Diệp Hi Nhiễm ra hiệu cho Nguyễn Tô Tô giữ im lặng, rồi cả hai nhẹ nhàng rón rén, âm thầm bám theo hướng tiếng động của Lại Hàm Yên vừa biến mất.

Trong không gian chỉ còn tiếng lá cây xào xạc theo gió và tiếng cành khô gãy giòn tan dưới bước chân người. Có vài vị khách đi ngang qua, thấy dáng vẻ khom lưng lén lút kỳ quái của hai cô gái thì thoáng chút nghi hoặc, nhưng rồi cũng lẳng lặng quay đi, không ai lên tiếng bàn tán.

Cây cối và bụi rậm trở thành tấm màn che tự nhiên. Hai người không dám gây ra tiếng động lớn, thận trọng bước đi một quãng khá dài mới phát hiện ra bóng dáng đang ẩn nấp của con nghiện Lại Hàm Yên.

Thật không ngờ, tư thế của cô nàng lúc này cũng chẳng khác gì hai người họ. Đôi chân cho duỗi ra vẻ tùy tiện, lưng tựa vào thân cây cổ thụ, đôi mắt dán chặt vào một hướng nào đó với vẻ đờ đẫn như người mất hồn.

Diệp Hi Nhiễm và Nguyễn Tô Tô nhìn nhau đầy thắc mắc. Cậu ấy đang xem cái gì mà say sưa thế?

Tiến lại gần thêm chút nữa, dõi theo ánh mắt của Lại Hàm Yên, hai người không khỏi ngạc nhiên. Hóa ra điều khiến Lại Hàm Yên chú ý đến mức nín thở lặng thinh chính là một cô gái đang quay lưng về phía họ để vẽ tranh.

Khung cảnh lọt vào tầm mắt quả thực đẹp như họa. Trước mặt cô gái là một giá vẽ đã dựng sẵn, bên cạnh bày biện đủ loại màu vẽ, cọ vẽ và bàn chải. Có nhiều món là dụng cụ quen thuộc với Diệp Hi Nhiễm, nhưng cũng có những thứ thuộc về lĩnh vực hội họa khác mà cô chưa từng thấy qua. Diệp Hi Nhiễm nhanh chóng nhận định rằng phong cách hội họa của hai người không cùng một hệ thống.

Từ góc độ này, họ chỉ thấy cô gái đội một chiếc mũ che nắng, tóc buộc hai bên đầy trẻ trung. Cô hơi ngẩng cằm, chăm chú quan sát bầu trời rồi thỉnh thoảng lại đưa cọ tô vẽ trên giấy. Sống lưng cô hơi cong, để lộ đường cong thanh mảnh nơi sườn cổ. Cô mặc một chiếc áo len mỏng màu trắng kem; qua kẽ hở của tờ báo lót dưới mông, thấp thoáng một quả cầu bông trắng muốt như món đồ trang trí đính sau áo, trông vô cùng đáng yêu. Bóng dáng nhỏ nhắn ấy ngồi thu mình trên mặt đất, ước chừng tuổi đời còn trẻ, toát lên vẻ hoạt bát, thanh tân.

Diệp Hi Nhiễm lập tức hiểu tại sao Lại Hàm Yên lại nhìn người ta đến ngẩn ngơ như vậy.

Thực chất, tận sâu trong xương tủy, Lại Hàm Yên vốn cực kỳ yêu thích những thứ nhỏ nhắn, dễ thương. Từ đồ chơi anime, thú bông, hình dán cho đến huy chương, cô nàng đều say mê sưu tập. Ở nhà, cô nàng còn đóng riêng một tủ kính chuyên dụng để trưng bày những món bảo bối này, chỉ cho phép ngắm nhìn chứ tuyệt đối không cho ai chạm vào.

Khi đi làm ở câu lạc bộ hay tham gia thám hiểm, cô luôn ăn mặc đơn giản, năng động để tiện hành động. Những món đồ tinh xảo, đáng yêu ấy cô chẳng nỡ mang theo vì sợ hỏng hoặc thất lạc, nên cứ cất kỹ ở nhà cho an toàn. Người ngoài nhìn vào chỉ thấy một cô nàng tiêu sái, bộc trực, chẳng ai ngờ được lúc riêng tư cô lại thích cosplay, trang điểm cầu kỳ, đi triển lãm truyện tranh và săn lùng đủ thứ quà lưu niệm. Cứ hễ ra đường thấy cái gì nhỏ xinh, tinh tế là đôi mắt cô lại chẳng thể rời đi, tâm trí hoàn toàn bị thu hút.

Một cô gái buộc tóc hai bên đầy năng động, mặc bộ đồ thường ngày dễ thương, xuất hiện giữa đám đông đang lỉnh kỉnh đồ đạc chuyên nghiệp để nhảy dù, chẳng khác nào một viên trân châu lạc giữa đám mắt cá, tỏa sáng rạng ngời. Điều này đặc biệt kích hoạt radar săn đồ đáng yêu của Lại Hàm Yên.

Bức họa sắp hoàn thành, cô gái khẽ dịch chân, đôi bàn tay xoa nhẹ lên làn da mịn màng. Dù là tiết tháng Sáu ấm áp, nhưng chỉ lót một tờ báo mỏng ngồi trên đất thì hơi lạnh vẫn dễ dàng thấm qua, khiến người ta thấy gai người. Cô gái không hề hay biết có người phía sau, vẫn đang mải mê hoàn thiện những nét vẽ cuối cùng.

Những chi tiết ấy Lại Hàm Yên ở gần tất nhiên thấy rõ hơn ai hết. Cô bắt đầu dời bước.

Diệp Hi Nhiễm và Nguyễn Tô Tô nhìn nhau, vờ như không biết gì, đứng yên tại chỗ. Nếu chẳng may phá hỏng tâm tư của bạn thân thì thật là tội lỗi; chi bằng cứ đứng trong bóng tối xem kịch hay vẫn tốt hơn.

Lại Hàm Yên tiến lại gần cô gái, cố tình dậm chân thật mạnh xuống đất. Cô nàng sợ làm cô giật mình nên chủ động tạo ra tiếng động để thu hút sự chú ý.

Cô gái khẽ nhíu mày, nhưng đôi tay vẫn giữ nhịp điệu ổn định, không làm nhòe nét vẽ trên giấy. Ánh mắt lộ rõ vẻ khó chịu không hề che giấu, cô quay đầu lại và chạm ngay phải ánh mắt đầy hứng khởi của Lại Hàm Yên. Trái tim cô bỗng hẫng một nhịp, vẻ hung hăng trong mắt dần dịu đi. Cô không nói gì, chỉ khẽ rủ hàng mi che giấu cảm xúc rồi quay lại tiếp tục công việc.

Cô đang vẽ một bức tranh phong cảnh bầu trời. Hai phần ba khung hình là những dải mây rực rỡ bát ngát, bên dưới là những đỉnh núi, khe vực và vực sâu đen kịt vô tận; chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta nảy sinh cảm giác chao đảo, bất an. Một vẻ đẹp vừa lộng lẫy vừa bao la hùng vĩ. Cô đã bộc lộ hết tâm tư vào đó, giờ chỉ còn đang chỉnh sửa và thêm thắt chi tiết. Mỗi khi vẽ, cô đều tập trung cao độ, mặc kệ vạn vật xung quanh. Có người tán thưởng, có người ghét cay ghét đắng sự thờ ơ này, nhưng cô chẳng bận tâm.

Lại Hàm Yên không hề bỏ lỡ cái liếc mắt ấy của cô gái. Khi nhìn rõ gương mặt cô, cô nàng gần như không kìm nén nổi sự kinh ngạc đầy thích thú. Nhan sắc này quả thực là chạm đúng gu của cô nàng, từng nét từng nét đều quyến rũ cô đến lạ kỳ. Gương mặt trắng nõn sạch sẽ với phần tóc mái bằng, dưới tà váy dài màu xanh nhạt là đôi chân thon dài, thẳng tắp. Đôi gò má phúng phính tưởng như có thể búng ra sữa; đôi mắt hạnh tròn trịa, long lanh nước, khi liếc nhìn một cách thiếu kiên nhẫn làm người ta thấy tê dại cả tâm can.

Dựa vào dáng ngồi của cô gái, Lại Hàm Yên thầm đoán chiều cao của cô gái chắc chắn không quá 1m58.

Vốn dĩ Lại Hàm Yên chẳng có chút sức kháng cự nào trước những cô gái nhỏ nhắn, xinh xắn. Hình ảnh ấy luôn khơi dậy trong cô nàng bản năng bảo vệ mạnh mẽ và khát khao được chăm sóc đối phương; tóm lại, cô luôn dành một sự ưu ái bẩm sinh cho kiểu người này.

Cô đưa tay vuốt lại gương mặt, sải bước tiến lên rồi chẳng màng đến nền đất đầy sỏi đá có bằng phẳng hay không, cứ thế ngồi bệt xuống bên cạnh cô gái. Cô nở nụ cười rạng rỡ, đưa mắt nhìn bức tranh: "Bạn lặn lội tới tận hồ Ngàn Đảo này chỉ để vẽ tranh thôi sao? Tới đây lâu chưa?"

Cô gái không quay sang nhìn cô, nhưng vẫn đáp lời: "Vâng, khoảng hơn hai tiếng rồi."

Ban đầu Lại Hàm Yên thấy rất vui vì đối phương chịu phản hồi mình, ít nhất điều đó chứng tỏ cô không phải kẻ đáng ghét trong mắt cô gái. Nhưng rất nhanh sau đó, cô lại nhận ra điều bất thường.

Không phải câu trả lời có vấn đề, mà là cách cô nhả chữ quá rành mạch nhưng phát âm lại kỳ lạ, âm điệu chẳng hề rơi đúng vào thanh dấu bình thường. Tiếng Phổ thông của cô gái không chuẩn, nhưng nó cũng không giống kiểu giọng địa phương thường gặp; nghe cô nói giống như một... người mới bắt đầu học tiếng Trung, dù gương mặt rõ ràng mang nét thuần phương Đông.

Chẳng lẽ sống ở nước ngoài quá lâu nên quên mất tiếng mẹ đẻ rồi sao?

Cô tạm thời nén sự nghi hoặc vào lòng, nhìn cô gái cất bàn chải màu, khép hộp dụng cụ chuyên dụng lại, rồi tiếp tục bắt chuyện: "Hẳn là bạn cũng đoán được mình tới đây làm gì rồi nhỉ. Hai đứa mình đúng là có duyên thật, cảnh sắc hồ Ngàn Đảo đẹp như vậy, nơi ánh sáng rạng rỡ thiếu gì, mà cả hai lại cùng chui vào cái xẻo lánh này. Bạn còn bị đám cây cỏ tự nhiên che khuất kỹ thế cơ mà, mình phải đi vào tận góc trong cùng mới bắt gặp được đấy."

Nói đoạn, Lại Hàm Yên không nhịn được mà bật cười. Cô gái cũng cảm thấy sự trùng hợp này thật kỳ diệu, cô nheo mắt cười theo, thốt ra những từ ngữ ngắn gọn: "Đúng là rất có duyên."

Lần này Lại Hàm Yên đã chuẩn bị tâm thế, cô nàngcẩn thận lắng nghe và nhận thấy bốn chữ này cô nói rất rõ ràng, không sai sót chút nào. Có lẽ vì ít chữ, lại là cấu trúc đơn giản nên cô dễ dàng phát âm chuẩn chăng.

Chỉ qua vài câu xã giao, bầu không khí giữa hai người đã dần trở nên thân thuộc. Lại Hàm Yên giới thiệu tên họ của mình, rồi theo phép lịch sự, cô hỏi tên cô gái.

"Tiểu Lâm, Lâm trong rừng cây, cứ gọi mình là Tiểu Lâm được rồi." Cô gái rất mực lễ phép.

Theo tập quán bên cô gái, thông thường người ta chỉ xưng hô bằng họ, còn tên riêng chỉ dành cho những người cực kỳ thân thiết. Đối mặt với một người lạ vừa mới quen như Lại Hàm Yên, cô dĩ nhiên chưa thể để đối phương gọi tên mình.

Lại Hàm Yên khẽ nhíu mày, giọng điệu mang vài phần dỗi hờn: "Hóa ra mình còn chưa xứng để được biết tên đầy đủ của bạn sao~" Đuôi câu kéo dài nghe mới đáng thương làm sao.

Cô gái lập tức mủi lòng và thấy chột dạ, vội vàng giải thích: "Không phải đâu, mình không có ý định giấu bạn."

Lại Hàm Yên nghiêng tai, làm bộ lắng tai nghe cho kỹ.

"Tiểu Lâm Hội San (Kobayashi Esan)." Sợ cậu không rõ mặt chữ, cô gái vươn cổ tay trắng nõn nà, chỉ vào chữ ký cô vừa để lại trên bức tranh cho Lại Hàm Yên xem.

Lại Hàm Yên nheo mắt nhìn thật kỹ, nhẩm đọc cái tên ấy nơi đầu lưỡi một lần rồi ghi tạc nét chữ vào trong đầu.

"Người Nhật Bản sao?"

Tiểu Lâm Hội San khẽ gật đầu.

"Thế thì thảo nào."

Lại Hàm Yên lập tức vỡ lẽ vì sao phát âm của cô lại có ngữ điệu lạ lùng đến vậy. Hóa ra chẳng phải cô quên tiếng mẹ đẻ, mà là tiếng Trung đối với cô thực sự là một ngoại ngữ phải dày công học tập từ con số không!

Sau khi giới thiệu tên tuổi và quốc tịch, Tiểu Lâm Hội San bỗng cảm thấy người bạn tình cờ cùng mình trú chân nơi góc nhỏ tĩnh lặng này không còn là kẻ xa lạ lướt qua đời nhau. Giữa họ dường như đã nhen nhóm một sợi dây liên kết mỏng manh. Cô trút bỏ vẻ im lặng lúc đầu, để lộ bản tính hoạt bát, hăng hái kể về niềm khao khát của mình với Lại Hàm Yên.

"Mình vẫn luôn yêu thích văn hóa Trung Quốc, từ thơ từ, văn học đến điện ảnh và trò chơi. Lúc nhỏ, mình từng theo cha mẹ sang đây du lịch vài lần, và cứ mỗi lần quay lại, mình lại thấy yêu nơi này hơn! Lớn lên, cuối cùng mình cũng có cơ hội sang đây du học, mình vui lắm. Thực ra mình nghe hiểu được hầu hết tiếng Trung, nhưng phát âm thì tệ quá, nhiều từ cứ bị sai thanh điệu, nên đôi khi giao tiếp hơi khó khăn."

Cô gái đang khéo léo giải thích cho cái chất giọng ngọng nghịu kỳ lạ của mình.

Nghe những lời bộc bạch chân thành ấy, Lại Hàm Yên giơ ngón tay cái tán thưởng: "Bạn nói thế là giỏi lắm rồi! Những gì bạn vừa diễn đạt, mình đều hiểu hết. Chào mừng bạn đến với Trung Quốc, và rất vui được quen biết bạn!"

Lại Hàm Yên trịnh trọng vươn tay ra, thực hiện một cái bắt tay hữu nghị. Tiểu Lâm Hội San hiểu ý, cô không chút ngần ngại đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay Lại Hàm Yên. Cảm giác da thịt tiếp xúc, hơi ấm nồng nhiệt truyền qua khiến tim ai đó khẽ rung động. Chỉ chạm nhau vài giây rồi buông ra, nhưng khoảnh khắc tay cô rời đi, Lại Hàm Yên bỗng thấy hụt hẫng lạ kỳ. Ngón tay cô nàng vô thức hơi vươn về phía trước như muốn níu giữ, nhưng rồi sực tỉnh, cô vội vàng thu tay về, làm bộ như chưa có chuyện gì xảy ra.

Có đôi khi, để trở thành bạn tốt chỉ cần một ánh mắt nhìn nhau, một câu chào hỏi, hay đơn giản là một cơ hội cùng xuất hiện. Tiếp theo là màn trao đổi thông tin liên lạc diễn ra vô cùng tự nhiên. Khi vựa muối đã được khơi mào, cuộc trò chuyện trở nên rôm rả hơn bao giờ hết.

"Hôm nay mình cùng bạn đến để trải nghiệm nhảy dù, nhưng đen đủi là đến không đúng lúc, phía trước còn hơn mười người nữa, chắc phải đợi cả tiếng đồng hồ."

"Bạn... đi cùng bạn sao?" Tiểu Lâm Hội San hơi ngạc nhiên, cô cứ ngỡ Lại Hàm Yên đi chinh phục thử thách một mình.

"Ừ, bạn mình cũng học vẽ, nhưng cậu ấy thiên về vẽ truyện tranh, không giống kiểu của bạn. Hai người họ cũng ở loanh quanh đây thôi, để mình tìm xem..."

Lại Hàm Yên đột ngột quay đầu lại, lập tức bắt quả tang Diệp Hi Nhiễm và Nguyễn Tô Tô đang thập thò phía sau. Sắc mặt cô nàng biến đổi, cô sải bước đầy khí thế tới trước mặt hai người, gằn giọng: "Hai người đứng đây nghe trộm từ nãy đến giờ đấy à?"

Ngay từ lúc Lại Hàm Yên quay đầu, hai người đã biết là không trốn đi đâu được, định bụng ngoan ngoãn chịu phạt, nhưng cái nồi mà Lại Hàm Yên vừa úp xuống thì hai người không chịu nổi.

"Cách xa thế này, có nghe thấy gì đâu mà bảo nghe trộm? Cậu tưởng tụi này là thuận phong nhĩ chắc?"

Sắc mặt Lại Hàm Yên dịu lại đôi chút. Dù sao thì cuộc đối thoại vừa rồi nghe kiểu gì cũng giống như cô nàng đang có ý đồ thả thính tiếp cận Tiểu Lâm Hội San, thật chẳng giống hình tượng ngày thường của cô chút nào.

"Nhưng mà nhìn từ xa thì thấy rõ là cậu với cô gái kia trò chuyện tâm đầu ý hợp lắm nhé, cười đến mức nở hoa trên mặt luôn rồi kìa."

Diệp Hi Nhiễm khéo léo chuyển hướng, trêu chọc đẩy Lại Hàm Yên l*n đ*nh điểm của sự ngượng ngùng, gương mặt lộ rõ vẻ đắc ý như muốn ép cô phải khai ra sự thật. Thế nhưng Lại Hàm Yên là ai cơ chứ? Dù có thẹn thùng thì cũng chỉ là thoáng chốc, cô đời nào để Diệp Hi Nhiễm đắc ý lâu. Cô nhìn Diệp Hi Nhiễm và Nguyễn Tô Tô bằng nụ cười đầy bí hiểm.

Chuông cảnh báo trong lòng Diệp Hi Nhiễm vang lên liên hồi, cô linh cảm có chuyện chẳng lành nhưng không biết bạn mình định giở trò gì.

"Tớ vừa kể cho bạn ấy nghe về một người bạn của tớ..."

"Bạn nào? Kể cái gì?" Diệp Hi Nhiễm cảnh giác truy vấn.

"Kể về chuyện năm mười hai tuổi, lần đầu tiên người bạn đó thấy đèn đỏ ghé thăm..."

"Á á á! Cậu im ngay!" Diệp Hi Nhiễm biết ngay cô nàng định nói gì. Cô vội liếc nhìn Nguyễn Tô Tô một cái, rồi với tốc độ sấm sét nhảy lên lưng Lại Hàm Yên, một tay vòng qua cổ, một tay bịt chặt miệng cô nàng: "Cấm cậu nói tiếp!"

Lại Hàm Yên vốn quật cường hơn người, vả lại cô nàng đã sớm coi Nguyễn Tô Tô là người nhà. Dù đang bị khống chế đầy gian nan, cô nàng vẫn cố dùng giọng mũi đứt quãng để tuồn nốt câu chuyện: "Cứ... ôm tớ vừa khóc... vừa viết di thư... ha ha ha, ngốc chết mất!"

Trong không khí, xen lẫn tiếng cười đắc thắng của Lại Hàm Yên là tiếng cười trầm thấp quen thuộc của một người khác.

"Lại Hàm Yên — tớ giết cậu!"

Diệp Hi Nhiễm chẳng nể tình, tung một chưởng trời giáng vào sau cổ Lại Hàm Yên. Trong lòng cô lúc này chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: Xong đời rồi, mất mặt quá đi mất! Muốn độn thổ ngay lập tức!