Sau khi Đóa thị rời đi, Hồ Diên Cát cho người đưa hai người còn lại xuống, chỉ giữ lại tên tiểu đ**m trong Chiêu Điện.

Cánh cửa điện và cửa sổ vốn mở to giờ đều được đóng lại. Trong điện chỉ còn lại tên tiểu đ**m và Hồ Diên Cát. Tên tiểu đ**m không hiểu ý, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Trong đại điện rộng lớn, âm thanh của người ngồi phía trên vọng xuống, mang theo tiếng vọng rỗng tuếch, như rất xa mà cũng như rất gần: “Ta không biết hai người kia có nói dối hay không, nhưng ngươi… chắc chắn đang nói dối.”

Trên phong thư đó quả thật là nét chữ của Giang Niệm. Trước đây nàng từng đăng ký ở Cung Vi cục, nên việc tìm người bắt chước chữ viết của nàng không khó.

Với tính khí của Giang Niệm, việc để lại thư cho y là có thể, nhưng tuyệt đối không thể viết thư từ tạ y. Nàng không mắng y một trận ch.ó máu là may rồi, tuyệt đối không khách sáo như vậy.

Lời này vừa thốt ra, đầu óc tên tiểu đ**m như nổ tung.

“Đại Vương! Quân chủ! Thảo dân không hề nói dối— Lá thư này thật sự là cô nương đó đưa cho ta.”

Hồ Diên Cát cười lạnh một tiếng, không nói thêm lời nào. Y rút chiếc roi xương bên hông ra. Y trở về liền bắt đầu thẩm vấn nên chưa thay y phục, trên người vẫn mặc chiếc bào cổ tròn, nút áo ở cổ còn đang lỏng.

Nam nhân giơ cánh tay lên, vung chiếc roi xương, trên không trung vang lên tiếng “chát—” chói tai. Tên tiểu đ**m co rúm dưới đất lăn lộn, đau đến nỗi không mở được miệng.

“Nói! Người mang đi đâu rồi?!”

Tên tiểu đ**m cắn răng không nói, Hồ Diên Cát lại quất thêm hai roi. Lực roi này được khống chế vừa vặn, khiến người ta đau đến muốn sống muốn chết, nhưng lại không đ.á.nh vào chỗ hiểm.

Tên tiểu đ**m r*n r* liên tục, kêu gào như heo bị chọc tiết, nhưng vẫn khăng khăng mình bị oan.

Hồ Diên Cát lần nữa giơ roi lên, giọng Đan Tăng truyền qua cửa: “Đại Vương, có một nha đầu nhỏ trong Phòng Bếp đang khóc lóc cầu kiến ngài, nói là có việc liên quan đến Giang nương tử. Nô tài hỏi nàng, nhưng nàng không hé răng, chỉ nói gặp ngài mới dám nói.”

“Đưa vào.” Hồ Diên Cát lấy khăn lau vết máu trên mặt.

Đan Tăng dẫn nha đầu nhỏ vào. Chính là Châu Châu, người đã đi cùng hôm đó. Có lẽ do dầm mưa, sau khi về Vương đình nàng liền đổ bệnh, phải một thời gian dài mới khá hơn.

Hồ Diên Cát nhìn nha đầu đen đúa gầy gò trước mặt.

Châu Châu cố gượng tinh thần, khấu ba lạy trước mặt Quân Vương, vén tay áo lên, lộ ra một đoạn cổ tay đen đúa gầy gò: “Đây là A tỷ đưa cho con… của con…” Vừa nói, nàng vừa lấy một vật từ trong ngực áo ra, hai tay dâng lên: “Đây là một… một chuỗi riêng của A tỷ…”

Đan Tăng lập tức bước lên nhận lấy từ tay nha đầu nhỏ, rồi chuyển cho Hồ Diên Cát.

Châu Châu lại nói: “Tiểu đ**m lượm được, A tỷ nói… nói đây là tín vật, bảo con làm A muội của nàng. Đây… đây là bảo bối, nàng sẽ không vứt đi.”

Sau khi về Vương đình, nàng vốn định dâng chuỗi san hô này lên, nhưng sau đó nàng lại nghĩ, nhỡ đâu A tỷ thật sự tự mình rời đi thì sao? Suy đi tính lại, nàng quyết định tự tay giao lên.

Nào ngờ, mấy ngày đó nàng đầu óc quay cuồng, khí hư vô lực, tai ù đi, nhất thời lại ngủ thiếp đi. Trong mơ nàng loáng thoáng nghe thấy tiếng người, nàng không thể phân biệt được tiếng đó là trong mơ hay ngoài đời.

Kể từ giấc mơ mơ hồ đó, nàng liền giấu chuỗi hạt đi, tuyệt đối không hé nửa lời. Nàng không phân biệt được ai là người tốt, ai là kẻ xấu, nàng cũng không phân biệt được đó là giấc mơ hay là hiện thực. Đợi đến khi Quân Vương hồi cung, nàng mới dám mang chuỗi hạt ra.

Hồ Diên Cát siết chặt chuỗi san hô. Một người định bỏ trốn sao lại làm thừa thãi mà tháo chuỗi hạt trên cổ tay ra? Chắc chắn là do giằng co mà tuột mất, hoặc là nàng cố tình vứt lại ở đó.

Tên tiểu đ**m thấy sự việc đã đến nước này, biết không thể che giấu được nữa, liền van xin tha mạng, liên tục khai ra, kể lại tình hình ngày hôm đó.

“Hôm đó trời mưa lớn, khách trong quán lần lượt bỏ đi, chỉ còn lại ta và cô nương đó. Tiểu nhân thấy nàng ta xinh đẹp, lại không phải người Di Việt, đoán chừng ở kinh đô không có chỗ dựa, bèn nảy sinh ý đồ xấu, trói nàng ta lại, sau đó bán cho nhà giàu có hoặc thanh lâu kỹ viện, kiếm lời lớn.”

Tên tiểu đ**m không nói hết sự thật. Người liên lạc đã hứa rằng nếu sự việc vỡ lở, chỉ cần y không khai ra, sẽ bảo toàn được gia đình y. Trên thực tế, y không phải người lương thiện, trước đây từng nhận tiền làm việc trên đường phố, trên tay dính không ít mạng người. Sau này y rửa tay gác kiếm, làm ăn nhỏ.

Hắn lăn lộn giang hồ nhiều năm, hiểu rất rõ rằng người liên lạc với hắn chỉ là một người trung gian, chủ mưu thực sự là người khác. Thương vụ này, hắn không muốn nhận cũng phải nhận.

Nhưng hắn không ngờ rằng chuyện này lại dính líu đến Vương thất, vì vậy lời hắn nói… nửa thật, nửa giả.

Giọng Hồ Diên Cát dịu xuống, từng chữ từng chữ như được rút ra từ cổ họng: “Người đâu? Bán đi đâu rồi?”

Y không kịp truy cứu, việc trước mắt là tìm người.

Đan Tăng đứng bên cạnh kinh ngạc, giọng điệu này của Đại Vương đã giận đến cực điểm rồi.

“Bán… bán đến An gia ở Huy Thành.” Tên tiểu đ**m nói với giọng yếu ớt, thân thể run lên vì đau đớn, chỗ bị roi xương quất vào, da thịt đã lở loét.

Hôm đó, có người tìm đến, bảo hắn giếc một người, hắn không thể không nhận lời. Có lẽ vì đã sống yên bình vài năm nên hắn động lòng trắc ẩn, không giếc người phụ nữ đó mà thừa lúc đêm tối chuyển nàng đến Huy Thành, giáp ranh kinh đô, bán cho một hộ giàu có họ An. Chờ đến khi những kẻ kia đến kiểm tra, hắn chỉ nói đã chôn rồi.

An gia thấy cô gái Đại Lương đó thì mừng rỡ khôn nguôi, trả giá cao để mua nàng. Sở dĩ An gia chịu trả giá cao để mua người, là vì có một bí mật ít ai biết đến…

Hồ Diên Cát cho người đưa tên tiểu đ**m xuống giam giữ, rồi gọi Đan Tăng lại, dặn dò: “Tên A Nguyệt kia phải canh giữ cẩn thận, ta còn có hậu sự phải tính toán.”

Đan Tăng tuân lệnh.

Chưa đầy một ngày, Hồ Diên Cát đã thẩm vấn ra được tung tích của Giang Niệm. Tuy nhiên, Giang Niệm đã mất tích được bốn tháng rồi.

Bốn tháng, quá nhiều chuyện có thể xảy ra rồi…

Hoàng hôn dần buông, cửa thành kinh đô từ từ đóng lại. Lúc này, một toán người phi ngựa lao tới, từ xa đã lớn tiếng gọi: “Mau mở cửa thành!”

Lính gác nhìn ra, trên ngựa là giáp trụ bạc lấp lánh, đó là thân vệ của Vương đình, bèn vội vàng mở lại cửa thành.

Tiếng vó ngựa ầm vang, hơn chục kỵ binh lao đi như sấm sét ra khỏi cổng thành, biến mất trong màn đêm…

Lời lẽ quay lại.

Hôm đó, Giang Niệm ở trong quán chờ A Nguyệt và Châu Châu. Tên tiểu đ**m thừa lúc trong quán không có người, đ.á.nh nàng ngất đi. Đến khi nàng tỉnh lại, miệng bị bịt kín, bị trói trong một chiếc xe ngựa kín mít. Điều tuyệt vọng hơn là nàng không thể dùng sức lực, như thể đã bị hạ thuốc.

Không biết đã đi bao lâu, xuyên qua tấm màn xe, có tiếng người vang lên.

“Người ở bên trong à?” Một giọng nam khàn khàn.

“Có, nguyên vẹn, chắc là tỉnh rồi, ngươi có muốn kiểm tra trước không?”

Giang Niệm nghe thấy tiếng bước chân lại gần, vội nhắm mắt lại, giả vờ vẫn còn hôn mê. Tấm rèm xe bị vén lên, mí mắt nàng cảm nhận được ánh sáng.

“Nàng vẫn chưa tỉnh cơ mà?” Giọng khàn khàn kia trở nên rõ ràng.

Người đ.á.nh xe im lặng một lúc, cười nói: “Thuốc cho quá liều rồi.”

Mặt Giang Niệm lướt qua một cơn gió, tấm rèm vải sột soạt, mí mắt nàng lại chìm vào bóng tối. Trong xe trở nên yên tĩnh, nàng bèn chậm rãi mở mắt.

“Vào đi.” Giọng khàn khàn lại vang lên từ bên ngoài.

Xe ngựa khởi động, đi chậm rãi một lúc rồi dừng lại. Lập tức có mấy người lên xe, nàng bị khiêng vào một căn phòng. Chờ đến khi tất cả mọi người lui ra, nàng mới mở mắt.

Lúc này, nàng đang nằm trên một chiếc giường, trên đó giăng một tấm màn lụa màu xanh khói như sương. Tấm màn che nửa xuống, xuyên qua lớp màn khói, có thể lờ mờ nhìn thấy những đồ trang trí hoa lệ trong phòng.

Đối diện chéo là một giá bình phong lớn bằng khảm xà cừ kim tuyến. Tường phía Đông treo tấm thảm len màu đậm, bốn góc rủ tua rua ngũ sắc, bên cạnh treo đàn không hầu, đàn tỳ bà và các nhạc cụ khác.

Dưới cửa sổ phía Tây là một chiếc án dài bằng gỗ tử đàn khảm đá bạch ngọc. Trên án đặt lư hương hình tháp báu, khói tím lượn lờ. Bên tường phía Nam đặt chiếc sập quý phi (ghế tựa) bằng sơn mài dát vàng, trải đệm gấm dệt bằng lông công.

Khắp phòng trải thảm đỏ, trên thảm thêu hoa văn dây nho.

Quan sát cách bài trí trong phòng, nàng đoán mình vẫn đang ở đất Di Việt.

Nơi Giang Niệm đang ở chính là An Trạch tại Huy Thành.

Trong một viện lạc khác, cách viện của Giang Niệm hai lối đi, một người vội vã bước vào chính phòng.

“Lão phu nhân, người đã được đưa tới rồi.” Người nói có giọng khàn khàn, đó là quản gia An Trạch, An Trung Nghĩa. Người trong nhà đều gọi y là An Quản sự.

Trên chiếc sập vuông chính giữa đại sảnh, có một người phụ nữ lớn tuổi đang tựa lưng, khoảng gần năm mươi tuổi.

Bà ta mặt rộng, cằm hơi vuông, mắt sâu mũi cao, mái tóc nâu sẫm điểm vài sợi bạc được chải chuốt bóng mượt ra sau đầu, tết thành bím cuộn tròn. Trên tai đeo hai chiếc mã não lớn và không đều, đôi tay được chăm sóc rất tốt đeo đủ loại trang sức hạt cườm và đá quý lớn nhỏ.

Đây là phong thái điển hình của một chủ mẫu gia đình giàu có ở Di Việt. Lúc này, bà đang nhắm mắt dưỡng thần, bên chân có một nha hoàn mặc áo gấm lụa là đang quỳ, đ.ấ.m bóp chân cho bà.

Người này là chủ mẫu An gia, nhưng gọi chủ mẫu không hoàn toàn chính xác, đúng hơn là người nắm quyền của An gia.

An gia ở Huy Thành không phải là một hộ giàu có bình thường, mà có thể gọi là cự phú. Trong nhà kinh doanh nhiều ngành nghề, chẳng hạn như lụa, da lông, hương liệu.

Ông chủ An gia mất sớm, để lại hai mẹ con côi cút. May mắn là trong nhà còn chút sản nghiệp. Vì quy tắc của Di Việt đối với phụ nữ không quá khắt khe, hơn nữa An phu nhân lại càng mạnh mẽ hơn phụ nữ bình thường, tác phong làm việc không hề kém đàn ông, đã vực dậy được việc kinh doanh của An gia, sau đó thâu tóm thêm các ngành khác. Trong vài năm, gia nghiệp trở nên thịnh vượng.

Nhắc đến An gia, ở Huy Thành không ai không biết, không ai không hay, và mọi người đều biết, người chủ sự của An gia chính là An lão phu nhân.

Kỳ thực, gọi một tiếng Phu nhân thì hợp lẽ hơn, bởi vì dưới gối nàng ta chỉ có một đứa con trai, không có cháu trai cháu gái nào. Vì tuổi tác đã cao, người nhà họ An mới gọi là Lão phu nhân.

“Ngươi đã kiểm tra trước chưa? Trông như thế nào?” Người Phu nhân hỏi, giọng nói đầy uy lực.

An Trung Nghĩa cười nói: “Phu nhân có muốn lão nô cứ nói thật chăng?”

“Ngươi xem ngươi kìa, không để ngươi nói thật, chẳng lẽ lại muốn ngươi lừa ta?”

An quản sự hai tay rủ xuống bên hông, cúi mình: “Theo lão nô thấy, người nữ tử này cứ như là từ cung trăng rớt xuống, tất nhiên là bậc nhất trong số các đóa hoa.”

Phu nhân nghe xong, chậm rãi thẳng người dậy, trên mặt lúc này mới lộ ra nụ cười: Tốt! Chỉ cần đủ xinh đẹp, nàng ta không tin không thể thành công...