Hoàng Phủ Cật len khỏi đám đông.

Đám quan binh và dân chúng đổ ngược về phía trước, mặt mày ai nấy đều hốt hoảng. Lũ Ô Toản chết tiệt, vứt cả nai hoang lẫn gà rừng chết xuống sông, đúng độ tiết oi nồng, mùi tanh hôi và khí độc bốc lên bủa vây khắp nơi, chẳng ai chịu nổi.

Không biết tin từ đâu truyền đến, nói rằng Phiên Nam lại nổi loạn, triều đình không thể điều binh ứng cứu, chỉ có thể để Duyệt Tô cô quân tử thủ.

Sự tàn độc của đám La Cư Tử bị đồn thổi càng thêm ghê rợn. Đêm qua, có đám dân thường gồng gánh cuốc xẻng, phá toang cổng bắc thành, đánh bị thương mấy tên lính gác rồi kéo nhau đi lánh nạn.

Thái thú Duyệt Tô vừa nhận được thư từ phủ Thục Vương, mừng rỡ như bắt được cọc cứu mạng, vội vã gọi Hoàng Phủ Cật tới xem: “Chỉ dụ của Thục Vương điện hạ, cho phép chúng ta lui binh rồi!”

Đó là bút tích thân thư của Thục Vương, lệnh cho Hoàng Phủ Cật suất toàn bộ binh sĩ Duyệt Tô rút về giữ Giao Châu. Vị Thục Vương ấy tuy trẻ tuổi hiếu thắng, nhưng lời văn trong thư lại dị thường điềm đạm và tiết chế: “Triều đình đã phái viện binh khẩn cấp đến Giao Châu, bờ Lô Thủy cũng đã có sẵn tiếp ứng, có thể bảo đảm các khanh vô sự. Dân chúng hai châu Dung – Tùy, đã sớm chia lìa tình cảm với Trung Nguyên, thì cứ để họ quy thuận về Man tộc.”

Hoàng Phủ Cật không hề xúc động như Quận thủ Duyệt Tô. Đặt thư xuống, hắn lên thành lầu, đối diện rừng núi thưa dày ngoài kia mà trầm tư suy nghĩ.

Trước đó hắn đã dẫn quân tập kích trong đêm, thiêu rụi không ít trại ấp quanh vùng. Thế mà đám man tộc lại nhẫn nhịn một cách kỳ lạ, chỉ từng tốp lẻ tẻ kéo đến dưới thành, dùng thứ tiếng Hán quái gở mắng chửi đôi câu, rồi vứt đám thú rừng thối rữa xuống sông, hoàn toàn không có ý định công thành.

A Phổ Đỗ Mục đã đến Tùy Châu, nhưng ngoài thành lại chẳng thấy cảnh đại quân Ô Toản đen nghịt vây kín như hắn từng hình dung.

A Phổ Đỗ Mục đang tính toán gì đây?

Hoàng Phủ Cật cho gọi một tên trinh sát. Duyệt Tô chưa bị vây hãm, vẫn có thể phái người ra ngoài dò xét tình hình. Hắn hỏi: “Chủ lực quân Toản vẫn đóng ở Nam Khê Thành sao? Bao nhiêu quân?”

Trinh sát đáp lấy lệ: “Ước chừng một, hai vạn gì đấy? Từ Dung Châu tới Điền Nam, toàn bộ đều lọt vào tay Man tộc rồi.”

Quân kỷ Duyệt Tô vốn lỏng lẻo, người đi thám thính chỉ quanh quẩn ngoài thành, chưa từng chạm mặt Toản binh. Giờ bị tra hỏi, trong lòng hoảng hốt, đành nói càn: “Bọn Man chẳng như người Hán, ăn gió uống sương cũng sống được. Trong rừng săn được thỏ hay chuột thì lột sống ăn tươi. Lo gì Nam Khê không đủ lương nuôi người?”

“Hoàng Phủ tướng quân, chỉ dụ của Thục Vương điện hạ, không thể kháng lệnh đâu!” Thái thú Duyệt Tô khẩn khoản, nâng bức thư quý như báu vật.

“Rút quân đi.” Hoàng Phủ Cật không cam lòng, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

Mệnh lệnh vừa truyền xuống, trong thành lập tức kiểm điểm quân lương, thu xếp hành trang. Người Ô Toản ban ngày lẩn khuất trong rừng, ban đêm lại ngủ say như chết. Đội ngũ quan binh hơn trăm người âm thầm mở cổng, thừa đêm tối rút quân chạy về phương bắc.

Vừa tới lưng chừng núi, sau lưng đột nhiên “Ầm!” một tiếng, làm quận thủ Duyệt Tô cưỡi ngựa cũng phát run: “Lũ Man Di đến rồi sao?”

Ngoảnh lại, thấy chỗ ánh lửa sáng loá là tường thành sụp xuống do dân chúng giẫm đạp mà đổ. Người tranh chạy trốn, kẻ giành lương thực, trâu dê gào rống, trong thành hỗn loạn như ong vỡ tổ. Quận thủ vội quất roi giục ngựa: “Chạy mau! Chạy mau! Kinh động đến bọn Man trong trại rồi!”

Quân Ô Toản quả nhiên đã chui ra khỏi khe núi, dụi mắt ngái ngủ, nhưng vừa thấy tình hình liền mắt sáng rực, miệng huýt còi vang dội. Binh mã các trại quanh đó như nước lũ đổ về thành, phấn chấn hẳn lên, vung đao múa thương, chẳng ai ngờ được cái trại Mỏ Ưng bị thiêu trụi tả tơi kia, ngoài rắn rết côn trùng, vẫn còn giấu được lắm người sống thế.

Người Hán vứt lại đầy kho lương thực, gia súc còn sống nhảy cẫng!
Toản binh reo hò vang trời, đắc ý vì một trận thắng dễ như trở bàn tay, lập tức chiếm lấy bốn cổng thành, dùng đầu đao ép dân Hán chưa kịp thoát phải lùi trở lại.

“Hoàng Phủ tướng quân, đi thôi!” Thái thú Duyệt Tô sợ hắn nhất thời xúc động, lao lên quyết chiến với quân Man, vội nắm cương ngựa kéo hắn.

Hoàng Phủ Cật đã trông thấy A Phổ Đỗ Mục, được Mộc Ngáp, Mộc Cát và đám thủ hạ vây quanh, chưa vội vào thành thị uy. Hắn ngồi trên lưng ngựa, phía trước là nước sông đen như mực, phản chiếu ánh lửa rực đỏ.

Một thanh niên người Hán bị ép tới đường cùng, che hạ thể, nhảy ùm xuống sông, vùng vẫy tuyệt vọng trong làn nước. Lính Ô Toản từ bãi Bạch Hải, ai nấy đều giỏi thủy tính, nhưng chẳng có ai buồn cứu, chỉ đứng bên bờ cười đùa, đẩy thêm nhiều người Hán xuống sông: “Bơi đi! Bơi qua Lô Thủy là về Trung Nguyên rồi!”

A Phổ Đỗ Mục vung roi dài làm từ tre rồng, khuấy nước một vòng, cố tình hắt tung bọt nước lên mặt A Xá. A Xá trợn mắt nhìn hắn, quay đầu tránh đi.

“A Xá cũng như người Hán, chẳng biết bơi.” A Phổ cười giễu, trong đầu chợt hiện lên đám lau lách ven sông Hồng.

Hoàng Phủ Cật cũng huýt một tiếng còi bén nhọn, một đôi nam nữ trẻ tuổi liếc về phía hắn.

“A Phổ Đỗ Mục!” Hoàng Phủ Cật dùng toàn lực gào lên một tiếng:
“Đừng quên ước hẹn bên Lô Thủy!” rồi xoay ngựa rời khỏi Duyệt Tô.

Tân đế đăng cơ, Trung Nguyên rộn ràng phồn thịnh, còn Nam cương thì suy đồi đến nỗi này, tất cả đều do chính sách hòa giải được khởi xướng trong cuộc viễn chinh phương Tây của vị hoàng đế tiền nhiệm. Một tiểu quan bị giáng chức nhiều năm, chẳng lẽ còn làm nên chuyện gì? Giữ được mạng là may rồi.

Thái thú Duyệt Tô cúi đầu ủ rũ, vai lắc lư theo nhịp ngựa. Nghe thị vệ báo sắp tới địa giới Giao Châu, mới khẽ phấn chấn: “Hoàng Phủ lang quân chớ nản chí, triều đình và quân tiếp viện ở Kiếm Xuyên đã đến Giao Châu rồi. Đợi tam lộ binh mã cùng nam hạ, nhất định sẽ thu lại được hai châu đã mất!”

“Qua sông rồi.” Hoàng Phủ Cật không đáp, cũng không buồn quay lại. Ra khỏi đất Điền, đã có quân Hán trấn thủ ở bến sông nghênh tiếp. Hai bên hội hợp, lập tức thả thuyền kéo ngựa, rầm rộ vượt Lô Thủy, trực chỉ Giao Châu.

Nghĩ đến việc lát nữa phải diện kiến Vệ Khang Nguyên, Thái thú Duyệt Tô vội chỉnh trang y phục, đứng thẳng người trên mũi thuyền, sửa lại khăn đầu, thấp giọng hỏi: “Không biết Thục Vương điện hạ có giá lâm Giao Châu không nhỉ?”

Hoàng Phủ Cật nhàn nhạt nói: “Chỉ là chuyện cỏn con, cần chi Thục Vương đích thân ra mặt?”

Thái thú Duyệt Tô ngơ ngác nhìn hắn, không rõ hắn nói thật hay mỉa mai. Chân vừa chạm bờ, đang định đuổi theo hỏi tiếp, thì thấy mấy người mặc triều phục tím đỏ, thắt khăn cứng, được quân Hán hộ tống, đang nhìn xa về dãy núi ngoài Lô Thủy, dường như đang bàn bạc lộ tuyến tam quân nam hạ.

“Người mặc áo tím kia là Vệ tướng công ư?” Thái thú Duyệt Tô không dám chắc ai với ai, cũng chẳng dám gọi bừa.

“Phụ thân?” Hoàng Phủ Cật chợt sững người, buông dây cương, sải bước tiến lại.

Hoàng Phủ Đạt Hi dừng lời, có vẻ cũng không ngờ Hoàng Phủ Cật lại trộn trong đám thủ vệ Duyệt Tô. Ông cau mày: “Giao Châu yên ổn, sao không về Ô Lão Thành?”

Vừa gặp đã bị đuổi, Hoàng Phủ Cật đáp cho có lệ: “Con biết rồi.”

Hoàng Phủ Đạt Hi từng danh nghĩa là Tướng quân Giám môn vệ, nhưng dù sao cũng là văn thần. Mấy ngày đường tới Giao Châu, sắc mặt sạm lại vì sương gió.

Hoàng Phủ Cật quan sát phụ thân một cách kín đáo: “Quân viện của triều đình…”

“Triều đình có người tài, chưa tới lượt ta đánh trận.” Gặp lại con trai sau một năm xa cách, ông có phần vui mừng, vuốt râu, đảo mắt đánh giá hắn từ trên xuống dưới.

“Ta đi đưa tiểu muội con xuất giá, tiện thể…” Hai cha con còn đang trò chuyện thì có tiếng người xôn xao tiến đến gần. Hoàng Phủ Đạt Hi chậm rãi quay đầu, mỉm cười với Hoàng Phủ Cật: “Xem kia là ai, còn không mau lên bái kiến?”

Lại một người mặc áo bào tím bước tới, theo sau là quan binh Giao Châu. Hoàng Phủ Cật ngẩn người, đó là kẻ mà hắn trăm vạn lần không ngờ sẽ xuất hiện ở Kiếm Xuyên.

Sắc mặt hắn lạnh đi, mắt nhìn người kia đầy cảnh giác, lập tức quỳ xuống thi lễ: “Bái kiến Ngạc công!”

Đám quan binh rút về từ Duyệt Tô, kẻ nào kẻ nấy nín thở rụt cổ, không dám thở mạnh. Chỉ có Tướng quốc Tiết Hầu, bỏ giáp cởi khôi, vẫn mang dáng vẻ nho nhã ôn hòa như thường.

Thấy Hoàng Phủ Cật chẳng nể gì ánh mắt người xung quanh, đường hoàng hành đại lễ như vậy, Tiết Hầu bỏ lại đám võ tướng đang cãi vã lăng xăng, dùng ánh mắt thưởng thức mà kiêu hãnh, chăm chú nhìn Hoàng Phủ Cật, bỗng khẽ lắc đầu cười: “Thiên vị như thế, không ổn, không ổn.”

Hoàng Phủ Đạt Hi thì lại tỏ vẻ rộng rãi: “Công trước tư sau, là điều nên làm.” Thấy Hoàng Phủ Cật vừa đứng dậy đã muốn hành lễ với mình, ông khoát tay cản lại: “Người nhà cả, bên giường thì quỳ được, chứ chốn này thì thôi đi.”

Tiết Hầu cười nói: “Hoàng Phủ tướng công tưởng ta không xem Lục lang như con cháu ruột thịt sao?”

Hoàng Phủ Đạt Hi cười ha hả: “Đó là phúc của nhà Hoàng Phủ.”

Hoàng Phủ Cật giả như không nghe thấy, vẫn cung cung kính kính hành lễ với Hoàng Phủ Đạt Hi, nhân đó liếc mắt nhìn qua. Chỉ thấy Tiết Hầu vận hài lụa, quần gấm, tay chỉ phe phẩy cây roi ngựa mềm mại như chơi, rõ ràng là trang phục ở nhà, ngay cả đám tuỳ tướng phía sau cũng không phải mặt quen, chắc chẳng phải quân từ Lũng Hữu đưa đến.

Hoàng Phủ Cật nắm chuôi đao đứng dậy, sắc mặt đã hoàn toàn trở lại bình thường.

Dẫu Dung Châu và Tùy Châu gần trong gang tấc, song sự xuất hiện của Tiết Hầu khiến toàn thành Giao Châu như ăn được viên định tâm hoàn, trong ngoài đều an ổn yên lòng.

Trời xanh trong như ngọc, liễu bay lả tả khắp không trung. Hai vị trọng thần – một văn một võ, đứng đầu triều chính, vai kề vai đi lại trong toà thành biên cương này. Bởi Thục Vương kiêm nhiệm Đô đốc Giao Châu, nên phủ Đô đốc bỏ trống đã được sửa sang lại theo quy chế cấm cung, rất đỗi nguy nga tráng lệ.

Hoàng Phủ Đạt Hi chậm rãi hỏi: “Tiết Hầu định bao giờ mới phát binh nam chinh?”

Tiết Hầu thong dong bước chân, dừng lại trước phủ Đô đốc, ngẩng đầu nhìn mái hiên cong vút, giọng nói như đang tán chuyện thường ngày: “Chờ Điện hạ thành hôn xong đã, tránh làm xui vận hỉ sự.”

Tuy danh nghĩa là theo đoàn đưa gả tới Kiếm Xuyên, nhưng trên mặt Hoàng Phủ Đạt Hi lại chẳng có mấy vẻ vui mừng. Ông nói như vô tình, song ý tứ sâu xa: “Tiết Hầu vốn đã có quân lệnh trong người, cho dù là Thục Vương, cũng không nên vì tư mà phế công.”

Tiết Hầu cười cợt: “Hoàng Phủ tướng công, đường đường là nhạc phụ của Điện hạ, chẳng lẽ còn không hiểu tâm tư của ngài ấy sao?”

Hoàng Phủ Đạt Hi khựng lại: “Ồ?”

“Man binh liên tiếp chiếm được mấy tòa thành, khí thế đang thịnh. Huống hồ đang vào mùa này, đất Điền cỏ rậm rừng sâu, độc trùng khí mù suốt ngày chẳng tan, ta việc gì phải mạo hiểm nam tiến? Ngài xem thành Giao Châu kiên cố vững chãi, chẳng bằng cứ ở lại nghỉ ngơi dưỡng sức, cùng nhau uống rượu mừng của Điện hạ, sau đó chỉnh đốn quân ngũ, nghênh chiến cũng chưa muộn.”

Y ngoái lại hỏi Hoàng Phủ Cật: “Lục lang từ nhỏ đã thân thiết với Điện hạ, ngươi chắc là hiểu tâm ý của ngài?”

Hoàng Phủ Cật trầm ngâm đáp: “Điện hạ truyền lệnh rút quân khỏi Duyệt Tô huyện, là để dẫn chủ lực Toản binh tiến sâu vào Trung Nguyên, bốn mặt vây hãm, sau đó chia binh đánh úp Thác Đông và Thái Hòa hai thành.”

“Diệu kế.” Tiết Hầu quay đầu cười với Hoàng Phủ Đạt Hi: “Tướng công thấy sao? Lục lang do ta dạy dỗ, cũng đâu đến nỗi.”

“Đa tạ ân dạy bảo.” Hoàng Phủ Đạt Hi cười gượng, lắc đầu: “Chuyện bày binh bố trận, ta già rồi, hiểu sao nổi.”

Hai người tách ra, Hoàng Phủ Cật đương nhiên theo phụ thân trở về hành quán. Sau khi cho lui hết hạ nhân, cha con nói chuyện cũng thoải mái hơn nhiều. Ông rót một chén trà, đưa lên rồi bỏ xuống, chẳng buồn động tới. Thấy Hoàng Phủ Cật thay giáp, rửa mặt lau mồ hôi, thần sắc Hoàng Phủ Đạt Hi nghiêm lại, nặng nề đặt chén sứ xuống bàn: “Ngươi lập tức trở về Ô Lão Thành cho ta!”

Hoàng Phủ Cật khựng tay, quay lưng lại với phụ thân, chậm rãi nói: “Con muốn ở lại Giao Châu, cùng phụ thân.”

Hoàng Phủ Đạt Hi cười nhạt: “Cùng ta, hay cùng Tiết Hầu?”

“Con phải ở Giao Châu, đợi Ô Toản tiến đến.” Hoàng Phủ Cật buông tay áo, vươn tay cầm lấy thanh đao trên án, định đi ra.

“Đứng lại!” Hoàng Phủ Đạt Hi quát khẽ, vừa rồi một câu bâng quơ của Tiết Hầu khiến lòng ông nảy sinh cảnh giác, chỉ hận không thể đá thằng con này văng khỏi Giao Châu ngay lập tức

“Gan ngươi giờ lớn hơn cả trời rồi ? Dám cài người bên cạnh Thục Vương? Chuyện bị lộ cả rồi! Còn không mau cút đi?”

Hoàng Phủ Cật ngẩn người, bình tĩnh hỏi lại: “Bên Thục Vương có người của ta à?”

Bộ dạng ấy không giống giả vờ. Hoàng Phủ Đạt Hi nghiêm mặt lại: “Không được hỏi nữa. Lập tức rời khỏi đây!”

Ông khoát tay đầy bực bội, như xua ruồi.