"Tiểu Niên à, ra ăn cơm đi, sườn xào chua ngọt, sườn hầm bắp ngô, khoai tây xào chua cay, mẹ cháu nói mấy món này hồi nhỏ cháu thích ăn nhất..."

Thẩm Tư Học ngồi xuống đối diện cậu, gắp cho cậu một đũa khoai tây, cười nói: "Tiểu Niên à, mẹ cháu tối nay không có nhà, hai chú cháu mình ăn với nhau nhé."

Hai món mặn, hai món chay, một món canh, thêm một chén nhỏ cà chua trộn đường, được đặt ngay trước mặt cậu.

Tay nghề nấu ăn của Thẩm Tư Học thực sự không tệ, nhưng không giống với hương vị cậu nhớ về mẹ mình – Trần Cầm Họa.

Món sườn xào chua ngọt có vị ngọt hơn, cải bắp xào thì thêm dầu hào, khoai tây vẫn còn độ giòn.

Hôm nay là thứ sáu, cậu không có tiết tự học buổi tối, bị tin nhắn giục giã của Thẩm Tư Học thúc ép nên đành về ăn cơm —— Thẩm Hàm ở nội trú, nghe nói ở trường bận rộn lắm, cuối tuần cũng không dễ gì về nhà.

Lẽ ra tối nay trong nhà sẽ không có ai. Thẩm Tư Học là giáo viên phụ đạo, cuối tuần phải dạy ở trung tâm bồi dưỡng, từ thứ hai đến thứ sáu đi dạy kèm, hôm qua cũng là đợi đến sau khi cậu tan học mới về nhà.

Không hiểu vì sao tối nay ông lại không ra ngoài.

Cũng được, lịch sinh hoạt thế này cũng khá "ăn khớp" với mẹ cậu, Trần Cầm Họa —— bà đi nấu cơm cho nhà người ta xong mới về, ông thì nấu cơm xong mới đi ra ngoài.

Không biết sao hai người lại quen nhau được nữa.

Dưới ánh mắt trông mong mà im lặng của ông, Tống Tư Niên lần lượt nếm thử từng món, không nói gì, tự múc một bát canh, cúi đầu nhìn hơi nóng bốc lên, khẽ nói: "Lần sau không cần nấu nhiều như vậy, hai người ăn không hết."

Thẩm Tư Học nhìn nét mặt cậu, hài lòng gật đầu, vừa gắp thức ăn vừa nói: "Không ăn hết thì từ từ ăn, đang tuổi ăn tuổi lớn mà, phải ăn cho tốt, ăn đủ cả đạm lẫn rau —— sau này cháu muốn ăn gì cứ nói với chú, trước đây mẹ cháu phải đi làm, tối còn phải nấu cơm cho nhà khác, thiệt thòi cho cháu rồi. Giờ khác rồi, chú có thời gian, tay nghề cũng không tồi, sẽ không để cháu phải ăn bánh mì trắng nữa đâu."

Tống Tư Niên tay đang cầm bát canh hơi khựng lại, nhíu mày theo bản năng.

Nếu là ba năm trước, thậm chí sớm hơn, có người nói với cậu những lời như vậy, có lẽ cậu sẽ rất cảm kích.

Khi cậu còn rất nhỏ, chắc là trước khi vào tiểu học, mẹ cậu – Trần Cầm Họa – vẫn chưa làm giúp việc, là một người vợ toàn thời gian, bố Tống Đông Nam cũng còn công việc.

Gia đình khi ấy có thể xem là hòa thuận hạnh phúc ——

Khi đó cậu từng ăn đồ mẹ nấu, thích nhất là sườn xào chua ngọt. Mẹ cậu thường dỗ: "Con ngoan, hôm nay mà nghe lời ở trường, về mẹ làm món con thích."

Lời hứa đó đôi khi thực hiện, nhưng thường thì bị lãng quên.
Bố cậu bắt đầu đánh bạc, ban đầu còn thắng, sau càng đánh càng to, càng thua nhiều —— lừa người, vay nặng lãi, bán luôn cả căn hộ ở trung tâm thành phố, dắt cả nhà dọn về căn nhà cấp bốn tồi tàn dưới hẻm.

Sau đó mất việc, bị bố mẹ ruồng bỏ.

Vì thế, mẹ cậu – Trần Cầm Họa – phải đi tìm việc.

Từng nấu cơm ở trường mẫu giáo tư thục, từng được giới thiệu vào công ty giúp việc.

Sau nhiều lần thay đổi, cuối cùng ổn định làm bảo mẫu cho một gia đình kinh doanh – chăm sóc con cái họ.

Bà ấy thực sự thích trẻ con, lại cần tiền, làm hai việc cùng lúc, ngày nấu cơm ở trường, tối ngủ lại nhà chủ để trông con —— cái gì cũng làm, trừ việc về nhà mình.

Khi đó Tống Tư Niên chỉ mới học tiểu học.

Dù sớm chín chắn cũng không thể hiểu hết sự yếu đuối và ích kỷ của một người phụ nữ.

Chỉ biết rằng bố thì rượu chè cờ bạc, mẹ thì cả đêm không về.

Nói nhiều nhất với cậu là:

—— "Tiểu Niên ngoan, mẹ đi làm kiếm tiền, con phải nghe lời, ngoan thì bố sẽ không đánh nữa... Mẹ mai sẽ về, nghe lời nhé."

—— "Tiểu Niên, con phải ngoan, học thật giỏi, thi thật tốt..."

—— "Tống Tư Niên! Con còn nghe mẹ không hả ——"

Những lời như vậy không đếm xuể.

Cậu từng cố gắng hàn gắn mối quan hệ của bố mẹ, viết thư, gọi điện thoại, nghĩ đủ cách mà một đứa trẻ tầm mười tuổi có thể nghĩ ra.

Thậm chí lần theo manh mối, tìm được chỗ ở của mẹ khi đi chăm con cho người ta ——

Cảnh tượng cậu thấy chính là mẹ đang kiên nhẫn chơi cùng một đứa bé xa lạ, đút cơm, chơi trò chơi...

Nếu là đứa trẻ khác, có lẽ sẽ gõ cửa òa khóc, làm ầm lên, trút hết nỗi ấm ức và nhớ nhung ——

Nhưng Tống Tư Niên khi đó chỉ đứng lặng ngoài cửa, nhìn một lúc rồi quay đi, không nói gì, cũng không gõ cửa.

Từ đó về sau, cậu hiếm khi ăn đồ mẹ nấu, cũng không bao giờ làm ầm lên.

Chỉ làm theo những gì bà mong: Học giỏi, thi tốt, mang bài kiểm tra điểm cao về đưa mẹ ký tên —— rồi lặng lẽ thu mình vào góc căn phòng cũ kỹ, nghe bố say xỉn phát điên, nghe hai người cãi vã, đập phá, rồi đến chiến tranh lạnh, sau cùng chỉ còn tiếng khóc nức nở của người phụ nữ...

Cậu không còn cách nào, cũng không muốn nghĩ xem còn có thể làm gì.

Bữa cơm nóng hổi được nấu cho riêng mình thế này, thật sự đã rất lâu rồi cậu chưa thấy.

Ngồi trước bàn ăn, cậu thậm chí có chút luống cuống, cảm xúc phức tạp dâng lên, bóp nghẹt đến mức nghẹt thở.

Thẩm Tư Học thấy cậu dừng đũa, tưởng món ăn không hợp khẩu vị, lo lắng hỏi: "Tiểu Niên? Sao không ăn nữa..."

"Không sao, hương vị rất ngon."

Tống Tư Niên nói thật, sắc mặt bình tĩnh, gắp một miếng sườn xào chua ngọt bỏ vào miệng, từ tốn nhai.

Trần Cầm Họa hẳn là vẫn yêu cậu.

Nếu không đã chẳng chịu cực khổ đến vậy để lo tiền học phí, chịu đựng cuộc hôn nhân đó đến khi cậu tốt nghiệp cấp hai, thi đỗ trường trọng điểm của tỉnh.

Nên cậu đã trả lại bà một cách công bằng: thành tích tốt, để bà có thứ để tự hào.

Nhưng ngoài điều đó ra, thứ tình cảm ấm áp mà bà thà dành cho con người ta chứ không cho cậu, thì cậu không cần nữa ——
Cũng không thể trả lại được.

Cậu thở dài một hơi, lặng lẽ ăn hết bát cơm, vì ánh mắt chờ đợi của Thẩm Tư Học mà múc thêm một bát canh, uống sạch sẽ mới đặt bát xuống: "Cháu rửa bát nhé?"

Đây là điều mẹ cậu dạy từ nhỏ: Đến nhà người khác ăn cơm phải chủ động rửa bát, như vậy mới có lễ phép.

Cậu không nói ra, nhưng Thẩm Tư Học có vẻ hiểu ý, vội vàng xua tay: "Không cần không cần, sau này đây là nhà cháu rồi, ở nhà thì không cần nghĩ nhiều, cứ thoải mái sống là được. Hôm nay chú rảnh, để bác rửa, sau này nếu có lúc bác bận, nhờ cháu rửa cũng chưa muộn... Vào phòng nghỉ đi, lát nữa ra ăn hoa quả nhé."

Tống Tư Niên gật đầu, đứng dậy bê bát đũa vào bếp, rồi về phòng.

Vị bố dượng này không có vấn đề gì: không cờ bạc, không gái gú, không tật xấu —— chỉ là nói hơi nhiều... và nghèo.

Nghèo đến mức phải thuê tầng hai của một căn nhà mặt phố, chịu đựng tiếng ồn suốt ngày suốt đêm từ đường phố, ánh đèn không bao giờ tắt, ngay cả người vợ đầu cũng không chịu nổi mà bỏ đi ——

Nhưng nghèo còn đỡ hơn vướng vào mấy tật xấu kia.

So với người bố ruột nghiện rượu và cờ bạc, Tống Tư Niên không thấy nghèo là vấn đề.

Cậu không để tâm, cũng chẳng buồn tìm hiểu.

Phòng có chút nóng, cậu cởi áo khoác mở cửa sổ thông gió, đồng thời cầm điện thoại kiểm tra tin nhắn ——

Không cần đoán cũng biết, Trì Mộ nhất định có nhắn hỏi cậu đã ăn tối chưa.

【Ăn rồi.】

Cậu gõ từng chữ, 【Bố dượng nấu, mùi vị cũng được.】