*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Diệp Hi Nhiễm vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cô cũng nhớ ra mình đã từng thấy cảnh tượng này ở đâu.

Cùng lúc đó, vô số sự kiện bỗng chốc xâu chuỗi lại với nhau. Cô nhận ra từ rất sớm, giữa những chuyện xảy ra dường như luôn có một sợi dây liên kết vô hình, chỉ là trước đây chúng quá mờ nhạt khiến cô chẳng hề bận tâm.

Lần đầu gặp gỡ, cô đã dựa vào tiếng chuông thông báo trên điện thoại của Nguyễn Tô Tô mà đoán được nàng là một streamer trên nền tảng Bilibili.

Tay nghề nấu nướng của Nguyễn Tô Tô thực sự rất tuyệt vời, mỗi khi nàng vào bếp, hương thơm thức ăn luôn tỏa ra ngào ngạt khắp xung quanh.

Và quan trọng hơn cả, Nguyễn Tô Tô cực kỳ yêu thích Percy. Tài khoản mang tên "Tô Tô muốn ngồi tên lửa" đã nhấn mang ra ngoài.

Diệp Hi Nhiễm vội vàng nghiêng người tránh sang một bên, nhường lối đi thông thoáng cho nàng. Chờ nàng ra khỏi bếp, cô mới như choàng tỉnh khỏi cơn mơ, lấy bát đũa cho cả ba rồi mang theo ra ngoài.

Trên bàn ăn, đống đồ dùng làm bánh lúc nãy vẫn còn ngổn ngang chiếm hết mặt bàn. Từ Quang Xán nhanh tay dọn dẹp một hồi mới trống ra được chỗ cho bát cá hầm cải chua vĩ đại. Diệp Hi Nhiễm xếp xong bát đũa, cả ba cùng ngồi xuống bắt đầu bữa tối.

Cô ăn cá mà tâm hồn treo ngược cành cây, trong đầu cứ lặp đi lặp lại một dòng suy nghĩ duy nhất: Nguyễn Tô Tô chính là "Tô Tô muốn ngồi tên lửa", nàng chính là "Tô Tô muốn ngồi tên lửa".

Cứ như rơi vào một vòng lặp vô tận, muốn quên cũng không được.

Cô định nói rõ với Nguyễn Tô Tô, đem sự trùng hợp này ra kể lại, nhưng... liếc nhìn sang Từ Quang Xán đang ăn uống ngon lành bên cạnh, cô đành kìm nén sự thôi thúc đó lại. Có một người ngoài không rõ sự tình ở đây, thực sự không tiện để trò chuyện sâu sắc. Thôi thì, cứ để sau này vậy.

Ba người lặng lẽ dùng xong bữa tối với cá và đủ loại bánh ngọt. Từ Quang Xán khệ nệ xách theo một túi bánh quy chocolate giòn rụm, cùng Diệp Hi Nhiễm rời khỏi nhà Nguyễn Tô Tô.

Diệp Hi Nhiễm chỉ cần đi vài bước là về đến cửa, còn Từ Quang Xán vì nhà xa nên Nguyễn Tô Tô phải lái xe đưa cậu nhóc về.

"Tạm biệt chị Nhiễm Nhiễm ạ!" Cậu bé lễ phép vẫy tay chào tạm biệt cô.

"tạm biệt Tiểu Xán nhé, đi đường cẩn thận nha em." Diệp Hi Nhiễm cũng mỉm cười đáp lại.

Trở về với tổ ấm của riêng mình, sự bài trí quen thuộc khiến lòng cô cảm thấy an yên hơn hẳn. Thế nhưng, cô chợt nhận ra có một mùi hương lạ không thuộc về căn nhà này đang len lỏi đâu đây. Diệp Hi Nhiễm túm lấy ống tay áo, đưa lên mũi ngửi thử.

Một hỗn hợp mùi hương giữa cá hầm cải chua, bơ và bánh quy nướng cứ thế xộc lên mũi.

Chính cái mùi vị ấy đã phá hỏng sự hài hòa thanh sạch trong căn nhà, như một lời nhắc nhở thầm lặng rằng: Cô nên đi tắm ngay thôi.

Để có một giấc ngủ ngon đêm nay, Diệp Hi Nhiễm lật đật đứng dậy, chuẩn bị sẵn bộ đồ ngủ rồi vào phòng tắm tự gột rửa mình một cách nghiêm túc. Cô rũ bỏ cái dư vị đậm đà ban nãy để trở lại làm một đóa hoa nhỏ thanh khiết.

Tắm xong vẫn chưa đến giờ đi ngủ, Diệp Hi Nhiễm muốn tìm chút gì đó để giải trí. Cô mở máy tính xách tay, đăng nhập vào tài khoản mạng xã hội của mình.

Vừa mới đăng nhập, máy tính đã vang lên những tiếng "tít tít" thông báo tin nhắn chưa đọc liên hồi không dứt. biểu tượng tin nhắn, Diệp Hi Nhiễm ngó lơ hàng loạt thông báo từ các nhóm chat đang nhảy "99+", cô kéo xuống phần tin nhắn riêng rồi bỗng khựng lại khi thấy một ảnh đại diện quen thuộc đến mức khiến linh hồn cũng phải run rẩy.

Tim Diệp Hi Nhiễm đập thình thịch. Bây giờ vẫn chưa đến hạn nộp bản thảo, biên tập tìm cô làm gì chứ? Lại còn gửi liên tiếp mấy tin nhắn chưa đọc, điều này làm cô thấy hơi hãi.

Do dự mất nửa phút, cô mới mang theo tâm trạng nặng nề mà mở khung chat của biên tập Quất Á ra.

[Biên tập Quất Á]: Percy.

[Biên tập Quất Á]: Có đó không em?

[Biên tập Quất Á]: Online thấy thì hồi âm cho chị ngay nhé, không phải thúc bản thảo đâu!

Diệp Hi Nhiễm theo bản năng dâng lên sự cảnh giác, cô hoài nghi tính xác thực của lời khẳng định kia nên vội mở lịch trên điện thoại ra tính toán. Tính đi tính lại vài lần, xác định hôm nay thực sự không phải ngày nộp bài, cũng chẳng phải hạn chót của bất kỳ việc gì khác, cô mới yên tâm đôi chút.

Đôi tay đặt lên bàn phím, cô chậm chạp gõ ra vài chữ.

[Percy]: Có việc gì... chị nói thẳng đi ạ.

[Percy]: Đừng nhắn nửa câu một thế này, em sợ.

[Biên tập Quất Á]: Ha ha ha ha! Thì tại chị sợ em giả vờ không thấy chứ sao!

Diệp Hi Nhiễm im lặng, cô đúng là có ý định đó thật.

Cô và Quất Á đã quen biết từ rất lâu và cũng từng gặp mặt ngoài đời. Kể từ khi ký hợp đồng với Túy Mạn Họa, Quất Á đã là người phụ trách cô. Thấm thoắt tám năm trôi qua, hai người cũng đã trở thành bạn bè thân thiết. Quất Á lớn hơn cô vài tuổi, ngoài những lúc giục bản thảo ra thì luôn đối xử rất tốt với cô. Diệp Hi Nhiễm có thể phớt lờ những người khác trong công ty, nhưng nếu là Quất Á tìm, cô luôn kiên nhẫn lắng nghe. Ở một góc độ nào đó, Quất Á giống như một người chị gái khác của cô vậy.

[Biên tập Quất Á]: Chuyện là thế này, Percy em vẽ truyện tranh cũng nhiều năm rồi, nhưng bản thân thì cứ mãi dấu mặt, chẳng bao giờ đăng hoạt động thường ngày lên mạng, cũng chưa từng tổ chức buổi ký tặng nào. Các fan đều tò mò về em lắm, đặc biệt là những fan lâu năm đã đồng hành cùng em từ những ngày đầu. Sắp tới là kỷ niệm 8 năm em ra mắt, công ty định tổ chức cho em một buổi ký tặng, lấy chủ đề là bộ "Niệm niệm có hồi vang". Em có thể đeo khẩu trang hay kính râm mà, không cần lộ mặt đâu, mấy đồ cải trang đó em có thiếu đâu nè. Chị không ép buộc, chỉ đề xuất vậy thôi, hy vọng em sẽ cân nhắc một chút nhé ~

Quất Á đã nói đến mức đó, Diệp Hi Nhiễm cũng chẳng nỡ lòng từ chối thẳng thừng. Cô gõ gõ xóa xóa, xóa đi một nửa số chữ vừa đánh rồi viết lại một dòng mới: [Để em suy nghĩ chút ạ.]

Quất Á phản hồi ngay lập tức:

[Biên tập Quất Á]: Okay! Vậy muộn nhất là trước ngày 20 cho chị câu trả lời nhé.

[Percy]: Em biết rồi.

[Biên tập Quất Á]: (Xoay vòng vòng) x10. Percy ngủ ngon nhé, đi ngủ sớm đi em, chị còn phải tiếp tục cày cuốc đây (khóc lớn)!

[Percy]: Cố lên chị, chị cũng nghỉ sớm đi ạ.

Cuộc đối thoại kết thúc ở đó.

Diệp Hi Nhiễm thoát đăng nhập, hai tay đan lại sau gáy rồi tựa hẳn vào lưng ghế, đầu óc trống rỗng để bản thân được thả lỏng. Đột nhiên cô thấy mình như bị mất trí nhớ tạm thời. Rốt cuộc vì cái gì mà cô lại phải cân nhắc chuyện họp mặt ký tặng này cơ chứ? Vẽ truyện tranh tám năm cũng đâu phải chuyện gì quá to tát, ai mà chẳng có tám năm của riêng mình.

Càng nghĩ sâu, cô càng cảm thấy mình như đang tự nhốt mình vào một ngõ cụt. Không lối thoát, mà có kêu cứu cũng chẳng ai thèm thưa.

Hồi lâu sau...

Diệp Hi Nhiễm hiểu rằng nếu cứ một mình quẩn quanh thì chẳng thể nào tìm ra lối thoát. Lúc này, cô cần nhất là một người có thể khai thông tư tưởng, hoặc ít nhất là giúp cô nói ra được đáp án thực sự trong lòng để tự mình tháo gỡ gông xiềng vô hình ấy.

Cô cân nhắc một lúc rồi bấm gọi thoại cho Lại Hàm Yên. Chuông reo mười mấy giây mới có người bắt máy, Diệp Hi Nhiễm lập tức đưa ống nghe ra xa tai theo phản xạ.

Vừa mới dời đi, giọng nói oang oang của Lại Hàm Yên đã truyền đến: "Tiểu Nhiễm tử, tìm tỷ tỷ có việc gì đấy?"

Đầu dây bên kia nghe chừng khá ồn ào, loáng thoáng có tiếng nói cười của cả nam lẫn nữ. Diệp Hi Nhiễm hỏi trước: "Cậu đang ở đâu đấy?"

"Phòng tập gym chứ đâu, tớ đang Plank để thả lỏng cơ bắp, điện thoại gác ngay cạnh tay. Đồng nghiệp đang thách đấu xem ai trụ được lâu hơn, tớ vừa phải bỏ cuộc để nghe điện thoại của cậu đấy."

Diệp Hi Nhiễm áy náy: "Đêm hôm rồi còn ở phòng tập à?"

"Ở đây vui mà, tớ cực kỳ thích cảm giác rèn luyện cơ thể đến giới hạn. Về nhà cũng có mình tớ, về làm gì sớm? Nhiễm Nhiễm, cậu cũng nên tới đây đi, thử phòng tập riêng của tớ một lần là mê ngay. Như vậy tớ mới có bạn, mà cái bộ xương già sắp rệu rã của cậu đúng là nên vận động một chút đi."

Diệp Hi Nhiễm nghe mà muốn khóc: "Sao đến cả cậu cũng nói thế..."

"Nỗi lo của cậu sắp thành thừa rồi, từ mai tớ cũng bắt đầu rèn luyện, dậy sớm chạy bộ." Trong lời nói của cô chứa đầy vẻ bị c**ng b*c mà chính cô cũng không nhận ra.

Lại Hàm Yên nghe thấy điểm bất thường, liếc nhìn đám đồng nghiệp đang thi đấu hăng say rồi cầm điện thoại đi ra góc xa hơn: "Chạy bộ sáng á? Cậu chạy với ai? Ai mà thần thánh đến mức lôi được cậu ra khỏi chăn vào cái giờ thiêng đấy?"

Câu hỏi vừa thốt ra khiến vẻ bình tĩnh trên mặt Diệp Hi Nhiễm nứt toác. Dù đang ở nhà, cô vẫn hạ thấp giọng: "Yên Yên, lúc nghe máy cậu có đeo tai nghe không đấy?"

"Yên tâm, tớ đeo rồi."

"Thế thì tốt."

"Không chỉ đeo tai nghe, tớ còn đi ra góc khuất không ai chú ý rồi, cậu nói tiếp đi."

Lại Hàm Yên tò mò muốn chết. Ai có thể thuyết phục được một trạch nữ chính hiệu, lại còn là môn vận động cấp độ khó như chạy bộ buổi sáng! Phải dậy sớm, phải ra đường, đúng là thần nhân phương nào rồi. Cô đã lải nhải bên tai Diệp Hi Nhiễm bao nhiêu năm mà chẳng ăn thua, còn việc dùng vũ lực lôi cô nàng ra khỏi giường lại càng không khả thi. Diệp Hi Nhiễm sẽ dùng hết bình sinh ôm chặt lấy cái giường, ăn vạ tới cùng. Cuối cùng lần nào cô cũng thua cuộc trước sự bướng bỉnh của bạn mình, thậm chí đôi khi còn bị Diệp Hi Nhiễm tẩy não ngược lại, thế là cả hai cùng ngủ nướng một mạch đến trưa.

"À thì... là cô hàng xóm của tớ thôi. Tớ đánh cược với người ta rồi thua, nên phải tuân thủ giao kèo đi chạy bộ." Diệp Hi Nhiễm nói ngắn gọn, tỉnh lược đi rất nhiều chi tiết.

"Chậc chậc, cậu với cô hàng xóm xem chừng thân thiết nhỉ, địa vị của Yên Yên này sắp lung lay rồi đây." Lại Hàm Yên tặc lưỡi, giả vờ hờn dỗi trêu chọc.

"Không có, không có đâu mà! Địa vị của Yên Yên là bất biến, hai người đều là bạn của tớ." Diệp Hi Nhiễm sợ cuống cuồng, vội vàng cam đoan.

"Trêu cậu tí thôi, sao mà dễ tin thế?" Lại Hàm Yên thừa hiểu Diệp Hi Nhiễm coi trọng tình bạn giữa hai người thế nào, cô chẳng mảy may lo lắng chuyện tình cảm bị sứt mẻ vì một người mới đến. Cô nhanh chóng quay lại chủ đề chính: "Thế hai người giao kèo chạy trong bao lâu? Đến ngày nào thì kết thúc?"

Câu hỏi sắc sảo này khiến Diệp Hi Nhiễm ấp úng không trả lời được, Lại Hàm Yên bảo cô thử nhớ kỹ lại xem.

Diệp Hi Nhiễm suy nghĩ hồi lâu mới chắp vá được nguyên văn lời của Nguyễn Tô Tô: "Cô ấy bảo vì thể chất tớ kém quá, nên bao giờ tớ rèn luyện được thân thể khỏe mạnh thì mới kết thúc... Nhưng cô ấy lại chẳng nói tiêu chuẩn 'khỏe mạnh' là thế nào." Diệp Hi Nhiễm nêu ra thắc mắc mới, mong Lại Hàm Yên giúp đỡ.

Nghe đến lý do này, Lại Hàm Yên lập tức hết lo lắng chuyện bạn mình bị lừa gạt, ngược lại còn xoay sang ủng hộ cô gái hàng xóm: "Thế là chuyện tốt mà! Cô hàng xóm đưa ra điều kiện đó rõ ràng là vì lo cho cậu thôi, muốn tốt cho cậu nên mới bắt cậu kiên trì chạy bộ mỗi ngày. Được đấy, hiệu suất cao hơn tớ nhiều. Lần trước cậu nói đúng, tớ không nên hẹp hòi, hàng xóm nhà cậu đúng là người tốt. Giờ tớ bắt đầu tò mò xem cô ấy xinh đẹp đến nhường nào rồi đây. Qua chuyện này, tớ tin chắc nhan sắc của cô ấy là 'hàng thật giá thật' chứ không phải do cậu tự thêm bộ lọc đâu!"

"Ơ, này... cậu phản phản chiến nhanh quá đấy, chị em tốt kiểu gì thế?" Diệp Hi Nhiễm cố gắng kéo đồng minh về lại phe mình.

"Tớ là người chị em biết phân biệt phải trái." Lại Hàm Yên kiên định với lập trường mới, không chút dao động.

Diệp Hi Nhiễm âm thầm oán trách qua điện thoại một hồi lâu, cuối cùng mới nhớ ra mục đích ban đầu của mình, cô khẽ thốt lên: "Á, tớ không tìm cậu vì chuyện này! Yên Yên, cậu làm tớ lạc đề rồi!"

Lại Hàm Yên đang đeo tai nghe, đứng quay lưng với mọi người hướng về phía cửa sổ lộng gió: "?"

Đúng là kiểu mỹ nữ đổi mặt, mới giây trước giây sau đã khác hẳn. "Thế rốt cuộc là có chuyện gì?" Cô nén lại ý định muốn tẩn cho Diệp Hi Nhiễm một trận, kiên nhẫn hỏi.

"Biên tập của tớ nói công ty muốn tổ chức một buổi ký tặng cá nhân cho tớ, lấy một cuốn sách làm chủ đề. Họ bảo nhân kỷ niệm 8 năm, có rất nhiều fan đang mong chờ nên muốn tớ cân nhắc, giữa tháng này phải trả lời."

"Thế trong lòng cậu nghĩ sao?" Lại Hàm Yên từng bước dẫn dắt.

Diệp Hi Nhiễm sắp xếp lại ngôn từ, kết hợp với những suy nghĩ thật nhất trong lòng mình, chậm rãi nói: "Tớ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện làm hội ký tặng, cũng không muốn lộ diện trước mặt mọi người. Tớ cảm thấy họ chỉ cần thích những bộ truyện tớ vẽ là đủ rồi, tác giả trông như thế nào đâu có quan trọng."

"Ừm, còn gì nữa không?"

"Nhưng biên tập bảo tớ có thể dùng một vài món đồ cải trang phù hợp, nếu không muốn lộ mặt cũng chẳng sao. Tớ chợt thấy nếu không bị ai nhìn ra mặt mũi, thì việc tổ chức một buổi ký tặng có vẻ cũng không phải là không thể chấp nhận được. Chỉ là người tính không bằng trời tính, vạn nhất tại hiện trường xảy ra sự cố gì thì tớ phải làm sao? Chẳng lẽ lại xách váy chạy trốn ngay lúc đó à?" Diệp Hi Nhiễm trút hết những nỗi băn khoăn và suy tính đang đè nặng trong lòng.

Lại Hàm Yên lắng nghe, im lặng một lát rồi dùng giọng điệu cực kỳ nghiêm túc đáp lại: "Mọi chuyện cứ thuận theo ý muốn chân thực nhất của lòng cậu đi. Nếu thực sự thấy bài xích, hãy cứ trực tiếp từ chối, không cần phải nhìn mặt mũi hay nể nang ai cả. Cậu là tác giả, mọi chuyện liên quan đến bộ truyện đều phải do chính cậu quyết định, tâm trạng của cậu mới là quan trọng nhất. Ngược lại, nếu cậu thấy đề xuất của công ty có ích và bản thân có thể thực hiện được, thì cứ bảo mật quyền riêng tư cho tốt rồi mở một buổi ký tặng cũng được. Hôm đó tớ sẽ đi cùng, làm trợ thủ đắc lực cho cậu. Tám năm ra mắt đúng là một cột mốc đáng kỷ niệm. Tớ chỉ hy vọng, dù cậu chọn con đường nào, cuối cùng cũng đừng để bản thân phải hối tiếc. Tớ cũng vậy, và tớ mong cậu cũng thế, điều đáng sợ nhất là sau này nhìn lại lại thấy hối hận vì ngày ấy đã đồng ý, hoặc hối hận vì ngày ấy đã không làm. Vẫn còn thời gian mà, đến ngày cuối cùng mới trả lời biên tập cũng vẫn đúng quy định thôi."

Những lời của Lại Hàm Yên khiến Diệp Hi Nhiễm vô cùng xúc động, đồng thời mở ra cho cô nhiều hướng suy nghĩ mới.

Quả thực không sai, điều duy nhất cô lo lắng chỉ là sợ chính mình sẽ hối hận mà thôi. Nếu Quất Á chỉ hỏi ý kiến cô mà không đưa ra vế sau, cô chắc chắn sẽ từ chối ngay lập tức. Nhưng chính vì chị ấy đã gợi mở, nên kết cục của chuyện này không còn là duy nhất nữa.

Bỗng nhiên, từ ống nghe lại truyền đến những âm thanh hỗn loạn. Phía Lại Hàm Yên dường như vừa xảy ra chuyện gì đó khá rắc rối, tiếng bước chân chạy qua chạy lại dồn dập. Ngay sau đó, cô nàng chỉ kịp vội vàng nói một câu rồi cúp máy để lao vào xử lý sự việc.

"Bên lớp nhu đạo có hai đứa nhỏ vừa đấu tập với nhau, không biết một đứa bị bong gân hay trật khớp cổ tay mà đang khóc dữ lắm, các huấn luyện viên đều đang tập trung bên đó cả rồi."

Diệp Hi Nhiễm định nói: "Chuyện trẻ con quan trọng hơn, cậu mau qua xem đi", nhưng lời chưa dứt thì màn hình điện thoại đã tối đen, câu nói chẳng thể gửi tới nơi.

Chuyện này nói lớn không lớn, nhỏ không nhỏ, tất cả còn tùy thuộc vào tình trạng thực tế và yêu cầu xử lý của phụ huynh; nếu làm căng lên thì câu lạc bộ cũng sẽ đau đầu lắm đây. Lại Hàm Yên tuy không phải huấn luyện viên lớp nhu đạo nhưng chắc chắn đêm nay phải bận rộn một hồi mới được về đi ngủ, giờ ngủ hẳn là sẽ muộn hơn cô nhiều.

Vừa lo xong cho tình cảnh của bạn, Diệp Hi Nhiễm chợt giật mình nhận ra cô cũng nên lo cho chính mình thì hơn. Một kẻ từ ngày mai phải dậy lúc 6 giờ rưỡi sáng để đi chạy bộ thì có tư cách gì mà chưa chịu đi ngủ sớm chứ?

Nếu không muốn ngày đầu tiên đã đến muộn, thì kể từ hôm nay, khoảng thời gian lướt web vui vẻ mỗi đêm của cô chính thức bị tước đoạt rồi!

"Oa..."

Diệp Hi Nhiễm quẹt nhẹ giọt nước mắt chực trào, lủi thủi leo lên giường chui vào chăn. Cô mở báo thức, đặt liền một mạch mười cái từ 5 giờ 50 đến 6 giờ 20. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, cô quẳng điện thoại sang một bên, bắt đầu dỗ dành chính mình chìm vào giấc ngủ.

Cá hầm cải chua (Suān cài yú) là món ăn nổi tiếng có nguồn gốc từ Trùng Khánh, Tứ Xuyên, Trung Quốc, đặc trưng với hương vị chua cay, đậm đà. Món ăn sử dụng phi lê cá (thường là cá sông, cá basa) thái mỏng, hầm cùng cải muối chua và ớt, tạo nên hương vị cay tê, chua dịu và thơm ngon.