Diệp Hi Nhiễm không đưa ra ý kiến gì thêm.

Nguyễn Tô Tô trầm mặc một lát, rồi bỗng nhiên lên tiếng: "Cuốn sách này chứa đựng câu chuyện mà em thích nhất đấy. Hửm... chị đã đọc đến đoạn nào rồi?"

Bị hỏi thăm bất ngờ, Diệp Hi Nhiễm không cần suy nghĩ, gạt bỏ thân phận tác giả sang một bên để báo cáo tiến độ dưới góc nhìn của một độc giả: "Chị mới chỉ xem phần mở đầu thôi, vẫn chưa biết diễn biến tiếp theo thế nào."

Nguyễn Tô Tô trông có vẻ rất muốn chia sẻ về cốt truyện, nàng cứ kìm nén rồi lại kìm nén, cuối cùng vẫn không nhịn được mà dè dặt ướm hỏi: "Cái đó... chị có ngại bị 'spoil' không? Nếu chị không thích thì em sẽ không nói đâu, vì có những câu chuyện vẫn nên giữ tâm thế chưa biết gì mà đọc thì mới hay."

Nàng thấp thỏm chờ đợi, thầm đoán xem liệu Tiểu Diệp hàng xóm có cho mình cơ hội để dốc bầu tâm sự hay không.

"Chị không ngại đâu."

Câu trả lời thốt ra gần như ngay tức khắc, chỉ cách câu hỏi vài giây ngắn ngủi. Diệp Hi Nhiễm quyết định nhanh vậy sao? Nguyễn Tô Tô cứ ngỡ tám chín phần mười là mình sẽ bị từ chối, bởi lẽ việc bị tiết lộ nội dung trước vốn là điều mà rất nhiều người ghét cay ghét đắng.

"Tiện đây nghe em giải thích một lần, lúc chị đọc lại sẽ cảm nhận câu chuyện sâu sắc hơn. Em muốn nói gì cứ nói đi."

Thái độ của Diệp Hi Nhiễm dịu dàng và bao dung đến lạ, như thể muốn nhắn nhủ rằng: bất cứ điều gì 4m muốn nói, chị đều sẵn lòng lắng nghe mà không một chút thiếu kiên nhẫn.

Nguyễn Tô Tô không khỏi động lòng. Nàng khép cuốn truyện lại, đặt ngay ngắn trên bàn trà, rồi bắt đầu dùng lăng kính cảm thụ của riêng mình để kể lại cho Diệp Hi Nhiễm nghe.

"Cuốn sách này tên là 'Niệm niệm có hồi vang'. Thật ra ngay từ cái tên cũng có thể đoán ra được rồi, giai đoạn đầu của câu chuyện mang màu sắc hơi bi thương, nhưng kết cục chắc chắn là viên mãn. Chị chọn đọc nó sẽ không thấy hối hận đâu."

Diệp Hi Nhiễm gật đầu, ra hiệu cho nàng nói tiếp. Câu chuyện do chính mình vẽ ra, nay lại được nghe từ miệng một người khác kể lại, trải nghiệm ở góc độ người nghe này quả thực mang đến một phong vị rất khác biệt.

"Nội dung sách kể về một hành trình biến đơn phương thành hiện thực. Nữ chính là một tân binh nơi công sở, thầm thương trộm nhớ vị đại thần có thành tựu đạt đến đỉnh cao trong cùng lĩnh vực. Cô cứ thế sùng bái và yêu thích người ấy ròng rã mười năm trời, nhưng khoảng cách giữa hai người chẳng khác nào vực thẳm giữa trời và đất. Cô thậm chí chẳng thể gặp mặt người ấy lấy một lần. Muốn nhìn thấy gương mặt đại thần, cô chỉ biết tìm qua các chương trình truyền hình hoặc những tờ tạp chí chuyên ngành thỉnh thoảng mới có bài phỏng vấn anh, lưu lại đôi dòng ngắn ngủi.

Cô gái nhỏ lặng lẽ yêu thầm, chẳng dám xa xỉ hy vọng có ngày được đại thần đáp lại. Cô cũng không kể với bất kỳ ai xung quanh; mọi người nhìn vào hành động của cô cũng chỉ nghĩ đó là sự ngưỡng mộ đơn thuần. Chẳng ai thấy kỳ lạ cả, vì trong ngành của họ, số người coi vị đại thần kia là thần tượng nhiều vô kể, cô gái nhỏ ấy chẳng qua cũng chỉ như một hạt muối bỏ bể, gió thổi qua là tan biến không dấu vết."

Một bước ngoặt bất ngờ đã xâu chuỗi cô và đại thần lại với nhau. Nữ chính trọng sinh về mười lăm năm trước, trở thành bạn cùng trường với anh. Đến lúc này cô mới sực nhớ ra, giữa mình và đại thần vốn dĩ vẫn luôn tồn tại một chút duyên phận: họ là bạn cùng khóa, cùng quê, và từng học chung một trường cấp hai.

Thuở ấy, đại thần vẫn còn là một thiếu niên mới mười mấy tuổi đầu, đang trải qua giai đoạn khốn khó nhất của cuộc đời. Cha đột ngột qua đời, mẹ lâm bệnh nặng không thể làm việc nặng, đôi vai gầy guộc của anh phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc gia đình, trong khi họ hàng thân thích chẳng một ai mảy may đoái hoài. Đại thần vừa phải chăm lo cho người mẹ đau ốm, vừa phải nỗ lực gấp bội cho việc học hành. Giữa cái lứa tuổi mà bạn bè đang thỏa thích vui chơi, thời gian của anh lại eo hẹp đến mức hận không thể bẻ đôi một phút thành hai, sống một ngày thành bốn mươi tám tiếng.

Trọng sinh trở về, nữ chính vẫn mang theo tâm thế của kẻ đã ngưỡng mộ anh suốt mười mấy năm trời. Cô yêu anh, sùng bái anh và khao khát được bảo vệ anh. Trong nhận thức của cô, đại thần xứng đáng có một cuộc đời thuận buồm xuôi gió, vững vàng tiến bước để rồi đứng trên đỉnh cao quan sát vạn vật. Giờ đây, cô chỉ muốn dẹp bỏ mọi chướng ngại, giải tỏa mọi phiền muộn để anh nhanh chóng mở ra một chương đời rực rỡ. Cô nguyện đứng sau lưng anh, đối diện với bóng tối để anh khai sáng cả một thời đại. Như vậy là đủ rồi, chỉ cần như vậy thôi.

Tâm thái của cô gái nhỏ ấy thực sự là muốn lặng lẽ lui về sau khi công thành danh toại. Đợi đến ngày hào quang của đại thần tỏa sáng rực rỡ, cô định phủi tay rời đi thì bị anh vung tay chặn đứng lối thoát. Trước ánh mắt ép hỏi của anh rằng tại sao lại đối tốt với anh như thế, cô chỉ biết khẩu thị tâm phi mà đáp rằng vì muốn ôm đùi vàng trong tương lai. Đại thần không vui, anh tiếp tục truy vấn: "Em định đi rồi thì ôm kiểu gì, định vứt luôn cái đùi này đi sao?". Cô gái nhỏ chẳng thể chống đỡ nổi sự sắc sảo của anh, đành đứng trân trối như người mất giọng.

Đại thần bỗng bật cười. Làm sao anh có thể quên được những năm tháng cô đã dốc hết lòng giúp đỡ mình? Làm sao anh có thể bỏ lỡ những khoảnh khắc cô ngẩn ngơ cười ngây ngốc nhìn mình, và cả tình ý đong đầy trong đôi mắt ấy mà chính cô cũng chẳng hề hay biết? Muốn anh phớt lờ điều đó là không thể, và càng không thể hơn khi anh không muốn quên đi người đã bên cạnh mình lúc gian nan nhất. Bởi lẽ, trong những ngày tháng sớm tối có nhau, anh cũng đã sớm yêu cô mất rồi. Anh tuyệt đối không để cô biến mất khỏi tầm mắt mình thêm một lần nào nữa.

Kết thúc câu chuyện... đại thần và cô gái nhỏ đã về bên nhau, họ kết hôn, sinh con và sống một đời hạnh phúc."

"Ngọt quá!"

Diệp Hi Nhiễm nghe xong, cuối cùng cũng đưa ra hai chữ đánh giá chân thành nhất. Qua lời kể của Nguyễn Tô Tô, cô như được sống lại những ngày tháng sáng tác bộ truyện ấy. Khi đó, ngày nào cô cũng trăn trở cấu tứ tình tiết: tại sao họ gặp nhau, họ thấu hiểu nhau qua những sự việc gì, và khoảnh khắc nào đã thực sự khiến đại thần rung động?

Trong đầu cô hiện lên vô vàn hình ảnh, từng cái nhíu mày, từng nụ cười của hai nhân vật cứ thế trình chiếu như một bộ phim, chẳng để cô có lấy một phút nghỉ ngơi. Đại thần và cô gái nhỏ giống như những đứa con của cô vậy; dù chúng có khôn lớn, đi xa lập nghiệp bao nhiêu năm không về nhà, thì chỉ cần gặp lại, cô sẽ lập tức nhớ rõ từng chút kỷ niệm thời thơ ấu, in sâu vào tâm khảm không thể nào quên. Những nhân vật ấy chính là hiện thân cho những năm tháng thanh xuân đã qua của cô, là nỗi niềm cô hằng gửi gắm.

Thế nhưng, lời đánh giá ngắn ngủn của cô lại khiến Nguyễn Tô Tô chẳng hề hài lòng. Nàng hiện rõ vẻ không vui lên mặt, giọng điệu hơi lạnh lùng: "Cảm nhận của chị chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"

Diệp Hi Nhiễm: "..."

Cô bỗng có cảm giác như Nguyễn Tô Tô đang muốn tẩn mình một trận đến nơi. Chắc là ảo giác thôi, Nguyễn Tô Tô đâu phải người nhẫn tâm như vậy. Tuy nhiên, cô vẫn phải vắt óc suy nghĩ xem một độc giả bình thường sẽ phản ứng thế nào. Vừa rồi cô đúng là có hơi lấy lệ thật, người ta nói một tràng dài như thế mà mình chỉ đáp lại đúng hai chữ, thật quá qua loa.

Nghĩ ra rồi!

"Còn nữa, còn nữa ạ!" Cô vội vàng sắm vai một người nghe đầy thiện chí.

"Còn gì?" Nguyễn Tô Tô nhìn cô với ánh mắt chờ đợi.

"Người có tình rồi sẽ thành quyến thuộc!"

Cô gật đầu lia lịa, vẻ mặt vô cùng tâm đắc với câu trả lời của mình, trông chẳng khác nào một vị học giả râu dài đang buông lời đạo lý uyên thâm.

Nguyễn Tô Tô: -_-|| Càng lúc càng muốn tấu cô nàng này là sao đây?

Nàng bất đắc dĩ buông tay: "Em kể có lẽ hơi khác trong sách một chút, lát nữa chị tự mình đọc lại lần nữa đi."

Nàng tin rằng, sau khi Diệp Hi Nhiễm nghiền ngẫm trọn vẹn cuốn truyện tranh này, cô sẽ có thêm những chiêm nghiệm hoàn toàn mới.

"Tô Tô này."

Diệp Hi Nhiễm gọi nàng bằng một tông giọng nghiêm túc, thần thái cũng lộ vẻ trang trọng lạ thường.

"Hả?"

Diệp Hi Nhiễm dắt nàng ra phía sofa ngồi xuống rồi mới tiếp tục câu chuyện. Chủ đề vẫn xoay quanh truyện tranh, nhưng hướng khai thác đã hoàn toàn thay đổi.

"Tô Tô, em thực sự rất thích Percy đúng không? Lần trước sang phòng làm việc của em, chị thấy trên kệ có cả một dãy dài tác phẩm của chị ấy. Em còn gọi chị ấy là... Tây Bảo nữa."

Cái tên "Tây Bảo" thốt ra khiến Nguyễn Tô Tô lập tức thấy thẹn thùng, vành tai đỏ ửng lên, hai tay cũng mất tự nhiên mà vò lấy vạt áo, giọng nói hơi run rẩy: "A... chị đều biết cả rồi sao."

Diệp Hi Nhiễm gật đầu: "Rõ ràng lắm mà."

Cô muốn không chú ý cũng khó. Bởi lẽ nguyên nhân đầu tiên dẫn dụ cô vào tham quan căn phòng đó chính là những bìa sách quen thuộc kia. Nguyễn Tô Tô đã phơi bày tất cả sự yêu thích của mình ra ngoài rồi. Để có thể giả vờ như không biết sau khi đã rõ mười mươi, Diệp Hi Nhiễm đã phải vận dụng đến kỹ năng diễn xuất cả đời mình. Cô vẫn luôn nơm nớp lo sợ, chỉ sợ khoảnh khắc nào đó mình sẽ lỡ lời làm lộ tẩy.

Vành tai Nguyễn Tô Tô càng lúc càng đỏ. Nàng im lặng hồi lâu, dường như vừa hạ một quyết tâm nào đó. Nàng rũ bỏ mọi sự thẹn thùng, thẳng thắn đối diện với tình cảm thật của mình bằng giọng nói vừa ôn nhu vừa kiên định: "Đúng vậy, em chính là thích đại thần Percy, thích... Tây Bảo, siêu cấp thích luôn."

Một lời tỏ tình bình thản nhưng lại ẩn chứa sự nhiệt liệt vô bờ. Là người trong cuộc, Diệp Hi Nhiễm hoàn toàn thấu hiểu. Chính vì cảm nhận được ngọn lửa đam mê ấy, Diệp Hi Nhiễm cũng bị nói đến mức đỏ mặt theo.

Ở phía bên kia, Nguyễn Tô Tô nhìn dáng vẻ của cô thì nảy sinh nghi hoặc. Nàng tỏ tình với Percy, Tiểu Diệp hàng xóm đỏ mặt làm cái gì? Khả năng cộng hưởng cảm xúc quá mạnh chăng? Hay là lời tỏ tình của nàng có sức lôi cuốn quá lớn? Nguyễn Tô Tô không nghĩ ra lý do nào hợp lý nên đành từ bỏ việc suy diễn.

Kể từ khi thốt ra tiếng "Tây Bảo" đầu tiên trước mặt Diệp Hi Nhiễm, nàng đã buông bỏ mọi sự dè dặt, bắt đầu gọi cái tên thân mật ấy một cách đầy thuận miệng: "Tây Bảo, Tây Bảo, Tây Bảo à... Tên thật của đại thần Percy nghe thật hay. Nếu có cơ hội được đứng trước mặt chị ấy mà gọi một tiếng Tây Bảo, nói cho chị ấy biết nàng thích chị ấy đến nhường nào, không chỉ mình nàng mà còn rất nhiều người khác cũng yêu chị ấy như vậy, thì tốt biết bao."

Diệp Hi Nhiễm ngồi đối diện, chẳng nói lời nào. Nhưng trong lòng cô lại đang thầm nhủ:

Tâm nguyện của em đều đã đạt thành rồi đấy thôi. Những gì em muốn nói, muốn bày tỏ, đều đã truyền thẳng đến tai Percy rồi. Percy sẽ nỗ lực hơn nữa để không phụ lòng em. Cái tên "Tây Bảo" cô ấy cũng nghe thấy rồi, dù có chút thẹn thùng nhưng nghe thực sự rất thích, có cảm giác như được nâng niu vậy. Percy —— thực sự rất thích.

Cô khẳng định chắc nịch: "Chỉ cần ước mơ đủ kiên định, nhất định sẽ có ngày hiện thực hóa được."

Nguyễn Tô Tô hơi ngẩn người, chỉ coi lời nói đó như một sự an ủi. Suy cho cùng, đến như Tiểu Diệp hàng xóm là tác giả cùng ký hợp đồng với công ty của Percy mà còn chưa từng được gặp mặt chị ấy, thì hạng fan nhỏ bé như nàng lại càng không có khả năng. Tuy nhiên, nhận được sự ủng hộ kiên định từ người khác vẫn khiến nàng thấy ấm lòng.

Có lẽ do đoạn video về kiến thức mới sáng nay, hay do cơn chảy máu cam bất chợt, hay chính là góc nghiêng dịu dàng của Tiểu Diệp khi pha thuốc, và cả hương quýt thanh khiết trên người cô nữa... chẳng rõ điều gì trong số đó đã khơi dậy niềm khao khát được dốc bầu tâm sự của nàng trong hôm nay.

Nàng muốn kể cho Diệp Hi Nhiễm nghe về sự sùng bái và yêu thích của mình dành cho một người chưa từng gặp mặt suốt từ thời thiếu niên.

"Chị biết không? Em bắt đầu xem truyện của Percy từ thời trung học cơ sở. Lúc ấy chị ấy vẫn còn là một tân binh, nhưng bộ truyện đang vẽ lại cực kỳ hot. Một người vốn chẳng mặn mà với tin tức truyện tranh như em cũng không ngừng nghe bạn bè bàn tán. Các bạn em hay mua tạp chí truyện tranh, cứ khen có một bộ đang đăng dài kỳ đẹp lắm, là cực phẩm của số báo đó luôn!

Lúc đó em mới nghĩ, đẹp đến mức nào mà ai cũng phải nhắc đến vậy? Nhất định mình phải đi xem thử cho bằng được."

Nguyễn Tô Tô lúc này như đắm mình vào cảm xúc của quá khứ, kể chuyện một cách sống động, xen lẫn cả sự phản nghịch, khinh khỉnh và cái vẻ "không tin vào thần thánh" thuở ban đầu. Diệp Hi Nhiễm bị điệu bộ đó làm cho bật cười, cô che miệng cười ngặt nghẽo hồi lâu rồi giục Nguyễn Tô Tô kể tiếp, không được dừng lại cái màn bóc phốt hành trình tâm lý đầy thú vị này.

Nguyễn Tô Tô liếc xéo cô một cái, điệu cười không chút che giấu kia khiến nàng bỗng cảm thấy tâm tình có chút phức tạp.

"Vừa hay hôm đó tan học, mấy người bạn cùng lớp trước khi về muốn ghé qua hiệu sách để mua số tạp chí truyện tranh mới ra. Họ rủ em đi cùng, em lại đang tò mò không biết bộ truyện kia rốt cuộc 'thần thánh' phương nào nên gật đầu đồng ý luôn. Thế là hai đứa em dắt nhau vào hiệu sách.

Bạn em dẫn thẳng tới khu bán tạp chí, không ngờ chỗ đó đã bị một đám học sinh trong đủ loại đồng phục vây kín mít. Em nhìn cảnh tượng đó mà thấy hơi nản, định lùi bước, nhưng cô bạn kia thì không cam lòng chút nào, cứ thế kéo em len lỏi, tốn bao nhiêu công sức mới chen được vào trong."

Hồi tưởng lại khung cảnh tấp nập tại hiệu sách năm đó, trong lòng Nguyễn Tô Tô vẫn không khỏi bồi hồi xúc động.