Trong lớp giáp huyết khí, tiếng Tây Sắc phát ra âm u gai tợn hết sức:

- Biên thùy Trùng Khánh? Ha ha! Có hàng trăm hàng ngàn chuyện biên thùy. Chúa Ma Vương sao nhớ được? Mi hỏi về quá khứ? Thằng ngốc! Từ lúc ra đời mi có nhơ mỗi bữa cơm ăn rải rác trong thiên hạ không? Mặt sắt!

Tây Sắc hét lên như sấm, dùng tận lực vùng mạnh thân hình bẻ gỡ thế khóa của Minh Thần. Sức vùng như núi xô, nhưng chàng trai vẫn khóa chặt như đóng đinh vào Hồng Cầu Quẩy, tuy vậy chàng vẫn theo đà vùng bắn vọt người đi, cả hai như trái cầu tung xuôi lộn ngược, bắn cao vật thấp huỳnh huỵch rung chuyển căn đền như hai tên khổng lồ đánh vật, tưởng kẻ khác dẫu mặc giáp sắt cũng phải dập giáp, nát thây như chơi.

Đông Âm ngày trước đã có lần rượt bắt Võ Minh Thần, đánh nhau với Tây Sắc, giờ cứ coi qua bản lĩnh của nó không khỏi ghê thầm thấy lợi hại gấp mười lần trước, rõ ràng trong thiên hạ khó có người nào địch lại nổi, nếu không luyện đuợc "càn khôn bí pháp"! Tính từ chỗ nàng ẩn vào trong đền khoảng cách độ vài thước, nhưng sức nóng, lạnh hắt ra, đứng như thường không chịu thấu, phải vận hàn khí tiết ra mơi xong.

Đang theo dõi, thình lình khối huyết khí đỏ bắn rầm ra giữa khung cửa, áp khí hất mạnh, nóng lạnh lạ thường, Đông Âm nhanh mắt nhảy vọt ra xa. May thay đúng lúc đó Tây Sắc thổi phì ra một luồng huyết khí đánh trúng vào chỗ nàng đang ẩn đánh rầm một tiếng vỡ luôn bức tường thấp ngoài hành lang, luồng huyết khí có cả chất mê độc l**m sạt vai nàng ta, xô lộn nhào về nẻo đầu hành lang, choáng váng đến mươi khắc mới tỉnh táo như thường, nếu không kịp vọt hoặc cứ nhảy lùi thẳng lên ngọn tường ngoài hành lang và không có làn hàn khí đen che chở, nàng ta có thể bị nội thương rất nặng.

Nàng Thánh Quân mắng lớn, đoạn men dọc tường đá lần tới, mới hay cặp địch thủ đang ghìm nhau giữa đền, vuốt khí Ma Vương đã cắm ngập một nửa vào Minh Thần, nhưng hai tay chàng lại cắm ngập hết vào trong vầng huyết khí Ma Vương. Nhìn qua thấy cả hai vẫn trụ vững, nhìn kỹ, mới thấy Ma Vương đã bắt đầu rung động mỗi khắc dữ thêm, Minh Thần hét chìm vọng, giọng vụt trở nên dữ tợn khác thường:

- Sói tinh! Giờ mi đã nhớ chưa? Đã tới lúc mi trả lời ta chưa? Đêm nay, ngôi sao số mạng của mi phải rụng tại đền này. Chuyện hơn hai mươi năm xưa tại biên thùy Trùng Khánh, ngay vùng có cỏ phân mao, một buổi chiều có gió vàng hiu hắt... Nhớ chưa? Chiều đó mi xua đàn sơn cẩu chó sói rượt bắt một người đàn bà... và...

- Mặt sắt! Im mồm! Mi không loạn óc, sao mở miệng nói toàn lời ngớ ngẩn, biên thùy phân mao? Xua chó sói rượt mụ đàn bà? Hà hú! Một trăm con đàn bà, một ngàn con đàn bà, Chúa Ma Vương sao nhớ nổi?

- Nhưng trường hợp này khác! Người đàn bà này có bồng theo một...

- Im! Dĩ vãng... tất cả đã thành cát bụi. Chúa Ma Vương không nhớ cát bụi!

- Đêm nay mi sẽ nhớ! Bàn tay ta sắp ngập tới bộ lồng ngực, cổ họng mi rồi! Mi phải nhớ! Ta luyện càn khôn bí pháp cốt chỉ tìm mi hỏi lại vụ hấp sát đó! Tây Sắc! Giờ mi nhớ ra chứ? Người thiếu phụ mặc xiêm y trắng...

Lập tức, vừa nghe tới đó. Ma Vương vùng rít lên như điên:

- Mặt sắt! Xiêm y Thái... sao mày dám nói chuyện đó với Ma Vương? Tao ăn thịt mày, ăn thịt tất cả lũ khốn nào dám nói đàn bà Thái trắng với Ma Vương! Câm! Mày chưa hạ được Ma Vương! Tao xé xác mày! Thái trắng! Hà hú! Sao lại Thái trắng?

Nó rống lên một tiếng cực kỳ phẫn nộ, dùng tận lực vùng mạnh một cái! Cả hai bắn rầm vào tường vật lộn ầm ầm, bỗng nghe Minh Thần hét lên như sấm:

- Ma Vương! Coi đây! Lời vừa buông, bỗng thấy khối đỏ bắt vọt lên xà nhà cao bốn, năm thước Tây, rung lên dữ dội làm khu xà, mái đền rung theo như sắp rụng. Thình lình nghe tiếng Ma Vương, Minh Thần đồng hét rống lên mấy tiếng sấm rền, tiếp liền mấy tiếng "chát chát" chói tai mạnh gấp trăm lần búa tạ đập tóe hào quang lập lòe như điện chập dây, rồi giữa tiếng sấm sét vang dậy, khối đỏ vụt tách làm hai, một bóng ban tung xuống nẻo đầu phòng như cả một tảng sắt gieo xuống, lảo đảo mấy cái đứng lại, cách nhau hơn chục sải tay! Cả hai cùng thở mạnh. Căn phòng nóng lạnh kinh người, áp khí đè mấy ngọn sáp đến mươi khắc mới bừng lên, lẩy bẩy. Đông Âm hồi hộp nín thở trừng mắt nhìn vào, bỗng thở phào nhẹ nhõm, khi kịp nhận ra cái bóng bị đánh nhào xuống lăn như trái cầu chính bóng Tây Sắc, còn bóng kia là Võ Minh Thần. Dòm kỹ, nơi cổ Ma Vương, vầng huyết khí đã bị móc thủng ngoác một vệt ngang, dài chừng năm tấc, chạy ra sau gáy, và từ cổ chạy thẳng xuống bụng dưới, bị một đường rách rộng lớn tới ba phân như bị mổ. Chỗ cổ họng, hai vết giáp nhau bị vẹt một mảng kha lớn, và ánh lửa sáp vật vờ chiếu vào, Đông Âm trông thấy cả mảng lông vàng bị cháy đen một vạch, coi như mới đặt một cái thước đồng nung đỏ vào "đóng dấu chín".

Còn bên Minh Thần cũng bị hai đường móc sâu vào, nhưng chưa thấu quần áo bên trong. Xem chừng Minh Thần huyết khí còn sung mãn, vì theo nhịp chàng thở, vệt móc rách sâu kia bỗng từ từ dày lên, nháy mắt đã gần như lấp kín như cũ. Còn Ma Vương đầy vẻ suy khí huyết, vì nơi vệt móc, chất đỏ cũng tiết ra như sương mờ mãi chưa che nổi vệt lông vàng có đường kẻ cháy đen.

Chừng Minh Thần đã thấy rõ, chàng trai lừ lừ tiến lại, bất thần đánh vụt ra một đường huyết kình. Tây Sắc nhảy vọt tránh, "bùng, chát" vẫn trúng sườn loạng choạng, giơ chân trước toan đánh lại, đã bị Minh Thần quật luôn mot nhát nữa, trúng ngực ngã vật xuống.

Đông Âm reo lên, Võ nhảy vọt tới vồ nghiến lấy Tây Sắc, lại một keo vật lộn ác liệt diễn ra, cặp địch thủ dính nhau bắn tứ tung ầm ầm dữ dội, lửa rạp ngọn đèn tối sầm khí nóng hực. Chừng năm phút, bỗng nghe tiếng rú rợn người, hai khối đỏ bắn hai nơi, quay tít rớt huỵch muốn sụp nền.

Trông vào Ma Vương đã bị thủng thêm đường móc trước, một mảng huyết khí để lộ cả nửa lồng ngực lông vàng cháy nham nhở!

- Tây Sắc! Mi cạn lực rồi, còn giữ vầng huyết khí được bao lâu? Tây Sắc nghiến răng hét thé nhọn:

- Mặt sắt! Mi không hóa thành cái túi da, Chúa Ma Vương đốt cháy A Phòng, xuống âm làm quỷ sứ!

Lời vừa buông, lập tức nổi dậy tiếng "bùng" "chát" "huỵch". Tây Sắc bị đánh trúng mắt, ngã chồm tới, Minh Thần vồ nghiến lấy, hét lớn, dùng một thế judo Nhật, xoay vác lên vai "xin âm dương" quật xuống đến rầm một cái như trời giáng! Tây Sắc vừa chồm dậy đã bị quật luôn cú nữa. "Chát! Huỵch!" Ma Vương lăn mấy vòng, loạng choạng đứng dậy. Dưới vùng sáng sáp vàng vật vờ, tay Võ Minh Thần đã cầm một mảng huyết khí to bằng nửa chiếc áo giáp, còn nguyen hình cong cong, trông cứng như mảnh hổ phách! Bên kia Ma Vương đứng dựa cột đá, gần trọn lồng ngực đã bị bóc hết huyết khí phơi mớ lông ngực nám đen! Nó nghiến răng ken két, gầm gừ như điên, nhảy sổ lại chụp móc họng Minh Thần.

Nhanh như điện, chàng xỉa luôn một nhát trúng ngực lông thui. Nghe "chát hự", Ma Vương bị đẩy lùi ba bốn bước, tay Võ cảm giác như xỉa vào lồng ngực thép, ngập nửa phân!

Đông Âm dòm vào, thấy rõ lồng ngực của nó có bốn lỗ thủng dọc từ trên xuống, in sâu trên vệt cháy nám đen lúc trước. Tây Sắc th* d*c phì phò qua kẽ hở, nó nghiến răng lùi dần, Minh Thần giơ cao mảnh huyết khí cứng hơn thép, cười dữ tợn:

- Ma Vương mi hết thời rồi! Khí ngũ hành càn khôn trong mình mi sẽ tiêu tan như mảnh giáp khí này!

Dứt lời, chàng nhảy vọt lại, đánh ra một nhát càn khôn cương khí chụp trúng đỉnh đầu Ma Vương giật mạnh "chát!" tóe lửa như búa tạ nện đe, Ma Vương bị lao chúi qua nách Võ, đâm vào cột đá đến "chát" tiếng nữa.

Dòm vào, đỉnh đầu nó đã bị móc thủng một mảng huyết khí to bằng bàn tay, dọc xuống trán, hở một đường khá lớn, lông cũng nám đen nham nhở! Chẳng hiểu vì thủ thế hay vì lẽ chi, bỗng Ma Vương phục luôn chân trước xuống, hoành thế nguyên hình loài bốn chân, lồng ngực bị bóc huyết khí, chỉ còn hở mảng đầu. Tru lên một tràng, nó vận sức, vá bọc thân thể. Nhưng huyết khí tiết ra mờ như sương, không sao trùm kín, trên tay Võ mảnh khí màu hổ phách bỗng nhiên bốc thành hơi tan dần, mỏng dần, trông thấy Ma Vương có vẻ tiếc ghê gớm, nhảy xổ lại vồ.

Võ giơ cao tay trái, tay kia quật ra một nhát trảo kình, trúng ngực. Tây Sắc rống lên, ngã lộn nhào nằm sấp, dãy mấy cái rồi im. Trên tay Võ, mảng huyết khí tan biến trong khoảnh khắc, trên mình Tây Sắc vầng huyết khí cũng mỏng dần thấy rõ. Thở phào, Minh Thần đứng yên nhìn con quái đại thù. Chàng để hở hai con mắt dòm trừng trừng, vọt tiến lại đứng cách một sải tay phát tiếng khô gằn:

- Chúa tinh Hồng Cẩu Quẩy, lần này mi quên dĩ vãng nữa không chó tinh?

Võ hét lớn thì tay vồ gáy Ma Vương lôi giật lên. Căm thù sôi sục tích lũy tháng năm, chàng trai đã cố nén chịu đựng, mưu báo phục, giờ đây mới bật tung như vung đậy nồi nước sôi quá độ. Chàng rống lên:

- Mẫu thân! Mẫu thân oan thác vì con quỷ mắt đỏ này, hồn mẹ linh thiêng xin phù hộ cho con tìm ra nguồn gốc, nguồn cơn! Tây Sắc hay tỉnh dậy cung khai!

Võ Minh Thần thét gọi đến lần thứ hai, Ma Vương vẫn bất động như cái xác không hồn. Đông Âm Bá Diện Khan Sao Linh nấp ngoài thấy chàng trai đánh gục được Tây Sắc, lòng mừng khôn xiết, vội thu vầng hắc khí, nhảy tót vào, đứng kế bên Minh Thần, dòm Ma Vương. Lúc đó chàng trai đứng sững, tay túm gáy nó lôi lên, nó vẫn trong thế úp sấp, co rũ dưới bụng chàng. Ánh sáp vật vờ soi chiếu loang lổ, bỗng Đông Âm nhác thấy có vật gì động đậy dưới bụng Ma Vương nhưng mình nó co rũ nghiêng vào trong, che khuất nhiều, Đông Âm ngạc nhiên vội đi vòng vào trong cúi dòm chợt giật thót mình nhận ra vầng huyết khí nơi bụng Ma Vương đã tiết ra che mờ lông bụng, hai chân trước nó vừa rút ra dưới một khối gì đo đỏ, to bằng cổ tay.

Khi vừa thấy rõ, thì đã có lửa sáng lập lòe bằng hạt đậu xanh. Đông Âm đoán ngay đó là một trái cốt mìn công phá cực mạnh, rất nhanh, nàng vung luôn chân đá thốc vào bụng Ma Vương.

Lúc này vẫn còn vầng huyết khí bao mình, ngọn cước Đông Âm tung ra mạnh như búa giáng trúng trái cốt mìn sơn đỏ, bắn tung luôn ra ngoài cửa, miệng hét lớn "chàng coi chừng nó"... Minh Thần nghe quát, dòm ra, còn thoáng thấy một khối đỏ quay tít bắn vút ra chạm ngọn tường hành lang xế cửa.

"Ầm" một tiếng nổ phát ra, vỡ tung một khoảng tường lớn, cả căn đền rung chuyển dữ dội như đổ ụp đến nơi, đá vụn lớn nhỏ bắn chan chát rào rào cả vào trong phòng, bắn trúng cả ba bóng đứng trong. Rất may, Đông Âm vẫn còn vầng hắc khí che thân. Căn đền này lại nằm dưới lòng đất, tiếng nổ nghe càng lớn, vừa nghe nổ, Võ Minh Thần toan ấn Ma Vương xuống, nó đã hét lên một tiếng gai rợn, vùng lên, đâm thốc vào bụng chàng trai một lưỡi kiếm đã nung đỏ rực.

Theo định luật vật lý, khí ngũ hành khi tiết ra bao theo hình thân thể, gặp không khí lập tức đặc cứng lại còn hơn sắt thép, chỉ có sức nóng cực độ hơn mới phạm thấu hoặc thứ chi cực lạnh mới xuyên qua nổi! Băng giá lửa cháy vật vờ, hoặc các thứ sắt thép trung bình chạm vào đều bị chế giải hết.

Khi móc thủng được vầng huyết khí này, là đã phải vận dụng kình khí điện công hàn nhiệt trội hơn chỗ màng huyết khí đó. Ma Vương thừa rõ điều đó, nên mới giả chết giấc, lừa cơ hội hạ thủ. Định gài mìn phá phía sau Minh Thần, không ngờ lại bị Đông Âm phát giác nó đã nung sắt kiếm đâm liền, hy vọng chọc thủng mảng giáp khí.

Nào dè kiếm nung đỏ vừa đâm vào bụng chàng trai, chỉ dùi sâu vào được nửa ly, đã bị khí ngũ hành hóa giải, Võ rùng mình một cái đẩy mảng giáp khí ra, gãy "rục" luôn ngọn kiếm làm ba.

Nổi giận, chàng trai quàng tay kẹp luôn được cổ Tây Sắc "xin âm dương" đến "rầm" một cái vỡ nát nền đá phiến, nó nằm ngửa thở phì phò. Bồi thêm hai đường kình khí, cách hơn thước nghe "chát chát" tóe lửa, cả một mảng huyết khí nơi ngực vừa tiết ra mới dày độ hai ly đã bị trảo kình móc thủng ngay hai mảng, mỗi mảng bằng cái quạt để lộ cả cổ, ức, như con heo bị mổ phanh tới bụng.

Ma Vương rống lên, lăn một vòng, nhỏm dậy, lại bị chụp móc luôn mảng nữa trước mặt, như bóc vỏ cây. Nó đã bị tước suốt từ đỉnh đầu tới háng. Trong cơn thù hận, Võ Minh Thần hét lên mấy tiếng "chó tinh! Tao chặt cổ mổ ruột mày, báo cừu cho cha mẹ, nhân loài" và rút soạt cặp kiếm Đông Quân, chém túi bụi. Vừa chém, chàng trai vừa hét như điên. Ma Vương thất kinh tránh lăn lóc, đỡ gạt, bị một loạt hàng chục đương kiếm sắc chém, đâm loạn bậy vào mặt mũi thân thể, chân cẳng tóe lửa, kiếm báo vốn đã sắc như nước, lại được vận lưỡng nghi Cương khí bên hàn bên nhiệt, sức xả kinh hồn, " vo vo soàn soạt" như xé lụa.

Đông Âm đã nhảy vọt đứng một góc, trông ra thấy Ma Vương xem vẻ suy kiệt sức lắm rồi, huyết khí bị bóc từ đầu xuống, còn chỗ khác, khí đỏ bốc mờ mờ như sương đùn, vầng khí mỏng dần trông thấy rõ, chừng nó đang cố vận thêm không xue.

Nó vừa tránh đỡ, lăn lộn, vừa th* d*c phì phò, mớ lông mặt nám đen nham nhở, bị liền mấy nhát kiếm chém sâu đến hai ba ly.

- Chàng! Chớ chém nữa! Nó đem bí mật nguồn gốc chàng xuống âm! Đông Âm vừa bật gọi đã nghe Ma Vương kêu rú lên một tiếng buốt tận xương tủy, lưỡi kiếm Võ vừa chém kìa một nhát cực mạnh, xả ngang suốt bên mang tai ra trước cần cổ, dài đến gang tay chỗ huyết khí sâu chừng một ly, nhưng ra tới cổ trước để hở, lươi kiếm bén chám ngập sâu hoắm, thủng cả lần lông cổ phát tóe ra tia lửa xanh lè! Ma Vương lảo đảo ôm lấy cổ lùi lại dáo dác, chạm ngay vào cây cột đá. Lập tức vầng huyết khí bốc mờ tan như sương khói, Minh Thần vụt dưng tay nhìn trừng trừng. Khắp mình Tây Sắc đã bị hàng chục nhát kiếm chém ngang dọc dùi sâu. Nhưng tuyệt nhiên không chảy ra một chút máu nào, chỗ bị nám đen miệng, chỗ lấm tấm như có sương li thời gian đọng ẩm vì hàn, nhiệt khí. Chàng trai không khỏi ngạc nhiên, nhưng cũng mừng thầm thấy nó ôm cổ lùi. Chàng cắm phập cặp kiếm vào bao, lừ lừ tiến lại, hét chìm:

- Tây Sắc! Mi hết thời rồi! Càn khôn bí pháp ta luyện thành, ngôi sao sốmạng mi phải rụng! Thiện ác đáo đầu, lưới trời lồng lộng, đã đến lúc mi phải cung khai tất cả! Đứng im!

Ma Vương thở hồng hộc, ngực bụng phập phồng, vầng huyết khí trên mình nó càng bốc mịt mờ, tiêu dần, rõ ràng kiệt lực không thu về được mấy, cũng không giữ nổi nguyên trạng nữa. Nó rít lên, trong lỗ mat sâu, bốc mờ khí đỏ. Hai luồng nhãn tuyến từ màu trắng tím chuyển sang đỏ khé:

- Mặt sắt! Mày là loài ác quỷ, mày luyện phép Bành Tổ, mày phá hỏng việc lớn của tao... mày ăn hại loài người... Thiên địa hại nhân, cho mày xuống thế làm hại giống người!

Đông Âm đứng góc phòng nghe lời Tây Sắc không khỏi lạ lùng kêu "ngược đời! Ngược đời!" Minh Thần trợn mắt hét:

- Sói tinh! Mi đã mất trí khôn rồi! Mi tàn hại sinh linh, độc ác hơn ma quỷ, hấp sát bao người, ta trừ mi là thiên địa chí công, dun dủi cho ta luyện thành bí pháp!

Lúc này Tây Sắc xem chừng đã kiệt sức nhiều, vầng huyết khí còn lại quá nửa mình phía sau đang tan bốc mờ mịt như sương khói, chỉ giữ được rất ít, mặt mũi cũng bị bóc một mảng dọc đỉnh đầu xuống, còn các phần khác càng hiện mờ rõ. Nó ôm cổ đứng hai chân sau lom khom vừa thở hộc vừa long sọc mắt đỏ khé nhìn Võ Minh Thần, rống lên cực kỳ bi phẫn:

- Ác quỷ, mày chính là ác quỷ trời cho đầu thai làm người báo hại Chúa Vương! Trời cho mày đoạt được bộ vòng càn khôn, học được bí pháp Bành Tổ Lĩnh Nam là trời hại tao, hại cả nhân loài! Trời độc địa bắt loài người phải đời đời chịu nạn sinh diệt, không cho thoát cảnh gớm ghê! Mày chính là tai ách của thiên tào báo hại chúng sinh! Tên khốn kiếp vô nhân!

Võ Minh Thần đứng cách Tây Sắc một quãng ngắn, nghe nó nghiến răng mắng mình la tai ách của trời, báo hại người vật, vì hạ nó, chàng trai thấy nó nói trái tai, ngược đời, không khỏi bực mình, ngạc nhiên, vùng cất tiếng cười gằn khinh bỉ:

- Tây Sắc tứ túc! Mi loạn óc rồi sao?

Ma Vương cười ré lên như điên:

- Mặt sắt! Mi cũng như cả giống người ngu ngốc ham sống trước mắt, sao hiểu nổi Ma Vương mưu việc đại ích cho muôn đời cho cõi thế! Ta không hấp sát, lũ người đó cũng sẽ phải vào đường tịch diệt, hàng triệu, hàng triệu, hàng muôn ức vạn triệu đứa, đời đời, mãi mãi, không hòng thoát, sao bằng lấy ít mạng người làm nguyên liệu, đem mưu đồ đại kế cho thiên hạ muôn đời? Nếu trời già độc ác không giúp mi luyện được bí pháp phá hong kế ta, ta sẽ thành công, tìm được thuật trường sinh cho nhân loại hưởng phúc đời đời! Nhưng trời già đã phá hỏng việc làm của ta, phá công trình của nhân loại, chính mi là tai ách của trời già!

Nó rống lên, vang động căn lầu, lảo đảo bước lùi, mắt vẫn ngó Minh Thần trừng trừng. Chàng trai nghe nó bảo "giết người vì lợi ích nhân loại mai sau" sực nghĩ tới mẹ mình, cơn giận sục sôi bừng bừng, vùng hét lớn:

- Sói tinh! Mi hấp sát nhiều người vô tội, hấp sát mẹ ta, gây đau nhục lúc lâm chung, hận cừu tích chứa hơn hai mươi năm đằng đẵng, nay tới lúc ta giết mi báo đại cừu nhục cho mẹ cha ta! Nhưng trước giờ xuống tay, ta cần hỏi mi mấy điều, nghe đây!

Ma Vương vùng nghiến răng tru hú nhọn hoắt, căm thù:

- Thằng ác quỷ mặt sat! Mày đã phá hỏng đại sự của tao, giờ muốn xuống tay cứ xuống, tao đâu có sợ! Đừng hòng hỏi cung Ma Vương ác quỷ!

Nó buông chân trước trỏ Minh Thần, mắng dữ, chàng trai nhìn chân cổ nó chợt thấy bê bết máu đỏ lòm. Nãy giờ nó bị mấy vết chém không ra máu, chàng đã phân vân nghi hoặc, nay bỗng thấy máu, chàng bèn chú mục dòm vào cổ nó.

Lại nghe nó bảo không chịu cung, Võ nghĩ thầm:

- Ma Vương tứ túc vốn là loài Hồng Cẩu Quẩy linh mẫn, cương bướng giờ nếu hỏi, chắc nó không chịu nói. Vậy một là phải đánh gục hẳn, xích nó vào cột đá, dùng thuật thôi miên tra tấn, hoặc dùng đồn mạnh khảo, hai là cứ dùng lối nhu hòa, áp dụng khoa tâm lý tìm hiểu manh mối, gốc nguồn... có thể được! Nhưng có lẽ cứ thử làm cho nó suy yếu ý chí đã!

Bèn lừ lừ tiến lại, giơ một tay lên xòe ngón như định chụp. Tây Sắc vừa thở vừa lùi quanh, chợt đụng cột đá giữa đền.

Minh Thần vẫn nhìn trừng vào mắt Ma Vương, luồng nhãn tuyến của chàng vụt trở nên dữ tợn vô cùng, trắng tím như thép cháy trong lò lửa. Ma Vương phẫn nộ cũng quắc mắt nhìn, nhưng chỉ mươi giây, nó bỗng rùng mình một cái, nhắm luôn mắt lại, lắp bắp:

- Hai con mắt quỷ! Mắt nhìn quá khứ... mắt soi tiềm thức... không không!

Tiềm thức Ma Vương không còn...

Minh Thần phát âm chìm chìm:

- Tây Sắc! Hãy mở mắt nhìn ta! Mi hãy quên hiện tại! Tiềm thức mi sống day! Mi nhớ chưa? Cứ mở mắt ra! Tiềm thức có sa mù bao phủ! Hãy nghe đây... vén sạch sa mù.

Ma Vương mở mắt nhìn. Tự nhiên nó lắc đầu một cái nện "bốp" đầu vào một cây cột đá, cười thét:

- Mặt sắt! Mày ru ngủ Ma Vương! Không không, tao vẫn thức! Mày muốn lấy khẩu cung Ma Vương! Hà hú!

Nén đau thù, Võ vẫn chìm lời như rót vào tai nó:

- Tây Sắc! Ta đưa mi vào tiềm thức! Coi kìa! Sa mù đang tan, mi nghe rõchứ? Tiếng vó ngựa trên biên thùy! Vó ngựa phi rầm rập, mi thấy rồi chứ? Một người đàn bà mặc xiêm y Thái trắng đang phóng ngựa chạy lên biên thùy phân mao. Biên thùy Trùng Khánh phủ, cỏ phân mao nửa ngả sang Tàu nửa nghiêng về Việt, biên địa phân mao chiều đó trời nổi gió vàng hiu hắt, nắng hoàng hôn nhuộm ố quan hà... Một đàn sói ào ào nuốt ánh tà huy, đuổi theo người đàn bà cưỡi ngựa, một bà nàng Thái trắng có sắc đẹp khuynh thành! Sắc đẹp nàng khiến chim ngàn ngẩn ngơ im tiếng hót, đàn sói dữ đuồi theo nàng vồ bắt, vì con sói đầu đàn mê sắc đẹp chim sa! Mi thấy chứ? Một chiều hoàng hôn biên địa phân mao Trùng Khánh phủ vì con sói đầu đàn chiều hôm đó là mi!

Bất thần Tây Sắc chớp lia mắt rồi trợn ngược, toàn thân rung động mạnh, nó thở hổn hển, rú lên:

- Người đàn bà Thái trắng cưỡi ngựa trắng... hoàng hôn biên thùy Trùng Khánh... Trời, ta nhớ rồi, hoàng hôn nắng nhạt, sương dâng, mặt trời to như cái mâm đồng nung đỏ treo ngọn núi Tây... nàng... nàng

Nó ôm lấy mặt, vầng huyết khí càng boc tan dữ, Minh Thần cả mừng tiếp luôn:

- Nàng chạy tới biên thùy biết không thoát nạn mới bồng một đứa con nít nhảy xuống đất, con nàng! Nàng khóc như mưa, hôn con... vĩnh biệt rồi đặt đứa bé ngồi vào túi da đeo bên yên ngựa. Nàng đàn bà bạc mệnh đó quyết hy sinh mong cứu lấy con thơ. Trời nổi gió vàng hiu hắt, con ngựa đó trắng cuốn gió chạy lên biên giới, đem đứa trẻ thơ vào gió bụi, rừng hoang... còn nàng... lệ rơi đẫm áo, nàng nhìn theo bóng ngựa bôn đào, gạt vội nước mắt, chạy đứng bên gốc tùng bờ suối, chĩa súng bắn đàn chó sói, cho con thoát nạn hãi hùng!

Nghe đến đây, bỗng Ma Vương kêu rống lên cực kỳ bi thống:

- Im đi! Im đi! Đừng nhắc nữa! Mặt trời bằng cái mâm nung đỏ, nắng tàn, gió hiu hắt, sương dâng, biên thùy vắng, rừng cây hoang xào xạc... ngựa trắng, nàng áo trắng, đứa con nít vòng xanh... đứa con nít vòng xanh... nàng đâu? Con nít vòng xanh đâu? Trời! Đâu?

- Còn đâu nữa? Ngày ấy đến nay đã hơn hai chục năm rồi... Đàn chó sói đã ào lên vồ đứa con nít, may lúc đó có một đoàn buôn lậu, một đám lạc thảo đi qua, thương người mắc nạn, bèn chạy xuống cứu, nhưng chó sói như rươi, cả đám vào bụng sói gần hết, may người trưởng đoàn và tướng lạc thảo lại cứu được trẻ thơ vô tội, còn mẹ nó đã bị Chúa Hồng Cẩu Quấy bắt sống ép làm vợ, nàng không chịu, đã dùng ma dược, yêu khí hành nhục nhã, rồi dưới gốc tùng, hoàng hôn úa, người đàn bà tiết liệt đó đã bị sói tinh hấp xác thành một cái "túi da người" khắm thối hơn cóc chết, ngay giữa vùng biên địa hoang tiêu trời vẫn nổi gió vàng hiu hắt như khóc thương cho một kiếp hồng nhan.

Ma Vương buông chân ôm mặt, lừ đừ bước lại gần Minh Thần, tru lên:

- Cái túi da... con nít... Sao mi lại nói chuyện đó với ta? Túi da người đâu?

Đâu? Nàng đâu? Con nít đâu? Sao ngươi lại biết? Nghẹn ngào chàng tuổi trẻ cũng nấc lên, nước mắt chảy đầm đìa:

- Sao ta không biết? Đứa con nít vòng xanh được ông già buôn lậu, tướng lạc thảo Tàu Quảng Tây cứu thoát, trao cho tôn sư áo trắng đem đi nuôi dạy... Đến nay hơn hai mươi năm rồi, Chúa sói luyện võ được quỷ pháp còn đứa con nít vòng xanh nay cũng đã trưởng thành.

Tự nhiên Tây Sắc nhảy chồm lại chới với vồ lấy, Minh Thần cứ để cho nó vồ và chàng túm lấy hai bờ vai của Hồng Cầu Quẩy lắc mạnh, Tây Sắc lắp bắp phều phào:

- Mi là đứa nào... biết rõ thế? Sao mi lại biết? Không! Không! Mi nói càn, một "túi da người" đã vào cát bụi, con nít vòng xanh đã xuống âm ty! Mi nói càn! Mi tưởng ta đã bị mi dùng phép thôi miên ru ngủ ư? Hà hà! Ta thức rồi, dĩ vãng qua rồi! Chỉ có mi mê ngủ!

Võ Minh Thần quắc mắt nhìn Tây Sắc, nó vẫn đứng khom lom bên cột đá, vầng huyết khí còn sót lại quá nửa mình sau lưng, vẫn tan bốc mờ mờ, máu chỗ vết kiếm chém nơi cổ họng nó chảy dọc xuống bụng đỏ lòm, nhưng xem chừng nó không buồn để ý đến.

Chỉ nhìn hai con mắt nó "phản chiếu tâm hồn" cũng biết ngay nó đã hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện chàng đang kể lại. Và rõ ràng mắt nó không phải là mắt của kẻ đang đi vào giấc ngủ thôi miên mà là mắt của một động vật hoàn toàn tỉnh táo!

- Nó khai trong "giấc ngủ thôi miên" sao? Sao bằng khai trong cơn tỉnh táo! Ta phải nhân khi nó đang xúc động đưa nó về sâu quá khứ mới được! Bèn hạ tay xuống bảo:

- Tây Sắc! Mi không mê ngủ, mi hoàn toàn tỉnh táo. Nghe lời ta nói! Hay lắm! Vậy là mi tỉnh rồi! Hơn hai mươi năm nay mi hấp xác chết oan bao nhiêu nhân mạng, nhưng có lẽ chưa lần nào bị xúc động bằng lần hấp xác người đàn bà Thái trắng có đưa con nít vòng xanh.

Tiến một bước chàng tuổi trẻ rung giọng:

- Xác người đàn bà bạc mạng và đứa con nít vòng xanh mồ côi không vào cát bụi. Sau đêm thê thảm đó xác nàng được đưa sang Vân Nam cất giữ. Đứa con nít được tôn sư áo trắng đem đi nuôi dưỡng nay đã lớn khôn về nhận xác mẹ... Đứa bé mồ côi đó hiện sống trên đời, mi đã biết chưa? Tây Sắc đứng thẳng mình, bất thần rống lên;

- "Tôn sư áo trắng"? Lão "Quy Vỏng Lạng" cầm dù trắng, có con lừa quái... À! Nó bắt đứa con nít đem đi tận cõi nào? Mi... mi biết đứa con nít đó? Nó đâu? Nó đâu?

Lại tiến thêm bước nữa, Võ Minh Thần vùng nói như hét:

- Đứa bé mồ côi đó nay đã trưởng thành, tìm mi báo cừu cho mẹ! Nó muốn biết người mẹ nó, người đàn bà bạc mạng bị mi hấp xác cực kỳ tàn ác là ai? Tên bà là gì? Đứa trẻ lớn khôn đó chỉ biết cái chết thê thảm của mẹ hiền, chỉ biết có mối đại cừu phải báo, nó biết mi là hung thủ đại ác độc cần phải mổ ruột moi gan tế oan hồn người mẹ khốn khổ cho hồn oan may được siêu thoát! Nhưng nó không biết cội nguồn! Nó muốn biết tên nó là gì? Cha nó là ai, giòng dõi quê hương nó? Nó ngậm nhục thù, chịu muôn ngàn cơ cực đắng cay, quyết học thành bí pháp tìm mi để hỏi! Đứa mồ côi đau khổ đó chính là ta đây! Ta đây! Đứa con nít vòng xanh ngày đó đây! Chính ta đây!

Căm hờn, tủi nhục xót xa dồn nén suốt bao năm như được dịp nổ bùng, chàng tuổi trẻ hét vang rung chuyển cả căn đền dưới lòng đất Hắc Giang biên, tiếng thốt nghe như sấm sét, nhưng về cuối rung mạnh nhưsợi dây thép gặp trận bão lớn. Chàng trai lảo đảo, nước mắtchảy ròng ròng.

Nhưng trước mặt chàng, Tây Sắc Ma Vương còn có vẻ xúc động gấp tram lần chàng. Vừa nghe tới câu cuối, tự nhiên nó giật bắn mình tưởng chừng sét đánh bất ngờ bên tai cũng khôg giật mạnh đến thế. Và cứ mỗi lần nghe "ta đây, chính ta đây...". nó lại giật nẩy mình một cái, lùi một bước, toàn thân run lẩy bẩy, chằng hiểu nó xúc động vì quá sợ hãi trước kẻ đại thù hay vì lẽ chi?

Khi Thần nói dứt, nó mới kêu lên vẻ khủng khiêp:

- Trời! Sao? Mi nói sao, con nít vòng xanh đó chính là mi đây, mi... thằng mặt sắt? Mi là con nít vòng xanh?

Vô Minh Thần lúc này xúc động cực độ khi nhắc đến thảm cảnh của hai mẹ con chàng đến nỗi Thần phải lấy tấn mới đứng vững, vầng huyết khí bao quanh mình bị tan bốc đi một ít, riêng hai lỗ mắt mở rộng thêm. Thần ngó trừng Tây Sắc, lạnh lẽo gật đầu, chìm giọng thê lương u hờn:

- Phải! Chính ta đây! Ta còn sống được đến hôm nay, mấy phen thoát chết là lòng trời còn thương kẻ vô tội mắc vòng oan khổ... Trời còn cho ta sống để rửa mối đại thù, đại nhục cho mẫu thân ta! Mi lạ lắm sao? Mi sợ? À giờ mi mới biết sơ lưới trời lồng lộng? Mi ngạc nhiên lắm sao? Mi không thể nào ngờ nỗi đứa con nít vòng xanh lại là kẻ hạ mi, báo cừu chung cho người oan thác?

Tây Sắc vẫn chới với hai chân trước, hai con mắt trợn ngược dòm Minh Thần. No loạng choạng tiến lên mấy bộ, lắp bắp trong mồm, rồi thình lình nhảy lùi một bước dài, cười ré lên sằng sặc, xua hai chân trước, hét:

- Loạn ngôn! Mặt sắt! Mi nói càn! "Túi da người", con nít vòng xanh không còn trên coi thế nữa! Chúa Ma Vương đã tìm khắp thế gian không thấy. Chúa Ma Vương đã bấm trăm quẻ độn, độn Lục Nhâm, độn Trương Lương, độn Khổng Minh... độn nào cũng bấm nhưng không độn nào ứng nó còn trên cõi thế! Cả "túi da ngươi" nữa, hai mẹ con nó đã thành cát bụi, ngũ hành đã tan trả ngũ hành còn đâu! Mặt sắt! Mi gạt ta!

Vo Minh Thần dằn giọng:

- Ma Vương! Ta gạt mi làm gì khi ta cần mi để tìm ra nguồn gốc? Chính ta là đứa con nít đeo vòng đó!

Tây Sắc lắc đẩu:

- Không không! Ta không tin! Mi lấy gì làm bằng?

Minh Thần dõng dạc:

- Ma Vương Tứ Túc! Ta cho mi coi bằng chứng và mi cho ta biết gốc nguồn cha mẹ ta!

Ma Vương hô "bằng chứng", Minh Thần giơ tay trái lên, thu làn huyết khí chỗ đó để ló ra hai chiếc vòng càn khôn điểm huyết. Tây Sắc vươn cổ đưa mắt dòm, Thần bảo:

- Cái ngoài là chiếc vòng đeo trên người đứa con nít năm xưa! Còn chiếc trong là chiếc thứ ba yểm tàng trên ngọn Pi A Úac.

Ma Vương chợt hét:

- Mặt sắt! Mi giết con nít vòng xanh đoạt vòng càn khôn! Mi là ác quỷ! Minh Thần điềm nhiên:

- Ta còn bằng chứng nữa! Coi đây! Dứt lời chàng thọc tay vào trong mình lôi ra một cái hộp sắt nhò, mờ nắp lấy ra một sợi dây chuyền vàng, cầm đu đưa lủng lẳng trước mắt Tây Sắc. Tự nhiên nó giật mình nhảy chồm tới chực giật sợi dây vàng có nửa đồng tiền bẻ đôi.

Minh Thần đưa tay gạt nó lùi lại lạnh lùng:

- Nhìn đủ rồi! Không được chạm đến vật thiêng liêng của ta! Sợi chuyền này đeo trên mình ta, ngày mẹ ta bị mi hấp xác dưới cây tùng già!

Ma Vương tỏ vẻ xúc động vô cùng, nó dòm chòng chọc, lắp bắp:

- Đồng tiền bẻ đôi... sợi dây này đeo trên cổ con nít vòng xanh... Đúng rồi... Vòng xanh, sợi chuyền, nửa đồng tiền vàng...

Bổng nó vùng quát lớn:

- À mặt sắt! Mi giết con nít lấy vòng xanh tất lấy cả sợi dây chuyền! Điềm nhiên Thần dằn giọng:

- Ta vẫn còn bằng cớ nữa!

Dứt lời, chàng cất luôn dây chuyền, quang tay lấy gói bọc sáp da rái cá sau lưng xuống, nâng hai tay kính cẩn, chàng trai khấn thầm:

- Đêm nay là đêm con rửa nhục thù cho mẫu thân! Trước khi mổ bụng sói tinh tế oan hồn mẹ, con phải tìm hiểu gốc nguồn, nên lần nữa con phải đem mớ di hài thê thảm của mẹ ra ánh sáng. Xin mẹ phù hộ cho con tìm được nguồn gốc mẹ cha!

Thần hô lớn:

- Đông Âm Khan Sao Linh! Hình hài này ghê gớm lắm, nàng không can dự tới chớ nhìn. Nàng sẽ mang hình ảnh gớm ghê suốt đời khó quên. Đông Âm Bá Diện nhảy vèo luôn ra ngoài hành lang.

Minh Thần bẻ sáp, mở khuy cài, tiến lại cách Tây Sắc hai thước. Chàng trai cầm tấm di hài người mẹ bị hấp xác lôi vụt ra. Xương khua lục cuc, dưới ánh sáng mấy ngọn sáp vật vờ, tấm di hài gấp xếp được buông thỏng cái sực đã hiện ra "cái thân đàn bà không xiêm y, gân thịt đã tiêu hết chỉ còn da bọc xương, teo dẹp như trái bóng xì hơi, một cái túi da người bọc xương".

Vừa trông thấy cái thây nữ do nó hấp xác từ lâu, đột nhiên Ma Vương kêu rống lên khủng khiếp, giật bắn mình lẩy bẩy tựa như kẻ mắc chứng kinh phong.

Nó trợn tròn xoe hai con mắt, lùi lại, hai chân xua xua trước mặt như kinh sợ di tích một kiếp người chết thảm chính nó làm ra.

Nó rống liền mấy tiếng lê thê là Võ Minh Thần, thấy lại cái xác mẹ bị hấp xác đu đưa lủng lẳng, chàng trai cũng chợt xúc động ghê gớm, kêu rống lên thống thiết, nước mắt chảy ròng ròng.

Tây Sắc ré:

- Túi da người! Đúng cái túi da người này ta đã hấp trên biên thùy Trùng Khánh! Đúng nàng! Hà hứ! Hai con mắt sâu lỗ huyệt... nhìn ta, sao lại nhìn ta? Nhìn hơn hai mươi năm chưa đủ... Nàng đây ư? Nàng đây ư? Đưa ta coi! Ta tìm nàng mấy chục năm rồi...

Rồi thình lình nó nhảy sổ lại vồ cái túi da người đàn bà bất hạnh, Võ Minh Thần giật mình co tay vô, tay kia xòe chặt "bốp" cái trúng vai Ma Vương, ngã huỵch xuống, văng vào cây cột đá.

- Đứng im, không được chạm tới thi hài thiêng liêng của mẹ ta! Ma Vương lóp ngóp bò dậy, vầng huyết khí đã hoàn toàn rút tiêu hết, nó hiện nguyên hình con Hổng Cầu Quẩy lông vàng, bờm sư tử lòa xòa với mấy vết thương nám đen, nó chới với hai chân trước, chực sồ lại nữa, mat ngó túi da người đàn bà bạc mạng, bỗng nó rùng mình liền mấy cái, xua chân trước, dáo dác như ghê sợ khác thường, nó lắp bắp:

- Túi da... Nàng đây ư? Thể xác nàng đây ư? Nàng đi đâu rồi? Nàng quốc sắc thiên hương đâu? Sao lại cái túi da người?

Thần run giọng quát:

- Mẹ ta đó! Người mẹ vừa đẹp vừa hiền của ta bị mi hấp xác hơn hai mươi năm xưa, mi nhận rồi chứ? Mẹ ta có tội tình gì mà mi hấp xác? Ma Vương! Mẹ ta tên gì? Cha ta đâu? Phải mi đã giết cha ta rồi đuổi theo bắt mẹ ta hãm hại? Mày đòi lấy mẹ ta không được, mày hấp xác "người"? Nói mau!

Ma Vương lùi, Minh Thần tiến. Cái thây ma bọc xương đu đưa coi gớm ghiếc. Mớ tóc mun dài chấm gót lúc này trông cũng xác xơ. Ma Vương run giọng:

- Mặt sắt! Mi giết con nít lấy vòng, dây chuyền, mi có thể cướp xác này!

Ta không tin! Không tin!

Minh Thần hét:

- Ma Vương! Mi sợ đến nỗi không dám nhìn con người oan thác? Ma Vương vẫn lùi:

- Mặt sắt! Tại sao mi đeo mặt sắt! Mi đâu phải đứa trẻ vòng xanh? Mùi thối khẳm từ cái thây nữ xông nồng nặc khắp đền đến nỗi Đông Âm đứng ngoài phải bịt mũi nín thở, lại nghe cả hai cùng rống, nàng Bá Diện quên khuấy lời dặn, ngoảnh phắt lại dòm, và bất giác kêu "úy trời" phát ghê khi thấy cái túi da người trắng hếu bọc xương. Võ Minh Thần gấp luôn di hài, bỏ bọc, miệng quát "coi đây", tay nhấc vụt mũ trụ ra khỏi đầu. Bộ mặt khôi vĩ hiện ra dưới ánh sáp vật vờ lung linh, hai con mắt biếc long lanh như điện càng tăng uy võ khác người

Vừa thấy bộ mặt thật của Võ Minh Thần, tự nhiên Ma Vương giật bắn mình ôm lấy cây cột đá, kêu rống lên kinh dị vô cùng:

- Trời! Cái mặt thằng nh* h** Thần! Con nít vòng xanh! Đúng con nít vòng xanh đây rồi!

Minh Thần trừng nhìn Tây Sắc, mắt nó hiện rõ nét kinh ngạc, sợ hãi, khủng khiếp, thê lương lạ lùng. Minh Thần xẹt lại hét chìm:

- Ma Vương! Giờ mi đã biết ta là đứa con nít mồ côi năm xưa, còn đợi gì không khai rõ nguồn cơn, nguồn gốc? Cha ta đâu? Mẹ ta là ai, tên gì? Quê quán miền nào? Nói!

Ma Vương lúc này trông không còn uy tợn như trước nữa, nó bíu cột đá, toàn thân run lẩy bẩy, trố mắt nhìn Võ Minh Thần, môi mấp máy mấy lần định kêu lại thôi, chừng nó còn tưởng mơ ngủ, không tin cả giác quan nó cùng ngoại vật. Rồi không khác đưa con nít sợ ma, nó bỗng đưa hai bàn chân trước lên che mặt, run rẩy vô cùng, nhưng lại hé mắt dòm qua kẽ hở, lẩm bẩm:

- Không không! Không phải con nít vòng xanh! Không không, đúng con... nít vòng xanh...

Minh Thần sấn lên hét:

- Nói mau! Còn đợi gì nữa? Mi một đời hấp xác bao nhiêu nhân mạng, giờ đến hồi đền tội còn muốn chối sao?

Ma Vương lùi, Minh Thần tiến lại. Nó rời trụ đá lùi quanh và che mặt. Thần chỉ chực xuống tay báo cừu cho rồi nhưng lại sợ nó đem bí mật nguồn gốc mình xuống âm phủ, phải nén lại. Còn Ma Vương chẳng hiểu nó có bắt thóp Thần se chưa dám hạ thủ nếu nó chưa cho biết nguồn gốc chăng, chỉ thấy nó cứ lắp bắp như nói mê, lùi mãi, Minh Thần sốt tiết, vươn tay chụp nghiến vai, hét "nói! ". Ma Vương thở phì run giọng:

- Buông ra! Ta nói cho nghe!

Thần cả mưng buông tay. Nó cúi đầu rũ rượi bất thần nói lớn:

- Nghe đây! Mẹ mi xưa, xưa đã lâu lắm rồi. Ngày ấy đang chạy thoăn thoắt trên bờ sông Hắc, thình lình ta trong rừng vọt ra (nó làm điệu bộ chạy). Nàng thấy ta, giật mình lùi lại, ta tiến theo và...

Thần lắng nghe. Tây Sắc vừa kể vừa lùi, bất thần dậm "bịch" chân xuống nền nhà.

Lập tức phát ra một tiếng đùng như ống lệnh nổ, khói xông mù mịt, Ma Vương vật mình vào khói mù. Thần giật mình vươn vai "véo" một cái trúng mình nó, nhưng trong khói mù có vật gì thật nặng đẩy thốc vào tay thần, tuột luôn ra. Thần quơ lia lịa, chỉ chạm tường đá, chừng xua được khói chỉ còn thấy đền trống. Tây Sắc biến đâu mất.

Vẫn còn hai ngọn sáp cháy vật vờ, hắt cái bóng Thần lắc lư đen ngòm to như bóng oan hồn khổng lồ. Đông Âm đứng ngoài hành lang đảo lia nhỡn tuyến nhìn vào, biết ngay Tây Sắc đã trốn mất, nàng Thánh Quân Bá Diện vùng hét lớn:

- Nó trốn ngách tường! Âm binh thần tướng đâu, phò công tử truy tầm Ma Vương Tứ Túc Hồng Cẩu Quẩy!

Lời chưa dứt, đã thấy lờ mờ bóng cặp xó Ả Rập, quỷ Đồng Nhi, Ma Khách, Ma Kinh lướt vào đồng loạt nhào vào vách đá. Vô Minh Thần hô lớn:

- Ta phá tường tìm đường hầm chỉ mấy âm binh quỷ tướng theo lùng con tinh sói, còn tất cả chia nhau bổ vây cả khu hồ nước không cho người thù tránh kéo tới!

Nói xong Thần bảo tất cả dạt ra, vung tay đánh vào chân tường một nhát càn khôn cương khí mạnh như núi xô. Ầm! Tường đá bị sức nóng nung thành vôi bạc, vỡ thủng một khoảng lớn trắng xóa.

Quả nhiên, ngay chỗ đó là khoảng tường rỗng ăn khớp với lỗ hổng giữa mép nền đá. Tường đền lại xây cuốn từ dưới lên nên ngách hầm khá rộng. Không chậm trễ nửa khắc, đám Quỷ Đồng Nhi, Song Ma nhảy vụt vào. Võ Minh Thần, Đông Âm thu vầng huyết khí, hắc khí quanh đầu, lao thốc vào. Âm binh Ả rập theo sau.

Cả Minh Thần, Đông Âm đều có mang đèn bấm, lỗ hỗng ăn thẳng xuống tầng dưới, chạy thẳng ra phía tiền sảnh bỗng hết đường. Không có thì giờ dò dẫm, Thần lại phải dùng cương khí đánh vỡ tường tìm lối. Lần này ngách hầm ăn sâu xuống đất, đường hầm xây xi măng cốt sắt, hai người đi lọt.

Chừng vào mươi bộ chợt đường hầm ăn lên, tung nắp mới hay hầm trổ lên vườn hoa, dưới đáy một cái bể non bộ. Nhìn quanh mới hay chỗ này nằm phía tả tòa đền giữ hồ nước. Bọn Minh Thần nhảy lên mặt đất, đảo mắt quan sát, thấy bốn bề vắng hoe dưới trăng sao tinh tạo mơ hồ như trong thuyền mộng.

Minh Thần, Đông Âm chạy thẳng ra bờ hồ... Nơi đây có đá xây rất đẹp, có hai con chó đá chầu hai bên, bỗng Đông Âm trỏ bên kêu khẽ:

- Coi kìa! Mặt đất đá có nhiều dấu nước, chắc nó mới nhào xuống nước bắn tóe lên!

Minh Thần ngó theo, quả thấy mấy bậc đá loang lỗ đầy dấu nước, chàng trai vừa bảo "để mỗ xuống" bỗng cả quỷ xó âm binh cùng đảo vọt qua hồ rồi đảo lại, lấy tay trỏ về phía trước, hai người nhìn sang mới hay hướng đó là khu sảnh hồi nãy phá trận Ngũ Hành.

Hai người vừa vọt qua cầu đã thấy bầy sơn cẩu từ trong bụi nhảy xổ ra, phảng phất lại có một lũ trành đi trước xông tới cản đường.

Võ Minh Thần nổi giận hô quỷ xó âm binh xốc lên đánh chớp nhoáng, trành sói chạy tứ tán. Thình lình xa xa về phía dãy tường thành, khu sảnh trung tâm cung phòng bỗng nổi lên hàng mớ âm hỗn loạn sói tru, người rú, chuông rền, tù và rúc lẫn những tiếng ầm ầm như trời long núi lỡ náo động một vùng. Minh Thần, Đông Âm chú mục dòm ra, dưới ánh trăng sao tinh tạo, bỗng thấy một lũ bảy tám mụ mập Dạ Xoa cùng một bầy trành sói khác từ mấy ngả bỗng nhảy ra chỗ chân tường phía hậu sảnh, chặn đánh một con cú mèo to bằng người đang quần thảo với một con Hồng Cầu Quẩy lông vàng.

- Coi! Hình như Ma Vương Tứ Túc đang đánh nhau với cú mèo Phàn Siêu Hóa!

Minh Thần không nói gì, lập tức vọt tới nhưng mới được vài chục bộ đã thấy lũ Dạ Xoa trành sói bị cú mèo vàng đánh chạy tán loạn, một đóm xanh lè vật vờ như ma trơi xẹt tới trốc đầu Hồng Cầu Quẩy, sơn cẩu to lớn này lập tức bị quật ngã chổng bốn vó, cú mèo vọt lại túm gáy, phóng thẳng tới chỗ Minh Thần ném huỵch xuống đất.

Đông Âm kêu lên:

- A! Cú mèo Phàn Siêu Hóa giỏi dữ! Bắt được cả hổ dữ!

Cú mèo đứng lại, buột miệng:

- À! Sao Linh cũng có mặt tại đây sao? Đông Âm nghe giọng quen thuộc, vùng trợn mắt nạt lớn:

-Ôi chao! Không phải cú Phàn Siêu Hóa! Nghiệt tỷ Phù Dung Khan Mây Linh!

Theo tiếng quát, Đông Âm sổ tới chực đánh, nhưng "soạt", lốt cú mèo trút ra, Thần Nữ hiện dưới trăng sao, bọc một vầng khí trắng chỉ hở đầu nhìn cô em gái ngược ngạo, khẽ thở dài. Võ Minh Thần xẹt lại lắc đầu kêu khẽ:

-Ôi chao! Đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng, vẫn còn nghĩ thù oán! Thôi! Mỗ xin nàng... Sao Linh! Tỷ muội còn hiềm khích, mỗ nghĩ thêm buồn! Xin hãy nhìn cảnh mỗ đây: mẹ, cha tử biệt, tứ cố vô thân từ thủa nhỏ, cả tình cốt nhục chỉ còn mỗi cái túi da người thân mẫu trên lưng... Sung sướng thay người còn có chị trên em dưới, không đến nỗi cô độc trên đường đời. Tại sao toàn để lòng nghĩ chuyện tương tàn cốt nhục?

Giọng Thần trầm buồn xiết vừa nói vừa chạnh lòng nghĩ đến thân thế mình, nghẹn ngào xúc động chẳng nên lời. Giọng chàng vừa buồn thảm, vừa dịu dàng, ngụ ý trách móc như gáo nước ấm dội vào lò lửa hờn tủi trong lòng Đông Âm khiến nàng ta bất giác thở dài kín đáo đưa mắt ra xa.

Võ Minh Thần cúi xuống túm lấy con Hồng Cẩu Quẩy lôi lên, nhìn qua thấy cổ, mình không bị vết thương nào. Chàng trai ném huỵch xuống bèn ném huỵt xuống.

- Ma Vương giả! Tây Sắc tinh vừa tử chiến với mỗ trong biệt cung giữa hồkia. Nó đã kiệt sức, bị thương, theo ngách tường hầm chạy trốn! Quỷ xó trỏ hướng này.

Thần Nữ dậm chân tiếc chẳng cùng:

- Ôi chao! Nếu vậy thiếp bị nó lừa rồi! Thiếp đợi ngoài sảnh, nghe trong ầm ầm. Dạ xoa kêu "mặt sắt" đã phá vỡ trận Ngũ Hành, thiếp bèn bỏ khu sảnh đột nhập phía trong. A Phòng náo loạn. Từ trong chạy ra hai bóng Hồng Cẩu Quẩy, một con lảo đảo, một con coi hung tợn, thiếp chặn đánh con này.

- Còn con kia đâu? Chính Ma Vương đó.

- Nó chạy ra phía trung tâm A Phòng! Minh Thần dậm chân nhìn ra hướng cung A Phòng vẫn nghe phía đó náo động dữ dội, từng khối lửa xẹt ngang dọc giữa những tiếng tru hú lê thê, tiếng người chi đó gầm rống cực kỳ dữ tợn. Chàng trai vừa hô "ra mau" bỗng tiếng ầm ầm chuyển dịch từ trong cung A Phòng ra phía hữu bức tường thành... rồi dưới trăng sao vọt ra một bầy chó sói độ vài chục con phò một cỗ kiệu sơn son thếp vàng dập dềnh lướt như gió, do bốn con sơn cẩu khiêng. Chó sói lớn nhỏ xúm quanh. Phía sau độ non ba mươi bộ, một bóng to hơn đỏ như máu ầm ầm rượt theo như sấm sét, hét lanh lảnh:

- Ma Vương Tây Sắc! Dừng lại ta hỏi: Giao Long Chúa chạy trốn vào cung A Phòng của mi, nó đâu rồi! Mi không nói, ta thề phá nát cung A Phòng, giết hết loài cẩu quẩy!

Mặc! bầy sói vẫn chạy như gió, Minh thần vừa thấy "bóng máu" vụt reo lên, mừng rỡ:

- Giao Long Nữ kia rồi! Trời xanh run rủi, nàng đến vừa đúng lúc! Giao Long Nữ hiền muội! Có ngu huynh đây!

Dứt lời, chàng trai nhảy vọt qua lạch nước phóng tới, chặn đầu bầy sói khiêng kiệu. Đông Âm, Thần Nữ cũng hô âm binh quỷ xó ào lên dàn ngang vây cản kiệu Ma Vương.

Võ Minh Thần phi như tên bắn, đoạt khoảng cách, chặn đầu bầy sói gần giữa bãi, có con lạch quanh co. Bầy sói thấy bóng đỏ to lớn, cùng tru lên, chạy dạt về phía hữu.

Nhưng phía sau, cái bóng đỏ kia cũng đã hét lên tiếng lãnh dữ, nhảy vọt tới, nhào vào giữa bầy sói, làm chúng sợ hãi chạy tán loạn.

- Cẩu Quẩy tinh! Giao Long Chúa chạy vào cung A Phòng, nó đâu? Rầm! Trảo kình khí chụp trúng cổ kiệu giật mạnh tan tành, mảnh bắn vung vãi, sói khiêng kiệu ngã, chạy tứ tán, từ trong kiệu b*n r* con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng, chưa rớt xuống đất đã bị trảo kình chụp nghiến lấy quật xuống.

Võ Minh Thần cũng vừa phóng tới. Bầy sói ré lên chạy mất, không con nào dám chống cự. Minh Thần cúi dòm con Hồng Cẩu Quẩy, vùng kêu:

- Không phải Ma Vương! Ta bị nó lừa rồi!

Bóng đỏ kia chính Giao Long Nữ, sực thấy Minh Thần mừng khôn xiết, reo lên, nhìn con sói lông vàng dưới đất, chỉ là một cái xác cẩu quẩy lột da nhồi trấu, nằm chổng bốn vó ngay đơ.

- Tây Sắc đã bị chém nơi cổ! Hai người nhìn theo, dưới trăng sao tinh tạo, bầy sói lũ lượt chạy biến vào bụi gò, thấp thoáng có con lông vàng chạy hai chân như người, bờm sư tử lòa xòa, dáng chạy lảo đảo coi mệt mỏi.

Minh Thần hô gọi hai chị em Thần Nữ:

- Đuổi theo nó mau, mỗ sẽ tới liền!

Đông Âm, Thần Nữ xua quỷ xó, âm binh rượt theo về phía gò bụi, Minh Thần vùng bảo Giao Long Nữ:

- Giao Long Chúa nãy có mặt trong sảnh "càn khôn". Nó lặn dưới hồ nước bên hữu, xế cửa trận Ngũ Hành! Em thấy chưa?

Giao Long Nữ nói nhanh:

- Em rượt theo con tinh thuồng luồng từ hồ Ba Bể, tới Hắc Giang, nó nhảy xuống lòng sông, em phong theo, lần theo sát mới hay nó chạy vào cung A Phòng Tây Sắc! Em vào cung gặp đâu phá đấy, gặp cả lũ Hấp Huyết Quỷ Nương, Bắc Tiếu... đánh chúng chạy tán loạn nhưng không thấy Giao Long Chúa! Đang xục tìm sực thấy Ma Vương chạy ra, em mới chặn đánh đuổi trở lại!

Hai người nắm tay nhau mừng tủi, cùng trượt vầng huyết khí từ cổ lên, Minh Thần nói nhanh:

- Ma Vương đã bị thương, sớm muộn sẽ bị bắt! Em kíp lộn ra "Biệt Cung Tây Kiều Nương", hiện có Bạc Khao Lan chờ tại đó với đàn sói Pi A Ya. Mười phần chắc bà nàng Tây Kiều đau khổ đó là Bạc công chúa Thái đen, là mẹ em đó! Còn cha em, ông bị nhốt trong tòa ngục "sọ người" cuối hồ nước, gần cung đó!

Giao Long Nữ mừng rỡ vô cùng, nắm tay Thần thánh thót:

- Trời! Anh nói sao? Anh đã gặp cha me em tại cung "Tây Kiều Nương Nương"! Em đã qua cửa cung đó nhưng không vào! Sao cha mẹ em lại bị nhốt cung Tây Sắc?

- Hình như Tây Sắc cướp lại của Giao Long Chúa! Khi gặp, anh đã ngỡGiao Long Chúa là Tây Sắc đội lốt, nhưng hồi nãy lại gặp Giao Long Chúa tìm gặp Tây Sắc, thách chiến đòi "người đẹp", Thần Nữ, Khao Lan đã nói chuyện với bà Tây Kiều, đúng, đúng Bạc Tây Kiều xưa bị bắt tại hồ Ba Bể, cha mẹ đã ẩn nhẫn sống hơn hai chục năm trời đằng đẵng, không phút nào không nhớ tới giọt máu đẻ rơi trong quán nước gần hồ Ba Bể năm xưa... Vậy em khá ra ngay gặp mẹ cứu cha thoát ngục lãnh, Bạc Khao Lan sẽ giúp em đưa các người lên mặt đất! Đi mau! Tình thế này, nếu lũ quần ma quái khách biết Tây Sắc đã bị thương nặng chúng có thể trở mặt làm loạn cướp mỹ nhân cung A Phòng và chắc chắn sẽ có bọn tới bắt tây Kiều công chúa mẹ em! Sợ Bạc Khao Lan một mình không ngăn nổi chúng!

Giao Long Nữ ôm chầm lấy Minh Thần, nước mắt chan hòa, run giọng:

- Trời! Em sung sướng qua! Nếu trời xanh còn tựa cho em được gặp lại mẹcha, em sẽ tìm bất kỳ được Giao Long Chúa, rửa nhục chung thân cho mẹ cha! Chúc anh bắt được Ma Vương, em phải đi ngay!

- Khoan! Đường khác mất thì giờ! Đây tới đó có ngã tắt, đến ngay nóc tòa ngục sọ nhốt cha em để anh dặn đường!

Thần ghé sát nàng, nói qua địa thế cơ quan, đoạn phất tay giục:

- Đi mau cho kịp! Cứ đưa "người" lên mặt đất, sẽ tính vụ giao Long sau! Chớ quên trên mặt đất Ma Vương còn đoàn quân áo đen trấn giữ! Anh cũng phải đi ngay!

Lòng như mở cờ, Giao Long chào Thần quay đầu chạy như gió ra phía trung tâm A Phòng!

Thần đứng trông theo, thầm khấn thiên địa cho nàng thành công. Ngoài cung A Phòng xa xa, từng khối lửa, đao lửa, đạn ngang dọc, hàng trăm tiếng động nổi dậy lẫn tiếng sói tru, người hét, rõ ràng đang có trận loạn chiến!

- Lũ quái khách trở mặt làm loạn cướp A Phòng chăng?

Thần lẩm bẩm, nghĩ mấy khắc và xoay phắt người phóng như gió về phía gò bụi. Tới nơi, đã thấy Đông Âm, Thần Nữ đứng dưới tàn cây, trỏ một cửa hầm tối om bảo:

- Xó đã tìm được ngách hầm này, chắc bầy sói mới chui vào, chị em thiếp còn đợi chàng!

Không phí thêm khắc nào, Võ Minh Thần chiếu đèn bấm, tiến luôn vào cửa hầm. Đường hầm chỉ độ bốn thước ngang, cao hai thước, đâm thẳng vào ruột gò, chừng ba mươi bộ trở lên quanh co như ruột dê, mùi ẩm thấp nồng nặc, chừng lâu lắm khong có sinh vật đáo lai. Quỷ xó âm binh đi trước mở đường, khám phá ra mấy chỗ có yểm tàng địa lôi nhưng không trái nào phát nổ.

Đi mãi hầm sâu hunn hút chừng một trăm thước bỗng thấy hầm loe rộng, trông lên lủng lẳng hang chùm địa lôi, mìn như lợn con! Chiếu đèn bấm, Võ Minh Thần giơ tay làm hiệu dừng cả lại.

Đường hầm này hẹp, nếu cả chùm địa lôi phát nổ, tính mạng ba người bị đe dọa không ít, kể luôn Minh Thần vì chàng cũng chưa rõ vầng huyết khí có chống nổi sức địa lôi phá gần không?

Rất nhanh, ba người lùi lại đợi nhưng phía cửa hầm vắng ngắt, địa lôi treo vẫn câm. Ngại bên kia cửa hầm có thủ hạ Tây Sắc hoặc chính nó ẩn nấp, Minh Thần truyền Đong Nhi vào thám sát, xó quỷ lộn ra làm hiệu, Minh Thần thử vọt qua dưới địa lôi, vẫn không thấy nổ, Đông Âm, Thần Nữ nhảy vào theo, êm ru.

Ánh sáng vật vờ màu lân tinh. Cả bọn đảo mắt nhìn mới hay cửa hầm này trổ len một tòa long đình xây nổi giữa một hồ ngũ giác, bốn bề đầy hoa lá phi phàm, coi không khác cảnh trí trên sân khấu, vì hình sắc hoa lá, mọi vật sặc sỡ đủ xanh đỏ trắng tím vàng, chế hóa thành hàng trăm màu kỳ ảo.

Ho Ngũ giác này đường kính độ ba mươi thước Tây, nước trong vắt. Sâu thẳm nhưng lại không thấy đầy! Xế trước mặt bên kia bờ hồ, hiện ra một dãy núi xám, cao chừng năm sáu chục thước Tây. Ngay chân núi có một khung cửa to vò bằng cái nong!

Trên đầu, vầng trăng khuyết lưỡi liềm chênh chếch vòm trời điểm ít sao thưa. Tứ bề im lặng như trong quan tài. Lắng tai thật kỹ mới nghe phảng phất có vài tiếng giun kêu dế khóc mơ hồ như từ thế giới xa xăm nào "ám" về buồn mang mang. Chợt Thần Nữ trỏ nền gạch hoa kêu nhỏ:

- Đúng nó chạy ngã này! Coi! Lông sói rụng đầy!

Hai người cúi đầu dòm quả thấy rải rác mấy mớ lông vàng, đen trắng, có cái dính ngay cửa hầm. Ngờ nó nhảy hồ độn thủy. Nhìn bờ long đình lại không thấy dấu nước tóe. Minh Thần lẩm bẩm:

- Tại sao địa lôi mìn treo mà không phát nổ? Ma Vương cực kỳ khôn quỷ chẳng lẽ không biết nấp trên này giật đổ sụp hầm? Hay nó quá iệt lực, rối trí? Nếu trốn vào ngọn núi kia, sói thường nhảy qua hồ sao được? Đang phân vân nghi hoặc chợt Đông Âm tình cờ gõ tay vào vách long đình trước mặt, phát tiếng "kịch" nặng nề, từ dưới nền long đình đâm vụt ra một cây cầu sắt rộng chỉ độ gang tay, một đầu bắt vào tận bờ sông kia, hướng dãy núi xám.

- A! Nếu vậy đúng bầy sói kia phò Ma Vương Tây Sắc chạy vào núi rồi! Cầu này để giống sói thường đi!

Ba người vừa toan nhảy vào bờ bỗng ngh tiếng chuông gióng "binh boong... binh boong" nhịp hai to nhò tựa như tiếng chuông kéo nhà thờ chìm nổi xa xăm như từ âm phủ vọng lên.

- Tiếng chuông dưới đáy hồ. Đông Âm bật kêu. Minh Thần, Thần Nữ cũng cúi dòm xuống nước. Bỗng thấy mặt nước xao động, gợn sóng lăn tăn xế gần cây cầu sắt. Minh Thần hô khẽ "có chuyện lạ! Đợi coi! ". Cả ba vụt lui ẩn ra sau vách long đình. Thình lình, giữa nhịp chuông đáy hồ văng vẳng, một con sóng vụt nhô cao đến thước rưỡi tây, đánh "ùm" một cái! Cột nước đổ tóe bốn phía, sóng dậy cuồn cuộn, xô đạp vào long đình, bắn nước rào rào, nháy mắt nước đã tràn hết. Cách cầu chừng hơn thước, ngay khoảng giữa, vụt nhô lên một cái đầu chó sói khổng lồ đen sì to gấp ba đầu sư tử, coi hết sức quái đản. Cả ba người đều giật mình trợn trừng mắt dòm nguyên cái cổ sói nhô lên mặt nước dài hơn thước tây, đường kính ít nhất phải tám chục phân, bằng cái cột đình, còn phần dưới chìm trong làn sóng cuộn. Vừa nhô lên, cái đầu sói quái gở này bồng lừ lừ xoay ngóc dòm tứ phía. Khi nó quay về phía bọn Minh Thần, mọi người thấy hai con mắt nó lồi như đèn pha chiếu hai luồng điện xanh lè, cái mõm nó từ từ há hốc ra như chực nuốt cả long đình. Ba người đều là lạ, chưa kịp nhìn kỹ, đầu sói đã quay dòm về phía dãy núi xám có cửa tò vò, vệt nhỡn tuyến xanh lè chiếu xa tít nhảy múa trên vách đá lùm cây.

Thình lình nghe nó tru một tràng ma quái a a ú u hú hu", âm nhọn hoắt. Tiếng hú vừa dứt đột nhiên trong núi có tiếng hú đáp lại, y hệt tiếng sói hú nhưng âm nặng hơn. Lập tức cái đầu sói phát tiếng nói như người quát lê thê vang vọng đêm trăng lòng đất:

- Chúa Vương đâu? A Phòng đại loạn lửa cháy đùng đùng, ta nghe tin trận

Ngũ Hành bị phá. Chúa Vương bị khốn trong Biệt Cung, ta tới cứu...

Có giọng đàn bà trong núi vọng ra:

- Bẩm... Chúa Vương bị thương nặng vừa chạy vào "Mê Hồn Thạch Cung"này, Chúa Vương hình như loạn trí. Kẻ nô tỳ rước Chúa Vương rời Cung lên mặt đất, Chúa Vương không chịu. Ngài đuổi tất cả ra ngoài, lại truyền làm các cơ quan dữ triệt lôi phục... Kẻ nô tỳ nghe Ngài cười khóc trong cung, hình như đang nói chuyện với Lệnh Bà.

- Lệnh Bà đã về? Ngươi nghe tiếng Lệnh Bà?

- Dạ vâng! Lệnh Bà cười, Chúa Vương cười, Lệnh Bà khóc, Chúa Vương khóc... Bẩm chính Lệnh Bà thoát xác hơn hai mươi năm, thỉnh thoảng lại về... Đầu sói kỳ dị lại phát âm, lần này nghe rõ giọng nữ:

- Đã thấy cái bóng to lớn đỏ như máu đuổi tới cung này chưa?

- Bẩm chưa! Nhưng vừa có tin cấp báo mới có một "bóng máu" đột nhập phá phách cung ngoài, lùng bắt Giao Long Chúa, không sức nào cản nổi.

- Sửa soạn mọi thứ... mau! Ta vào đưa Chúa Vương đi trốn!

- Bẩm... Chúa Vương không chịu đ! Mê Hồn, Lôi Thần trận không cho mở... Xin Chúa Nàng tha tội, hình như Chúa Vương gần loạn trí mất rồi. Dám xin Chúa Nàng định đoạt cho kẻ nô tì này mở trận Mê Hồn, diệt kẻ thù cứu nguy...

- Không nên!

- Hay mở Lôi Thần...?

- Không được! Tiếng trong núi cực kỳ bi phẫn kinh ngạc:

- Trời! Cơ quan trận dữ đó Chúa Vương yểm tàng cốt để diệt địch cứu mạng lúc nguy cơ, nay tình thế mười phần nguy ngập, Chúa Vương đã bị thương kiệt lực, sao cả Chúa Nàng cũng không cho mở? Nếu ngại gây tiếng nổ lớn xin cho mở "cửa âm ty" đưa nó xuống mười tầng địa phủ...

- Càng không được! Mụ không hỉểu nỗi đâu! Ta đã bảo sửa soạn lên mặt đất.

Tiếng quát hơi gắt giọng, trong núi có tiếng "tuân lệnh". Bọn Minh Thần nấp sau long đình, nghe tiếng trong núi xin mở cơ quan hạ địch, cái đầu sói nhất thiết không cho, ai nấy đều lấy làm lạ, ngó nhau. Bỗng nghe "chặt" tiếng khô nặng, từ trong miệng sói nhảy vọt ra một bóng đen sì, coi giống hệt một pho tượng sắt kỵ sĩ Âu Châu, một pho tượng thời Trung Cổ!

Bóng sắt đen này vừa vọt lên đứng trên cầu, đã thấy hàng chục bóng sắt nữa vụt nhảy ra, đứng lố nhố đầy trên cầu, dọc từ long đình sang phía bờ trong kia, lẹ như tên bắn, thoáng đã hơn chục hình người sắt, khổ tầm thước, mỗi hình đều khoác khiên, cầm súng, coi toàn hạng có lản lãnh cao. Bọn Minh Thần nấp nhìn ra mới hay cái đầu sói khổng lồ kia chỉ là cái đầu bằng sắt rỗng, chừng trong ruột có thang, cần đẩy do một cơ quan đặt dưới đáy hồ bật lên! Và hình tượng sắt kia chính là bọn người mặc giáp kín mít chỉ hở mắt mũi miệng. Vừa nhảy lên, cả bọn "thiết nhân" kia đã đảo mắt nhìn quanh, liền hai ba bóng thoáng trong ngay thấy mấy đốm xanh lè đậu nóc long đình cùng bóng Thần lấp ló sau cột đá. Cả đám giật thót mình kêu thất thanh "người máu! Người máu" và chỉa súng bắn liền.

Lúc này bọn Thần lại để lộ từ cổ lên, sợ chúng bắn phải hai chị em Thần Nữ, chàng trai Võ quài luôn tay, phát trảo kình quơ ngang một cái, gạt phăng mấy tên ngã lộn cổ xuống hồ. Nhưng cũng đã có hai ba tiếng súng nổ, đạn xói vào cột đá. Lúc đó, cái bóng "thiết nhân" nhảy ra đầu tiên đang nhìn núi, nghe kêu, ngoái dòm lại, thấy bóng "người máu" y lập tức hét lớn:

- Vào núi... mau! Và theo tiếng quát, nhảy vọt vào bờ. Bọn kia ào ào nhảy theo, có mấy tên vừa nhảy vừa bắn lại rất điệu nghệ. Nhưng quỷ xó âm binh đã lướt vụt theo, vật huỳnh huỵch, Minh Thần tiết huyết khí, nhảy vèo vào quát giật:

- Đứng lại! Giờ phút này, lũ mi còn định đem sói tinh đi trốn? Đẹt đẹt, chát chát! Súng nổ, trảo kình móc rach bung cả giáp sắt như xé lụa, bọn thiết nhân kinh hoảng bỏ chạy tứ tán, thoắt đã bị quật thêm bốn, năm tên nữa. Nhanh như chớp, Võ Minh Thần vọt theo chụp được tên trùm thiết nhân, giật một cái. Chát! Huỵch! Y bị quật ngã lộn về phía sau, lăn đi mấy vòng, áo giáp bị xé rách từ gáy xuống tận mông. Không thèm để ý, Minh Thần lao thẳng về phía rặng núi xám, nhưng mới được hai chục thước, bỗng Thần khựng lại, vì chợt thấy từ trong cửa tò vò chân núi, vừa có một con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng rực vọt ra lảo đảo, chạy hai chân sau như người, phóng về nẻo đầu rặng núi, bên trái Thần. Sau làn huyết khí Thần chỉ thấy mọi vật như lớp kính mờ sương. Chàng vội thu chỗ mặt để hở hai lỗ hổng nhìn lại. Quả đúng con sói lông vàng bờm sư tử.

Lập tức Thần xẹt ngang chếch, lao về hướng đầu núi. Nhưng sau lưng, bỗng nghe tiếng Thần Nữ, Đông Âm gọi giật lãnh:

- Chàng... sao lại chạy phía đó? Vào cửa tò vò chứ? Thần khựng lại nói lớn:

- Không thấy cẩu quẩy lông bờm chạy kia sao? Ma Vương đó?

- Làm gì có con nào? Quay lại chăng?

Bóng sói bờm vẫn lảo đảo chạy dưới ánh trăng sao tinh tạo. Thần toan phóng đi, bỗng nghe tiếng gọi giật lại, một bóng nhân chạy xé lên giang tay cản mặt, phát tiếng thánh thót:

- Xin... xin đừng động tới Ma Vưong... xin đừng... đuổi nữa! Trời ơi! Máu thù sôi sục, đang rượt, Minh Thần nổi giận hét:

- Mi là đứa náo dám to gan cản lối! Cút! Muốn chết à? Dứt lời, xẹt lên, nào ngờ bóng sắt lại cũng xẹt, giang tay cản, miệng kêu "đừng, xin vì kẻ này, tha cho cung chủ A Phòng", Thần nổi xung, vung luôn hữu thủ chụp "véo" cái, trảo kình huyết khí móc trúng đỉnh đầu tên thiết nhân, giật rách từ trên xuống cổ một đường rộng ngoác. Tên này ngã dúi xuống, y lộn đị một vòng lảo đảo gượng dậy nhưng cái mũ sắt rớt văng đâu mất. Có hai bóng khác vừa chạy tới nhưng lại đỡ. Minh Thần "hừ" một tiếng hơi ngại lại tay còn cầm miếng sắt, toan ném theo, nhưng đột nhiên Thần giật mình một cái, tròn xoe mắt, sững sờ bật kêu "trời" xúc động vì dưới trăng sao tinh tạo úa vàng, bóng thiết nhân vừa để lộ ra khuôn mặt đàn bà đẹp não nùng như đóa phù dung gặp gió mưa vùi dập: Đèo Nguyệt Kiều!

Đưa tay sờ mặt, mới hay mũ trụ đã bay, cô gái cung A Phòng luống cuống, che vột mặt. Minh Thần vọt lại kêu:

- Kìa cô nương, sao lại vào đây? Cô nương có sao không?

Qua khắc xúc động bất thần, Đèo Nguyệt Kiều chớp chớp hàng mi, khẽ đáp:

- Dạ không sao, nhưng thiếp nghe tin biến liền chạy vào xin tiên sinh tha cho Ma Vương, vì...

Lời chưa dứt, cổ đã nghẹn tắc, nước mắt chảy ròng ròng. Võ Minh Thần giương mắt trừng trừng nhìn Đèo Nguyệt Kiều, cô gái bí ẩn sống bên cung Tây Sắc, đã cứu mạng chàng ba năm trước hồi chàng xuống A Phòng báo thù, sa Hồng Thủy trận bị đòn huyết khí suýt chết.

Nhờ nàng cho trốn trong phòng riêng, che chở suốt mấy ngày đêm, sau lại dẫn ra khỏi ma cung, Thần mới còn sống tới giờ. Và trong thời gian ẩn núp trong phòng riêng, hai người tuy cư xử với nhau như tình bằng hữu, nhưng lòng cả hai đã thầm cảm mến khác thường trong nghịch cảnh. Khi nghe tin Thần là nh* h** Thần nàng đã dẫn quân đen bịt mặt đi tìm khắp chốn và đã sa vào vòng phục binh của Tây Gầm và khi Thần luyện xong Càn khôn bí pháp từ bên Tàu về nước đúng hôm nàng bị bắt trên đường Nghĩa Lộ Yên Bái giải qua vùng Hạ Hòa Cẩm Khê, Thần tình cờ gặp, cứu nàng thoát nạn. Cho tới nay, vẫn chưa ai hiểu địa vị của nàng dưới cung Ma Vương Sắc và đúng lúc Thần đang rượt bắt Ma Vương báo đại cừu thì nàng chạy vào định đem Ma Vương đi trốn và xin tha mạng cho Chúa Tinh Tứ Túc. Người có ơn cứu mạng Thần lúc này coi sâu thẳm vô cùng.

Thấy mắt nàng đẫm lệ, chàng tuổi trẻ hết sức bối rối, vụt ngoái cổ dòm về phía tả núi, còn thoáng thấy Ma Vương chạy vào góc núi mất dạng. Vụt cái, máu hận cừu sục sôi huyết quản, chỉ sợ Ma Vương trốn thoát, khó lòng bắt nổi, Minh Thần cùng bảo Nguyệt Kiều:

- Cô nương... hiền muội... đừng can dự vào chuyện báo oán Ma Vương! Cha mẹ Thần này chết thảm vì loài cẩu quẩy, xác mẫu thân bị hấp xác còn đeo lưng. Thần này có thể dâng đầu, không thể tha Tây Sắc.

Dứt lời, chàng quăng mảnh sắt, quay đầu rượt theo Ma Vương. Đám thiết nhân đã chạy tứ tán, chỉ còn hai ba tên theo Nguyệt Kiều, cô gái vùng chạy theo Thần kêu thống thiết:

- Tiên sinh... Xin mở lượng tha cho Ma Vương Sắc! Thiếp xin chết thế, đền tội tày đình...

Miệng kêu, tay chụp cánh tay Minh Thần, Thần giật nhẹ, nào ngờ vừa chạm vào nghe "xèo xèo" như rẩy nước lả vào chảo nước sôi, làm tay nang đeo găng da lập tức cháy nám đen như vừa nắm phải cục thép nung đỏ, suýt cháy cả da thịt! Nguyệt Kiều bất kêu nho nhỏ. Nhịn đau, sực nhớ rằng huyết khí càn khôn vốn nóng lanh kinh người, có thể thui chín mọi thứ, Minh Thần quay ngoắt lại, dòm nàng chòng chọc, ngạc nhiên kêu:

- Thế mạng? Nàng sảng trí rồi sao? Quyền dưới cung A Phòng nhưng chắc nàng không thể là vợ Ma Vương được, vì nàng là xử nử, là em ruột, con gái ruột càng không phải, vì sao người có thể là con cái loài Hồng Cẩu Quẩy bốn chân được, vậy nàng là gì? Hay con nuôi?

- Thiếp xin chàng đừng vặn hỏi nữa!

- Nàng có thể lấy mạng mỗ, nhưng mỗ không thể tha kẻ đại thù. Mà sao lại thế? Nó là gì đến nỗi nàng phải liều thân?

- Dạ... không là gì cả, nhưng nghĩa nặng Thái Sơn, xưa nay dù cù lao cũng không hơn được. Với người cõi thế, Ma Vương Sắc đại ác độc, là sài lang rắn rết, nhưng với thiếp, với người vật dưới cung A Phòng thì nghĩa lại như biển cả! Chàng tha Ma Vương cũng như tha mạng thiếp vậy!

Thần nghe càng kho hiểu, không sao đoán nổi, vì nãy nghe tiếng trong núi gọi nàng ba Chúa Nàng, tiếng này chứng tỏ nàng rất có địa vị.

- Chàng chỉ biết Ma Vương đối với thiếp nặng nghĩa như núi, thiếp không thể nhìn Ma Vương thọ tử dẫu từ lau thiếp đã biết Ma Vương phạm tội tày trời và không can nổi!

Minh Thần thấy nàng đầy vẻ lúng túng bí mật không chịu nói thật, đoán trong tất có uẩn khúc chi. Nhưng chỉ thoáng qua, hình ảnh mẹ hiền oan thác lại sục lên bang máu đỏ, Thần vùng chấp tay vái Nguyệt Kiều một vái, nói lớn:

- Ân nàng cứu mạng, mỗ chẳng hề quên, thù cha mẹ thác oan, mỗ khôngbỏ được! Trời đấtchứng minh, ân sâu ghi tạc, giết xong kẻ đại thù, mỗ xin đem thân nay đền đáp cô nương!

Dứt lời Thần vọt đi liền. Đèo Nguyệt Kiều gọi tới nhưng chợt thấy Minh Thần Phóng về phía đầu mình, nàng không khỏi ngạc nhiên, khựng lại. Thần Nữ, Đông Âm cũng đứng gần đấy, cũng kinh ngạc hết sức, vùng gọi lớn:

- Chàng! Sao lại đuổi nẻo đó? Cửa tò vò chứ!

Gọi đến lần thứ hai, Thần mới ngoái cổ lại đáp vọng:

- Tây Sắc vừa chạy vào đầu núi này! Hai nàng không thấy bóng con Hổng

Cẩu Quẩy lông bờm từ cửa tò vò phóng ra sao?

Vừa chạy tới ba nàng cùng hét:

- Lầm rồi! Chàng hoa mắt rồi! Làm gì có con sói nào chạy ra? Mặc! Minh Thần cứ phóng vào theo hướng chủ định. Riêng Đèo Nguyệt Kiều lại ngờ Thần ngầm tha Ma Vương nên noi hai nàng, chạy quàng một nẻo. Cô gái cả mừng giục thủ hạ cắm cổ chạy thẳg vào chân núi, leo cửa tò vò kiếm Ma Vương đem đi trốn. Đàng kia, Minh Thần chạy tới đầu núi, gắp núi dựng thành mới dừng lại xục tìm. Xa chưng dăm chục bộ, đầu núi giáp một dãy tường thành kín như bưng.

Thần Nữ, Đông Âm sịch lại, cùng gọi:

- Quay lại mau, không chậm mất! Nhất định chàng hoa mắt! Thần vẫn cãi, thình lình trỏ vụt lên ngọn núi:

- Coi kìa! Cẩu quẩy lông vàng Ma Vương tứ túc đang trèo sang bên kia! Hai nàng dòm chẳng thấy chi. Nhưng Thần lại thấy một bóng sơn cẩu đi hai chân trên đỉnh nnúi, hình thù in vào nền trời vằng vặc trăng sao tự nhiên tạo, đúng bóng Ma Vương. Thần vọt lại bíu vách đá vọt lên.

Hai nàng ngó nhau, chợt Đông Âm bật kêu "à" vọt theo, hú âm binh, đọc chú Ả Rập bắt quyết, cắn chót lưỡi, phun phì vào trán Thần hét:

- Ma hồn ám! Ma hồn ám! Không nằm im trong cõi u minh ta cho thần đánh tiêu!

Minh Thần đang vượt lên, nghe tiếng hú ngoảnh lại, mấy giọt máu đầu lưỡi Đông Âm phun trúng trán, cháy xèo xèo như nước bắn vào lò lửa, giật mình một cái, quát "chuyện gì đó", thoảng như có âm phong lạnh lẽo vọt qua đầu. Bóng Quỷ Đồng Nhi xẹt lại, vo vo như chực đánh nhau. Đông Âm nói lơn "chàng bị âm hồn ám mục". Minh Thần ngửa mặt trông lên, chẳng thấy bóng cẩu quẩy Tây Sắc đâu nữa. Chàng trai ngạc nhiên kêu lên. Thần Nữ gọi lớn:

- Chàng không thấy sao? Nguyệt Kiều chạy vào cửa tò vò, nơi đó tất có Ma

Vương

Minh Thần ngạc nhiên nghĩ thầm:

- Ma nào ám nổi mắt ta, khi có Quỷ Đồng Nhi phò cạnh. Không lẽ do thuật Ma Vương? À hay... Oan hồn mẹ ta vẫn phảng phất trên vai? Nếu mẹ ta linh hiển tất phải trỏ đúng đường cho ta bắt nó chứ?

Đang phân vân, chợt thấy song ma vật vờ lướt tới, phát âm gọi. Võ Minh Thần tin lời Thần Nữ, lập tức nhảy xuống, lao theo hướng cửa tò vò.

Đến nơi thấy bốn bề vắng lặng, Minh Thần nhảy luôn vào. Bọn Nguyệt Kiều đâu mất, chàng ngó quanh mới hay nơi đây chính là khu Mê Hồn Cung, ba năm trước chàng đã gặp Tây Sắc.

Ngay sau cửa tò vò có hàng chục dãy hành lang xuôi ngược, dọc ngang, lên xuống quanh co, giống nét vẽ nguệch ngoạc trong tranh lập thể, nhìn rối cả mắt. Im lặng thẳm sâu! Võ Minh Thần nhìn kỹ, đã nhận ra đường sinh tử. Tuy giờ lối kiến trúc trong cung thay đổi, chế hóa thêm nhưng vẫn còn nguyên gốc.

Trỏ quanh, Minh Thần khẽ bảo:

- Các dãi sương mờ kia chính là độc khí giết người đó! Thường nhân hít phải hộc máu chết tươi! Khí độc này do một máy phun ra nhưng tầng trên không có. Coi! Cầu thang cuốn xoáy trôn ốc kia kia là lên cung Tây Sắc ở! Chắc no trốn trên đó.

Dứt lời, chàng truyền quỷ xó mở đường, vượt luôn lên tầng trên. Cầu thang cuốn trôn ốc cứ ít thước lại có lối xoáy phụ khiến dễ lạc. Nhưng Thần vẫn còn nhờ lối đi ba năm trước, thêm quỷ linh mẫn, Đôg Âm, Thần Nữ rất thông minh nên cả ba nháy mắt đã lộn đến tầng trên. Lại những dãy hành lang quái gở chạy tứ phía, hàng dãy buồng lớn nhỏ, cao thấp, đường nét phi phàm, nhìn hoa cả mắt! Vẫn thứ ánh sángxanh biếc chập chờn, nhưng khi ba người tiến lên chợt đổi màu loang loáng. Rồi giữa cảnh im lìm sâu thẳm bỗng nổi lên một hồi chuông đồng r*n r*, nhịp hai "binh boong, binh boong" bổng trầm, dứt nổi gần xa, âm thanh dập dồn thôi thúc buồn mang mang như gọi hồn người vật, cỏ cây, khoáng sản trở về cõi tịch mịch hư khong, sinh hóa bóng hình phù du.

Cả ba đứng ngay đầu cầu thang xoáy trôn ốc, nhìn quanh, không thể đoán nổi tiếng chuông phát từ đâu ra, vì có lúc nghe xa xăm kỳ dị như tận âm cung địa phủ âm vọng" lên.

Nhưng vừa nghe hết hồi chuông ngân nga, tự nhiên cả ba người vụt cảm thấy buồn khôn xiết, lòng bỗng đìu hiu như lữ khách chợt đứng bên con sông rộng chiều đông nhìn nước chảy nao nao nhớ tiếc... thời gian, không gian đã qua mau như nắng tàn trên sông lạch hoàng hôn...

Thốt nhiên, trong thoáng giây xuất thần, máu cừu như lắng xuống, chàng trai mồ côi vụt thấy buồn thê lương cho kiếp sống phù du, thương thay hiền mẫu, một trang quốc sắc hiền thục chỉ một khắc đi vào tịch diệt, kiếp phù du còn lại mớ da trên lưng chàng...

Thần đứng im như tượng, hồi thứ hai tiếng chuông càng thôi thúc, đến hồi thứ ba thì lòng người đã dại tê tâm hồn. Thình lình giữa những tiếng "binh boong binh boong" bỗng theo ánh sáng đổi màu, các đường xé trước mặt ba người sịch đổi theo, đang đường ngang bỗng dưng thẳng, đang chợt nằm ngang, thoắt, các đường hành lang, vách đá đã khác hẳn trước. Dãy buồng xế trước mặt có một day cửa ra vào, cửa sổ, giờ chỉ thấy môt bức tường chạy dọc, buồng biến mất. Rồi ngay trước mặt ba người hiện ra một dãy hành lang khá rộng, đầu đàng kia là một căn phòng lớn, có ánh sáng ngũ sắc, trên cửa chính có treo một tấm biển đen, theo đường vòng cung, khắc nổi mười chữ Hán, mỗi chữ bằng miệng bát khắc làm hai hàng trên dưới, cứ một chữ vàng lại một chữ màu đỏ như máu tươi.

"Ngã vi thiên hạ kế.

Khởi tích tiểu dân tai".

Hai câu này xưa coi như kinh nhật tụng của Thành Cát Tư Hãn Thiết Mộc

Chân (Gengis Khan Térnadzine). Có nghĩa "ta vì đại kế thiên hạ, xá gì tai ách lũ dân đen". Trong lúc căn phòng rộng có bức đại tự hiện ra, tiếng chuông hồi thứ ba đang đổ nhịp chìm chìm, bỗng vang lên rất gần và nháy mắt, ba người đã định được hướng âm thanh chính từ căn phòng kia vọng ra như thúc giục người tiến tới!

Minh Thần thờ phào bước lại. Nhưng cả Đông Âm, Thần Nữ đều gọi giật...

- Khoan! Chàng định đi đâu? Buồng có treo tấm biển kia, buồng coi mê! Minh Thần không đi nữa, lùi ngay lại, lẩm bẩm:

- Có lẽ! Tiếng chuông càng áp gần, nổi chìm ngay trước mặt. Nhanh như chớp, cả Đông Âm, Thần Nữ cùng đưa tay bắt "quyết", hét lên mấy tiếng, âm binh quỷ xó nhào vào khoảng có tiếng chuông. Vùng nghe có tiếng rú ma âm tiếp liền một tiếng "coong", rơi xuống một cái chuông to bằng con heo lăn về phía ba người, phát âm "binh boong". Trước mặt có mấy bóng "trành" sa xuống theo, bỏ chạy tán loạn vào phía căn buồng kia, bóng lờ mờ như sương khói!

- A! Lũ "trành" này giỏi! Dám rung chuông mê làm loạn thay người! Binh âm! Truy diệt!

Quỷ xó, âm binh nhất loạt lướt ào theo, lũ "trành" chạy biến, từ trong buồng vọt ra một mụ mập Dạ Xoa dữ tợn, tay cầm con dao bầu to bản vừa chém lạon bậy vừa phun máu lưỡi phì phì, chạy về nẻo cuối hành lang trước phòng. Cách ngót ba chục bộ, Võ Minh Thần quát giật "Dạ Xoa! Đứng lại!" và quài tay chụp "véo" một cái phát kình mê, Dạ Xoa ngã gục liền, rớt luôn dao bầu

- Ma Vương trốn đâu? Dạ Xoa cưởi ré:

- Hé hé! Ta chỉ Chúa ta cho mi bắt? Hé hé! Đi mà kiếm! Sẽ có đứa mở cửa âm ty đón mi!

Minh Thần dọa khảo. Dạ Xoa thở khì bảo:

- Thôi được! Buông ra, ta dẫn đi! Phải vào mở cơ quan! Thần buông mụ ra, cho quỷ xó kèm, Dạ Xoa đi trước, vừa vào buồng, bất thần dậm chân một cái, nền tụt xuống thành một lỗ hổng kéo luôn Dạ Xoan theo. Ngó xuống hầm sâu hun hút, Đông Âm vùng hét:

- Ra mau! Âm binh tìn mấu chốt cơ quan, trở lại khu buồng trước. Ba người xẹt ra chỗ cũ, đầu cầu thang. Vừa tới, đã nghe sịch sịch, các đường nét kiến trúc vụt chạy sang, nằm dọc, nháy mắt, căn buồng cũ đã hiện ra như cũ. Nhìn vào đã thấy bóng quỷ xó, âm binh đứng chực sẵn. Bọn Thần tiến vào. Quỷ xó âm binh dẫn lối, nhưng sục khắp dãy buồng vẫn chẳng thấy bóng Ma Vương Sắc đâu cả! Bọn Đeo Nguyệt Kiều cũng không thấy đâu. Đang loanh quanh, ngơ ngác, bỗng nghe tiếng tru lê thê, khủng khiếp như chó điên hú, vang âm mấy vùng Mê Hồn Cung.

- A! Đúng tiếng Ma Vương cẩu quẩy! Nhưng sao nó lại tru lên để lộ tung tích? Dụ ta chăng?

- Bắt biết! Rượt mau! Quỷ xó, âm binh linh mẫn hếtsức, lập tức kéo ùa đi trước... Mới hay khu này đã có một khoảng trống, đứng phía trên có thể dòm thấy tầng dưới mờ sương và nối liền với khu bên kia bằng một dãy hành làng dài hút im ắng lạ. Vừa đi, Thần vừa bảo hai nàng:

- Ba năm trước mỗ bị hất xuống "Bát quái trận đồ" cũng từ khu trên này! Ta phải thận trọng! Hai nàng lãnh ý, cho cặp âm binh Ả Rập đi rà cả hai bên.

Nhưng hết dãy hành lang vẫn chẳng gặp gì trở ngại, không trành, xó, sói người. Chỉ nghe, tiếng sơn cẩu vụt rống lên ghê gớm rồi tắt nghẹn, ngay trong một căn buồng tối mờ. Xông tới cửa thấy còn mở, sực nghe tiếng khóc rống cực kỳ bi thiết, tiếp giọng đàn bà thánh thót não nùng, kêu nấc chìm:

- Muộn mất rồi... tại sao... không đi? Trăm ngàn lạy..., xin kíp rời địa ngục... Trời ơi! Tại sao như loạn trí... gặp người máu?

Tiếng thê lương cất lên như mê sảng:

- Im! Im! Người máu... Trời ơi! Con nít vòng xanh... Hai người máu! Không không! Im! Lệnh Bà đã về... Cầm Phi Phụng! "Nó" đã về. Con nít vòng xanh..."Nó" về báo oán, chặt đầu Ma Vương... về xem nó chặt đầu...

Rồi im lìm như trong quan tài! Minh Thần chạy sộc vào phòng. Ánh sáng lờ mờ, phòng trống trơn. Cuối phòng có khung cửa sáng chập chờn ghép kính. Như cơn lốc, Võ tông cửa, lao thốc qua. Ba người khựng lại, quỷ xó âm binh cũng dừng. Trước mặt hiện ra một căn phòng rộng, nến sáp vật vờ, giường cẳng ngổn ngang, lố nhố hàng mấy trăm bóng đàn bà đứng, ngồi nằm đủ tư thế, và tất cả đều khỏa thân, trắng rợn người.

Bọn Thần chú mục dòm. Không phải người mà xác chết còn tươi như lúc sống! Một tấm biển vàng, chữ đỏ đập vào nhỡn quang "Bảo Tàng Viện Hấp Sinh". Ngay sau tấm biển, có một sập chân quỳ bóng lộn, trên sập đứng sừng sững một cô gái trạc hai mươi tuổi, tóc sổ chảy chấm gót, hai tay giơ trốc vai nâng mớ tóc sau gáy, đầu hơi nghiêng, miệng nhoẻn cười rất tình. Nhìn nàng, không ai dám ngờ đó là một cái thây ma, cổ đeo tấm lắc vàng khắc ngày bị hấp cách đây đã hai năm.

Nhìn tứ phía, chỗ nào cũng bầy thân gái đẹp, cái đứng trong tủ kính cao ngất, cái nằm trong lồng ngang, ngồi xích đu, ngồi vòng, từng người, hoặc ngồi chùm, dưới ánh sáp, tất cả đều tươi như hoa nở, tuy "lắc" đeo cổ ghi ngày bị hấp, ít nhất cũng trên dưới ba tháng rồi!

Bọn Võ Minh Thần vừa tiến vào căn phòng Viện Bảo Tàng Hấp Sinh vừa đưa mắt nhìn quanh tìm tòi chỗ vừa phát ra tiếng nói văng vẳng. Vách tả, vách hữu, cuối phòng đều có cửa thông rèm che kín. Nhưng chỉ có cửa phòng là ánh sáng chập chờn le lói sau rèm.

Ba người tiến thẳng vào, tới gần khung cửa ba người chợt chạm hai cái sập chân quỳ ke cách nhau hơn thước chừa đường đi, con cách cửa độ ba sải. Đầu sập có đặt hai cây giá nến đồng, bạch lạp vật vờ hắt ánh sấng chập chờn lên cái xác nữ ngồi trên sập.

Vừa bước tới, cả ba đều không để ý đến vì đang mãi nhìn vào cửa buồng. Bỗng thoáng thấy hai bóng nữ trên sập chớp chớp mắt, ba người vội dòm sang, hơi giật mình sửng sốt, vì hai cái xác nữ ngồi này quả có động đậy mà đúng là hai cái thây gái trạc hai mươi, khỏa than phô trọn cả hai tòa thiên nhiên lồ lộ vẻ đẹp huyền kỳ y hệt hai cô gái sống vừa tắm xong, ra ngồi hơi tóc. Sực thấy cái thây nữ bên sập tả vụt mấp máy môi phát tiếng thỏ thể yếu ớt như người mắc bạo bệnh mới đỡ:

- Còn ngồi đây hàng năm nữa may mới hồi sinh hẳn. Giờ được ngậm nhân sâm, linh chi đơn bổ thần khí, chân lực.

Nàng bên sập hữu cũng tiếp:

- Cũng là số mạng cả! Chúng em là hai kẻ cuối cùng được "hấp tinh" bị ngồi liệt đây! Sau chúng em, các chị em khác được hấp tinh thành công rồi! Ai cũng khỏe mạnh, chỉ nằm nghỉ hai giờ là bình thường, đi lại như cũ! Chúa Vương đã thành!

Bọn Minh Thần ngạc nhiên ngó sững, Thần quay bảo hai chị em Thần Nữ:

- Rã ràng Tây Sắc đã thành công trên đường "hấp khí đạo thần", đi từ hấp tử đến hấp sinh. Thật kinh tởm! Một cuộc luyện thuật kỳ mấy mươi năm tiêu hàng ngàn mạng vào cuộc thí nghiệm như không! May mà ta kịp hạ gục đúng lúc nếu không chậm một thời gian ngắn nữa, nó luyện thêm tinh lực ngũ hành, khó lòng trị nổi!

Vừa dứt, chợt nghe cả hai cái "thây sống" cùng thở dài chép miệng:

- Người máu! Ngươi lầm! Đó là chuyện bất hạnh cho chúng sinh muôn loài! Chúa Vương thành công, chúng sinh sẽ thoát nạn hóa diệt, nhân loại đời đời sẽ chỉ có hóa sinh mà không sợ hóa tử, đại họa phù du sẽ không còn đe dọa nhân loại ngay từ buổi lọt lòng. Nhưng nay đã hỏng rồi! Trời đã sai "người máu" xuống phá hỏng cả, ngươi là tai ách của trời! Khổ thay! Võ Minh Thần nghe hai ả kết tội mình, lại gần bảo:

- Hai cô bị Ma Vương mê hoặc rồi! Cẩu quẩy độc ác, Chúa Sài lang tinh quái, hấp sát tàn hại người ta, chỉ vì tham vọng của nó, có khi nào vì hạnh phúc chúng sanh! Ta vì cha mẹ, vì cả thiên hạ, trừ khử nó!

Ả bên tả buồn rầu chép miệng:

- Lầm rồi! Chúa Vương chỉ sợ người máu lâm nguy, nhân loại mất thuật trường sinh nên đã truyền triệt hết cơ quan! Nếu không, lôi phục đã nổ cả chục lần khi người máu tới đây!

Minh Thần đang thù hận, vùng chặn ngang hỏi sẳng:

- Ma Vương trốn đâu? Ta lùng bắt Chúa Sài lang!

Ả bên hữu khẽ đưa con mắt, buồn thảm lạ, phều phào:

- Nhảy mà vào, càng xa càng tốt! Chúa Vương mới dặn! Đường thẳng này dẫn xuống âm ty!

Ba người ngó nhau, ngó xuống chân. Cả ba vừa định tiến vào. Hoài nghi, Đông Âm giơ tay búng nhẹ xuống nền đá hoa mấy phát chỉ phong! Lập tức có tiếng hú như còi nổi dậy, ma quái, cả một khoảng nền phòng tụt hổng, đồng thời từ dưới bắn lên mảng lưới thép hớt lia, mảng trần trên đánh sập xuống, úp chụp lấy miệng hầm. Cả mấy mặt đều bị hất ụp, có chạy cũng không thoát. Cả ba cùng lùi lại. Hết hồi còi hạ ngắn "kịch". Nắp hầm lại rút lên trần, ba người đứng đầu sập dòm xuống, muốn chóng cả mặt, vì ánh bạch lạp hắt xuống hầm sâu hun hút, tưởng chừng đến tận âm cung! "Kịch" tiếng thứ hai, nền phòng lại kín như cũ!

Đông Âm kêu:

- Ôi chao! Hai ả này nói thật! Nhưng sao không lừa bọn ta xuống âm ty? Ả bên tả trầm giọng đáp:

- Chính chị em chúng tôi cũng không được biết, có lẽ Chúa Vương không muốn nhân loại mất hết thuật trường sinh.

Bọn Minh Thần đang ngơ ngác, bỗng nghe tiếng sơn cẩu tru thống thiết lê thê, tiếp giọng chìm âm văng văng trong buồng:

- Ha ha! Phải con nít vòng xanh rớt âm ty? Cầm Phi Phụng! Ta đâu muốn...

Lại có tiếng khóc rống, lẫn giọng đàn bà kêu thánh thót, Võ Minh Thần cả mừng hét "nó còn trong phòng" rồi là là hạ xuống! Vừa gặp một bóng người tầm thước từ trong chạy vù ra, suýt đâm sấn vào nhau, cả hai khựng lại.

Đông Âm, Thần Nữ cũng vừa dẫn ma xó vọt vào đứng sau lưng Thần. Bóng nữ chạy ra kêu rú lên, lùi lại. Ánh nến vật vờ soi tỏ, không ai khác cô gái A Phòng Đèo Nguyệt Kiều!

Tuy lúc đó Võ Minh Thần vẫn còn nguyên vầng huyết khí bọc quanh mình. Đèo Nguyệt Kiều vẫn nhận được ngay. Cô gái A Phòng vừa lùi vừa thở mạnh, lắp bắp, bỗng kêu lên hoảng hốt khác thường:

- Không! Không thể được! Tại sao? Sao? Tôi không còn hiểu gì nữa... Nhưng không được giết...

Nhìn rõ sắc diện nàng lộ đầy vẻ thê lương khủng khiếp, Võ Minh Thần bỗng thấy xúc động vô cùng, đoán giữa nàng với Chúa Tinh Hồng Cẩu Quẩy tất phải có dây liên lạc đặc biệt vô cùng. Nhưng bao năm nung nấu hận thù, chàng tuổi trẻ vùng phát giọng chìm âm u lạnh lẽo, nhiều khổ sở đắng cay:

- Đèo Nguyệt Kiều! Nàng hãy lui ra! Đừng cản mỗ nữa, vô ích! Mối ơn, nàng cứu lúc hiểm nghèo, mỗ xin trọn đời ghi dạ, sẵn sàng dâng thủ cấp đền đáp lại. Còn mối đại cừu đại hận với Ma Vương Tứ Túc, mỗ phải trả!

Dưt lời, chàng tuổi trẻ xông vào. Và giữa làn khói mờ vương vất, ngay bên cây cột, một hình thù đứng hai chân sau như người, xoay lưng ra ngoài, vẻ chán chường hết sức: Tây Sắc Ma Vương! Võ Minh Thần mừng đến run người, thơ phì một hơi như trút hết nặng nề khắc khoải, vùng hét lớn:

- À, kẻ đại thù của ta kia rồi! Trời xanh run rủi, mi vẫn lẩn quẩn trong cung ma, không kiếm đường tẩu thoát! Tít trên chín tầng bệ cao, Tây Sắc Ma Vương vẫn không nhúc nhích.

Võ Minh Thần đã tiến sát mặt Đèo Nguyệt Kiều. Nàng giang cánh tay, run giọng khẩn cầu:

- Không không! Xin đừng lên bệ! Đừng phạm tới Ma Vương! Thiếp xin tiên sinh... Ma Vương có tội, gái này xin lấy mạng chết thay cho Ma Vương! Bị cản, Minh Thần thở dài bảo:

- Nguyệt Kiều! Đừng nói nữa nghe đau lòng mỗ! Nàng là gái có lòng nhân đức, tại sao cứ liều thân xin tha cho quân đại hung đại ác. Ma Vương Chúa Sài Lang giết hại sinh linh, hại cha mẹ mỗ, giờ đền tội là đáng lắm rồi, sao nàng còn cản?

Võ Minh Thần xẹt sang ta, kiếm đường lên bệ cao. Đèo Nguyệt Kiều cũng xẹt ngang cản, Thần dạt sang hữu, Nguyệt Kiều lại dạt sang theo. Cứ thế, ba bốn lần cô gái Cung A Phòng giang tay nhìn Thần thăm thẳm, giọng van xin tha thiết nghe não lòng người:

- Đừng! Tiên sinh! Thiếp xin dâng đầu này giải mối oan cừu! Nếu chàng quyết lòng báo oán, hãy dẫm lên xác gái này, vào giết Ma Vương!

Võ Minh Thần phát tiếng trầm khô:

- Nguyệt Kiều! Nàng mê tâm loạn trí rồi sao? Cứ đòi chết thay cho hung phạm? Nó tội chất bằng núi, nước cả nguồn Hắc Giang không rửa sạch. Nó phải đền tội ác, theo đúng luật trời vay trả, còn nàng vô can, chớ nên dự vào!

Nói mấy nàng vẫn không nghe, cứ giang tay cản. Mấy lan Minh Thần đã giơ tay tính gạt nàng ra lại thôi. Không khí căn đền trở nên bí hiểm, nặng nề, khó hiểu lạ. Lúc này, bướng ngược và đầy tính chủ động như Bá Diện Đông Âm cũng trở nên thụ động đứng im, tự nhiên đưa mắt sang Thần Nữ như ngầm hỏi. nhưng vừa chạm mắt người chị ruột, nàng Thánh Quân Bá Âm mới sực thấy cái nhìn đầy vẻ làm lành quá, nàng ta vội ngoảnh mặt nhìn đi chỗ khác. Hai nàng vẫn có ý đề phòng sợ thủ hạ Tây Sắc hai ngầm cả bọn. Nhưng dọc từ ngoài vào, hai bên vách, các loài sơn cẩu, sói "thiết nhân", Dạ Xoa mập vẫn đứng như tượng chừng như đã được lệnh trên không được vọng động và chính chúng cũng hiểu là tính mạng Chúa Sài lang tứ túc cùng mạng chúng đã nằm trong tay "người máu", có làm dữ cũng không thoát nổi.

Không hẹn nhau, cả hai chị em nữ chúa xứ Phù Dung cùng chung một ý, cả hai đều hiểu trong vụ Đèo Nguyệt Kiều liều thân xin tha mạng cho Ma Vương tứ túc, tất phải có uẩn khúc xót xa mới khiến nàng phải nhẫn nhục van xin đến thế, vì nàng ta cũng là hạng gái bướng hùng, thà chết không chịu lụy. Cả Ma Vương nữa, rõ ràng hồi nãy nó còn đủ thì giờ tẩu thoát, mở trận dữ, tại sao lại chịu đứng đây, ủ rủ như mất hồn? Phải chăng chính quỷ thần, oan hồn uổng tử đã giữ chân nó? Hay do lòng hối hận?

Chỉ thấy lúc Nguyệt Kiều đang cản Minh Thần, lại van xin, bỗng trên chín tầng bệ, Ma Vương Tây Sắc chợt động đậy, rồi lừ đừ ngoảnh nhìn xuống, hai con mắt đỏ khé bỗng trợn ngược. Ma Vương vùng ôm lấy mặt, xoay mình gục đầu vào cột, kêu ré lên khủng khiếp lạ thường:

- Con nít vòng xanh đã tới! Trời! Con nít nhìn ta... ghê gớm quá... đừng lên! Đừng lên chém! Chém mau! Con nít thừa sức chém ta...

Tây Sắc cứ nói mấy tiếng lại rú lên, bỗng nó khóc rống như loạn óc, miệng lảm nhảm những gì không rõ.

Tiếng khóc rống của nó làm Minh Thần bỗng trở nên cương quyết, nghĩ ngay đến cừu sâu nguồn gốc, chàng trai gạt nhẹ Đèo Nguyệt Kiều sang bên, xông lên. Nhưng Nguyệt Kiều không chịu thua, cứ lăn xả vào cản, quá liều quên cả hiểm nguy, tỵ hiềm, nàng ôm bừa lấy ngang lưng Minh Thần, làm chàng thất kinh, vội lùi lại, sợ nàng bị cháy thui vì sức nóng.

Nhưng nàng không còn để ý gì nữa, cứ lăn xả vào thành ngã dụi ngay xuống chân Thần. Lúc này nàng vẫn còn mặc giáp nhưng mũ trụ đã rớt bay để mặc tóc chạm ngón chân có huyết khí bốc cháy "xèo" một mảng xông mùi khét lẹt làm Thần phải nhảy dựng lại, lùi một bộ, cúi nhìn xuống.

Đèo Nguyệt Kiều nằm phủ phục dập trán xuống nền gạch hoa, khóc nức nở, thân hình rung mãnh liệt, giáp sắt kêu sàn sạt, trông thảm đạm vô cùng.

Chàng tuổi trẻ vụt thấy lòng bất nhẫn hết sức, không nỡ bước qua mình cô gái đã từng liều thân cứu mình ba năm trước và chính hồi nãy cũng nhất định không cho lũ Dạ Xoa mập mở cửa trận dữ hại chàng. Khổ sở, Thần thở dài run giọng:

- Kiều cô nương! Mẹ mỗ chết ô nhục thảm thê thành cái túi da người, cổkim chưa từng thấy, di hài còn mang trên lưng mỗ! Đại nhục thù chung thân này nếu không báo được, mỗ còn ngẩng mặt lam người ư, mà nàng cứ cố lòng cản trở, mỗ đã nói báo cừu xong, xin nguyện thân đáp đền ân xưa. Xin nàng hiểu cho lòng kẻ mồ côi này!

Xoảng xoảng! Đèo Nguyệt Kiều cởi tung giáp sắt, hiện dáng hình thực nữ thon lẳn trong bộ quần áo chẻn bằng lãnh đen, may mặt trái, cứ phủ phục không ngẩng lên, nghẹn ngào rung giọng:

- Tây Sắc Ma Vương mưu đại sự, hấp sát luyện thuật, có tội với bá tính nhưng với thiếp đây ân nặng nghĩa đầy, cao như Thai Sơn, sâu như Đông Hải, thiếp sao đành lòng đứng nhìn Ma Vương thọ dữ. Nếu chàng quyết vì thù nhà, ban ân cho thiếp được chết trước khi chàng giết Ma Vương!

Minh Thần khổ tâm vô cùng, nói như hét:

- Trời ơi! Mỗ đâu phải Sài lang giết người vô tội? Mà Tây Sắc là gì với nàng mới được chứ? Ân nặng nghĩa đầy non Thái biển Đông, không lẽ nàng là con đẻ của Ma Vương? Chúa Sài lang nuôi nàng từ nhỏ?

Nguyệt Kiều nghẹn ngào:

- Xin chàng đừng hỏi... chỉ biết rằng còn hơn ân dưỡng dục. Minh Thần càng không sao hiểu nổi, nghĩ thầm:

- Hay Tây Sắc là người hóa sói, đã sinh ra nàng trước khi biến hình? Bất biết thế nào, thù nhà ta phải báo.

Bèn nói lớn

- Oán trả ân đền, mỗ đây buộc lòng phải báo thù nhà, sau sẽ trả ân riêng với nàng! Dứt lời, Võ thở phì một hơi, xẹt ngang, lắc mình, nhảy vọt cái mạnh, bắn vọt lên chín tầng bệ cao đứng sững cách Ma Vương hai thước. Đèo Nguyệt Kiều vẫn không ngóc dậy, hai vai rung thêm dữ.

Thần Nữ, Đông Âm cùng nhìn nàng, khẽ thở dài. Cả hai bước lên cúi đỡ nàng dậy, dịu dàng an ủi. Nhưng Đèo Nguyệt Kiều lại vùng dậy, chạy lên, gục đầu ngay tầng bệ thứ bảy.

Võ Minh Thần hét chìm:

- Ma Vương! Hãy ngoảnh lại nhìn ta. Con nít vòng xanh năm xưa muốn hoi vài điều!

Gọi đến lần thứ ba mới thấy Ma Vương lừ đừ ngoảnh mặt trông ra. Hai cây bạch lạp cắm hai bên cột điện cháy vật vờ, soi tỏ thềm hậu cung. Ma Vương dòm trừng trừng Minh Thần, hai bàn chân trước nó vẫn che mặt, chỉ hé nhìn qua kẽ, chợt vừa th* d*c vừa lắp bắp:

- Connít vòng xanh đấy ư? Muốn giết ta sao không xuống tay đi? Mấy chục năm nay ta mê phép trường sinh, nay ta lại không muốn lưu lại cõi thế nữa! Hãy giúp ta về cõi âm gap Cầm Phi Phụng! Chém đi!

Thần nhìn Ma Vương hơi ngạc nhiên vì nghe giọng nói nó càng lúc càng hoàn toàn giống như tiếng người, tỏ vẻ bình thản chán chường vô cùng. Bỗng nó từ từ buông hai chân che mặt dòm chòng chọc, nước mắt ứa ra ròng ròng phều phào:

- Con nít vòng xanh! Sao không chém đi? Chưa chém, hãy bỏ mũ trụ racho ta nhìn lại đứa con nít đeo vòng năm xưa.

Chẳng hiểu sao, chàng trai vừa nghe xong, lập tức thu vầng huyết khí từ cổ lên và tháo luôn mũ trụ cầm tay, phát giọng chìm u:

- Ma Vương! Ta đã làm theo ý mi, giờ hãy trả lời cho ta rõ! Người thiếu phụ Thái trắng năm xưa bị mi hấp xác nơi biên thùy Trùng Khánh phủ là ai? Tên gì? Quê tại đâu? Từ miền nào chạy tới?

Lời vừa dứt, đã thấy Tây Sắc chới với hai chân trước, bất thần lao chồm lại vồ lấy Thần. Hơi giật mình, Thần lùi lại, nhưng nó đã ôm được ngang người. Xèo xèo! Minh Thần đẩy nó ra, tay chạm vai lại "xèo" tiếng nữa, mùi khét lẹt bốc thoảng. Trông sang, Tây Sắc loạng choạng ngã tựa cột, lông bị xém mấy mảng. Ánh nến vật vờ vết thương ngang cổ họng nó chảy máu loang lỗ đã tím xỉn lại.

Ma Vương cố đứng ngay mình. Thần tiến lại ghé sát tận mặt nó, quát chìm:

- Sao không nói?

Ma Vương ôm mặt khóc ròng:

- Chém đi! Đừng hỏi! Ta không nói đâu! Đừng hỏi! Con nít vòng xanh hãy nghe ta! Chém ta đi, và hãy sống không nguồn gốc, không tên, không họ, không quê quán... Chỉ biết ngươi là đứa con nít vòng xanh, đeo nửa đồng tiền vàng, mẹ bồng chạy lên biên thùy, mẹ chết, con lớn về báo thù, thế thôi!

Thấy nó khóc, Minh Thần cũng ngơ ngác, quài tay túm vai nó, tay "xèo xèo", vội buông, phát tiếng thê lương:

- Không được! Ta không phải trời rơi xuống thế, chẳng phải loài khí sinh!Ta có mẹ có cha, có tên, có họ, có nguồn gốc! Ta không thể sống như cây cỏ, ta không thể sống với nguồn gốc mịt mờ, ta không phải hòn đất nặn nên hình! Hãy nói ta rõ! Trên đời chỉ còn mi biết được nguồn gốc ta! Nếu ta không lầm, hai mươi năm trước, mi đã từng mê nhan sắc mẹ ta, tất mi phải rõ!

Ma Vương rống lên:

- Không! Không! Ta đã giết mẹ ngươi rồi, không giết hồn ngươi! Ta không nói đâu! Chém mau, rồi đi cho khuất miền địa ngục này.

Thần cũng rống lên:

- Không khi nào! Ta không về trời, làm người không nguồn gốc. Nước không nguồn, nước cạn, người không gốc, người tàn! Nói! Mẹ ta là ai? Cha ta đâu?

Ma Vương vừa lắc đầu, chối không, bất thần ngửa mặt ré:

- Im tất cả! Lệnh bà về kìa... Võ Minh Thần ngơ ngác nhình quanh. Cả khu đến vẫn chìm trong im lặng, chẳng thấy bóng nào khác. Đây là lần thứ mấy chàng nghe Tây Sắc nhắc đến "Lệnh Bà", chẳng hiểu là nhân vật nào? Một bóng phi phàm? Một kẻ thần bí? Hay một hồn ma? Một bóng hình trong ảo giác Ma Vương? Nhưng chàng nhớ ban nãy, trong Biệt cung giữa hồ, chàng đã được nghe tiếng "Lệnh Bà" đó, Thần vùng quát:

- Tây Sắc! Mi điên rồi sao? Lệnh bà nào?

Chúa Sài lang rống lên:

- Con nít vòng xanh! Im! Ngươi chưa thấy sao? Lệnh Bà thoát xác hơn hai mươi năm nay hiện về. Đó! Ngươi thấy không, ta nói chẳng sai! Lệnh Bà về với ta kìa! Bay đâu! Ra đón "Lệnh Bà" vào đây! Mau!

Vẫn chẳng thấy chi khác. Không hiểu từ hướng nào, một cơn gió lùa căn đền rộng, mấy thoi lửa chợt quằn quại nằm rạp xuống hắt cái bóng Ma Vương lên bức rèm đỏ, đen ngòm lắc lư như bóng quỷ nhập tràng.

Minh Thần đứng trên bệ. Đông Âm, Thần Nữ đứng dưới kia. Đèo Nguyệt Kiều gục lưng chừng bậc bảy, chó sói, thiết nhân, Dạ Xoa mập đứng trơ trơ câm nín giữa cảnh im lìm lửa nến rạp ngọn kéo dài ngoằng. Thình lình nổi lên từng chuỗi cười khanh khách. Tiếng cười của một người đàn bà, đúng như la một tuyệt thế giai nhân, vì giọng cười giòn trong như cầm mớ hạt châu vãi trên mâm vàng, êm tựa tiếng suối đàn đêm trăng sáng.

Không khí căn đền rộng đang lạnh lẽo âm u bỗng trở nên đầm ấm lạ, tưởng mùa xuân nghe giọng oanh vàng ríu rít trong hoa cùng quả.

Người vật ngơ ngác nhìn quanh. Dứt chuỗi thứ nhất, chưa ai định được nơi phát ra. Mãi tới chuỗi thứ hai mới nhận ra tiếng cười từ ngoài cửa "đi" vào! Phải gọi là đi mới đúng, vì rõ ràng tiếng cười di chuyển dần vào như người vừa lướt đi vừa cười. Nhưng chẳng thấy ai cả!

Tiếng cười khanh khách giòn tan vang âm khắp căn đền rộng. Dứt hồi thứ hai, đã tới gần bệ! Càng vào gần càng nghe rõ, khiến bọn Võ Minh Thần cùng ngạc nhiên, đảo mắt dòm quanh, nghiêng tai, tưởng chừng "đang có một hồn ma vừa cười vừa lướt vào đền".

Ai nấy đứng nghe, riêng Đông Âm Bá Diện, vốn người nhanh trí, ưa khám phá, vừa nghe tiếng bí ẩn cười, nàng ta vụt đưa tay bắt "quyết", ngầm khiến cặp âm binh Ả Rập lùng chặn lại. Âm binh thừa lệnh, chia nhau xẹt quanh đền, dật dờ lướt theo mấy tiếng cười kỳ bí.

Nhưng lạ thay! Chẳng thấy hồn ma nào trong cõi vô hình, mấy đám quỷ xó nghe cười cũng tự động xục khắp dưới trên, vẫn chẳng bắt gặp bóng u hồn nào. Cả lũ xẹt luôn vào sau bức rèm đỏ trên bệ, không thấy ma quỷ chi, đành chạy ra phục lệnh.

Nhưng dứt chuỗi hai đến chuỗi ba, rõ ràng tiếng cười đang "bước" lên bệ, trôi vào sau bức rèm và dừng trong đó.

Nãy giờ Ma Vương vẫn chới với hai chân trước, lom khom xoay mình theo tiếng cười di chuyển, khi tiếng cười tắt trong rèm, nó úp mặt vào hai chân trước, gục đầu vào cột đền, vẻ buồn rủ rượi.

Trong rèm tiếng đàn bà vụt cất lên, vừa nghe qua, bọn Minh Thần đã nhận ngay ra chính giọng "Lệnh Bà thoát xác" trong Biệt cung hồi nãy:

- Lang quân! Lang quân! Chàng làm gì đấy? Chàng biết em vừa bơi thuyền độc mộc không? Ôi chao! Sao bữa nay nước thượng nguồn Hắc Giang chảy xiết thế! Mấy lần suýt đâm vào đá ngầm.

Tây Sắc buông chân che mặt nhìn vào phía rèm chới với:

- Nàng ở đâu? Nàng ẩn đâu? Sao không ra đây? Tiếng cười nữ khanh khách:

- Đố lang quân biết thiếp nấp đâu đấy? Ha ha! Đố chàng!

Tây Sắc rời cột, loạng choạng bước đến s* s**ng hai chân trước, úp mặt, dí mõm vào bức màn đỏ như đánh hơi. Bỗng mọi người nghe tiếng nó cười ré:

- Hà hà! Bắt được nàng đây rồi! A ha, còn trốn nữa không? Tiếng nữ cười khanh khách, Ma Vương quơ tay như ôm một vật gì, bỗng mọi người nghe lẫn giọng nam nữ cười, có xen lẫn những tiếng "chùn chụt", rõ ràng đang hôn nhau. Giọng nữ im cười, rung hẳn lên, thỏ thẻ nho nhỏ:

- Gớm! Làm như ăn thịt người ta không bằng! Á! Đau người ta nào! Giọng nam cũng chìm khàn đúng giọng Ma Vương:

- Anh thích nuốt em vào bụng, anh yêu em... anh muốn ăn thịt em... anh chỉ sợ mất em...

Giọng nữ cười khúc khích:

- Đấy, cho ăn thịt đấy! Em đâu có sợ!

- Thật không? Em không sợ?

- Sợ gì? Việc gì mà sợ?

- Bỏ anh một mình, anh ăn thịt!

- Không bao giờ em bỏ anh! Em chỉ sợ anh bỏ em thôi.

- Chớ sợ! Anh chỉ yêu em, cả thiên hạ càn khôn không bằng cái miệng em cười...

Cả nam nữ cười dòn tan tiếp những tiếng hôn "chùn chụt", giọng thì thầm tình tự mười phần âu yếm. Sực nghe giọng nữ bảo:

- Chàng à! Em gãy đàn tỳ chàng nghe nhé? Im mấy giây, rồi trong màn có tiếng đàn tỳ bà nổi lên dạo một bản lạ lùng, âm thanh nổi chìm tha thiết như nước đổ nguồn, lúc đầu nghe vui tai, sau buồn khôn tả, nghe như tiếng linh hồn nức nở, nghẹn ngào khóc cuộc tang thương dâu biển bất kỳ.

Tiếng đàn tỳ buồn tỉ tê đến nỗi đang trong cảnh hận thù ngùn ngụt, bừng sát khí, bọn Minh Thần nghe cũng mềm lòng, tưởng đang sống trong gió táp mưa sa, buồn thay kiếp phù sinh tử biệt chẳng hẹn kỳ.

Khi tiếng đàn dứt, dư âm còn văng vẳng bên tai, Ma Vương vùng ôm mặt rống lên, gục vào cột. Rồi như mê sảng, nó nhào vào ôm lấy bức màn đền, màn lùng bùng, làm nó mất đà, ngã dúi, dập mặt xuống gạch hoa, r*n r*:

- Cầm Phi Phụng! Nàng đâu? Nàng đâu? Trời ơi! Sao không ra đây? Nàng giận ta, giận ta?

Bỗng trong rèm có tiếng đàn bà thánh thót vọng ra:

- Lang quân! Lang quân! Đố chàng biết thiếp nấp đâu nào? Ma Vương bò nhổm dậy ngơ ngác, rồi lại gục vào cột. Võ Minh Thần tưởng có người đứng trong rèm, bất thần đưa tay vén "soạt"! Vắng ngắt. Im như trong quan tài. Một cảnh hiện ra, khói hương nghi ngút, nến vàng lung linh. Đây là một gian đền thờ lớn, với đủ các món đền thờ bằng đồng bóng loáng đặt trên một cái bàn thờ, chính giữa có đặt bát hương, đỉnh trầm. Bài vị thân chu đặt trước một cái giá sơn son thếp vàng có một mảnh lụa điều phủ kín. Và dọc hai bên bàn thờ từ phía bức rèm vào trong có kê hai dãy quan tài độc mộc, trong mỗi cái quan có một cái xác nữ khỏa thân đứng sừng sững như ma xó. Minh Thần hơi giật mình ngó sửng vào lòng quan đinh ninh đó là xác "trành". Thần Nữ, Đông Âm thấy Thần vén rèm cũng tò mò nhảy vọt lên khoảng bệ bảy, ngang chỗ Đèo Nguyệt Kiều phủ phục. Cả hai nhìn vào cũng tương xác chết nhưng ánh nến hắt soi, khói hương vương vãn, bỗng cả bọn để ý thấy mắt lũ xác con gái này đều đưa đi đưa lại long lanh như mắt người sống. Nhìn kỹ thấy mỗi nàng đều có đeo một tấm bản ghi tên họ, ngày tháng năm... mới hay đó là đám mỹ nhân thuộc nhiều sắc tộc, đã bị Ma Vương hấp, kẻ gần nhất cũng độ hai tháng.

Võ Minh Thần nhìn trừng trừng, quát:

- Không phải trành xó, đứng trong quan tài làm gì? Ra! Đêm nay, các cô được giải thoát khỏi nanh vuốt Ma Vương!

Nàng đứng trong cổ quan đầu chợt lên tiếng:

- Bẩm chúng em được cử đứng chầu chực đây hầu Lệnh Bà!

Nàng này nói tiếng Thổ, giọng líu lo êm ái, tràn đầy sinh lực, chẳng có vẻ chi đa bị "hấp" nhân khí! Ngạc nhiên, Minh Thần vùng hỏi lớn:

- Lệnh Bà đâu? Lệnh Bà là ai? Các nàng đã bị "hấp" còn khỏe thế này sao?

Nàng bên hữu thỏ thẻ:

- Bẩm, Chúa Vương đã thành công bí pháp! Từ mấy tuần trăng rồi, không ai chết nữa!

Nàng khác tiếp:

- Chúng em đều là tỳ thiếp của Chúa Vương, phải chầu hầu trong đền này cho Lệnh Bà khỏi buồn!

Hơi bực, Thần hỏi sẳng:

- Nhưng Lệnh Bà của nàng đâu mới được chứ? Không ai đáp nhưng ánh mắt cả đám đều ngó lên bàn thờ. Võ Minh Thần thò tay huyết kình chụp mép lụa điều lật tốc ngược lên và tự nhiên giật mình một cái, sững sờ bật kêu "ồ". Vì sau bức lụa phủ là một cái giá đóng khung treo một bức ảnh phóng đại hình một người đàn bà đẹp, phải nói là một trang tuyệt thế giai nhân, tuổi trạc hai ba, hai bốn, mặc áo lối các bà nàng Thái, Thổ, tóc búi cao coi sắc diện đã đẹp, lại hiền lạ thường, thứ đẹp hiền của người đàn bà quý tộc thông minh, tâm hồn thanh cao giàu tình cảm vị tha, rõ ràng đã gặp đâu rồi! Và sau khung ảnh phóng đại hình bán thân, còn một cái ngai lớn nữa, mấy bề cũng che lụa điều. Võ Minh Thần lại thò tay nhón lụa phủ, lật hết lên. Lại giật mình cái nữa. Vì hiện ra lần này là một pho tượng to bằng người thưc ngồi trên ngai thờ. Vẫn khuôn mặt của người trong bức ảnh, nhưng đây còn sống động hơn vì tượng khắc linh động như người sống!

Chàng ngó sững mặt tượng, càng nhìn càng thấy linh hoạt, quen quen, nhất thời chưa nhớ ra:

- Ro ràng khuôn mặt đẹp lạ thường này mình đã gặp ở đâu? Ánh mắt hiền hòa huyền bí như ẩn chứa nỗi xót xa tử biệt trùm kiếp sống phù du...

Võ quay sang hỏi đám gái đứng trong quan tài:

- Tượng, ảnh ai đây? Nàng bên tả đáp:

- Bẩm, Lệnh Bà! Thần nhìn quanh:

- Nhưng... bà đó đâu? Vừa nghe tiếng nói...?

- Bẩm, Lệnh Bà thoát xác rồi! Bà ngồi trên ngai đó! Thần cau mày gắt:

- Thấy rồi! Nhưng chỉ là pho tượng khắc. Không lẽ tượng biết nói? Ta nghe giọng đó "đi" từ ngoài cửa đền thờ lên đây mà? Người sống không phải hồn ma, không là thế nào?

Bọn gái khỏa đứng trong quan tài không nàng nào lên tiếng, chỉ lấy mắt ngó ra chỗ Ma Vương đứng. Ma Vương hé mắt dòm vào bàn thờ, lắp bắp:

- Buông màn xuống! Đừng mở ra! Nàng ngó ta, lệnh bà chúng mi ngó ta, nàng núp kia. Nàng ngó một con nít vòng xanh! Sao không chém ta mau, nàng đã về đón ta kìa!

Thình lình nó kêu rú lên, ôm mặt khủng khiếp. Võ Minh Thần nhìn theo ánh mắt Tây Sắc, hướng về phía ngai thờ, vừa chạm pho tượng, bỗng chàng trai giật thót mình một cái, chớp lia mắt trợn ngược lên sửng sốt.

Vì chàng vừa thấy pho tượng nữ nhân trên ngai vụt chớp chớp hàng mi, rồi hai con mắt đưa đi đưa lại, coi như mắt người sống.

Ánh nến vật vờ loang lổ, Minh Thần trừng mắt nhìn sững, tưởng do ánh lửa phản chiếu trên mắt tượng làm lạc nhỡn quan chàng. Nhưng mãi vẫn thấy mắt tượng long lanh đưa đi đưa lại và thật kỳ dị!

Mắt tượng vừa nhận cái nhìn thẳng ra chỗ Tây Sắc Ma Vương đứng rồi ánh mắt lại hướng vào Võ, buồn kinh khủng, đến nỗi đang còn hận thù sôi sục, chàng trai cũng thấy nao hẳn dạ, rúng động tâm thần.

Và giữa lúc chàng đang ngơ ngác bỗng thấy hai con mắt tượng nữ long lanh ứa lệ, rõ ràng hai giọt nước mắt chảy ra đọng ướt rèm mi tượng, rồi từ từ chảy xuống hai gò má, ánh nến chiếu vào lấp lánh!

Lòng đầy sửng sốt kinh nghi, Thần vươn hẳn cổ dòm, ngờ pho tượng rỗng, bên trong có người ngồi. Chàng thò luôn tay kình điện xua vụt về phía sau lưng tượng. Không có nhân điện phản ứng, nhân khí cũng không!

Thần vùng hỏi Đông Âm, Thần Nữ:

- Hai nàng thấy mắt tượng không?

- Ôi chao! Tượng gỗ khóc! Không le trong ruột tượng còn có một bộ máy bơm nước ra đằng mắt? Lời vừa buông, hai giọt lệ rơi xụống mắt ướt đầm đìa. Cả mắt người trong bức ảnh phóng đại cũng... khóc!

Cả Đông Âm, Thần Nữ cùng bật kêu sửng sốt:

- Tượng, ảnh ch** n**c mắt!

- Tượng ảnh khóc!

Không hẹn nhau cả hai nàng cùng vương tay phát chỉ phong sờ thư, nhưng lại chẳng thấy gì cả! Tuy vậy nước mắt vẫn chảy dầm dề nhìn vào vẫn nổi nhô từng giọt như lệ người sống.

Hiện tượng kỳ lạ làm ai nấy đều ngạc nhiên. Võ Minh Thần dột lòng, vùng bật kêu "à" tiếng lớn. Vì mãi khắc này chàng mới nhận ra khuôn mặt tượng ảnh thờ giống mặt người đàn bà trong giấc mơ kỳ dị nơi vườn sau đồn điền nghĩa phụ chàng, dưới Yên Bái!

Đêm đó trước khi lên đường tầm cừu báo oán, cả chàng và Giao Long Nữ cùng mơ thấy một thiếu phụ đẹp tuyệt trần dắt tới tòa lâu đài mênh mông. Minh Thần gặp Chúa sài lang, chém đứt cổ sói tinh, xách đầu ra, gặp Giao Long Nữ kêu lên, nhìn lại thì ra tay đang xách đầu mình, còn đầu sói lại đậu trên cổ chàng. Còn Giao Long Nữ lại gặp Thần kêu lên, mới haynàng đang xách đầu nàng, còn đầu thuồng luồng lại trên cổ nàng! Thật kỳ dị, hồi nãy chàng đã gặp tòa lâu đài giống hệt trong mơ, và giờ lại thấy mặt pho tượng giống mặt người đàn bà đã dắt chàng đi trong mộng!

Lòng đầy kinh nghi, chàng tuổi trẻ nhìn Tây Sắc quát:

- Tại sao tượng ảnh lại ch** n**c mắt? Tượng ai đây? Tây Sắc nãy giờ vẫn gục mặt vào cột. nghe hỏi mãi không lên tiếng, tới lần thứ hai, nó mới nhè nhẹ dòm lên bàn thờ bỗng lùi lại, núpsau cây cột, vừa th* d*c vừa k** r*n:

- Trời, tượng khóc, nàng khóc. Nàng nhìn ta khóc! Đừng nhìn ta thế! Nhìn ta mấy chục năm chưa thôi! Che ín đi! Đừng vén rèm lên! "Lệnh Bà" nhìn ta khóc, Lệnh Bà nhìn con nít vòng xanh...!

Thần tiến lại túm vai Tây Sắc, lay mạnh, dằn giọng:

- Sói tinh! Mi loạn trí rồi sao? Hãy trả lời ta... mau! Lệnh Bà là ai? Là thứ gì? Lệnh Bà thoát xác sao không thấy bóng âm hồn? Sao ch** n**c mắt? Nói!

Tây Sắc không đáp, nhưng phía hậu cung sau bàn thờ bỗng nổi lên một chuỗi cười khanh khách, tiếp luôn giọng nữ thánh thót:

- Lang quân! Chàng đứng đấy làm chi? Chàng buồn cho kiếp người phùdu? Thôi mà! Thiếp van chàng! Chàng đừng lo nghĩ vẫn vơ nữa! Ý nghĩ đó sẽ đầu độc kiếp sống suốt đời! Chúng mình yêu thương nhau, gần gũi nhau, nghe chim ca vượn hú, ngắm hoa nở, trang lên lại không đủ vui? Chàng nghĩ xa xôi, còn gì sinh thú!

Tiếng Ma Vương thở dài đau khổ:

- Nàng chưa hiểu được lòng ta! Trời bắt ta có khối óc thông minh sáng láng, sao ta có thể nhắm mắt an hưởng cuộc sống phù du trong càn khôn? Em

ơi! Hoa nở rồi hoa lại tàn, trăng lên, trăng sẽ lặn, tóc xanh rồi sẽ bạc, thân người vat sinh ra để chịu sẵn mầm hủy diệt... Ôi! Tất cả đều mong manh, phù du, chỉ kẻ trời cho bộ óc tối mò mới nhởn nhơ vui thú không mảy may nghĩ tới cuộc hóa diệt nay mai. Ta có tai thính không làm kẻ điếc để không sợ súng, ta vui sao nổi với mạng số thê lương chờ sẵn! Tất cả muôn loài trên cõi thế đều chịu chung mạng số thê lương!

Thình lình tiếng Tây Sắc hét lên như điên cuồng:

- Không không! Ta sẽ chống lại số mạng, ta sẽ đảo lộn luật tư nhiên trong cõi càn khôn. Ta không chịu cúi đầu trước dịnh luật khắt khe! Ta không thua số mạng!

Tiếng hét vang âm đền thờ làm bọnVõ Minh Thần cùng đưa mắt nhìn Tây Sắc, nhưng chỉ thấy nó úp mặt vào cột chẳng biết có phải chính nó vừa hét không? Chỉ biết vừa dứt trong hậu cung lại nghe tiếng đàn bà thỏ thẻ vang lên, rất gần, giọng êm dịu hết sức:

- Lang quân! Hãy bỏ ý tưởng điên rồ đó đi! Không ai chống nỗi luật tuần hoàn sinh hóa đau! Mà nếu có được thì cũng uổng đi một kiếp sống. Chúng ta sống bên nhau là đủ hạnh phúc rồi!

Tiếng Tây Sắc lại hét, lần này nghe cực kỳ bi phẩn:

- Không! Nàng đừng ngăn ta, ta thương ta, thương nàng, thương muôn loài, ta phải cứu tất cả, nàng không hiểu được óc ta! Nàng đừng ngăn cản! Ta không muốn có ngày rữa nát thây như con chó chết xó rừng, ta không muốn thành bộ xương trắng gớm ghê! Nàng rồi nàng c ũng có ngày thành bộ xương ma! Trời ơi! Ta không chịu nổi! Ta phải tìm đường giải thoát coh muôn loài, tồn tại chỉ có sinh không có diệt để trái đất này muôn đời hoa nở chim ca, tình ca bất diệt! Nếu cần ta sẽ hy sinh một ít nhân mạng! Nàng không được cản ta!

Tiếng nữ vẫn dịu dàng cất lên:

- Kìa chàng! Sao chàng lại giận em! Em chỉ muốn chàng sung sướng, em không muốn chàng phải lao tâm khổ trí vì chuyện... vá trời lấp biển đó, thế thôi!

Tiếp tiếng Tây Sắc thở phì:

- Em! Anh thật bậy! Em tha lỗi cho anh! Chỉ vì anh hay nghĩ sâu xa quáhóa cuồng! Em đừng buồn nhé!

- Không! Có khi nào em dám buồn anh đâu! Em chỉ ước đôi ta như chim liền cánh, em thấy anh lo buồn, em khổ tâm lắm! Thôi! Nói vẩn vơ nãy giờ uổng quá! Em gãy đàn anh nghe nhé!

Tiếp theo tiếng Tây Sắc "ờ phải đó" là tiếng tỳ bà bỗng cất lên, âm thanh réo rắt, nổi chìm, tấu một bản lúc đầu nghe vui như chim hót trong hoa, nhưng càng về sau nghe càng buồn, sinh ra đời để chịu tai ương chua xót đến não lòng người!

- Đó! Em thấy không? Chính em khuyên anh đừng buồn, mà chính em lại buồn hơn ai hết!

- Khổ quá! Nào em có định gãy cung đàn buồn, nhưng tự nhiên nó ra thế, em biết làm sao?

- Kìa! Em lại khóc rồi! Bỗng trong đền im phăng phắc. Tây Sắc vẫn gục cột, còn pho tượng nữ nhân trên bàn thờ vẫn ứa lệ không thôi. Đông Âm đảo tia nhỡn tuyến, bất thần nhảy vọt vào nẻo hậu cung, phía xế sau bàn thờ, nhưng chẳng thấy gì cả! Vẫn hai dãy quan tài, con gái khỏa đứng im.

Quét lia nhỡn tuyến dòm bon gái hấp sinh. Đông Âm phát tiếng trầm u hỏi:

- Các ả đàn hầu "Lệnh Bà" vậy "Lệnh Bà" đó đâu? Người vừa nói cười đâu?

Một nàng trạc hai lăm đáp giọng Thái:

- Lệnh Bà ngồi trên ngai đó!

- Đó là pho tượng gỗ! Tượng gỗ sao nói được?

Nàng khác lại đáp:

- Lệnh bà thoát xác rồi mà! Không thấy Lệnh Bà đang khóc sao? Đông Âm thở phì bực bội. Lần thứ nhất nàng ta đụng phải một bức màn bí ẩn, tối mò, không sao khám phả nổi! Tượng gỗ trên ngai không nói được, nhưng sao lại ch** n**c mắt? Sờ lại chẳng thấygì! Nãy giờ Thần Nữ Phù Dung đứng im theo dõi mọi biến chuyển, trong trí cũng chỉ đoán lờ mờ là tấm thảm kịch chứa nhiều uẩn khúc, nhưng nhất thơi, nàng ta cũng chưa kịp đoán ra. Lại thấy mọi người đều bị pho tượng trên ngai son làm mất thì giờ khá nhiều, quên cả chuyện chính, nàng nữ chúa xứ Phù Dung vùng hô lớn:

- A Phòng đại loạn, quái nhân quái vật còn nhiều, sao không tính cho xong chuyện Ma Vương, còn lo việc khác, Cung A Phòng này có thể "nổ" bất thần!

Tiếng hô của Thần Nữ như lôi chàng trai về thực tại. Võ Minh Thần thở phào, hơi không nhìn pho tượng trên ngai nữa, Thần xoay người, chụp lấy vai Tây Sắc quát:

- Sói tinh! Ta hỏi lại lần chot, nếu không chịu khai, buộc lòng ta phải dùng cục hình. Mi có mình đồng sa sắt cũng không chịu thấu.

Ma Vương dòm Thần, nước mắt nó chảy ròng ròng, thình lình ngửa mặt cười ré lên như điên:

- Con nít vòng xanh! Hà hà! Cầm Phi Phụng, hãy nhìn cho kỹ: con nít vòng xanh sắp giết Ma Vương Chúa Sài lang! Giết đi! Đừng hòng tao nói nửa lời!

Minh Thần thấy dáng Ma Vương cười ngạo, lại tưởng đến cảnh nó cười bên gốc tùng, trước mẹ chàng khỏa thân co ro, khủng khiếp. Thần sục sôi máu hận, nâng bỗng Tây Sắc quật "huỵch" xuống nền, đá hoa, hét:

- Chó tinh! Tại sao mi không chịu khai? Mi sợ gì? Nếu không khai, ta sẽcho dòi bọ rúc trong xương tủy mi!

Ma Vương lồm cồm bò dậy, hộc ra một búng máu. Nó lảo đảo dựa cột nhìn pho tượng, nhìn Thần, lau mồm cười thét:

- Con nít vòng xanh! Chúa Sài lang hấp sát mẹ mi, sao mi không hấp lại ta? Mi có thể làm ta thành "cái túi da"! Ha ha! Ta thích làm "cái túi da" như mẹ mi!

Minh Thần bực tức trước sự ương ngạnh của Ma Vương, Thần vùng hét lên, nhảy sồ lại vồ lấy hai vai nó, giơ bỗng lên, định quật vào cột đèn, nhưng tự nhiên chàng thấy hai cánh tay mình nặng trĩu, giật mình một cái chợt liếc vào phía bàn thờ. Thật lạ! Pho tượng nữ nhân ngồi ngai vàng vùng sa lệ chảy ướt đầm hai gò mà, mắt long lanh sâu thẳm nhìn thẳng vào mắt Thần, coi đầy vẻ xót xa bí ẩn!

Lại nhớ đến nguồn gốc mù mịt, Thần đặt Ma Vương xuống, hét chìm:

- Sói tinh! Mi tàn hại sinh linh, mi đâu có sợ, không dám nói gốc nguồn ta? Nói! Mẹ ta là ai? Cha ta đâu? Phải cũng bị mi sát hại?

Tây Sắc sằng sặc:

- Gốc nguồn? Ha ha! Mi làm gì có gốc nguồn mà hỏi! Mẹ, cha mi cũng vậy!

Thần nghiến răng vồ lấy Ma Vương dùng điện khí điểm nghiến vào yếu huyệt làm Ma Vương vùng cười ré:

- Con nít! Tao mình đồng da sắt, mi điểm không thấu đâu! Chém! Chém! Tao đợi!

Thần nổi giận, xô rầm một cái, Ma Vương dụi bắn vào vách, sức xô dồn làm nó hộc ra búng mau nữa. Bỗng nó thở dài, chìm giọng:

- Nghe đây! Tao nói nguồn gốc cho! Mi từ trên trời rơi xuống, mi là loài nửa khí sinh. Mẹ mi ngồi vào một tảng đá có nhiều khí dương, nên thụ thai đẻ ra mi, như ông Tề vậy! Mi sinh ra trên tay đã có cái vòng xanh như Na Tra có vòng càn khôn sẵn. Mi không có của, ta đuổi theo mẹ mi từ thượng lưu sông Hắc, tới biên thùy, hấp sát! Mi là đứa bé không họ, không tên, không nguổn gốc, mi vậy đó!

Minh Thần giáng mạnh mấy cái, thu hết vầng huyết khí, hiện ra hình mặc quần áo Chàm Thổ, mang giáp Thập Đại Sơn, trỏ Ma Vương hét:

- Loạn ngôn! Ta có cha, có mẹ, có họ tên nguồn gốc. Chính mi theo hại cha mẹ ta, mi phải rõ nguồn gốc ta! Hai mươi năm xưa, trên biên thùy Trùng Khánh Phủ, dưới gốc tùng, mi bức bách mẹ ta. Có người nghe rõ từng câu! Người đó là vị tướng lạc thảo Mã Đầu Sơn Pạc Học Đại Vương Thoong Mềnh, thấy cảnh dã man ông ta nhảy ra cứu, bị mi hất tung lên cây. Ông ta lúc đó khắp người bôi trát đất bùn, thuốc độc nên bèn giả chết và được nghe cả lời đối đáp qua lại! Cứ như lời ông kể lại thì mi đã đuổi mẹ ta lâu rồi, không phải bất ngờ gặp! Vậy tat mi phải biết quê quán, gốc nguồn cha mẹ ta! Nói mau!

Tây Sắc lắc đầu:

- Tao nói rồi, mi không tin tùy ý. Mi không có cha!

Bị gốc nguồn mờ mịt ám ảnh, Minh Thần càng lúc càng nóng nảy, chụp lấy vai Tây Sắc, cảm giác như vồ vào cục thép. Thần hét:

- Nói! Tại sao mi không nóí? Đừng để ta phải dùng đòn độc! Tây Sắc cười sằng sặc, Minh Thần nổi giận dùng điện kình thọc tay vào nách. Tây Sắc giật bắn mình, run như bị chứng kinh phong, ngã vật xuống. Nhưng nó vẫn cười. Thần chụp lôi lên nhìn đám gái hấp tinh, quát lớn:

- Bọn ngươi có kẻ nào biết không? Tất cả lắc đầu, một ả đáp:

- Chuyện hai mươi năm xưa, chúng tôi mới hơn hai mươi tuổi sao biết nổi? Thần lay Tây Sắc, vùng hét chìm:

- Ma Vương tứ túc! Ta cần biết nguồn gốc, cha mẹ, nếu mi chịu nói, ta thề trước hồn mẹ, sẽ tha mạng cho mi!

Tây Sắc ngửa mặt cười rú cực kỳ thê lương:

- Giết! Ta không nói, tha càng không nói, mi còn hỏi làm gì uổng công! Rối trí, cuồng hận, Thần hét:

- Ma Vương! Ta giết mi, tìm nguồn gốc sau! Lan cuối ta hỏi, mẹ cha ta làai? Tại sao tượng nữ kia lại khóc?

Tây Sắc lắc đầu. Minh Thần hét lên một tiếng, rút soạt lưỡi kiếm Đông Quân, bổ xuống đầu Ma Vương. Không chút sợ hãi, Tây Sắc vùng đứng thẳng mình, vươn cổ đón lưỡi thép thần tốc. Đang phục dưới bệ, Đèo Nguyệt Kiều ngóc đầu nhìn, kêu rú lên khủng khiếp, phóng vụt người vào ánh kiếm. Đông Âm, Thần Nữa thấy Thần nổi giận chém thẳng tay cũng bật kêu giật giọng.

Nhưng ngay lúc thả kiếm, Thần lại chợt nghĩ đến nguồn gốc, giật bàn tay lên. Cách độ ba thước, chỉ nghe "soạt" tóe lửa ánh thép đảo quanh mình Tây Sắc. Dước ánh nến vật vờ, mọi người thấy một mảng lông vàng rực bay vù theo ánh kiếm như con bướm vàng cuốn theo gió lốc.

Thần cầm lăm lăm thanh tiểu kiếm, trỏ Ma Vương run giọng hét:

- Sói tinh! Ta nén giận quá sức rồi! Nói mau! Cha mẹ ta là ai?

- Con nít chớ nhiều lời! Xuống âm ty tao cũng không nói đâu! Chém tao rồi rút mau lên mặt đất! Cung A Phòng này dựng trên cái mỏ "đất đèn", diêm sinh, lửa đạn, lôi phục có thể bắt cháy hóa chất, tính mau không chết uổng!

Bọn Minh Thần không khỏi rúng động tâm thần hiểu Ma Vương không dọa. Dưới cung A Phòng này, lúc nào cũng tỏa ra một thứ ánh sáng xanh dịu được che kín bằng kính màu, thỉnh thoảng mới có chỗ thắp nến. Ánh sáng kia chính là những ngọn "đèn đất" cháy suốt tháng năm.

Minh Thần giơ cao tay kiếm hét

- Tại sao mi không chịu nói? Mi đã hấp sát mẹ ta làm cho một nhà tan tác, mẫu tử chia lìa. Đến phút này mi vẫn nuôi lòng ác độc, định đem nguồn gốc ta xuống dưới âm ty?

Lạnh lùng, Ma Vương Sắc gật đầu:

- Chính thế! Ta phải đem bí mật nguồn gốc mi xuống suối vàng! Đừng hỏi thừa lời!

Run tay, Thần hét:

- Sói tình! Mi tàn ác vô lương cùng tận!

- Hà hà! Con nít vòng xanh! Tao là Chúa Sài lang tứ túc! Thần tiến một bước, toan thân chấn động, vụt nói như van xin:

- Ma Vương! Mi không còn một điểm lương tri sao? Ta... ta xin cúi đầu cầu ngươi cho ta rõ gốc nguồn... Ta... đứa bé lên hai đã phải mồ côi cha mẹ, bơ vơ trong thiên hạ, lang thang nơi rừng thẳm, khe sâu, cô đơn tủi nhục chỉ vì ngươi.

Nay chỉ còn ngươi biết được nguồn gốc đứa con nít năm xưa, chỉ có ngươi biết rõ người đàn bà lạc mạng. Ta xin ngươi hãy cho ta được biết gốc nguồn ta!

Xem chừng những lời thồng thiết của chàng tuổi trẻ mồ côi cũng làm Chúa Sài lang xúc động vì nó cứ ngó Thần, rồi lùi lại hai chân che mặt, không có dáng tàn nhẫn như trước, lại có vẻ hoảng khi nghe Thần nhắc đến cuộc đời mồ côi cô độc của chàng. Lồng ngực nó nhấp nhô phập phồng mạnh, thân hình rung dữ. Nhưng khi Thần vừa nói xong, nó bỗng hé mat dòm lên pho tượng thờ, rồi bất thần rống lên như khóc:

- Con nít! Mày đừng nói nhiều! Tao không nói đâu! Diêm Vương khảo, cũng không. Mày có van xin cũng không nói. Sống để dạ, chết tao mang đi, giờ mày chém tao đi! Tao van mày! Con nít vòng xanh. Coi! nàng nhìn tao, nước mắt chảy ròng... tao không nói đâu!

Vẻ quái gỡ của Tây Sắc làm Thần càng điên ruột, Thần liếc nhìn lên bàn thờ, càng điên thêm vì pho tượng quái đản kia vẫn đổ lệ như mưa mà ruột gan chàng càng lúc càng nóng như lửa đốt. Chàng trai thù hận càng rống lên:

- Sói tinh! Tao hết nhẫn nại rồi! Tao phải giết mi! Mẫu thân ôi! Hồn mẹ linh thiêng xin về chứng kiến con chặt đầu mổ bụng loài cẩu quẩy! Ma Vương! Ta chặt đầu mi!

Dứt lời, Thần lùi hai bước. Nguyệt Kiều nãy ôm hụt Ma Vương, vẫn đứng rũ rượi bên vách tả, vùng kêu rú lên "đừng đừng" và lao thốc vào, ôm chầm lấy Tây Sắc.

Tây Sắc đưa chân đẩy ra, nhưng lực đã suy kiệt đẩy không nổi. Võ Minh Thần quát "Nguyệt Kiều dang ra" và thò tay trái phát trảo kình nắm tay nàng lôi giật vào phía bàn thờ. Cô gái A Phòng lảo đảo đâm sầm luôn lại Thần. Thần đưa luôn tay trái túm lấy nàng, gạt sang bên, tay phải chém vụt sang phía Tây Sắc

Căm thù điên tiết về nguồn gốc không tìm ra, tay Thần vận kình lực, đường kiến thoát ra nhanh như điện, chém xả xuống mạnh như cả ngọn Pounam Sao Tây Bắc chụp xuống Ma Vương. Nguyệt Kiều, Thần Nữ, Đông Âm cùng bọn nữ thuộc hạ Ma Vương đứng quanh đều thấy rõ ánh thép trắng lòa chém vụt sát đầu Tây Sắc như ánh chớp nháng. Mấy nàng vùng kêu lên, đinh ninh Tây Sắc bay đầu.

Nhưng đúng lúc lưỡi thép Đông Quân chém bổ xuống đầu Ma Vương, thình lình giữa cảnh im lìm ngột ngạt bỗng có tiếng quát "khoan! Minh Thần!" vang như sấm sét rung chuyển cả đền thờ lẫn với tiếng "chát" mạnh tóe lửa

Một luồng sáng vỡ từ đâu xẹt vào to hơn luồng sáng Võ, quật trúng lưỡi kiếm Đông Quân bật dạt hơn hai gang tay.

Giật nẩy mình, Minh Thần nhấc vụt tay kiếm, đưa mắt nhìn quanh. Luồng sáng lớn kia đảo "véo véo" trước mặt Ma Vương. Có tiếng quát "đừng chém nữa". Minh Thần chưa hiểu chuyện chi, cũng lật đật thu kiếm về. Luồng sáng cũng vút ra ngoài tắt phụt.

Mọi người cùng đổ dồn mắt nhìn theo. Như một hư ảnh, từ đâu vọt vào một bóng người tầm thước, đứng sừng sững giữa khu đền dưới, cạnh cây sáp lớn lung linh, oai nghiêm như bóng thien thần.

Vút vút! Lại hai bóng nữa từ hai phía nhảy vọt vào, đứng lù lù hai bên bóng trước. Hai bóng này đều to như hộ pháp, mắt diều hâu, râu quai nón, sẹo bóng chạy dọc thái dương, ngực bằng cánh phản, mặc quần áo khách coi hết sức uy tợn.

Bóng tầm thước tay còn cầm thanh gươm sáng quắc từ từ c*m v** bao đến "cạch" và từ từ tiến vào. Hai bóng lực lưỡng kia cũng dập dờn tiến theo, kèm hai bên xế sau hai gang tay. Cách bệ vài bộ, ca ba dừng lại.

Bao nhiêu cặp mắt cùng đổ dồn không chớp. Thần trố mắt nhìn ra vẫn chưa hiểu ai vì cả ba người đều bịt mặt nạ con tằm nằm ngang mắt. Người tầm thước đi đầu mặc quần áo Chàm Thổ, đầu chít khăn nhiễu Tam Giang chữ "nhân", chân dận giày vải tám đen, dây da thắt quanh bụng dắt đầy dao, hai bên sườn trễ cặp mắt súng cối bốn lăm nạm vàng, khắc đậm nét chữ giòng Chúa Mèo tộc, thân dáng đanh như đá tạc.

Còn hai người kia mặc quần áo Tàu, nhác coi dáng dấp Pạc Hoọc, súng cối trễ sườn, gươm dao tua tủa cũng biết ngay toàn là tay giang hồ tứ chiếng cao bản lãnh.

Sau lần mặt nạ khóet, ba cặp mắt sáng như điện chiếu tia uy võ. Ba khách lạ này đứng lừ lừ nhìn quanh, không vội nói. Võ Minh Thần, tay vẫn cầm thanh tiểu kiếm Đông Quân, quát vọng xuống:

- Ai? Sao ngăn trở mỗ? Người áo chàm từ từ đưa tay lên, hai người áo đen làm theo.

Phựt! Hai tấm mặt nạ rời khuôn diện. Ba bộ mặt thật hiện ra lồng lộng dưới nến. Võ Minh Thần giật bắn người, kêu "trời" kinh ngạc! Tiếng Thần kêu trời rất to, âm hưởng kéo lê khắp căn đền rộng, phát lộ sức kinh dị cực độ, làm đám nữ nhân cùng giat mình đưa mắt nhìn ba người lạ, nhìn Thần. Đoán ngay có chuyện phi thường nghiêm trọng.

Quả nhiên sau tiếng kêu, Võ Minh Thần lại vùng bật giọng to hơn, rung dữ dội vì xúc động:

- Huynh trưởng... Mười Vạn Núi! Thúc phụ Mã Đầu Sơn! Chú Woong Vân Nam!

Cả đám nữ nhân vừa nghe mấy tiếng "Mười Vạn núi... Vân Nam", ai nấy đều giật mình một cái. Đông Âm Bá Diện kêu lớn:

- Chúa tể Thập Vạn Đại Sơn Thần Xạ vô địch tướng! Căn đền nín thở, rung mạnh uy danh người mới đến, người khét tiếng oai võ anh hùng lạc thảo khắp thiên hạ, từ lâu đã từng lưu lại trên cõi lục địa Á Đông hàng bao nhiêu giai thoại thần sầu. Và người áo Chàm Thổ, giày Tàu khăn Nam đó chính là bạn thân của Chúa Mèo Hoàng Su Phì, bạn của các lãnh chúa biên thùy và là chàng trai Việt hùng cư khắp dải đất mênh mông thiên hiểm "mười vạn núi" Thần Xạ Đại Vương Hồng Lĩnh! Còn người Tàu bên tả dáng Trương Phi chính là chúa ba núi Mã đầu, Ngưu đầu, Kê đầu khét danh bắn "Pạc Hooc" như máy với hiệu Pạc Hooc Đại Vương tên Thôi Mềnh. Và người Tàu bên hữu râu Hứa Chữ, trước vốn tay trùm thảo khấu tận bên Bắt Sát Cáp Nhĩ, khét danh "Đa sát HẢi Sơn Vương" Woong Lầu. Cả hai tướng giặc núi, giặc iển này đã cảm nghĩa, kính phục tài, kính nết, bỏ cả giang sơn cơ nghiệp đi theo hầu Đại Vương Thần Xạ. Cả ba thầy trò Chúa Mười Vạn núi đã từng truyền cho Minh Thần nhiều ngoại thuật và Pạc Hoọc Đại Vương Thoong núi Mã Đề chính là viên tướng giặc cách hai mươi năm xưa từng liều mạng già cứu mẹ con Thần và đem được di hài mẹ Thần về giữ trong bản doanh Thập Đại Vạn Sơn. Thần cảm ân coi vào hàng thúc phụ trong khi Chúa Thần Xạ lại coi chàng như em.

Nghe Thần và Đông Âm kêu, Đại Sơn Vương đưa mắt nhìn quanh, cất giọng sang sảng tựa chuông đồng:

- Phải Đông Bá Diện Thánh Quân "trăm giọng trăm mặt" và nữ chúa xứ Phù Dung ba biên giới miệt A Phù Chải! Mỗ Đại Sơn Vương đây!

Như máy, Võ Minh Thần cúi rạp đầu kính cẩn, hai chị em Thần nữ cũng cúi chào. Chỉ có Ma Vương Tây Sắc, Đèo Nguyệt Kiều và đám nữ thủ hạ vẫn đứng im giương mắt nhìn. Nghe tiếng bọn Thần kêu tên thầy trò Thần Xạ, cả đám cùng lộ vẻ ngạc nhiên chẳng biết Chúa Mười Vạn núi sang có chuyện chi!

- Em xin chào huynh trưởng và nhị vị thúc phụ! Thật em không dám ngờhuynh trưởng, thúc phụ lại sang Nam và xuống cung A Phòng đúng lúc em sắp báo cừu chung thân! Nhưng sao Huynh trưởng lạ đỡ cho Ma Vương cẩu quẩy đường kiếm báo thù của đứa em mồ côi khốn khổ này? Huynh trưởng có điều dạy bảo sao? Đại Sơn Vương thở phào một hơi dài, tiến lên mấy bước. Thong, Woong tiến theo. Tướng lạc thảo dõng dạc:

- Minh Thần! Trời còn thương em cho ngu huynh đến kịp đỡ nhát kiếm chém đầu Ma Vương Sắc. Nếu không đời em thêm vết thương không bao giờ hàn gằn nổi! Em không được quyền chém Ma Vương trả thù cho mẹ!

Nghe lời Thần Xạ, Võ Minh Thần kinh dị hết sức. Chàng trai trố mắt dòm Đại Sơn Vương, người đã thương chàng phải mồ côi và từng cố sức giúp chàng tìm thù báo oán. Ngày chia tay về nước đã thúc chàng mau trả được cừu sâu. Còn Thoong Mềnh, Chúa núi "Đầu Ngựa", kẻ đã liều thân cứu mẹ con chàng, cướp di hài đem sang Vân nam cất giữ, cố đợi con nít vòng xanh không lớn, trở về để kể lại cái chết thảm khốc ô nhục của mẹ chàng dưới nanh vuốt Chúa Sài lang tứ túc, giờ cũng ngăn không cho báo thù. Run giọng, Thần nói như khóc:

- Tại sao huynh trưởng lại cấm em giết sói tinh, báo đại cừu phụ mẫu? Nó bức h**p, hấp sát mẹ em thành cái túi da người, suốt bao năm em khổ công luyện võ, liền ba năm học bí pháp càn khôn, mong có lúc moi gan, mổ bụng loài lang sói, cho hồn oan me được siêu thoát. Tại sao giờ huynh trưởng lại ngăn em? Ma Vương cực kỳ hung ác, đến phút sắp chết vẫn nuôi lòng ác, không chịu cho biết gốc nguồn, cha mẹ em... Sao huynh lại cản? Còn chú Thoong! Chú cũng thế sao? Chú đã chứng kiến mẹ cháu thọ tử ô nhục...

Pạc Hoọc Đại Vương chớp mi, gãi bộ râu xồm, nói như lệnh vỡ:

- Chúa Soái Mười Vạn Núi ân oán phân minh, không bao giờ làm điều trái lẽ! Người đã dạy là phải!

Tuy kính thầy trò Thần Xạ nhưng lòng hiếu tử mười phần xúc động. Thần rống lên:

- Không thể được! Nó giết thảm mẹ còn muốn vùi cả gốc nguồn, họ tên, quê quán...

Dõng dạc, tướng Thần Xạ cao giọng:

- Ta biết rõ nguồn gốc của em, biết cha mẹ em, biết họ tên hết. Ta sẽ nói em hay khi lòng em lắng dịu. Giờ nghe ta mau ra khỏi A Phòng!

Kinh dị, bực bội, Thần quên cả lễ phép, vùng rống:

- Không không! Xin nói ngay! Kẻ mồ côi này phải mổ bụng Ma Vương, đốt cháy A Phòng, xách đầu cẩu quẩy lên làm lễ tế song thân.

Thần Xạ tiến lên bệ ba:

- Hã nghe ta, rút đi ngay! Chuyện xót xa oan nghiệt, tạo hóa đã an bài, không còn cách nào hơn!

Thoong cũng bảo:

- Thầy ta dạy đúng, cháu nên nghe lời, đừng nói biết gì nữa! Thần nói như hét, hướng vào Ma Vương:

- Không thể được! Cha đâu? Mẹ là ai? Sao không nói? Loài độc ác!

Thần Xạ nhìn chàng trai, ái ngại, đoạn lại ngó Thoong, Woong, vẻ lưỡng lự, vụt thở phì, trầm lời:

- Đời người thật nhiều oan trái! Minh Thần! Hãy nhìn pho tượng trên ngai! Thần cùng chị em Thần Nữ ngó lên. Ai nấy cùng giật mình sửng sốt thấy lúc này pho tượng không ch** n**c mắt nữa mà ánh mắt long lanh như lộ vẻ hài lòng.

Như trong mơ, tiếng Đại Sơn Vương nổi lên trầm trầm:

- Người thiếu phụ đo chết oan, linh hồn chưa siêu thoát hơn hai mươi năm nay vẫn nương cây cao bóng mát đợi giờ phút tang thương này. Đây là "lệnh bà thoát xác", mớ di hài hiện nằm trên lưng em... Bà là mẹ em đó! Pho tượng này là mẹ em, bà nang Thái trắng!

Thần giật mình, kêu lên. Thần Xạ lại tiếp:

- Đó cũng chính là thiếu phụ đã dắt em đi trong giấc mơ lạ dưới đồn Yên Bái. Mẹ em tên Phi Phụng họ Cầm, một trong ba dòng họ tù trưởng tiểu vương xứ Thái Tây Bắc!

Mọi người nín thở nhớ lại cuộc "lệnh bà đối thoại với Ma Vương". Thần run giọng hỏi:

- Còn cha em? Cha em chắc bị Chúa Sài lang hại...?

Giữa cảnh im lặng, tiếng Thần Xạ lại vang lên:

- Cha em? Cha em còn sống, tuy trong gang tấc mà xa ngàn trùng

Ngón tay Chúa Mười Vạn Núi giơ cao rê một vòng rộng, bất thần trỏ vụt vào Ma Vương, chìm giọng:

- Cha em đây! Cha ruột em đây! Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy! Cả tòa đền muốn đảo ngược. Sét đánh màng tang chưa mạnh bằng lời Thần Xạ. Võ Minh Thần vừa nghe đã giật bắn người kêu rú lên khủng khiếp, loạng choạng lùi ngã vào cột chực đổ gục như con sứa, mắt trợn ngược, mồm há hốc:

- Trời! Cha ruột em là Ma Vương Tây Sắc? Chúa Sài lang bốn chân lại sinh ra người? Có thể được sao?

Thần Nữ, Đông Âm, Đèo Nguyet Kiều cũng kinh ngạc không kém Võ Minh Thần. Vừa nghe Đại Sơn Vương nói về nguồn gốc Thần, cả ba nàng cũng giật bắn người, kêu sảng, trố mắt dòm Ma Vương, Thần. Nhất là Nguyệt Kiều, xem còn xúc động hơn nữa. Cô gái A Phòng kêu rú lên kinh hoàng bi thống cực độ. Cả ba cùng lầm bầm "không có lẽ", "vô lý", "không tưởng tượng nổi". Riêng Đông Âm Bá Diện vốn nóng tính, nhịn không nổi, vùng lắc đầu nói lớn:

- Không thể có chuyện đó được! Thần Xạ Chúa Mười Vạn Núi! Ngài nổitiếng là người cẩn trọng, lời nói như dao chém đá. Nay có thể phát ngôn từ quái gở đến thế sao? Chúa Sài lang Tây Sắc Ma Vương là sói tinh tứ túc lẽ nào lại sinh ra người như Minh Thần? Ôi chao! Cha sói, con người. Cổ kim chưa từng có! Gái này tuy biết rõ oai danh Thần Xạ nhưng cũng khó lòng tin nổi chuyện phi lý đó!

Tây Sắc Ma Vương từ lúc ba thầy trò Đại Sơn Vương xuất hiện, đỡ nhát kiếm Minh Thần, nó cũng lộ vẻ sửng sốt hết sức. Khi nghe Đại Sơn Vương phát giác gốc nguồn, Ma Vương cũng giật hẳn mình, lảo đảo lùi vào sau cột đền như chực kiếm đường chạy. Kịp lúc nghe Minh Thần, Đông Âm lộ vẻ hoài nghi, đột nhiên nó cười ré lên sằng sặc như chế giễu:

- Bắc Thần lạc thảo! Sống gần hết kiếp ta mới được nghe Bắc Thần biếtnói đùa ngộ dữ! Ma Vương Tứ Túc là cha đẻ của thằng mặt sắt, mặt sắt hai chân là con ruột Ma Vương bốn chân... Hà hú! Mặt Sắt! Mi nghe rõ chứ! Cha mi là cẩu quẩy, mẹ mi là tượng gỗ! Hà há!

Nghe giọng Ma Vương đầy vẻ chế giễu, Võ Minh Thần càng hoang mang, nhìn Đại Sơn Vương. Chúa Mười Vạn Núi vẫn thản nhiên trầm mặc, nhắc lại:

- Minh Thần! Ta nhắc lại! Mẹ em là Cầm Phi Phụng, dòng tiểu vương xứThái trắng thượng nguồn Hắc Giang và cha em chính là Tây Sắc. Gốc nguồn đó cũng làm cho tấm thảm kịch hấp sát năm xưa thêm bi đát, lòng em càng khổ sở. Nhưng thà chịu khổ còn hơn không hay là để chặt bay đầu cha ruột, mang tội đại bất hiếu, cổ kim đại họa, ôm hận muôn đời không giải nổi. Chồng sát vợ, thảm kịch đã ghê. Con giết cha, càng ghê hơn nữa. Nước không nguồn, nươc cạn, người không gốc, người không bằng cầm thú. Một nhà em oan khổ, ta không phải kẻ điên cuồng, sao dám nói điều càn rỡ?

Giọng nói trầm đanh dõng dạc của viên Chúa núi Vân Nam càng làm Minh Thần choáng váng, tưởng vừa lãnh mấy phát búa kinh hoàng vượt ngoài sức tưởng tượng. tuy vẫn còn ngờ vực, đầu của chàng trai muốn vỡ đôi, ruột gan đảo lộn, máu trong người sôi sục. Chàng trai phải dựa vào cột cho khỏi ngã, thở mạnh lắp bắp, giọng rung dữ dội:

- Huynh trưởng! Em... em biết huynh trưởng là người thận trọng nhưng chuyện nay thật... không sao ngờ nổi. Chẳng hay huynh trưởng có chứng cớ nào không?

Đại Sơn Vương tiến lên bệ, bước đến cạnh Tây Sắc, nhìn nó phát tiếng trầm uy:

- "Vì đại kế thiên hạ, xá gì tai ách của đám dân hèn", xưa nay những kẻ mưu việc lớn thiên hạ không từ cả chuyện dữ tợn, vô nhân. Thường việc lớn chưa thành, tai họa đã buộc vào đầu mình. Ông cũng là loại người bất hạnh đó. Hấp sát chúng sinh luyện bí pháp càn khôn, mong đảo quyền tạo hóa. Việc chưa thành, dây oan nghiệt đã buộc ngay vào cổ: hóa loài tứ túc, hấp luôn người vợ thân yêu nhất thành cái túi da người, hồn oan vợ vẫn hơn hai mươi năm chưa siêu thoát, tượng gỗ khóc ròng, để con thơ lạc loài bơ vơ khổ sở, mồ côi, dốc lòng học thuật về báo cừu mẹ, suýt giết lầm cha! Mấy chục năm nay, ông mang lòng hối hận xót vợ thương con, lòng sầu chồng chất không nguôi. Nay đứa bé bơ vơ năm xưa đã lớn khôn, một lòng háo hức đêm ngày tưởng đến mẹ cha nguồn gốc. Ông nay tội ác chất chồng, vợ hiền đã thác oan tức tưởi, nay con ông đứng kia, ông còn định trốn tránh đến bao giờ nữa?

Luồng nhỡn tuyến Đại Sơn Vương vừa oai vệ vừa dịu dàng như chiếu vào tận chiều sâu linh hồn Ma Vương, giọng ông êm ái, dõng dạc làm nó như mềm hẳn lòng. Đột nhiên ôm mặt rống lên khủng khiếp, nước mắt chảy đầm đìa, lắp bắp:

- Chúa Mười Vạn Núi... đừng nói nữa! Muộn rồi! Tất cả muộn rồi! Chó sói không đẻ ra người. Dĩ vãng tối tăm, hiện tại mịt mù. Ma Vương Sắc xuống âm đừng làm khổ con nít vòng xanh! Nguồn gốc nặng như ngọn Tây Phàn nó không mang nổi đâu! Thà nó là đứa trẻ giết thu báo oán còn hơn...

Nghiêm giọng, Đại Sơn Vương trầm lời, vụt chuyển tiếng lóng giang hồ:

- Không còn cách nào hơn nữa! Nếu chỉ có hai cha con, mỗ có thể dấu nguồn gốc. Nhưng nay thảm kịch nhà ông đã lan rộng quá rồi. Chồng giết vợ thảm, con giết cha, thảm nữa. Nếu không truy ra nguồn gốc thì anh em đồng huyết thống yêu lầm nhau, còn thê thảm đến chừng nào?

Vừa nghe dứt lời, Tây Sắc Ma Vương vụt đưa mắt nhìn Minh Thần, Đèo Nguyệt Kiều, rồi lại ôm mặt rống lên, coi rất thảm hại. Cả căn đền im lặng mênh mông. Tiếng rống Ma Vương nghe đúng tiếng sói tru trăng. Võ Minh Thần run run hỏi:

- Như huynh trưởng dạy, mẹ em bị hấp sát chính là vợ Tây Sắc? Chúa Sài lang tứ túc có thể sinh người?

Gật đầu, Chúa Mười Vạn Núi đáp:

- Mẹ đệ, Phi Phụng ho Cầm, con tiểu vương Cầm Văn Dung, em gái Cầm Văn Đại tù trưởng bên dòng Nậm Na, và là vợ chính thất của Ma Vương Tây Sắc Hồng Cẩu Quẩy. Khi duyên trời đưa lại, khách hào hoa tiểu vương xứ Thái còn là trang tù trưởng tuan kiệt Đèo Văn Lang!

Minh Thần, Đông Âm cùng bật kêu sửng sốt, sực nhớ lại đêm nọ dưới vùng dinh tù trưởng Cầm Văn Đạt, chính Ma Vương Sắc đã tới đuổi nh* h** Thần, không cho phạm tới gái họ Cầm. Tự nhiên Thần vụt nhìn Nguyệt Kiều, nhớ luôn lại hồi ẩn trốn trong phòng nàng ngay gần cung Tây Sắc, không bọn nào dám vào sục kiếm. Chàng trai kêu:

- Không lẽ Đèo Nguyệt Kiều...

- Cũng là con Tây Sắc! Vừa buông lời, lẹ như chớp, Chúa Mười Vạn Núi thò vụt hữu thủ vào cổ Ma Vương đảo tay một vòng, thò luôn vào cổ Đèo Nguyệt Kiều. Cả hai giật mình chực lùi nhưng lại thôi. Dưới ngón tay Thần Xạ đã lấp lánh hai sợi dây chuyền vàng có buộc nửa đồng tiền bẻ đôi.

Xịch lại chỗ Minh Thần, tướng lạc thảo Vân Nam cao giọng:

- Hiền đệ! Lấy sợi chuyền ra, ghép thử nửa đồng tiền! Run run, Võ Minh Thần làm theo lời. Thần Nữ, Đông Âm, nguyệt Kiều đều trố mắt dòm. Nửa đồng tiền của Thần ghép vào nửa của vừa khớp, ghép vào nửa của Nguyệt Kiều cũng thế! Đại Sơn Vương cầm soi lên ánh nến, khít vào như mộng, không thấy kẽ sáng. Tự nhiên cả Nguyệt Kiều, Minh Thần đều kêu rú lên kinh hãi lạ thường. Võ Minh Thần lùi lại, trố mắt dòm Tây Sắc, Nguyệt Kiều, vùng kêu tiếp:

- Nếu vậy Nguyệt Kiều cũng là...

Đại Sơn Vương trả dây chuyền, giơ tay làm hiệu chặn, nhìn xuống gian duới, ngoắt gọi:

- A Woong! Viên tướng giặc biển râu Hứa Chữ vọt lên bực trên, lấy trong sắc ra một cái bát bằng nhôm dâng trước Đại Sơn Vương. Chúa Núi Vân Nam vẫy Võ Minh Thần lại gần chỗ Tây Sắc đứng, dõng dạc:

- Ngày xưa, khi khám phá ra vụ án thảm sát Lê gia trang bên sông Gầm, ta cũng đã dùng phương pháp này định rõ tình máu mủ! Nhờ cách này, Lê Thế Dũng đã biết tuần phủ Lê Hoàn cha Dũng chỉ là kẻ đại gian ác gây nên thảm kịch. Còn Ngọc Long Chủ, kẻ vẫn bị coi là con quỷ tiền kiếp tội ngũ luân của dòng họ Lê lại chính là cha ruột Dũng, nạn nhan khốn khổ của người em gian ác. Nay ta dùng lại cách đó.

Dứt lời, tướng Núi Thập Vạn bất thần rút soạt ra một ngọn liễu đao, đâm vụt vào chân vuốt Ma Vương Tứ Túc. Nhanh và tài tình đến nỗi nó chỉ hơi giật mình một cái, chưa kịp cử động, mũi dao nhọn hoát đã thích lách luôn vào kẻ vuốt, đâm trúng đầu ngón chân. Tướng núi vươn tả thủ, túm ngay lấy bàn chân đó, kéo đặt trên miệng bát nhôm Woong Lầu cầm.

Từ trong kẽ vuốt tia ra một giòng máu nhỏ phun xuống lòng bát như bơm ống chích. Võ Minh Thần đứng bên kia đang nghểnh cổ dòm, bất thần tướng núi Vân Nam lại quay mũi đao lách thích soẹt một đường vào đầu ngón tay út Minh Thần. Phản ứng tự nhiên, Thần hơi giật mình, rụt tay lại. Nhưng Đại Sơn Vương đã lẹ tay nắm ngang lấy cổ tay chàng, kéo đặt trên bát nhôm.

Lại một tia máu phọt ra nhỏ như đầu kim chích, rõ tong tong xuống lòng bát. Bên trái máu Ma Vương, bên phải máu Thần. Hai dòng máu đỏ chảy loang dần về phía giữa khá chậm. Thần Nữ, Đông Âm, Nguyệt Kiều cùng tò mò tiến lại nghểnh cổ dòm không chớp mắt.

Giữa cảnh im lặng thẳm sâu, tiếng Đại Sơn Vương núi Thập Vạn vang lên:

- Xưa nay, phàm người ta, mỗi thứ máu thuộc một huyết thống riêng không hòa hợp dễ dàng. Rõ hai dòng máu khác huyết thống, chúng sẽ chạm nhau, vẫn chia hai như dòng nước sông Thương bên trong bên đục. Chỉ có máu cha con, anh em ruot rỏ xuống mới hòa làm một không còn đường ranh giới. Mắt thường cũng có thể nhìn thấy! Coi đây! Máu Tây Sắc, Minh Thần sắp chạm nhau.

Ai nấy nín thở, mở mắt ngó trừng trừng. Người ngoài cuộc bỗng tự nhiên hồi hộp la. Còn Võ Minh Thần tim như ngừng đập, hai mắt nhìn không chớp vào lòng bát như chờ một bản án khai sinh khai tử đặc biệt.

Trên mặt nhôm trắng, hai khối máu loang rộng, bò vào giữa. Còn cách ba ly, hai ly, một ly, nửa ly. Rồi khoảng nhôm trắng không còn nữa, hai khối máu đào đã chạm vào nhau. Dưới ánh nến lung linh ai cũng thấy rõ đường ranh giới chính giữa.

Thời gian như ngừng đọng. Tắt thở! Ngột ngạt! Trong khắc nghiêm trọng, Minh Thần, Nguyệt Kiều cũng chẳng biết chúng nhập và nhau hay vẫn còn nguyên đường ranh đó.

Nhưng... chỉ mấy khắc, trước mắt mọi người, "đường ranh định mạng" dưới lòng bát nhôm bỗng mờ dần rồi biến mất. Hai khối máu đào đã từ từ hòa nhau thành một!

Minh Thần buột miệng kêu:

- Trời! Máu hòa lẫn... máu Chúa Sài lang máu người sao lại hòa nhau? Đại Sơn Vương buông Ma Vương. Thần thò vụt tay chộp lấy cổ tay Đèo Nguyệt Kiều, chích luôn mũi đao vào đầu ngón tay út. Máu cô gái A Phòng rỏ tong tong xuống mặt nhôm, loang dần từ từ, bò lại khối máu Ma Vương, Thần và cũng nhập luôn vào chẳng còn ranh giới gì cả.

Tự nhiên cô gái A Phòng kêu rú lên, giật tay lùi lại, ôm mặt nấc lên. Đông Âm chợt kêu:

- Biết đâu, máu nào chẳng hòa nhau? Điềm nhiên, Đại Sơn Vương ngoắt tay:

- Dễ lắm! Cô nương lại gần đây! Lúcc này, cả hai chị em đã thu vầng hàn khí bao người. Bá Diện Đông Âm nghe gọi, bước luôn lại không cần giục, vén luôn tay áo để bàn tay ngón búp măng trên miệng bát, tự tay rút dao, cứa luôn đầu ngón út. Máu rỏ giọt từ từ bò bò lại gần khối máu trước và trước những con mắt chăm chú nhìn không chớp, khối máu của cô gái họ Khan chạm khối máu kia rồi dừng lại, dừng mãi, không hòa vào nhau, hiện ro một đường ranh như tơ gợn!

- Ôi chao! Máu này không hòa thật! Máu là chất lỏng, tại sao thứ này không hòa thứ kia? Đông Âm Bá Diện kêu lên. Đại Sơn Vương dịu dàng khoát tay bảo:

- Sao Linh! Cô nương là bậc thông minh xuat chúng sao còn chưa hiểu điều đó? Cha mẹ, anh chị em ruột thịt đều do trời định, nên cùng một huyết thống sinh thành. Cho dầu có kẻ quân tử, người tiểu nhân, cũng vẫn chung một thứ máu. Nói hẹp thì trong một gia đình, rộng ra trong một bộ tộc là cùng một gia đình tộc họ, dân tộc đồng huyết thống. Nên tiền nhân ta mới bảo người ta chỉ biết đến giòng máu gần xa, giòng nào cũng đều hơn ao nước lã! Đó là không ngoài cái nghĩa thiêng liêng trời định! Nên cổ kim không gì thảm thê hơn cái cảnh "nồi da xáo thịt" vậy!

Tự nhiên Đông Âm Bá Diện thoáng đỏ mặt kín đáo thở dài. Câu nói của vị Chúa Thập Vạn vô tình như gợi nhớ tới cảnh hận thù kỳ quái giữa nàng với cô chị Thần Nữ xứ Phù Dung! Còn Võ Minh Thần đứng bàng hoàng nhìn vị ân huynh chẳng hiểu ông co ý hay vô tình nhấn đến chuyện "máu đào" thống thiết, ngụ ý khuyên nhủ dàn hòa giữa hai chị em nữ chúa giòng Khan.

Nhưng Thần càng lấy làm phục sức tinh tường kỳ dị của Chúa Thập Vạn. ông chưa quen thuộc gì hai chị em nàng, chẳng hiểu làm cách nào phân biệt nổi ai là Đông Âm Sao Linh, Thần Nữ Mây Linh? Vì lúc này cả hai đã lộ nguyên hình giống nhau như hai giọt nước, xiêm y cũng giống chỉ có mỗi điểm khác là Đông Âm đeo vòng một, Thần Nư đeo vòng ba, chỉ riêng Thần biết!

Lại chợt nghe Đại Sơn Vương cao giọng bảo:

- Giờ biết rõ hơn, cô nương Thần Nữ hãy vào gần khối máu Đông Âm. Máu Thần Nữ bò dần lại, chạm vào máu Đông Âm, hiện rõ một đường ranh như gợn tóc. Người người hồi hộp, Võ Minh Thần vừa bật kêu "cũng có đường ranh" thì dưới lòng bát, bỗng đường ranh bị xóa nhòa liền, hai khối máu đã hòa tan làm một, không còn phân biệt nổi nữa! Rút trong túi ra một tấm "lúp", Đông Âm Bá Diện soi khoảng máu giòng Khan. Tự nhiên cô gái nghịch bướng vụt tưởng lại lòng thù hận bấy lâu đối với người chị, bất giác dội tim một cái, đỏ bừng mặt, ngẩng đầu nhìn lên chạm luôn ánh mắt Thần Nữ. Nàng Thánh Quân buột miệng kêu lớn:

- Ôi chao, thế này thì bất luận dở hay, thuận nghịch. Huyết thống trời định quả thiêng liêng, không thể coi như nước lã được. Thần Nữ chớp hàng mi, không nói, nhưng trong lòng đã thâm cảm tiếng kêu của cô em gái ngược ngạo.

Tuy vậy, cả hai nàng đều không có nhiều thì giờ để nghĩ vì cảnh ngộ mình. Cả hai vụt lui ra, ngó Võ Minh Thần, Ma Vương Sắc, Nguyệt Kiều bàng hoàng cực độ. Không còn ngờ gì nữa! Cư xem lối thử máu mười phần ứng nghiệm này, rõ ràng sau bao năm cô đơn khắc khoải, tìm tòi, chàng trai Thần Võ đã tìm được nguồn gốc, mẹ cha, dòng họ! Nguồn gốc thật bất ngờ và hết sức tang thương! Rõ ràng Chúa Sài lang tứ túc Tây Sắc Ma Vương, con quái vật hấp sát mẹ chàng trên biên thùy Trùng Khánh Phủ năm xưa lại chính là cha ruột chàng, bậc sanh thành mà từ ngày có trí khôn chàng cứ đinh ninh là ông già Võ Minh Phong chủ đồn điền Yên Bái. Và khi gặp ông già họ Võ, được biết ông chỉ là nghĩa phụ, chàng trai lúc đó cũng tâm tâm niệm niệm mong kiếm cho ra nguồn gốc cha ruột, đồng thời cũng thề nguyền giết kỳ được Chúa Sài lang tứ túc, báo đại cưu. Giờ đây nhân vật đó chỉ là một đứng trước mặt chàng:

Tây Sắc Ma Vương! "Con quái vật" cực kỳ nanh ác đã hấp sát mẹ chàng, hấp sát bao nhiêu nhân mạng khác, đã bắt hàng đàn mỹ nữ nhốt dưới cung A Phòng dưới đáy Hắc Giang giờ đây đứng trước mặt Thần, nguyên hình Hồng Cẩu Quẩy lông vàng bờm sư tử buồn thê lương như hiện thân của hối hận dày vò. Và kia nữa, rõ ràng Đèo Nguyệt Kiều cũng là con đẻ Ma Vương, cô gái cung A Phòng hơn ba năm về trước đã cứu chàng thoát chết và cả hai tâm hồn đã âm thầm rung động cùng yêu vì nết, cung mê vì tài. Cô gái bí ẩn này cũng chính là em gái ruột Thần. Nhỡn tiền trong lòng bát, mấy giọt máu đào đã hòa làm một chứng minh huyết mạch chi tình!

Rồi còn gì? Hình như còn? Như bị sét đánh, cả Võ Minh Thần, Đèo Nguyệt Kiều đều nhón gót đi giật lùi, lùi mãi. Sức kinh hoàng làm tê điếng cả tâm thần. Mấy cặp mắt cùng mở to, nhìn nhau, nhìn quái vật. Rồi chẳng hiểu vì mừng rỡ, vì hoảng hốt, Đèo Nguyệt Kiều vùng kêu thét lên, đâm bo vào tường, gục mặt khóc nức nở.

Còn Minh Thần lùi đụng cột đền, vụt ngước nhìn tượng mẹ, kêu rống lên:

- Mẹ! mẹ! Mẹ ơi, có thể thế được sao? Mẹ bị Chúa Sài lang hấp sát thảm thê, chết giữa tuổi thanh xuân. Cha con lại là Tây Sắc Ma Vương sài lang hấp mẹ? Có thật thế không? Tại sao lại thế? Con không hiểu gì cả! Con sắp hóa điên! Mẹ ơi! Tại sao cha con lại có thể là sài lang chúa? Tại sao chồng giết vợ? Sao cha giết mẹ? Sao cha lại là Chúa Sài lang?

Không ai nói nửa lời. Tiếng Thần Võ vang âm trong căn đền thờ mênh mông, nghe cực kỳ bi thống đến nỗi ai cũng hiểu giây phút này mọi câu nói đều vô nghĩa. Chỉ có sự im lặng là đáng kể! Im để mặc niệm tấn thảm kịch xót xa trùm vũ trụ, để khóc thầm một cuộc tang thương oan nghiệt trùm đời! Nhưng sự im lặng thăm thẳm lại như cả rặng Tây Phàn đè trĩu linh hồn. Với Ma Vương lại như một hình phạt ghê gớm nhất, khiến Ma Vương kêu rú lên, bưng tai bịt mắt, giật lùi ra núp sau cột như muốn trốn khỏi cuộc tang thương chính y gây nên.

Võ Minh Thần quay ngó mọi người thở ộc, ôm ngực, khí huyết xông muốn vỡ tung. Thần nhào lên bên bàn thờ, chới với gục xuống, lắp bắp:

- Sao mẹ không nói? Sao mẹ ngồi im? À, con biết rồi, mẹ nhìn con, mẹ khóc, cũng như năm xưa khi mẫu tử chia lìa. Con biết rồi! Năm xưa trên đường Hổ Ba Bể Bắc Cạn, mẹ đã hiện về đứng trước đầu ngựa, xua tay đuổi con quay lại, không được đi tầm cừu báo oán. Dưới đồn điền Yên Bái, mẹ cũng đã hiện về dắt con tới lâu đài nước chảy, mẹ ứng mộng cho con chém đầu Ma Vương lại hóa đầu mình. Mẹ ơi! Mẹ bị thác oan hồn đau vơ vẩn không siêu thoát. Mẹ bị chồng giết thảm, sỉ nhục lúc lâm chung muôn vàn tủi hổ đớn đau còn hồn oan mẹ vẫn không quên đạo nghĩa. Mẹ tìm cách ngăn con không cho con báo thù... Thì ra chỉ vì Chúa Sài lang lại là cha con! Mẹ đã chết vì chồng, mẹ không muốn con giết phải cha. Cha chết vì con, mẹ muốn cởi dây oan nghiệt... Ôi! Lòng mẹ như trời biển, mà mẹ phải chết ô nhục thành cái túi da người uổng kiếp má hồng vì... chồng! Tại sao? Tại sao?

Đang trầm lời nức nở, Thần lại rống lên, cứ mỗi câu Ma Vương lại giật mình kêu rống lên coi khổ sở hết sức

Người trong đền toàn hạng gan góc coi chết chóc hiểm nguy như trò đùa con trẻ, tự nhiên nghe Thần rống trước bàn thờ mẹ, ai nấy đều ứa lệ lăn tăn. Gan khô như Woong Lầu, Thoong Mềnh cũng phải rỏ lụy, chảy ướt cả chòm ria, rớt cả vào bát máu đào. Woong vẫn đứng nguyên, tay cầm bát chẳng còn biết cử động sao cho hợp cảnh.

Bỗng mọi người nhìn lên bàn thờ. Pho tượng bà nàng Thái trắng Cầm Phi Phụng hai con mat long lanh nhấn lệ. Khuôn mặt gỗ sơn như tráng một vẻ kỳ bí buồn khôn tả, trông linh động như mặt người.

Chúa tể Thập Vạn Đại Sơn vùng lên tiếng:

- Tâm động quỷ thần kinh! Thảm kịch đã xảy ra, em cũng không nên bi lụy quá để hồn mẹ em phải trong cõi u minh!

Thần từ từ ngẩng mặ lên, thấy tượng mẹ ch** n**c mắt, lòng càng quặn đau, kêu lên:

- Tượng mẹ có ngấn lệ, sao mẹ không lên tiếng? Từ lúc vào biệt cung, con đã có nghe tiếng "lệnh bà thoát xác".

Chúa Thập Vạn lắc đầu:

- "Lệnh bà thoát xác" hiện về, đó chỉ là tiếng nói thời quá vãng hơn hai mươi năm rồi, đâu phải tiếng ngày nay? Chúa Sài lang hấp sát vợ hiền, Chúa Sài lang chỉ còn sống với dĩ vãng xa xưa. Ta chưa thấy người chồng nào yêu thương vợ con bằng Tây Sắc, kẻ đã hấp chết vợ hiền. Từ đó, Tây Sắc chỉ còn iết nghe giọng nói vợ hiền, nhìn ảnh, tượng để khuây khỏa nỗi sầu gớm ghê. Cũng chính nhờ "giọng nói lệnh bà thoát xác" đó mà ta khám phá ra được nguồn cơn tấn thảm kịch vô tiền khoáng hậu! [xxx]

Dứt lời, tướng lạc thảo Vân Nam ngoắt tay gọi Thoong Mềnh lên bảo:

- Chú vào cho "dĩ vãng hiện về". Pạc Hoọc Đại Vương vụt vào phía sau bàn thờ. Giữa cảnh im lặng mênh mông bỗng nghe tiếng đàn bà cười khanh khách dòn như pha lê vỡ, tiếp liền giọng thánh thót như chim oanh:

- Ha ha! Đố lang quân biết thiếp nấp đâu đó? Chàng đứng làm gì coi buồn thế?

Đang gục cột, Tây Sắc vùng trố mắt dòm quanh kêu rú như điên:

- A! Nàng về! Nàng từ dĩ vãng hiện về... Cầm Phi Phụng, nàng giận ta... giận ta... hãy đợi ta, Phi Phụng!

Chúa Thập Vạn Đại Sơn tiến lại, đặt tay lên vai Ma Vương, phát tiếng trầm nghiêm:

- Đèo Văn Lang! Bình tĩnh lại! Dĩ vãng đã qua, Cầm Phi Phụng nay chỉ còn là một bóng u hồn vơ vẫ trogn cõi u minh, chỉ có thể tiếp xúc với người cõi dương như trong giấc mơ ảo giác! Tiếng nói bà chỉ là tiếng xưa đã được ghi lại, chính ông biết rõ mà!

Ma Vương mở mắt dáo dác nhìn quanh, nhưng cứ ngó thấy Võ Minh Thần, Ma Vương lại lùi sau cột, hiện rõ vẻ kinh mang hết sức. Mấy lần Thần định nhào lại chỗ Ma Vương đứng, lại thôi. Có một cái gì giữ chàng lại. Cảnh mẹ hiền thọ tử trên biên thùy vẫn ám ảnh đầu óc chàng và chàng trai vẫn thấy có một khoảng cách giữa hiện tại và dĩ vãng bí ẩn đầy dấu ang thương. Thần rung giọng kêu:

- Huynh trưởng! Xin cho em biết, từ đâu phát ra nếu không phải linh hồn! Đại Sơn Vương trầm giọng:

- Mấy tháng nay ta đã cố gắng đi sâu vào dĩ vãng, tìm dấu của tang thương, nhờ thế mới khám phá ra cuộc đời bí ẩn của Ma Vương Sắc và nguồn gốc của em! Ta sẽ quay lại khúc phim dĩ vãng nhưng em cũng nên gặp quản gia đã! Y đã góp công vào việc tìm nguồn gốc em rất nhiều và đang mong gặp lại tiểu chủ!

Dứt lời, Chúa Thập Vạn ngoảnh ra ngoài, gọi lớn "vào đây chú". Minh Thần còn đang ngơ ngác đã thấy từ ngoài cửa đền một bong người cao lớn mặc quần áo Chàm, khoác khiên, phóng vụt vào, vọt thẳng lên bệ.

- Kìa! Chú Quản Kình!

Bóng đó chính Quản Kình, người quản gia họ Võ, thất lạc từ đêm Minh Thần xuống sâu cung A Phòng ba năm trước, sau đó tìm đâu cũng không thấy y. Cúi chào mọi người, Quản Kình bước lại nắm hai cánh tay tiểu chủ, cả hai mừng rỡ khôn cùng. Hỏi qua mới hay, từ sau đêm Minh Thần xuống cung A Phòng, Quản Kình đợi trên, thấy lũ binh đen sục sạo hò nhau trấn các cửa lên xuống, Kình mới hay tiểu chủ đã bại tẩu nên tìm cách rút khỏi vùng tử địa. Nhờ có xó ma hộ vệ, Quản Kình ra khỏi vùng thượng nguồn Hắc Giang. Tìm khắp chốn không gặp Minh Thần, cũng chưa hiểu rõ Thần sống chết ra sao. Kình sực nhớ tới Chúa núi Đầu Ngựa bèn thẳng đường sang bèn sang vùng Thập Vạn Đại Sơn, báo tin Thần lâm nạn.

Nhưng lại gặp khi bên Vân Nam có việc bận, Chúa Thập Vạn bèn bảo Pạc Hoọc Đại Vương Thoong cùng Quản Kình sang Nam. Tới nay được biết tin Thần dạt xứ Phù Dung, sau tìm dduoc bộ ba vòng Càn Khôn của Bành Tổ Lĩnh Nam, hai người bàn nhau về Vân Nam báo tin

Chúa Thập Vạn có sang Nam một lần, khám phá ra ài tia ánh sáng. Lần thứ hai này sang Nam đúng lúc Minh Thần luyện thành bí pháp về bao hận. Chúa Thập Vạn bí mật lần theo, tình cờ đêm kia gặp nh* h** Thần dưới vùng dinh tù trưởng Cầm Văn Đạt. Chúa Thập Vạn đang ngờ nguồn gốc Ma Vương nhưng chưa được thêm tài liệu. Lại sợ Thần vọt đi sát Ma Vương, Chúa Thập Vạn mới giấu tung tích khuyên can. "Người bí mật" bảo Thần chớ vội đi báo thù dưới Yên Bái chính Chúa Thập Vạn. Sau đó ông vụt lên thượng nguồn Hắc Giang, đột nhập và may mắn đã khám phá ra nguồn gốc Ma Vương, Thần và vụ án thảm sát trên biên thùy Trùng Khánh xưa. Chỉ chậm chút nữa lưỡi kiếm Minh Thần đã chém bay đầu Tây Sắc.

Bất thần, Chúa Thập Vạn Đại Sơn vùng hỏi:

- Giao Long Nữ đâu rồi?

Võ Minh Thần đáp:

- Nàng đuổi theo Giao Long Chúa, xuống A Phòng, em đã bảo nàng chạy đến cung Tây Kiều Nương Nương. Tại đó có ngôi nhà sọ người nhốt một người tù chung thân. Em ngờ đó chính vợ chồng Bạc Công chúa xứ Thái đen, bị bắt hai mươi năm xưa tại Hồ Ba Bể sau khi hạ sanh Giao Long Nữ trong quán nước gần hồ!

Vừa nghe dứt, Ma Vương bỗng kêu rú lên xúc động hết sức:

- Giao Long Nữ! Đứa con gái luyện được pháp càn khôn là đứa bé đẻ rơi tại Hồ Ba Bể? Trời! Lại con nít vòng xanh! Tìm Giao Long báo oán... Báo oán! Nó đâu rồi? Nó đâu?

Mọi người ngơ ngác, chưa hiểu ra sao, Chúa Thập Vạn đã cao giọng:

- Ai biết cung bà Tây Kiều? Mau đi dẫn cả bà và Giao Long Nữ tới đây! Thần Nữ Phù Dung lên tiếng:

- Dạ em biết! Em đã gặp bà nàng Tây Kiều! Hiện có Bạc Khao Lan Pi A Ya ở đó hộ vệ bà!

- Hay lắm! Thần Nữ mau đi cùng chú Thoong!

Hai người vụt mình, toan bước đi, Ma Vương vụt nói lớn:

- Dạ Xoa chưởng vệ! Hãm các cơ quan, mụ đi dẫn đường dùng ngã hầm tắt!

Mụ Dạ Xoa dẫn Thần Nữ, Thoong Mềnh vọt ra cửa đền Im lặng mênh mông...