Hồ Diên Cát cứ thế ngay trước mặt mọi người, một tay túm lấy cổ Đóa thị, chậm rãi dùng lực, siết chặt từng chút một: “Ta ghét nhất có kẻ giở trò sau lưng ta. Chứng cứ? Lý do? Bổn Vương muốn lấy mạng ngươi thì không cần lý do.”

Đôi mắt Đóa thị lồi ra, cổ họng phát ra tiếng rít khàn khàn, móng tay sắc nhọn của nàng cào lên mu bàn tay người đàn ông tạo thành vết máu.

Hồ Diên Cát đẩy nàng sang một bên, người phụ nữ ngã vật xuống đất, mái tóc xoăn bồng bềnh xõa tung, trông có vẻ chật vật. Nàng chống một tay xuống đất, tay kia ôm lấy cổ họng, điên cuồng hít lấy không khí. Chờ khi lấy lại được hơi, nàng khàn giọng run rẩy nói: “Đại Vương muốn giếc thiếp? Không sợ Đóa thị tộc tìm Đại Vương đòi lời giải thích sao?”

Dường như nghe thấy một câu chuyện cười cực kỳ hài hước, Hồ Diên Cát cười trầm thấp: “Vừa nãy ngươi chẳng phải hỏi ta cần chứng cứ và lý do sao? Vậy giờ ta hỏi ngược lại ngươi, chứng cứ ta giếc ngươi đâu? Ai nhìn thấy?” Nói rồi, hắn quay đầu liếc nhìn xung quanh, cất giọng hỏi lớn: “Các ngươi nhìn thấy gì?”

Cung tỳ và cung nô trong điện đồng thanh trả lời: “Nô tài chúng ta không thấy gì cả.”

Đóa thị mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, lồng ngực kịch liệt phập phồng vì hô hấp không ổn định.

Hồ Diên Cát lại nói: “Bổn Vương giờ hỏi ngươi, còn cần lý do không? Còn cần chứng cứ không?”

Đóa thị run rẩy khắp người, khuôn mặt nàng lúc này đã không thể nhìn được nữa, nhưng vẫn chưa hết. Nàng nghe người đàn ông lại nói: “Ngươi có biết vì sao ta giữ ngươi lại Vương đình, thậm chí còn nhường Đông Điện cho ngươi ở không.”

Đóa thị đã hoàn toàn không thể đáp lời, bàn tay trên cổ tuy đã rút đi, nhưng lực đạo như chiếc gông sắt vẫn vô hình siết chặt cổ họng nàng.

Người đàn ông trước mặt này, nàng không hề quen biết, hoàn toàn không quen biết.

“Chậc— không muốn tái giá? Giữ tiết hạnh cho huynh trưởng của ta? Ngươi sẽ không thực sự nghĩ rằng ta tin lời quỷ quái của ngươi chứ?” Hồ Diên Cát đỡ trán cười trầm thấp, tiếng cười càng lúc càng lớn, càng lúc càng tà khí: “Thấy ngươi diễn chân thật đến thế, Bổn Vương suýt nữa vỗ tay tán thưởng.”

Người đàn ông thò tay kẹp lấy cằm người phụ nữ, kéo nàng lại gần, ghé sát vào tai nàng nói nhỏ: “Ngoan ngoãn ở Đông Điện làm Đại Phi của ngươi đi, đừng giở bất kỳ trò lố lăng nào nữa. Bằng không... xuống dưới bầu bạn cùng huynh trưởng của ta, hửm?”

Người phụ nữ nước mắt giàn giụa, run rẩy gật đầu, đâu còn chút vẻ kiêu sa lộng lẫy thường ngày.

Hồ Diên Cát buông tay khỏi cằm người phụ nữ, ghét bỏ hất văng những vệt nước mắt dính trên tay, lười biếng đưa tay ra. Mộc Nhã lập tức tiến lên lau sạch ngón tay cho hắn.

Sau khi Hồ Diên Cát rời đi, Đóa thị vẫn ngồi bệt trên mặt đất, Ma Quỷ! Đây chính là Ma Quỷ! Hóa ra hắn biết tất cả, hắn biết sự giả nhân giả nghĩa của nàng, biết ngay từ đầu, và luôn đứng xem nàng tự diễn tuồng.

Nàng cuối cùng đã hiểu, tại sao hắn rõ ràng biết tâm tư của nàng, nhưng lại không bao giờ vạch trần, còn giữ nàng lại Vương đình, nhường Đông Điện cho nàng ở, để cung nhân tiếp tục tôn nàng là Đại Phi.

Nàng là nữ tử của Đóa thị tộc, nếu nàng rời khỏi Vương đình, Ngũ Đại Thượng Tỉnh ắt sẽ lại đưa cô gái trong tộc vào Vương đình, kết bè kết cánh với hoàng quyền. Vì lẽ đó, Hồ Diên Cát đã làm bộ làm tịch với nàng, dùng nàng, người “góa bụa” này, để bịt miệng mọi người. Bề ngoài tưởng nàng lợi dụng hắn, nhưng thực chất là hắn đang lợi dụng nàng, nàng trở thành cái bia đỡ của hắn.

Cứ như vậy, hắn có thể không bị Ngũ Thượng Tỉnh ràng buộc, tranh thủ thêm nhiều thời gian hơn, củng cố hoàng quyền. Hắn đang chơi một ván cờ, một cuộc đối đầu nhằm lật đổ môn phiệt Ngũ Thượng Tỉnh của Y Việt.

Đóa thị càng nghĩ càng kinh hãi. Vậy nên, ngay cả khi nàng không lấy cớ ở lại, Hồ Diên Cát cũng nhất định sẽ tìm cách giữ nàng lại.

Từ đầu đến cuối, nàng chỉ là một quân cờ mà thôi. Hồ Diên Cát lúc đó còn nhỏ tuổi đến thế nào chứ, một thiếu niên chỉ mười lăm tuổi!

Quá khủng khiếp, người này quá khủng khiếp! Sao có thể ngụy trang tốt đến vậy, Đóa thị thậm chí còn cảm thấy không chỉ mình nàng, mà cả thiên hạ này đều là quân cờ trong tay hắn. Hắn sẽ lợi dụng tất cả những người có thể lợi dụng để đạt được mục đích của mình, còn những người bị hắn lợi dụng lại hoàn toàn bị che mắt, không hề hay biết.

Hồ Diên Cát trở về Nghị Chính Điện, triệu kiến Hữu Đại thần, Ngột Lương Cáp. Người này xuất thân từ thế gia dưới "Ngũ Đại Thượng Tỉnh", tộc Ngột Lương, cùng với Tả Đại thần Đóa Nhĩ Hãn, được gọi là Tả Hữu Đại thần của Y Việt, thống lĩnh trăm quan.

“Vương, Ngột Lương đại nhân đã tới, đang ở ngoài điện.” Đan Tăng nói.

“Mời Ngột Lương đại nhân vào.”

Đan Tăng lĩnh mệnh, ra khỏi điện đón người vào.

Chỉ thấy người tới râu tóc đã bạc phơ, rõ ràng là văn quan, nhưng lại có vẻ ngoài cường tráng như võ tướng, không chỉ thân hình cao lớn mà còn có khuôn mặt rộng, đôi mắt sáng rực, hồng hào.

Hồ Diên Cát vội vàng hạ lệnh: “Ban tọa cho Ngột Lương đại nhân.”

Đan Tăng xua tay tiểu cung giám định tiến lên, đích thân mang một chiếc ghế lớn đến, sau đó sai người dâng trà, cuối cùng dẫn một đám cung thị lui ra ngoài điện.

“Ngột Lương A Thúc dạo này thân thể có khỏe không?” Khi ở riêng, Hồ Diên Cát liền thay đổi cách xưng hô.

Ngột Lương Cáp cúi lạy Hồ Diên Cát một cái, trên mặt cười nói: “Đa tạ Đại Vương thương xót quan tâm, thân thể lão thần còn không kém gì tráng niên ba mươi tuổi.”

Hai người này trông không giống vua tôi, mà giống chú cháu hơn, thực chất giữa họ có một câu chuyện.

Năm đó, huynh trưởng của Hồ Diên Cát là Hồ Diên Thành, có một nữ tử cực kỳ yêu quý, nàng chính là con gái của Ngột Lương Cáp. Mỗi khi Hồ Diên Thành rời khỏi Vương đình, Hồ Diên Cát đều biết huynh trưởng sẽ đi đến nhà Ngột Lương, thế là hắn cứ bám riết đòi huynh trưởng dẫn đi cùng.

Tuy nhiên, ngôi vị Đại Phi nhà Hồ Diên xưa nay đều phải xuất thân từ “Ngũ Đại Thượng Tỉnh”.

Mà nói đến “Ngũ Đại Thượng Tỉnh” này, họ tranh đấu công khai và ngầm với nhau, nhưng một khi lợi ích chung của họ bị xâm phạm hay xúc phạm, họ lại đồng lòng hợp tác đối ngoại.

Thuở ấy, Hồ Diên Thành bất chấp sự phản đối của các gia tộc thuộc “Ngũ Đại Thượng Tính”, cuối cùng vẫn cưới Ut Lương Từ, con gái của Ut Lương Hà. Sau này, Hồ Diên Thành kế thừa đế vị, Ut Lương Từ được phong làm Đại Phi. Tuy nhiên, thế sự khó lường, Ut Lương Từ gặp tai nạn trên đường rời Vương đình về thăm nhà, hương tiêu ngọc vẫn.

Hồ Diên Thành vì nhớ vợ mà sinh bệnh, vài năm sau cũng qua đời.

Vì lẽ đó, Hồ Diên Cát đối đãi với gia tộc Ut Lương tự nhiên khác biệt với các gia tộc khác.

Hồ Diên Cát cười nói: “Ut Lương A Thúc già mà vẫn tráng kiện, so với ta cũng không hề kém cạnh gì.”

Ut Lương Hà cười lắc đầu: “Đại Vương lại chọc lão thần vui lòng rồi, lão thần vẫn còn chút tự biết thân biết phận này.” Cười xong, vuốt râu nói, “Đại Vương triệu lão thần đến, chắc chắn có chuyện quan trọng cần căn dặn.”

“Ta cần rời Vương đình vài tháng. Trong quãng thời gian không ở đây, vẫn cần A Thúc thay ta bận tâm.”

Y Việt phân chia giai cấp rõ ràng, trên cùng là Vương quyền, dưới Vương quyền là Ngũ Đại Thượng Tính, và dưới Ngũ Đại Thượng Tính mới là Thế gia. Thế gia bị Ngũ Đại Thượng Tính chèn ép, hai bên tích oán đã lâu, ngầm đấu binh đao.

Hồ Diên Cát bèn trao quyền lợi tương ứng cho Thế gia Y Việt, sau đó dùng chế độ phân quyền chế ước để kiềm chế hai phe phái.

Ut Lương Hà đứng dậy khỏi chỗ ngồi, chỉnh lại sắc mặt, cúi người nói: “Đại Vương có lệnh, lão thần tự nhiên sẽ tận lực.”

Hồ Diên Cát “ừm” một tiếng, rồi nói thêm: “Nếu có việc gì không thể xử trí, A Thúc có thể bảo Đan Tăng gửi thư cho ta.”

Ut Lương Hà tuân lệnh.

…

Hồ Diên Cát trở về Tây Điện, đi vào phòng ngủ, lấy một cuốn sách bìa xanh trên giá sách, tùy tiện lật xem vài trang. Không biết nghĩ đến điều gì, chàng gọi Mộc Nhã đến, dặn dò vài câu, Mộc Nhã tuân lệnh rời đi.

Trong Đại Thiện phòng (Phòng bếp lớn) luôn chuẩn bị sẵn thức ăn nóng, vì nơi đây chỉ cần chịu trách nhiệm ẩm thực thường ngày của Tây Điện, Đông Điện và Tường Vân Điện, nên nhìn có vẻ không bận rộn như Tiểu Thiện phòng, tuy nhiên, sự nhàn rỗi bề ngoài lại đi kèm với sự kiểm soát nghiêm ngặt và tinh tế hơn.

Quân vương trở về, Đại Thiện phòng đã sớm chuẩn bị sơn hào hải vị, chỉ chờ truyền thiện.

“A Tinh, mấy ngày nay ngươi bị làm sao thế, cứ lơ đễnh mãi, như vậy làm sao làm việc được.” Một bà mập quản sự trong Thiện phòng nói.

Người này là A Mỗ quản sự của Đại Thiện phòng.

A Tinh không nói gì, cầm giẻ lau chùi mặt bàn.

Bà mập mím môi, thấy dáng vẻ nàng ta cũng không tiện nói thêm. Chuyện của A Nguyệt, họ cũng nghe loáng thoáng, chỉ biết là phạm lỗi, nhưng không biết hiện giờ ra sao.

“A Mỗ, người ở Vương đình lâu hơn chúng ta, người nói A Nguyệt sẽ không sao chứ, nàng ấy đã không về phòng bao nhiêu ngày rồi.” A Tinh không nhịn được hỏi, hiện giờ trong phòng chỉ còn nàng, Châu Châu và Lạp Thác.

Còn có… nàng cũng lo lắng cho A Niệm. Khoảng thời gian này xảy ra quá nhiều chuyện, toàn là chuyện chẳng lành.

Hôm trước Chính Điện triệu Châu Châu tới, sau đó nàng hỏi cô bé nha đầu đó, nhưng cô bé giữ miệng rất chặt, dù nàng hỏi thế nào cũng không nói.

Tuy nhiên, nàng mơ hồ đoán được, việc A Nguyệt bị giam giữ chắc chắn liên quan đến A Niệm, hoặc là sự mất tích của A Niệm có liên can đến A Nguyệt.

Hôm đó, ba người họ cùng nhau ra khỏi Vương đình, khi trở về chỉ còn hai người, A Niệm không rõ tung tích. Một người biến mất, chuyện này không thể giấu được, chẳng bao lâu sau A Nguyệt đã bị dẫn đi, từ đó về sau, nàng chưa từng thấy lại A Nguyệt.

Đang suy nghĩ, một người bước vào Thiện phòng. Bà mập thấy người đó, tươi cười tiến lên: “Mộc Nhã Chưởng sự, đã có thể dọn thức ăn chưa?”

Mộc Nhã là thị tỳ thân cận của Đại Vương, mọi người đều coi nàng ta là người kế nhiệm Lan Trác, nên đối xử với nàng ta rất khách khí.

Mộc Nhã giữ vẻ mặt nghiêm trang, không lập tức trả lời, đôi mắt lướt qua Thiện phòng, cuối cùng dừng lại ở một hướng.

“A Tinh, ngươi lại đây.”

A Tinh trong lòng chợt thắt lại, A Nguyệt bị đưa đi, lẽ nào giờ đến lượt nàng? Tuy sợ hãi, nhưng nàng vẫn bước đến trước mặt Mộc Nhã.

“Có chuyện gì thế, ta làm sai chuyện gì rồi sao?”

Mộc Nhã cười: “Không có, ngươi đi theo ta đến Chính Điện.”

“Đến Chính Điện?”

Không chỉ A Tinh kinh ngạc, những người khác trong Thiện phòng cũng tò mò, đây là muốn hỏi tội sao? Trước là A Nguyệt, sau đó liền đến A Tinh.

Tuy nhiên, giây phút tiếp theo, Mộc Nhã lại nói: “Phải, ngươi không cần kinh sợ. Đại Vương bảo ngươi đến hầu hạ bên cạnh ngài. Mau theo ta, đừng để Đại Vương đợi lâu.”

Một nha đầu nhóm lửa ở Thiện phòng được vào Vương Điện? Lại còn được điều đến bên cạnh Quân vương hầu hạ? Những bà già đã lăn lộn nửa đời người trong Thiện phòng này cũng chỉ dám mơ đến điều đó.

Trước khi dẫn A Tinh rời đi, Mộc Nhã căn dặn: “Có thể dọn thiện được rồi.”

A Tinh theo Mộc Nhã vào Chính Điện. Khi bước lên bậc thang Chính Điện, nàng vô cùng cẩn thận, sợ đôi chân mình làm vấy bẩn gạch nền. Nàng làm tỳ nữ trong Vương đình bấy nhiêu năm, chưa từng bước chân vào Chính Điện. Vừa mới đặt chân vào Chính Điện, Thiện phòng đã bắt đầu truyền thức ăn.

Các cung tỳ tay cầm khay, lần lượt bày các món ăn lên bàn. Đó là một chiếc bàn tròn vô cùng quý giá. Mắt nàng nhìn chằm chằm vào những tua rua màu vàng kim rủ xuống từ khăn trải bàn, trong lòng thầm nghĩ, một nhúm tua rua nhỏ bé này có lẽ còn đáng giá hơn cả mạng sống của nàng.

Trong lúc nàng miên man suy nghĩ, không khí xung quanh đột nhiên trở nên tĩnh lặng. Nàng biết, chủ nhân của cung điện này đã đến.

Hồ Diên Cát phi ngựa gấp trở về Vương đình, quãng đường hai ba ngày không hề nghỉ ngơi. Vừa đặt chân xuống Vương đình, chàng đã phải thẩm vấn người, hỏi han tin tức, cho đến tận giờ mới rảnh rỗi.

A Tinh nghe thấy tiếng thị tỳ di chuyển ghế ngồi, nàng không dám đứng quá gần, chỉ đứng cúi đầu ở đằng xa.

“Ngươi tên là A Tinh?”

Khi giọng nói lạnh lùng xen lẫn sự uy lực đó vang lên, tim A Tinh như hẫng đi một nhịp, không dám tin rằng giọng nói đó đang hỏi nàng.

“Bẩm Đại Vương, phải.”

Sau đó, giọng nói kia lại vang lên: “Cứ theo bên cạnh ta đi…”