Cuối cùng, ánh mắt của Diệp Hòa Chương dừng lại thật lâu trên làn da trắng ngần nơi đôi chân đứa con gái út, trong lòng một lần nữa trỗi dậy những ý niệm quái dị.

Trước đó, tâm tư ông vẫn còn mông lung chưa định rõ, nhưng hiện tại khi nhìn thấy mọi thứ hiển hiện rõ ràng trước mắt, ông đã sớm hạ quyết tâm. Nếu có thể tiêu trừ từng chút một những nét tương đồng giữa con gái và người vợ quá cố, có lẽ thâm tâm ông sẽ dễ chịu hơn nhiều.

Nếu đôi chân của Tiểu Nhiễm vốn dĩ kiêu kỳ, mịn màng không chút tì vết, vậy nếu... để lại trên đó những vết sẹo thì sao? Ý nghĩ ấy nhảy múa trong đầu ông, khiến lồng ngực ông phập phồng không yên, rồi như một cơn lũ phá tan mọi rào cản lý trí cuối cùng, lao ra với sức mạnh không gì ngăn nổi.

Ông dời mắt, liếc nhìn đốm lửa đỏ rực đang cháy lập lòe nơi đầu điếu thuốc, lòng chùng xuống lạnh lẽo.

Ngay sau đó, một tay ông ấn chặt lấy vòng eo mảnh khảnh của con gái, khiến cô bé không còn đường lui. Ông dứt khoát ấn đốm lửa đỏ ấy trực tiếp lên đôi chân của con; ngay khi tàn thuốc vừa chạm vào da thịt, cô bé lập tức có phản ứng dữ dội.

Đứa trẻ khóc thét lên, vặn vẹo cơ thể, dùng đôi tay nhỏ bé đẩy mạnh tay ông ta để tìm đường trốn chạy. Thế nhưng bàn tay và sức bình sinh của một đứa trẻ quá yếu ớt, chẳng khác nào phù du lay cổ thụ, trước sức mạnh tuyệt đối của người ba, mọi nỗ lực đều trở nên vô vọng.

Diệp Hòa Chương hoàn toàn phớt lờ sự kháng cự yếu ớt ấy. Một khi đã bắt đầu, chút đạo đức sót lại trong ông ta hoàn toàn sụp đổ, thậm chí từ đáy lòng còn trỗi dậy một thứ kh*** c*m thi ngược b*nh h**n. Ngửi thấy mùi khét lẹt khi tàn thuốc nung đốt da thịt, hành động của ông ta càng thêm càn quấy.

Như tìm được nhịp điệu tàn nhẫn, ông ta liên tiếp dí đầu thuốc lên đùi con gái, tạo thành ba vết bỏng sâu hoắm, dị dạng. Đôi chân trắng trẻo, mịn màng của cô bé trong phút chốc đã chằng chịt những vết sẹo chướng mắt.

Điếu thuốc đã cháy đến tận cùng, đứa con gái nhỏ ngồi trên đùi vẫn thút thít khóc, cô bé thôi không còn giãy giụa nữa mà chỉ còn những tiếng nấc quãng dài. Đôi mắt đen trắng rõ rệt vẫn nhòe lệ, cô ngơ ngác hỏi cha mình: "Ba ơi, tại sao ba lại châm thuốc vào người con?"

Thuốc lá... chẳng phải là để ngậm trong miệng mà hút sao?

Rõ ràng trước đây cô vẫn thấy ba làm như vậy kia mà, cớ sao hôm nay mọi thứ lại đổi thay? Diệp Hi Nhiễm chẳng thể nào hiểu nổi.

Diệp Hòa Chương chỉ khẽ mỉm cười, buông bàn tay đang siết chặt vòng eo con gái ra, trả lại cho cô bé quyền được cử động bình thường. Vừa có được tự do, Diệp Hi Nhiễm lập tức nhảy khỏi đùi ông ta, chạy tót vào một góc phòng thật xa, cố gắng giữ khoảng cách với ba mình.

Ông ta không hề ngăn cản, chỉ thong thả dập mẩu thuốc đã cháy hết vào gạt tàn, chỉnh lại chiếc cà vạt trước ngực rồi xoay nhẹ cổ tay. Chiếc đồng hồ lặng lẽ phản chiếu những tia sáng bạc lạnh lẽo. Nó cứng nhắc và vô tình, hệt như chủ nhân của mình vậy — một người mà mọi sự dịu dàng vốn chỉ dành cho duy nhất một người đã khuất.

"Bởi vì, Tiểu Nhiễm xinh đẹp quá."

Diệp Hòa Chương chậm rãi buông lời. Nhận thấy đã đến giờ, ông ta chẳng buồn ngoảnh đầu nhìn lại mà đứng dậy, rời nhà để tới trường đón Diệp Hi Đồng.

Về sau, Diệp Hòa Chương bắt đầu đắm chìm trong cái thú vui b*nh h**n là hủy hoại những điều tốt đẹp. Ông ta thường chọn lúc con gái lớn không có nhà để hết lần này đến lần khác châm thuốc đốt lên đôi chân của con gái út, thản nhiên thưởng lãm gương mặt vặn vẹo vì đau đớn của cô bé, từng chút một xóa sạch những nét tương đồng giữa cô và người vợ quá cố. Có đôi khi vết sẹo cũ sắp lành, chỉ còn lại một lớp vảy mỏng, ông ta lại nhẫn tâm lặp lại hành động ấy ngay trên vết thương vừa mới lên da non. Cứ thế, thời gian trôi qua, những vết sẹo trở nên ngoan cố và vĩnh viễn không thể xóa nhòa.

Ba dần trở thành danh từ của sự sợ hãi trong lòng Diệp Hi Nhiễm. Đến tận bây giờ, cô vẫn luôn khiếp sợ những người hút thuốc, lúc nào cũng lo sợ tàn thuốc sẽ vô tình bay trúng chân mình. Kể từ đó, hễ khi chị gái vắng nhà, Diệp Hi Nhiễm sẽ trốn biệt trong phòng, khóa chặt cửa từ bên trong để tránh mọi sự tiếp xúc riêng biệt với ba.

Sau này... cô học cách tự lập, chọn ở nội trú suốt những năm trung học cho đến khi đỗ đại học ở nơi xa. Tốt nghiệp xong, cô tự mình ra ngoài thuê nhà, gần như chẳng bao giờ quay về Diệp gia. Mỗi lần gặp lại ba sau một thời gian dài, cô đều cảm thấy như cách biệt cả một đời, dáng vẻ của ông ta dường như cũng khác hẳn lần gặp trước.

Vì những vết sẹo nhỏ xíu, xấu xí và dày đặc trên đôi chân, cô chẳng bao giờ dám giống như bao cô gái khác, tự tin diện váy ngắn hay quần đùi giữa mùa hè rực rỡ. Cô chỉ có thể ngày qua ngày dùng lớp quần dài kín mít để che đi những vết thương ấy, không cho chúng lộ ra trước mắt người đời, tránh đi những ánh nhìn kinh ngạc hay chán ghét. Đồng thời, cô cũng gói ghém lại khao khát được khoác lên mình những bộ váy xinh đẹp. Những chiếc váy ấy giống như một giấc mộng quý giá và dễ vỡ, được cô nâng niu cất kỹ trong ngăn tủ.

Đôi khi, nỗi khao khát trỗi dậy mạnh mẽ, cô lại vào phòng thay đồ, dùng đầu ngón tay v**t v* từng chiếc váy mới tinh được cắt may khéo léo, rồi thầm tưởng tượng dáng vẻ của mình khi mặc chúng. Trong ảo tưởng của riêng mình, cô có một đôi chân trắng ngần không tì vết, chẳng còn những vết sẹo của năm xưa. Cô có thể thong dong bước đi dưới ánh mặt trời, đứng trước mặt mọi người với sự tự tin vốn có. Cô sẽ khoác lên mình bộ váy ngắn lộng lẫy, mỗi bước đi đều uyển chuyển, linh động; làn váy nhẹ nhàng tung bay, khẽ chạm vào bắp chân trắng trẻo. Và rồi, những người lướt qua sẽ chân thành khen ngợi cô, rằng cô mặc chiếc váy này thật đẹp, thật hợp với làn da của cô biết bao... Cô sẽ mỉm cười thẹn thùng giữa những lời tán thưởng nhỏ nhẹ ấy, rồi bước nhanh đi xa, để lại những âm thanh ngọt ngào phía sau lưng.

"Xem xong rồi, đi ngủ thôi chị." Diệp Hi Nhiễm lần lượt đóng lại từng cánh cửa tủ mà Nguyễn Tô Tô vừa mở, để mặc những chiếc váy tiếp tục chìm vào bóng tối.

Cô không giải thích cho Nguyễn Tô Tô biết "một nửa" còn lại mà nàng chưa đoán trúng là gì. Thấy cô không muốn nhắc thêm, Nguyễn Tô Tô cũng ngậm ngùi nén lại nỗi nghi hoặc, cùng cô bước ra khỏi phòng thay đồ. Nàng giả vờ hắng giọng: "Ừm, chị cũng thấy buồn ngủ rồi, cảm giác cứ chạm lưng xuống giường là ngủ được ngay ấy!"

Chỉ cần nhìn qua là biết nàng đang cố gắng phối hợp diễn kịch cùng cô. Diệp Hi Nhiễm bỗng thấy sống mũi cay cay, trái tim nặng trĩu những cảm xúc khó gọi tên. Sợ nàng phát hiện ra sự khác lạ của mình, cô bước nhanh tới ấn công tắc tắt đèn, rồi khẽ sụt sịt, nỗ lực che giấu tâm trạng thật sự.

Nguyễn Tô Tô đi chậm hơn vài bước nên khi đèn tắt nàng vẫn còn ở bên trong, may mà vẫn còn chút ánh sáng từ phòng khách hắt vào để chị bình yên đi ra. Nàng bĩu môi: "Em tắt đèn nhanh quá đấy."

Diệp Hi Nhiễm không còn tâm trí để đối đáp, chỉ ừ hữ qua loa cho xong chuyện. Cô im lặng đi vào phòng, kéo chăn nằm xuống, xoay mặt vào phía vách tường, để lại một nửa giường cho Nguyễn Tô Tô. Cô cuộn tròn người trong chăn như một đứa trẻ đang cố trốn tránh cả thế giới, yếu ớt và đầy bất lực.

Nguyễn Tô Tô đứng bên đầu giường, lặng lẽ ngắm nhìn Diệp Hi Nhiễm hồi lâu. Nhìn thấy dáng vẻ nhỏ bé, mong manh ấy, lòng nàng thắt lại đau đớn. Nàng rất muốn biết Diệp Hi Nhiễm đã phải trải qua những gì để rồi trở nên vừa nhạy cảm, nhút nhát lại vừa kiên cường, độc lập đến thế? Nàng ước gì cô đã không phải trải qua những biến cố nghiệt ngã khiến cô phải trưởng thành theo cách này.

"Haizzzzz..."

Nguyễn Tô Tô khẽ thở dài không thành tiếng, rồi chậm rãi nằm xuống bên cạnh Diệp Hi Nhiễm, ngay vị trí cô đã để dành. Lúc chưa nằm thì thấy giường cũng rộng, nhưng khi cả hai cùng nằm xuống, khoảng cách lập tức trở nên chật chội. Suy cho cùng đây cũng chỉ là chiếc giường đơn 1 mét 5, Diệp Hi Nhiễm nằm một mình thì dư dả nhưng thêm một người nữa thì có phần chen chúc. May mà cả hai đều có dáng người mảnh khảnh nên vẫn còn chỗ để xoay người, chỉ là bất cứ cử động hay thay đổi tư thế nào của người này thì người kia đều cảm nhận được rất rõ. Dù vô tình hay hữu ý, sự chật chội này đã kéo gần lại mối quan hệ của họ.

Nguyễn Tô Tô nằm trên giường, chưa kịp đắp chăn. Vốn dĩ đang buồn ngủ, nhưng vì em hàng xóm nhỏ đang nằm ngay sát cạnh, trong tầm tay với, tiếng hít thở cũng rõ mồn một bên tai khiến tâm trí nàng bỗng trở nên tỉnh táo lạ thường. Lúc này, đầu óc nàng chỉ toàn hình bóng của Diệp Hi Nhiễm, các tế bào não hoạt động cực độ làm nàng chẳng thể nào chợp mắt. Nàng cũng học theo Diệp Hi Nhiễm, nghiêng người hướng vào phía trong, một tay chống đầu, lên tiếng thử dò xét: "Nhiễm Nhiễm, em ngủ chưa?"

Hỏi xong, ánh mắt nàng khóa chặt vào bóng lưng của cô gái nhỏ. Nàng nhận thấy sau câu hỏi của mình, dù Diệp Hi Nhiễm vẫn nhắm mắt không phản ứng, nhưng nhịp thở của cô rõ ràng đã dồn dập hơn. Nàng nhận ra ngay cô nàng đang giả vờ ngủ. Nén cười, nàng hơi rướn người tới, tăng thêm âm lượng: "Nhiễm Nhiễm?"

Diệp Hi Nhiễm bị gọi đến phát phiền, biết tỏng là mình đã bị nhìn thấu, cô nhíu mày lầm bầm: "Ai da, chị phiền quá đi mất!" Nói xong, cô liền kéo chăn trùm kín đầu, mặc kệ mọi thứ xung quanh.

Nguyễn Tô Tô bật cười khe khẽ, giọng nói dịu dàng chứa chan vẻ hối lỗi: "Đừng dỗi mà, chị không có ý gì khác đâu, chỉ muốn trò chuyện với em một chút thôi. Nếu có thể giúp em giải khuây thì tốt biết mấy."

Lớp chăn bên cạnh khẽ phập phồng. Nguyễn Tô Tô vốn sở hữu một trái tim kiên định, nàng chẳng hề nản lòng mà bắt đầu độc diễn trước người nghe duy nhất đang giữ im lặng bằng một tông giọng cố ý làm vẻ hóm hỉnh:

"Có một miếng bánh quy nhỏ đi khám Đông y, thầy thuốc vừa bắt mạch đã nhíu mày thật sâu. Bánh quy nhỏ cuống quýt hỏi: Thưa thầy, mạch tượng của con thế nào ạ? Thầy thuốc đáp: Nói thật nhé, tướng mạo của con xấu quá (bán tương quá xấu - một cách chơi chữ về diện mạo món ăn)."

Thanh âm xuyên qua lớp chăn mỏng lọt vào tai Diệp Hi Nhiễm.

Diệp Hi Nhiễm: "?"

Chưa đợi cô kịp suy ngẫm, Nguyễn Tô Tô đã bồi thêm những câu tiếp theo.

"Gia đình nọ định bỏ đói con giun đũa trong bụng nhưng kết quả lại bị phán tội tử hình."

"Sau bao ngày chịu đựng cuộc đời dày vò, lão nông họ Vương cuối cùng cũng trở thành một món ăn ngon miệng."

"Trẻ con thời nay đúng là trưởng thành sớm thật, mới năm phút đã nấu xong rồi."

"Tổ chức đã đồng ý khoan hồng cho tên tội phạm, còn đặc biệt đặt may riêng cho hắn một bộ đồ khâm liệm cỡ đại."

Đầu óc Nguyễn Tô Tô xoay chuyển cực nhanh, liên tục kể ra những mẩu chuyện cười nhạt mà nàng từng xem qua.

Diệp Hi Nhiễm ở trong chăn lặng lẽ rùng mình một cái. Cô thò gương mặt bị hơi nóng hun đến ửng hồng ra ngoài, vẻ mặt đầy cạn lời. Cô khẽ xoa cánh tay trần, thở dài: "Chuyện cười của chị 'lạnh' quá đi mất, em cứ tưởng hôm nay thời tiết hạ nhiệt đột ngột cơ đấy."

"Nhưng mà, cái đoạn bỏ đói con giun đũa mà bị xử hình đúng là buồn cười thật đấy, ha ha ha ha ha!"

Vừa mới than vãn xong, Diệp Hi Nhiễm bỗng đấm tay xuống giường cười ngặt nghẽo, cảm xúc thay đổi chỉ trong chớp mắt. Đúng thế, nghe đến đoạn sau cô mới nhận ra Nguyễn Tô Tô đang cố tấu hài để dỗ mình vui, chỉ là nàng chọn sai hướng, toàn lựa mấy mẩu chuyện lạnh thấu xương. Nhưng phối hợp với cái tông giọng cố làm ra vẻ kia, hiệu quả gây cười lại cao đến bất ngờ.

Nguyễn Tô Tô còn chưa kịp phản ứng, ấp úng hồi lâu mới nói: "Thấy em cười được là tốt rồi. Em còn muốn nghe nữa không? Nếu muốn chị sẽ kể tiếp cho, chị còn nhớ nhiều lắm." nàng hận không thể phô diễn hết mọi vốn liếng của mình trước mặt cô.

"Thôi không cần đâu ạ, em ổn hơn nhiều rồi. Đêm hôm thế này không phiền chị phải vắt óc suy nghĩ nữa."

Nguyễn Tô Tô đưa tay xoa nhẹ đầu cô: "Nỗ lực của chị không uổng phí là được. Đừng nghĩ đến những chuyện không vui đó nữa. Nhiễm Nhiễm bây giờ lợi hại lắm mà, em là họa sĩ truyện tranh, chắc chắn sẽ có rất nhiều người yêu thích tác phẩm của em. Việc gì phải bận tâm đến những kẻ không liên quan? Chẳng ích gì cả, chỉ thêm nặng lòng thôi."

Bàn tay nàng vẫn không ngừng v**t v* mái tóc cô, giọng nói mềm mại truyền đạt tâm tư: "Ngoài tư cách là họa sĩ, chỉ riêng con người em thôi chị cũng đã vô cùng yêu thích rồi. Những lúc buồn bã, em hãy nghĩ đến những người luôn yêu thương mình ở bên cạnh nhé. Có biết bao nhiêu người trân trọng em, hà tất phải vì kẻ khác mà lãng phí tâm tình, rồi tự nhốt mình lại?"

Em thực tốt, chị thích em, quý trọng em, nguyện ý tiếp nhận tất cả những cảm xúc tiêu cực của em. Nàng không nói thẳng ra, nhưng mọi hành động đều biểu đạt rõ ràng ý tứ đó, và Diệp Hi Nhiễm hoàn toàn có thể cảm nhận được.

Dần dần, dưới những lời thủ thỉ của chị, Diệp Hi Nhiễm xoay người lại, từ tư thế đối mặt với bức tường chuyển sang đối diện với Nguyễn Tô Tô. Cô chống nửa thân trên dậy rồi nằm ngửa ra, nghiêng đầu tựa vào vai trái của nàng, luyến tiếc ghi nhớ mùi hương trên cơ thể ấy. Ánh mắt cô vô định nhìn vào một điểm, biểu tình mê mang và bất lực, lời nói hàm hồ nửa như xin giúp đỡ, nửa như phát tiết: "Nếu có một người luôn trốn tránh vấn đề, đổ hết mọi lỗi lầm lên đầu em, lại còn mười năm như một ngày tiêm nhiễm vào đầu em những tư tưởng sai trái... chị sẽ làm thế nào?"

"Người đó đối với em rất quan trọng sao?"

"Không phải em, là một người bạn của em..."

Quan trọng sao? Không hề. Ngoại trừ mối quan hệ huyết thống, ông ta đối với cô chỉ là một người xa lạ đáng ghét. Tình cảnh bây giờ đã hoàn toàn khác xưa, cô sẽ không bao giờ ôm giữ ảo tưởng về ông ta nữa.

"Rất đơn giản." Nguyễn Tô Tô khẳng định. "Rời xa kẻ đó, đừng cho hắn cơ hội ngụy biện. Ai phạm lỗi người đó phải gánh chịu, chẳng có đạo lý nào bắt người khác phải đổ vỏ thay cả. Nếu đã cự tuyệt mà kẻ đó vẫn cố chấp, vậy thì hãy để pháp luật dạy cho hắn một bài học."

Ánh mắt Nguyễn Tô Tô b*n r* một tia lạnh lẽo. Đó là quyết tâm sẽ trả đũa gấp bội nếu có kẻ nào dám bắt nạt Diệp Hi Nhiễm.