Gồng mình chịu đựng ánh mắt khó lòng phớt lờ của chị gái hàng xóm để lau dọn xong bàn ăn, rồi lại bưng đống bát đĩa, khay chén bẩn vào bồn rửa trong bếp, Diệp Hi Nhiễm rốt cuộc không thể nán lại thêm giây phút nào nữa. Cô cuống cuồng tìm cớ cáo từ với Nguyễn Tô Tô.

"Bản thảo của em vẫn chưa vẽ xong, em phải chạy về vẽ gấp đây."

Chỉ vừa nghe thấy Nguyễn Tô Tô gật đầu, cô đã lập tức vọt đi, chẳng khác nào đang chạy trốn khỏi một nơi đầy hiểm nguy.

Nguyễn Tô Tô có lòng tốt muốn tiễn cô ra tận cửa, nề hà Diệp Hi Nhiễm đi quá nhanh. Nàng mới vừa bước ra đến phòng khách thì Diệp Hi Nhiễm đã chạy tới cửa ra vào, vừa đẩy cửa ra vừa vẫy tay chào tạm biệt.

... Xem ra, hôm nay em hàng xóm nhỏ đã bị nàng dọa cho một trận khiếp vía rồi.

Nguyễn Tô Tô thầm thấy buồn cười trong lòng, nàng dừng bước chân, mỉm cười nói lời tạm biệt với bóng lưng đang khuất dần của Diệp Hi Nhiễm.

Về đến nhà, việc đầu tiên Diệp Hi Nhiễm làm là lao ngay vào nhà vệ sinh, vục nước lạnh rửa mặt để xua tan cảm giác nóng bừng đang vây hãm quanh thân.

"Hù, Nguyễn Tô Tô thật đúng là ngày càng... yêu nghiệt."

Diệp Hi Nhiễm vỗ vỗ lên má mình rồi ngẩng đầu nhìn vào gương. Gương mặt thanh tú giờ thấm đẫm những giọt nước, vài lọn tóc dính bết lại, xõa lòa xòa trên má và thái dương. Chúng nhỏ bé nhưng lại bướng bỉnh vô cùng, chừng nào hơi nước còn chưa bốc hơi hết thì chúng vẫn cứ dính chặt lấy làn da cô không rời.

Thật giống như... cô và Nguyễn Tô Tô vậy.

Trong sự bình lặng của cuộc sống thường nhật, thế giới đơn độc của cô đã bị Nguyễn Tô Tô từng chút một thẩm thấu vào. Đợi đến khi cô sực tỉnh thì có lẽ những dấu ấn mà Nguyễn Tô Tô để lại đã sâu đậm đến mức chẳng thể nào xóa nhòa.

Phải làm sao bây giờ?

Diệp Hi Nhiễm véo véo hai má mình, lòng đầy phiền muộn. Gương mặt người trong gương theo đó cũng nhăn nhó hệt như một quả khổ qua.

Người cũng đã đến rồi, lẽ nào lại có thể đuổi đi sao? Diệp Hi Nhiễm suy nghĩ hồi lâu, nhận ra mình không nỡ, cũng không muốn cắt đứt liên lạc với Nguyễn Tô Tô để quay lại trạng thái cô độc, tự bế trước kia. Đã từng nhìn thấy ánh sáng thì sẽ chẳng còn dũng khí để quay về với bóng tối. Vậy nên, cô chỉ còn cách để mặc Nguyễn Tô Tô tiếp tục lan tỏa, lấp đầy thế giới của mình.

Những giọt nước theo gò má chảy dài xuống, rồi dần dần tan biến vào không trung, gần như không để lại dấu vết. Diệp Hi Nhiễm tặc lưỡi một cái, dường như đầu lưỡi cô vẫn còn vương vấn hương vị ngọt ngào từ mẻ bánh vừa nãy. Cái vị ấy thực khiến người ta phải thèm thuồng; đôi tay của Nguyễn Tô Tô sao mà khéo léo đến thế, bất kể nguyên liệu gì rơi vào tay nàng, dù gia vị có thiếu thốn đi nữa, nàng chỉ cần tùy ý trổ tài là món nào cũng ngon tuyệt đỉnh.

Còn cô thì chẳng biết gì cả, chỉ có thể đứng bên cạnh nhìn, thỉnh thoảng giúp nàng lấy lọ gia vị hay đưa cái đĩa, để rồi cuối cùng khi mỹ vị hoàn thành, chỉ việc ngồi mát ăn bát vàng. Khoảng thời gian được Nguyễn Tô Tô vỗ béo vừa qua, gương mặt cô đã tròn trịa hẳn lên. Đến nỗi khi gọi video, Lại Hàm Yên cũng phải kinh ngạc cảm thán rằng sắc mặt cô tốt lên không ít, hai gò má hồng hào, tinh thần phấn chấn. So với việc trước kia cô suốt ngày nhốt mình trong phòng, đến kỳ hạn lại thức đêm hôm cày bản thảo thì hiện tại khỏe mạnh hơn nhiều. Những biến chuyển này đều bắt đầu từ khi chị gái hàng xóm mới dọn đến, lặng lẽ thay đổi thói quen sinh hoạt và giúp cô duy trì chế độ ăn uống đúng giờ.

Lại Hàm Yên bảo công lao của Nguyễn Tô Tô rất lớn, cô nhất định phải cảm ơn nàng thật tử tế. Nguyễn Tô Tô là một người hàng xóm cực kỳ tốt, điều này dĩ nhiên chính cô là người cảm nhận rõ rệt nhất.

Hơn nữa——

Có vẻ như mấy ngày nay, cái miệng của cô cũng bị Nguyễn Tô Tô nuôi đến hư rồi. Ăn đồ nàng làm xong, cô bắt đầu thấy những nhà hàng nổi tiếng trên mạng vốn được tung hô tận trời xanh cũng chỉ đến thế mà thôi. Quảng cáo thì rầm rộ nhưng hương vị lại chẳng ra sao, hoàn toàn không xứng đáng với thời gian xếp hàng dài dằng dặc.

Suy nghĩ bỗng chốc bay xa. Diệp Hi Nhiễm càng thêm hoài niệm những món mỹ thực từ bàn tay Nguyễn Tô Tô, rồi tham lam tự hỏi: Giá như, giá như lúc nào cũng có thể được ăn đồ nàng làm thì tốt biết mấy.

Dù hiện tại cô và Nguyễn Tô Tô đã rất thân thiết, dăm bữa nửa tháng lại sang nhà nàng ăn chực, giờ còn cùng nhau livestream, nhưng cô vẫn thấy chưa đủ. Cô muốn đòi hỏi nhiều hơn một chút, muốn cùng nàng gắn bó hơn một chút nữa. Giống như điều cô đã nghĩ tại nhà Nguyễn Tô Tô lúc nãy: cả mỹ thực và Tô Tô, cô đều muốn cả.

Nhưng làm sao để hiện thực hóa tâm nguyện này đây?

Diệp Hi Nhiễm vô thức rút điện thoại ra, ngón tay lướt nhanh trên bàn phím. Đến khi sực tỉnh, cô mới phát hiện mình đang mở khung chat với Lại Hàm Yên và vừa gửi đi một tin nhắn có phần... khó hiểu. Mỗi khi gặp chuyện rối bời, phản xạ đầu tiên của cô vẫn là muốn bàn bạc với người bạn thân nhất.

Cô chăm chú nhìn vào màn hình, biểu cảm bỗng chốc trở nên vỡ vụn vì xấu hổ tột độ.

【Diệp Hi Nhiễm】: Chị hàng xóm nhà mình nấu ăn ngon lắm, mình cực kỳ thích đồ chị ấy làm. Giờ mình muốn có thể ăn cơm chị ấy nấu lâu dài và bất cứ lúc nào, thì phải làm sao bây giờ?

Mới đọc qua thì thấy thật bình thường, nhưng sau khi cơn bốc đồng qua đi, nhìn lại dòng tin nhắn ấy, cô bỗng thấy có gì đó sai sai. Diệp Hi Nhiễm siết chặt điện thoại, thấp thỏm chờ đợi hồi âm từ Lại Hàm Yên. Chẳng biết lúc này cô bạn đang đứng lớp hay đang nghỉ ngơi.

Cũng may không phải đợi lâu, tin nhắn của Lại Hàm Yên đã mau chóng gửi tới.

【Lại Hàm Yên】: Cậu là vừa được khai sáng hay là đang xuân lòng phơi phới đấy?

【Lại Hàm Yên】: Chuyện này có gì khó đâu? Đương nhiên là tìm cách rước người ta về nhà rồi! Hai người dọn về ở chung thì chẳng phải lúc nào cũng được ăn cơm chị ấy nấu sao? Cậu cứ khen tay nghề chị ấy là nhất, làm mình cũng thèm nếm thử đây. Biết đâu sau khi hai người thành đôi, mình còn có dịp được chị gái hàng xóm nhà cậu đích thân xuống bếp khoản đãi. Gặp bạn thân của người yêu thì chút thành ý ấy chắc chắn phải có rồi.

Đọc đến tin nhắn thứ hai, Diệp Hi Nhiễm bàng hoàng đến mức suýt thì đánh rơi điện thoại. Yên Yên... đang nói cái gì vậy? Cô bắt đầu hoài nghi không biết mình có còn biết đọc chữ hay không, nếu không sao cô lại chẳng thể hiểu nổi hàm ý trong lời nói của bạn mình?

Đôi tay run rẩy, cô chậm chạp gõ ra vài chữ.

【Diệp Hi Nhiễm】: Rước về nhà? Chỉ vì muốn ăn cơm Nguyễn Tô Tô nấu mà rước chị ấy về nhà sao? Lý do này chẳng phải quá hời hợt rồi sao?

【Lại Hàm Yên】: Thế thì đã sao nào? Có thực mới vực được đạo, không ăn sao mà sống nổi. Hơn nữa, muốn ở bên một người thì chắc chắn phải có điều gì đó để mưu cầu chứ, người thì cầu tiền tài, nhan sắc, kẻ lại cầu quyền thế, tính cách. Cậu cầu bữa cơm của người ta thì có gì là không hợp lý? Chẳng có gì là cao sang hay thấp hèn ở đây cả. Nếu hoàn toàn không mưu cầu gì ở đối phương thì sao có thể nảy sinh tình yêu, sao lại muốn theo đuổi người ta? Một tình yêu có sự tương cầu mới có thể bền vững lâu dài.

Vả lại, mình không tin là cậu hoàn toàn không có cảm giác gì với chị ấy. Cậu thực sự rất thích chị hàng xóm rồi đúng không? Đợt đi chơi Núi Tuyết Ngọc Long, cậu đã hỏi mình những câu về tình cảm rất kỳ lạ, chẳng giống phong cách hay đắn đo của cậu thường ngày chút nào. Cậu còn nhớ không? Ngày hôm đó cậu nằm trên tuyết rồi hỏi mình: "Con gái có khi nào lại thích một cô gái khác không? Liệu có thể nảy sinh những cảm xúc vượt trên mức tình bạn không?" Thực ra lúc đó, chị hàng xóm đã gieo một mầm mống vào trái tim cậu rồi, đến bây giờ cái mầm ấy chỉ là bắt đầu nảy nở và lớn lên mà thôi.

【Lại Hàm Yên】: Nhiễm Nhiễm à, nếu cậu thực sự thấy phản cảm thì cậu đã chẳng hỏi tiếp mình rồi, cậu sẽ chọn cách im lặng luôn. Nhưng cậu vẫn tiếp tục hỏi, chứng tỏ trong lòng cậu ít nhất đã nảy sinh những rung động khác lạ vượt mức tình bạn dành cho chị ấy.

Nói theo cách dân dã thì đó chính là tình yêu đấy —— Cậu đơn phương rơi vào lưới tình rồi!

Phải rồi, dù cô có tìm mọi cách trốn tránh, dù có không muốn thừa nhận hay đối diện với lòng mình đến đâu, thì cô gái thiện lương và tốt đẹp nhà bên ấy đã sớm đẩy cửa trái tim cô, bén rễ sâu đậm ở đó, lặng lẽ chờ đợi một ngày cô nhận ra sự hiện diện của nàng.

Nếu không, sao cô lại có thể hoảng loạn chạy trốn chỉ vì một nụ hôn vô ý, hay một lần Nguyễn Tô Tô lỡ lời bày tỏ sự yêu thích dành cho cô? Tại sao mỗi khi nàng chủ động tiến lại gần, hay những lúc đôi bên có sự va chạm thân mật, thần kinh cô lại căng thẳng tột độ, mặt đỏ tai hồng, để rồi sau đó chẳng bao giờ dám hồi tưởng lại một cách chi tiết?

Mặt hồ lòng cô vốn bình lặng, nay đã bị Nguyễn Tô Tô khuấy động đến mức rối ren cực điểm.

Lại Hàm Yên nói chẳng sai chút nào, cô đúng là mê đắm bữa cơm của Nguyễn Tô Tô. Nhưng thật ra, cô bạn thân vẫn còn nói thiếu một điều: cô không chỉ thèm cơm, mà còn thèm cả người làm ra bữa cơm ấy nữa.

Những gì cô mưu cầu, hóa ra lại nhiều đến thế.

Khi mọi yếu tố đã hội tụ đủ đầy, Diệp Hi Nhiễm thấy mình đã có cả lý do lẫn điều kiện để bắt đầu theo đuổi Nguyễn Tô Tô. Chỉ có điều, phải theo đuổi thế nào thì cô vẫn chưa có một kế hoạch hoàn chỉnh. Đây là lần đầu tiên trong hơn hai mươi năm cuộc đời cô biết thích một người, và cũng là lần đầu tiên muốn chủ động tấn công trái tim đối phương.

Ấp ủ mục tiêu phải rước được Nguyễn Tô Tô về nhà, cô thấy mình tràn đầy động lực. Nếu sau này thật sự cưới được nàng về, hai người chắc chắn sẽ phải ngủ chung một giường. Cảnh tượng chung chăn chung gối mỗi đêm hiện ra trong trí tưởng tượng khiến Diệp Hi Nhiễm chưa kịp nghĩ xa hơn đã thấy mặt đỏ bừng như gấc chín.

Đứng thẫn thờ tại chỗ quá lâu, đôi bàn chân bỗng truyền tới một luồng cảm giác tê rần như kim châm muối xát. Diệp Hi Nhiễm hít hà một hơi, nhón gót chờ cơn tê dại qua đi mới sực nhận ra mình đã đứng ngây ngốc trong nhà vệ sinh bấy lâu nay. Vừa hết tê chân, cô liền tức tốc rời khỏi nơi vừa chứng kiến toàn bộ dáng vẻ ngớ ngẩn của mình.

Chạy thẳng một mạch về phòng khách, gương mặt cô vẫn nóng hổi, trái tim trẻ tuổi đập rộn ràng như muốn kể lể về những rung động đầu đời. Nhắm chuẩn chiếc gối ôm khổng lồ trên sofa, Diệp Hi Nhiễm đổ ập người xuống, vùi mình vào sự mềm mại của chú gấu bông nhỏ. Cô ôm gối lăn qua lộn lại mấy vòng, đôi chân nhỏ duỗi thẳng rồi khua khoắng lung tung đầy đắc ý, trông hệt như một đứa trẻ lên bốn lên năm đang không ngần ngại tận hưởng niềm vui sướng riêng mình.

Đang mải mê vùng vẫy, cô vô tình đá trúng xấp giấy nháp vốn được xếp ngay ngắn bên cạnh sofa. Tập giấy đổ rạp xuống, nương theo luồng gió mà bay tứ tán khắp sàn nhà, tạo nên một khung cảnh hỗn độn với những tờ giấy nằm ngổn ngang mọi hướng.

Thật đúng là vui quá hóa buồn.

Diệp Hi Nhiễm thở dài một tiếng, nằm lì thêm một lát rồi mới rời khỏi gối ôm, đứng dậy dọn dẹp đống chiến tích. Đây là tập giấy nháp cô đặt cạnh bàn vẽ để tìm cảm hứng trước khi ra cửa; đôi khi bí ý tưởng cho nhân vật, cô sẽ cầm bút màu vẽ đại vài nét, hoặc đơn giản là vẽ nguệch ngoạc không mục đích để k*ch th*ch trí tưởng tượng. Đặt một xấp giấy mới tinh cạnh bàn vẽ hoặc máy tính đã trở thành thói quen bất di bất dịch của cô từ lâu.

Chẳng ngờ có ngày, đống giấy nháp này lại phản chủ, ngay lúc tâm trạng cô đang bay bổng nhất lại lao ra bày việc cho cô làm. Diệp Hi Nhiễm ngồi xổm đến mỏi nhừ cả chân mới nhặt xong xuôi đống giấy, xếp lại thành một xấp chỉnh tề. Lần này, cô cẩn thận đặt chúng tránh xa tầm chân của mình.

Trên bàn, màn hình bảng vẽ đang tỏa ra luồng sáng xanh nhạt của nguồn điện, tựa như một bóng ma đêm tối đang dụ dỗ cô hãy mau chóng tiếp tục nhiệm vụ còn dang dở. Diệp Hi Nhiễm bỗng nảy ra ý định: có lẽ cô nên mượn luồng cảm xúc dâng trào này để tìm thêm linh cảm ngọt ngào cho những phân đoạn hằng ngày của Tổng tài Chanh Xanh và Tiểu thư Nai Ngọt.

Nghĩ là làm, cô lập tức cầm bút điện dung, bắt đầu nối tiếp tiến độ vẽ ban nãy. Linh cảm thực sự ùa về như triều dâng thác đổ, hiệu suất tăng vọt, cô vẽ liền một mạch được vài trang nhân vật.

Thế nhưng, sự tập trung chỉ duy trì được một lát. Bàn tay cô lại vô thức sờ lên xấp giấy nháp bên cạnh. Chiếc bút điện dung bị vứt sang một bên, thay vào đó là cây bút màu nước bình thường. Đôi mắt cô vẫn dán chặt vào bảng vẽ, nhưng tay lại "loạch xoạch" viết gì đó lên giấy nháp, ngòi bút di chuyển không ngừng, phủ kín mọi khoảng trống trên tờ giấy.

Đến khi sực tỉnh, cô bàng hoàng nhận ra trên tờ giấy nháp trắng tinh kia đã dày đặc ba chữ "Nguyễn Tô Tô".

Mỗi nét bút đều sắc sảo, mạnh mẽ đến mức như muốn xuyên thấu mặt giấy. Diệp Hi Nhiễm siết chặt cây bút, cảm giác như nó nặng ngàn cân khiến cô không thể buông ra, lại như một thanh sắt nung nóng thiêu cháy làn da ngón tay cô. Cô đờ đẫn nhìn cái tên lặp đi lặp lại trên giấy.

Thật không thể tin nổi mình lại có thể làm ra chuyện ngốc nghếch đến mức này! Chẳng lẽ cô đã bị "nước hồ tình" làm cho mê muội đầu óc rồi sao?

Mãi mới chấp nhận được sự thật phũ phàng ấy, Diệp Hi Nhiễm rùng mình một cái, vội vàng vò nát tờ giấy nháp thành một quả cầu tròn rồi ném thẳng vào sọt rác, như thể làm vậy là có thể che giấu được sự hoảng loạn đang ngự trị trong lòng.