắc đầu, đầy phiền muộn: “Mẫu thân không nên đi. Thục vương đa nghi, nếu hắn không tin bà, bà sẽ không thể sống mà trở về. Còn nếu hắn tin rồi, bà trở về bình yên… thì cậu ta sẽ sinh nghi. Cát La Tố trầm mặc như thế, cả Doãn sư phụ cũng làm như không hay biết, lòng ta không khỏi bất bình. Mẫu thân là vì Cát La Tố mà đi kia mà.”

“Là vì Ô Toản mà đi, A Cát Đạt Nhã là nữ nhi của Ô Toản.” Doãn Tiết cúi đầu nhìn A Xá, trong mắt có thương xót, cũng có bất đắc dĩ: “Cũng là vì ngươi mà đi. Đường xa vạn dặm thay Cát La Tố đi một chuyến, sau này cho dù là Sa Sa, cũng không thể khắt khe với ngươi được nữa. Tấm lòng làm mẹ ấy, ngươi hiểu được chăng?”

A Xá lắc đầu. Vì Cát La Tố và Sa Sa, nàng thậm chí giận lây sang cả A Phổ: “Bà không thích A Phổ.”

“Đám thanh niên trong tộc, chẳng ai có tâm tính vững vàng hơn A Phổ. Ngày trước chẳng phải chính Đạt Nhã gả ngươi cho hắn sao?”

A Xá mờ mịt nhìn ra ngoài thành, ánh chiều tà rọi lên mặt nàng, sáng rực như ngọc. Doãn Tiết không nói gì thêm. Hắn hiểu lòng thiếu nữ như nước trong khe núi, khó đoán. Hai người cùng đứng đó chờ đến lúc màn đêm buông xuống, thành môn sắp đóng, Doãn Tiết khẽ thở dài: “Một tháng rồi, cũng nên có tin rồi chứ.”

Cổng thành bất chợt mở ra lần nữa. Doãn Tiết thò đầu nhìn ra là A Phổ cưỡi ngựa đến ngoài thành Nùng Đống. A Xá lập tức đứng bật dậy, miệng tuy lẩm bẩm trách móc, nhưng niềm vui trên mặt không giấu được. Váy xếp nếp tung xoè, chuông bạc rung lên lanh lảnh, nàng lao ra khỏi cổng thành, ngẩng đầu hỏi: “Mẫu thân trở về rồi sao?”

Đường xa hai ngày, ngựa cũng mỏi mệt, vặn cổ nôn nóng. A Phổ ngồi trên lưng ngựa, nhìn nàng không chớp mắt. Đôi mày mắt đen láy lộ chút âm u, mấy hôm nay, hắn đều cất giấu bất an trong lòng.

Hắn hất dây cương, nhảy xuống ngựa, nắm lấy tay nàng: “Người ta nói, cô cô bị Thục vương giết rồi.”

Hắn đoán A Xá sẽ nổi giận, vội ôm chặt vai nàng. Áp môi sát tai A Xá, giọng hắn khẽ: “Hôm ở Ai Lao Sơn, ta đã hứa với cô cô rồi, rằng ta có thể mang họ Đoàn…”

A Xá vung tay, tát hắn một cái: “Họ Đoàn là ta mang, ngươi chẳng phải người nhà họ Đoàn!”

Nàng lạnh lùng gạt tay hắn ra, xoay người bỏ đi.