"Thẩm tiên sinh? Thẩm tiên sinh nào ạ?" Sắc mặt Trần Tĩnh An không tốt, cô nắm chặt mép bàn, cố gắng giữ bình tĩnh. Người họ Thẩm có rất nhiều, không nhất định là Thẩm Liệt.

Hạ Tụng Văn cúp điện thoại: "Hỏi mấy cái đó làm gì, chuyện của cậu để cậu tự lo."

Nói rồi anh ấy cất sổ và bút đi, lại chuyên tâm gắp thức ăn cho cô, miệng thì lẩm bẩm phải ăn nhiều thịt một chút, con gái béo lên một chút vừa khỏe mạnh vừa xinh đẹp: "Con với thằng nhóc họ Tần kia, còn qua lại không?"

"Chia tay rồi ạ."

"Chia tay?" Hạ Tụng Văn sa sầm mặt, hỏi: "Nó đòi hay cháu đòi?"

"Cháu ạ."

Hạ Tụng Văn lúc này mới hài lòng cười: "Vậy thì tốt rồi, trước đây cậu đã không ưa nó. Con gái nhà mình là nhất, là thằng nhóc đó trèo cao."

Trần Tĩnh An cười: "Cậu ơi, cháu có tốt đến thế không ạ?"

"Đương nhiên rồi, không ai xứng hết. Sau này có tìm hiểu ai thì phải để cậu kiểm tra." Hạ Tụng Văn dựa vào ghế luyên thuyên, tạm thời gạt hết những chuyện rối rắm ra sau đầu, lại gọi video cho chị gái mình, để Trần Tĩnh An cùng xuất hiện trên màn hình, bảo bà yên tâm, con gái bà vẫn ổn. Một bữa cơm, nếu bỏ qua mấy cuộc điện thoại kia, cũng có thể coi là vui vẻ.

Ăn xong, Hạ Tụng Văn đưa Trần Tĩnh An đến cổng trường, anh ấy vẫy tay, ra hiệu cho cô vào trước. Đi được vài bước, Trần Tĩnh An quay đầu lại, thấy cậu đã xoay người, lại đang nghe điện thoại, cúi đầu khom lưng, không cần nghe cũng biết lại đang đi cầu cạnh người khác. Anh ấy bước đi liêu xiêu qua đường.

Tiễn Hạ Tụng Văn xong, Trần Tĩnh An mới đi vào trong trường.

Cô vẫn cảm thấy mình phải làm gì đó.

Trần Tĩnh An nghĩ rất lâu. Cô chỉ là một sinh viên bình thường, không có địa vị cũng chẳng có mối quan hệ. Nghĩ đi nghĩ lại, người có thể tìm chỉ có thầy giáo Chu Chính Khanh. Thầy Chu Chính Khanh đã ở trong ngành nhiều năm, quen biết người ở đủ mọi giới. Nhưng thầy vừa mới phẫu thuật xong, cần phải nghỉ ngơi, cô lại đem chuyện riêng tư này đi làm phiền thầy. Chỉ mới có ý nghĩ này thôi, cô đã thấy xấu hổ.

Mấy ngày nay Hạ Tụng Văn cũng không khá hơn. Anh ấy đến để tìm mối quan hệ, nhậu hết bàn này đến bàn khác, lần nào cũng uống đến nôn mửa. Chỉ khi say khướt, anh ấy mới không thể giả vờ trước mặt Trần Tĩnh An được nữa, phải khúm núm như cháu chắt, kết quả không một ai chịu gật đầu. Cứ kéo dài thế này, công nhân sẽ gây chuyện, nhà cung cấp vật liệu sẽ đòi tiền, công trình không thể bàn giao đúng hạn... Mọi thứ cứ dồn nén, có lúc anh ấy chỉ muốn chết quách cho xong.

Lòng Trần Tĩnh An cũng như lửa đốt.

Lần sau đến gặp thầy giáo, Chu Chính Khanh đã nhìn ra. Ông bảo cô đàn một bản "Tắc Thượng Khúc", đến nửa chừng liền bảo dừng lại, hỏi cô có phải có chuyện gì không. Sau khi biết đầu đuôi sự việc, ông lại tức đến bật cười, trách cô sao không nói sớm hơn.

"Chuyện này thầy sẽ tìm người giúp, con cứ chuyên tâm luyện đàn đi. Tâm không tĩnh thì có đàn cũng chỉ phí hoài bản nhạc hay."

Vài ngày sau, Hạ Tụng Văn bất ngờ gặp được vị Thẩm tiên sinh kia. Người bắc cầu cười nói: "Cậu sớm có mối quan hệ này thì nên nói ra sớm, cần gì phải tìm đến tôi. Mấy ngày nay tôi chạy ngược chạy xuôi, còn không bằng một câu nói của người khác."

"Quan hệ gì cơ?" Hạ Tụng Văn ngẩn ra.

Đối phương liếc ông một cái: "Là Chu Chính Khanh chứ ai! Ông ấy và Thẩm Hiếu Thành là bạn thân nhiều năm. Người mà tối nay cậu muốn gặp, Thẩm Tân, chính là con trai út của ông ấy. Chuyện của cậu, ổn rồi."

Hạ Tụng Văn nghe tên Chu Chính Khanh là biết cháu gái mình đã giúp đỡ, trong lòng nặng trĩu như đeo đá. Anh ấy cúi đầu mò bao thuốc, đưa cho đối phương một điếu, còn mình thì lách người ra một góc hút thuốc, hết điếu này đến điếu khác. Lúc rời đi, dưới chân anh ấy là cả một vòng tàn thuốc.

Đêm đó, lại không tránh khỏi một trận say bí tỉ.

Hạ Tụng Văn không biết chuyện này có thành được không. Vị Thẩm tiên sinh kia rất giỏi chơi chữ, lời nói ra không chê vào đâu được, khiến người ta cảm thấy bị dồn ép. Nhưng ngẫm lại, cậu ta lại chẳng nói gì cụ thể, giúp hay không giúp cũng không nói thẳng. So với những kẻ trực tiếp ra giá trên trời thì lại khác, suốt cả quá trình anh ấy không hề bị sỉ nhục hay coi thường, nếu không phải vì có chuyện đè nặng, thì thật sự giống như đang kết giao bằng hữu.

Sau này anh ấy lại nghĩ, người ta họ Thẩm, tự nhiên không thể so với những kẻ bên ngoài kia.

Hạ Tụng Văn uống đến mặt đỏ tía tai, đầu óc choáng váng, không tự đi được, phải có người dìu mới ra được chỗ đậu xe.

Phía sau, xa xa có hai bóng người đứng đó.

Thẩm Tân vắt áo khoác trên cánh tay, sau khi thấy Hạ Tụng Văn đã lên xe mới thu lại tầm mắt, đẩy gọng kính trên mũi, khẽ "chậc" một tiếng: "Em nói này anh hai, anh có thấy mình hơi vô nhân tính không?"

Người bên cạnh không lên tiếng, chỉ giơ tay lên xem giờ trên đồng hồ.

"Thật lòng đấy, ai lại đi tán gái kiểu này. Kiểu của anh là bị người ta gọi là b**n th** đấy," nói xong, cậu ta cảm thấy mình nói rất đúng, tò mò hỏi: "Này, cô ấy có bao giờ nói anh b**n th** chưa?"

b**n th**.

Chưa, nhưng có mắng là đồ khốn.

Thẩm Liệt liếc xéo cậu em một cái: "Hôm nay cậu nói chưa đủ à?"

"Thế thì khác chứ, hơn nữa là anh gọi em đến, người ta chân trước vừa đi, anh sau lưng đã qua cầu rút ván? Em đây cũng là quan tâm anh, làm em trai cũng đâu có dễ dàng. Trước đây bên cạnh anh chẳng có ai em đã lo rồi, sợ nhảy đâu ra một ông anh rể. Giờ thì càng lo hơn, hôm nào đó phải để em xem mặt mới được, xem ai mà xui xẻo thế."

"..."

Thẩm Tân là con út trong nhà họ Thẩm, tuổi còn nhỏ, tướng mạo thanh tú, rất được các bậc trưởng bối trong nhà cưng chiều. Cái gì cũng tốt, chỉ có một tật, nói nhiều mãi không chữa được.

Chuyện của Hạ Tụng Văn, cậu ta biết rõ ngọn ngành, vì cậu ta cũng góp mặt trong đó. Hết cách, Thẩm Liệt hiếm khi nhờ cậu ta làm việc gì, làm em trai sao có thể từ chối.

Việc thì vẫn làm, nhưng lời trách móc thì không thiếu một câu. Thẩm Tân cũng cảm thấy chuyện này rất đáng sợ. Thẩm Liệt đã cho người điều tra mọi thứ, biết rõ những sự cố lớn nhỏ xảy ra trong công trình của Hạ Tụng Văn từ đầu đến cuối, biết cả những người phụ trách từng khâu, tính toán chắc chắn rằng Trần Tĩnh An sẽ tìm Chu Chính Khanh giúp đỡ. Mà Chu Chính Khanh tính tình chính trực, rất ít khi nhờ vả ai, với chuyện thế này, ông cũng chỉ mở lời với người bạn thân Thẩm Hiếu Thành của mình. Cuối cùng, chuyện này lại thuận lý thành chương rơi vào tay anh.

Toàn bộ quá trình, không một chút sai lệch.

Người bình thường ai lại đi tán gái như vậy chứ?

Thẩm Liệt khẽ nhướng mắt, thản nhiên cất lời: "Tiểu thư kia họ gì, Thư à? Có cần tôi giúp một tay không?"

Thẩm Tân trợn tròn mắt, toát cả mồ hôi lạnh, cuống quýt kêu lên: "Chuyện của em không phiền anh hai phải bận tâm, em trai đây chỉ muốn có một mối tình bình thường thôi."

Xe đã đi tới.

"Mở cửa đi," Thẩm Liệt thong thả nói.

Thẩm Tân lập tức hiểu ý, lon ton chạy tới mở cửa xe, làm động tác mời: "Anh hai, mời anh ngồi."

—

Trần Tĩnh An đợi trước khách sạn nơi cậu Hạ Tụng Văn ở. Cô biết tối nay anh ấy lại ra ngoài xã giao, nên đã mang theo canh giải rượu và thuốc giã rượu đóng hộp sẵn. Cô đã gọi điện, Hạ Tụng Văn nói năng không rõ ràng rằng đã về rồi, lại còn cười mấy tiếng, bảo không sao, dặn cô sau này đừng lo lắng theo nữa.

Một chiếc xe dừng trước cửa khách sạn, nhưng không phải xe của Hạ Tụng Văn. Cô chỉ liếc qua biển số, thấy dãy số quá đẹp một cách kỳ lạ. Không kịp nghĩ nhiều, cô vội bước tới.

Hạ Tụng Văn đẩy cửa bước xuống, cơ thể loạng choạng, không tự chủ được. Cô tiến lên đỡ, Hạ Tụng Văn nhận ra cô, liền toe toét cười: "Cậu không sao, uống nhiều một chút, chỉ một chút thôi."

Mùi rượu và thuốc lá nồng nặc, không cần đoán cũng biết anh ấy đã uống bao nhiêu.

Trần Tĩnh An không nói nhiều, cô biết anh ấy uống nhiều hay ít vốn không phải do anh ấy quyết định. Lại nghĩ đến lời anh ấy nói không sao, chuyện đã thành, cô cũng thở phào nhẹ nhõm. Dù thế nào đi nữa, chuyện này cuối cùng cũng có thể kết thúc.

Vừa bước lên một bước, cửa ghế lái đã mở ra. Người tài xế bước xuống, đóng sầm cửa lại, sau đó đi vòng qua đầu xe, dừng bước. Ánh mắt anh ta nhìn Trần Tĩnh An đang phải cố hết sức để dìu Hạ Tụng Văn, khẽ cười, chào hỏi: "Trần tiểu thư, lâu rồi không gặp."

Nhận ra đó là ai, Trần Tĩnh An cứng đờ tại chỗ, như bị sét đánh.

Phải hình dung cảm giác này thế nào đây? Giống như cả thế giới đảo lộn, nhà cửa sụp đổ, hồng thủy càn quét... Lòng cô như sóng cuộn bão gầm, nhưng Trần Tĩnh An lại gần như bướng bỉnh mà lạnh mặt, bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Cô cứng nhắc quay đi, tiếp tục bước về phía trước một cách khó nhọc và vụng về.

Cứ như thể, người tài xế kia không hề xuất hiện, và Thẩm Liệt, con người này, càng không thể đột ngột trồi lên ngay khi mọi chuyện đang dần tốt đẹp.

Trần Tĩnh An lướt qua người tài xế.

Người tài xế nhìn theo bóng lưng cô, khoanh tay lại, giọng nói vừa đủ nghe: "Trần tiểu thư, tôi sẽ đợi cô ở dưới lầu, Thẩm tổng có vài lời muốn nhắn với cô."

Bước chân khựng lại, nhưng Trần Tĩnh An vẫn đi thẳng vào cửa lớn khách sạn.

Trần Tĩnh An nhìn Hạ Tụng Văn uống canh, uống thuốc, cuối cùng rửa mặt qua loa rồi ngã đầu ngủ thiếp đi. Cô dọn dẹp mặt bàn sạch sẽ, ngồi thêm một lát, cuối cùng mới đứng dậy, đóng cửa rời đi.

Dưới lầu, người tài xế vẫn còn ở đó.

Trần Tĩnh An đi thẳng vào vấn đề: "Thẩm Liệt rốt cuộc muốn làm gì? Chuyện của cậu tôi, có phải cũng là do anh ta làm không?"

Người tài xế không trả lời thẳng vào câu hỏi: "Trần tiểu thư, Thẩm tổng khuyên cô nên bảo Hạ tiên sinh đừng đi khắp nơi cầu cạnh người khác nữa, uống rượu suy cho cùng vẫn hại thân. Việc anh ấy cần làm, chỉ là chờ tin tức thôi."

"Chờ tin tức, chờ tin tức gì?"

Người tài xế lại không nói.

Trần Tĩnh An nghiêng đầu nhìn vào màn đêm, bỗng hoảng hốt nhận ra tấm lưới này trước nay chưa hề bị phá rách. Nó vẫn ở đó, luôn ở đó, chỉ là lặng lẽ không một tiếng động, khiến cô may mắn tưởng rằng mình đã sớm thoát ra.

Khi quay người lại lần nữa, ánh mắt Trần Tĩnh An sắc như dao, hỏi: "Chẳng lẽ anh không có con cái sao? Có chứ? Con của ngài có biết anh ra ngoài làm những chuyện thế này không?"

Cô cảm thấy thật mỉa mai.

Chờ tin tức, tự nhiên là chờ tin tốt từ cô rồi.

Người tài xế chỉ đáp: "Trần tiểu thư, tôi cũng chỉ làm theo lệnh người khác thôi."

Trần Tĩnh An cúi mắt, cô sao lại không biết chứ. Lặng im một hồi lâu, cô mới nói: "Được, tôi muốn gặp Thẩm Liệt."

"Xin lỗi, Thẩm tổng mấy ngày nay không có thời gian. Vài ngày nữa, sẽ có người thông báo cho tiểu thư."

"..."

Trần Tĩnh An cảm thấy lòng tự trọng của mình lại một lần nữa bị giẫm nát không thương tiếc. Cô hận đến muốn phát điên khi mọi thứ đều do Thẩm Liệt quyết định, toàn bộ đều nằm trong tay anh ta, còn cô thì chỉ có thể bị dắt mũi theo sau.

Đồ khốn, đồ súc sinh.

—

Người thông báo thời gian và địa điểm cho Trần Tĩnh An là Kỷ Hoằng. Địa điểm là một khu nhà giàu nổi tiếng, biệt thự riêng lẻ, độ riêng tư tuyệt đối. Trước khi đi, Trần Tĩnh An nói với Nguyễn Linh, nếu cô đi quá lâu mà không nhắn lại tin tức thì hãy báo cảnh sát. Dù cảm thấy Thẩm Liệt sẽ không làm ra chuyện như vậy, nhưng vẫn không thể không phòng bị.

Nguyễn Linh không yên tâm, muốn đi cùng, nhưng bị cô từ chối, lo rằng bạn mình sẽ lại bị liên lụy.

Đến nơi, đã có người chờ sẵn, dẫn cô đi vào bên trong, dừng lại trước một căn biệt thự hiện đại. Người đó quẹt thẻ mở cửa lớn nhưng không bước vào, chỉ ra hiệu cô đi thẳng qua sân, Thẩm Liệt đang ở trong đó đợi cô.

Trần Tĩnh An bước vào.

Ánh nắng đẹp đến lạ thường, chiếu lên cây cối xanh tươi, lên những bức tường kính màu trắng, rực rỡ như đang ngụy tạo.

Trần Tĩnh An nhìn thấy Thẩm Liệt. Anh mặc đồ ở nhà, áo dài tay quần dài, rộng rãi mềm mại, nhưng bờ vai thẳng tắp của anh vẫn làm căng phom áo. Thẩm Liệt đang đứng ở bếp đảo, eo thắt một chiếc tạp dề màu đen. Trông anh khác hẳn so với dáng vẻ mặc vest thường ngày, thoải mái hơn, không có cảm giác xa cách mạnh mẽ như vậy.

Anh đang nấu cơm?

Ý thức được điểm này, Trần Tĩnh An vừa cảm thấy khó chịu lại vừa kỳ lạ.

Thẩm Liệt không ngẩng đầu, bảo cô qua đó. Anh cầm dao, những khớp ngón tay rõ ràng, dưới lưỡi dao là miếng thịt bò có vân mỡ đẹp mắt. Anh cắt thịt thành những lát có độ dày vừa phải, tư thế thành thục, dao và thịt đều ngoan ngoãn dưới tay anh. Anh lấy hơn một nửa số thịt đã cắt để làm sashimi, bày biện tinh xảo vài ba lát lên đĩa, đặt cạnh bát nước sốt đã pha sẵn, rồi đẩy ra trước mặt cô.

"Nếm thử đi."

Trần Tĩnh An không nhúc nhích, không biết anh lại định làm gì: "Thẩm tiên sinh còn biết vào bếp à."

"Bởi vì kén chọn hơn một số người, để thỏa mãn vị giác, đôi khi cũng sẽ tự mình ra tay, cốt để tìm cái mới mẻ. Tổng cộng cũng chưa làm được mấy lần, cũng chưa có ai khác được nếm qua, cô là người đầu tiên."

Lông mi Trần Tĩnh An khẽ rung.

"Mỗi một nguyên liệu đều có cách xử lý phù hợp, và cũng có thời điểm thưởng thức thích hợp nhất," Thẩm Liệt không nhanh không chậm nói tiếp, "Phần này tối qua mới về, đã được bảo quản lạnh trong 28 ngày ở nhiệt độ và độ ẩm ổn định, chờ cho nước bốc hơi, làm cho các thớ thịt săn chắc lại, đảm bảo hương vị tốt nhất."

Anh giải thích rất nghiêm túc, cứ như thể mời cô đến chỉ để ăn cơm.

Trần Tĩnh An không đoán được suy nghĩ của anh, dưới ánh mắt của anh, cô dùng khăn ướt lau sạch tay, cầm đũa gắp lên một lát, nhẹ nhàng chấm vào nước sốt. Thịt mềm mượt, hương thơm của mỡ lan tỏa trên môi, vị ngọt thanh mà đậm đà.

"Thế nào?" Thẩm Liệt hỏi.

Trần Tĩnh An miễn cưỡng gật đầu.

Cô không biết mình nên phản ứng thế nào. Cô không phải đến đây để ăn cơm, và quan hệ của họ cũng không phải loại quan hệ này.

Thẩm Liệt cười, lại vo cơm nắm thành viên, phủ lên một lát thịt mỏng, dùng súng khò nướng sơ qua, rồi bày ra đĩa, tiếp tục đưa qua cho cô.

Trần Tĩnh An cau mày, nhưng vẫn gắp lên ăn hết. Cơm đã ngấm dầu mỡ từ lúc nướng, lại là một hương vị khác. Nguyên liệu hảo hạng, cách xử lý lại càng đơn giản, mộc mạc.

Thẩm Liệt rửa tay, rồi lại bắt đầu xử lý những nguyên liệu khác, vừa làm vừa trò chuyện với Trần Tĩnh An về cách xử lý, về phương pháp nấu nướng. Thao tác của anh sạch sẽ gọn gàng, có thể nói là đẹp mắt. Mỗi một loại nguyên liệu, ở chỗ anh đều nhận được sự tôn trọng trọn vẹn. Anh không ngại phiền phức mà xử lý từng công đoạn phức tạp, thậm chí còn có vẻ tận hưởng.

Anh là một đao phủ.

Một đao phủ có thừa kiên nhẫn, chỉ càng khiến người ta thêm khiếp sợ.

Vì vậy, khi Thẩm Liệt xử lý nguyên liệu càng thuần thục, các bước càng trật tự rõ ràng, cô ngược lại càng cảm thấy sợ hãi. Cô như thể đã biến thành miếng thịt trên thớt, mặc cho người ta xẻ thịt, ăn sống hay nướng chín, tất cả đều tùy vào ý muốn của anh.

Trần Tĩnh An vốn đã không có khẩu vị, ăn vào chỉ thấy nghẹn ở cổ họng. Cô đứng ngồi không yên mà đặt đũa xuống, sự kiên nhẫn sớm đã bị mài mòn, cô hỏi: "Thẩm tiên sinh, rốt cuộc anh muốn tôi làm gì mới chịu tha cho cậu tôi?"

Thẩm Liệt đang xử lý hải sâm, dùng sống dao gõ nhẹ lên bụng nó. Không bao lâu sau, nội tạng đã bị phun ra hết. Đây là cơ chế tự vệ của loài hải sâm, để đánh lạc hướng kẻ thù, chúng sẽ tự đẩy nội tạng ra ngoài, sau khi thoát thân lại có thể tự tái sinh nội tạng mới.

Anh nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn cô, mày mắt sạch sẽ, đáy mắt phẳng lặng: "Tôi muốn Trần tiểu thư làm bạn gái của tôi."

Trần Tĩnh An nghe xong chỉ thấy mỉa mai: "Bạn gái kiểu nào?"

Thẩm Liệt buông dao, thong thả cởi găng tay: "Có thể nắm tay, ôm, hôn, giống như bạn gái của những người khác. Còn về những hình thức khác, có lẽ do tôi lớn hơn em vài tuổi, nên không biết các cô cậu bây giờ định nghĩa bạn gái còn có ý nghĩa mới mẻ nào khác."