Tình Cô gọi hai tiếng không thấy hồi đáp, trong lòng thầm thấy không ổn. Nàng liếc nhìn, thấy khói trong nhà bếp đang dày đặc, bèn định bước tới.

"Nàng đừng đi, để ta." Vạn Niên chặn vợ lại, chạy thẳng vào nhà bếp.

Chẳng mấy chốc, hai bóng người trước sau bước ra, phải đến khi ra khỏi cổng viện mới dám th* d*c.

"Lửa bếp đã tắt chưa?" Tình Cô hỏi chồng.

Vạn Niên lau mặt, gật đầu.

Khói này bốc lên nhanh, gió đến cũng tan nhanh, nhưng trong không khí vẫn còn mùi khét lẹt.

"Tẩu tử, nàng yên tâm, nếu có chỗ nào cháy hỏng, ta sẽ bồi thường." Giang Niệm ngồi trên bậc đá dưới gốc cây cổ thụ nghiêng ngả, nói bằng giọng yếu ớt, dáng vẻ như chẳng còn thiết sống.

"Phụt—" Tình Cô không nhịn được cười phá lên. Nàng thật sự không thể không cười, trên mặt Giang Niệm, chỗ đen chỗ trắng, khuôn mặt nhỏ nhắn chỉ có đôi mắt là sáng nhất, trông hệt như kẻ chạy nạn, đã thế rồi mà còn hùng hồn nói sẽ bồi thường tiền cho nàng.

"Nàng mau đi rửa mặt mũi cho sạch sẽ đi, còn bẩn hơn cả tiểu Sài Đầu nhà ta nữa."

Cứ thế, Tình Cô giữ Giang Niệm lại ăn cơm ở nhà mình, rồi còn cẩn thận dạy nàng cách nhóm lửa, cách nấu cơm.

Giang Niệm xưa nay tự cho mình là người thông minh, bất kể đọc sách hay xem hí kịch, chỉ cần xem qua một lần là có thể nhớ đại khái. Thế nhưng trong nhà bếp, nàng lại đặc biệt vụng về.

Đêm đó, Giang Niệm vẫn múc nước giếng mang vào nhà để lau rửa cơ thể. Ban ngày bận rộn cả ngày, trên người khó tránh khỏi mùi mồ hôi, thêm một lúc bị khói hun, cảm giác nhờn dính vô cùng khó chịu.

Ban ngày ở Y Việt ấm áp, nhưng sớm tối vẫn hơi se lạnh. Thêm vào đó, nước giếng quá lạnh làm da nàng nổi lên một lớp gai ốc li ti.

Tắm rửa xong, nàng thay một bộ trung sam và quần ống rộng sạch sẽ, thoáng mát, dọn dẹp phòng ngủ một chút, rồi mở cửa sổ cho thoát hơi ẩm.

Nàng vừa ngân nga khúc hát nhỏ, vừa bê chiếc chậu tắm nhỏ ra ngoài sân, dùng sức hắt nước đi, sau đó quay lại sân, tiện tay cài chốt cửa viện rồi bước vào nhà. Nàng vừa đi được vài bước, "Cộc cộc—" cửa viện bị gõ.

Tim Giang Niệm đập mạnh, bỗng dưng cảm thấy hồi hộp, trong sự hồi hộp lại có một niềm mong đợi khó tả. Nàng không biết mình đang mong đợi điều gì, có lẽ nàng biết, chỉ là không muốn thừa nhận mà thôi.

"Ai đó?" Giọng nàng không được tự nhiên.

Bên ngoài cửa viện yên tĩnh một lát, sau đó vang lên một giọng nói không hề xa lạ: "A Niệm, là ta."

Niềm mong đợi trong lòng có chút hạ xuống. Giang Niệm tiến lên mở cửa viện. Khi cửa mở, người đứng đó chính là An Nỗ Nhĩ vừa mới trở về.

"Ta vừa mới về, nghe hạ nhân trong nhà nói nàng đã dọn ra ngoài."

Giữa hai người chỉ cách một ngưỡng cửa. Y có thể ngửi thấy mùi hương thơm mát, ẩm ướt trên người nàng. Hương thơm đó tỏa ra từ cơ thể ấm áp của nàng, xuyên qua lớp áo bông mỏng khô ráo, hòa quyện với những giọt nước chưa khô, từng đợt, từng đợt.

Giang Niệm còn chưa kịp cảm ơn y vì đã tìm cho mình một ngôi nhà nhỏ như vậy, nàng liền nghiêng người: "An A huynh, mời chàng vào ngồi."

An Nỗ Nhĩ gật đầu bước vào sân. Giang Niệm không đóng cửa viện lại, cứ để mở rộng như thế, rồi quay vào nhà bưng trà ra, đồng thời thắp thêm vài ngọn đèn khiến sân nhỏ càng thêm sáng.

"An A huynh, chàng ngồi đi, ta rót trà cho chàng." Giang Niệm đặt khay trà lên chiếc bàn vuông nhỏ giữa sân.

An Nỗ Nhĩ ngồi xuống ghế trúc, kín đáo nhìn quanh một lượt, cười nói: "Sống ở đây có tốt không?"

Giang Niệm cười đáp: "Không thể tốt hơn được nữa."

"Ta bảo nàng đợi vài ngày, chờ ta trở về rồi cho người dọn dẹp sân viện tươm tất, nàng hẵng dọn đến ở, vậy mà nàng không đợi được." An Nỗ Nhĩ cầm chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ.

Giang Niệm dĩ nhiên không nói: Ta vội vã dọn ra ngoài là vì suýt chết trong tay tên lòng lang dạ sói như chàng, thử hỏi ai có thể an tâm ở lại?

"Sớm vài ngày hay muộn vài ngày cũng vậy thôi. Ta tự mình dọn dẹp được." Giang Niệm ngồi xuống đối diện nam nhân.

An Nỗ Nhĩ gật đầu, khẽ nheo mắt: "Thật sự quyết định rồi ư? Cứ thế một thân một mình sống ở bên ngoài? Tuy Y Việt không quá hà khắc với phụ nữ, nhưng một cô gái sống một mình bên ngoài vẫn không dễ dàng gì. Theo ta thấy, A Niệm chi bằng vẫn nên về..."

Giang Niệm vội vàng cắt ngang lời y, nếu để y nói tiếp, y sẽ có xu hướng bảo nàng trở về An trạch.

"Ta đã tìm được một công việc, không cần lo lắng về kế sinh nhai nữa."

An Nỗ Nhĩ nghe vậy có chút kinh ngạc: "Nghề nghiệp gì? Đừng để bị người ta lừa gạt."

Giang Niệm mím môi cười, nghĩ ngợi rồi đáp: "Hiện giờ vẫn chưa thể nói được, đợi mọi chuyện ổn thỏa rồi ta sẽ kể cho chàng nghe."

Nàng chưa muốn nói, chủ yếu là vì lo sợ mình không thể đảm đương được, sẽ bị người khác chê cười.

An Nỗ Nhĩ nâng chén trà lên, phía sau vành chén là nụ cười rạng rỡ của cô gái. Dường như bị nụ cười ấy lây lan, khóe môi y cũng mang theo ý cười.

"Nếu đã như vậy, ta cũng không miễn cưỡng nàng. À phải rồi, ta đã mang đến cho nàng một người." An Nỗ Nhĩ nghiêng đầu gọi ra ngoài một tiếng, "Vào đi."

Một bóng người bước vào sân, đi đến trước mặt Giang Niệm, hành lễ: "Nô tỳ đến để chăm sóc A Cô."

Người đến dáng người cao ráo, chính là Thu Nguyệt, người từng hầu hạ nàng.

"An A huynh, việc này... giờ đây ta không cần nha hoàn..." Giang Niệm nói. Không phải nàng không cần, mà là nàng không đủ khả năng nuôi.

An Nỗ Nhĩ cười nói: "Nàng giữ lại nàng ta đi. Nàng ta ở đây cũng là làm việc, ở An trạch cũng là làm việc. Nhà ta không thiếu nàng ta một nha đầu. Nàng ta đến đây có thể giúp nàng đun nước nấu cơm, bên cạnh nàng không thể thiếu một người hầu hạ."

Giang Niệm còn định từ chối nữa, nhưng nam nhân đã nói: "Không cần chối từ. Thời gian không còn sớm, ta về đây."

Nói rồi y đứng dậy rời đi. Giang Niệm tiễn y ra khỏi cổng viện.

Có Thu Nguyệt, Giang Niệm không còn phải dùng nước giếng lạnh lẽo để lau rửa cơ thể nữa. Vừa về tiểu viện là có sẵn nước nóng. Thu Nguyệt biết nàng thích sạch sẽ còn đặc biệt đi chợ tìm mua một chiếc thùng tắm cao nửa người, chuyên dùng để nàng ngâm mình.

Ngày hôm sau, Giang Niệm đến tiệm hương liệu. Chưởng quầy giao nàng cho một vị sư phụ điều hương già tên là Lão Ba chỉ dẫn.

Làm đệ tử người ta, nói trắng ra là làm "tôn tử" cho người ta. Chuyện sư phụ trong các vở kịch nhận được một đệ tử cực kỳ có thiên phú, rồi dốc lòng truyền thụ là không có thật.

Mỗi khi nàng hỏi Lão Ba về kiến thức điều hương, Lão Ba hoặc là im lặng không trả lời, hoặc là nói lảng sang chuyện khác, cứ như gãi ngứa qua lớp giày, không chạm đến chỗ mấu chốt.

Giang Niệm hiểu rõ điều đó, may mắn là nàng không còn mở lời hỏi han nữa, chỉ im lặng quan sát từ bên cạnh. Gặp điều không hiểu thì tự mình suy ngẫm, hoặc lấy một ít phế liệu để tự tay thực hành. Cứ như thế, ngược lại lại khiến nàng học được nhiều điều hơn, sâu sắc hơn.

Thêm vào đó, nàng vốn dĩ có chút nền tảng. Những điều như trầm hương cần phải "lý hương" để loại bỏ tạp chất, đàn hương cần phải ủ cho bay bớt tính khô nóng, nàng đều hiểu rõ, ngay cả nguyên tắc "Quân Thần Tá Sứ" nàng cũng thông thạo.

Trước đây ở Vương đình, hễ rảnh rỗi là nàng lại tìm thợ chế hương trong Vương đình để thỉnh giáo, học hỏi được không ít.

Nguyên liệu chế hương ở Vương đình lại nhiều. Về điểm này, Hồ Diên Cát cũng không tệ, chưa bao giờ cấm cản nàng. Buổi tối, nàng đọc vài trang sách cho y nghe, rồi y không đọc nữa, chuyển sang pha chế hương liệu. Y thấy vậy cũng không nói gì, tự mình cầm sách lên đọc.

Nhưng y sẽ nhíu mày hỏi nàng: "Ngươi học cái thứ vớ vẩn này làm gì?"

Nàng không đáp lời, chỉ cười. Ai biết được chứ? Nàng chỉ là thích mà thôi. Dù là người hay vật, sự yêu thích của nàng vốn dĩ luôn vô cớ, không cần bất cứ lý do nào.

Dần dần, Giang Niệm có thể tự mình pha chế một số hương liệu đơn giản với các chất liệu khác nhau. Đây không phải là việc khó, các loại hương phẩm lưu hành trên thị trường hiện nay chỉ có bấy nhiêu, nào là Long diên hương, Hợp hoan hương, Trướng trung hương, chẳng qua là những loại hương mà người đời đã quen thuộc.

Lúc nhàn rỗi, hoặc ở tiệm hoặc trở về tiểu viện, nàng sẽ dành thêm thời gian nghiên cứu hương phẩm, một lòng muốn pha chế ra một loại hương phẩm độc nhất vô nhị.

Bên kia...

Trong thư phòng ở ngoại viện An trạch, Hỏa Nô và Sơn Nô đứng hầu bên bàn sách, tay buông thõng, không dám thở mạnh. Mồ hôi hạt đậu thấm ra trên trán, không khí xung quanh còn nặng nề hơn cả ngày thường.

Nam nhân ngồi vắt vẻo sau bàn, bàn tay đeo nhẫn giới không kiên nhẫn gõ lên mặt bàn, từng tiếng, từng tiếng một.

Tuy y đã phái một nha đầu đến bên cạnh nàng để trông chừng, nhưng lại không có tác dụng lớn. Huống chi nàng còn tìm được một công việc mưu sinh, như vậy e rằng càng khó kiểm soát. Xem ra, y cần phải dùng chút thủ đoạn rồi...