Hui-gyeong nhíu mày.

Cô vẫn chưa từ bỏ mọi hy vọng.

"Cái gì mà 'có lẽ sẽ không được'? Không được thì nói không được, được thì nói được, phải dứt khoát chứ."

Người thợ rèn nghiêm túc tuyên bố.

"Không được đâu."

"Anh đã nói là được mà?"

"Tôi nói 'có vẻ là được'. Lúc đó ngài hỏi cho chắc thì tốt hơn rồi, phải không ạ?"

Trước khi có ý định đuổi người thợ rèn này ra khỏi Tự Động Thành, Hui-gyeong nhận ra rằng vấn đề chưa được giải quyết hoàn toàn. Xưởng rèn có thể đuổi đi sau khi vấn đề được giải quyết.

"Thế vấn đề là gì?"

"Sắt khi bị nung nóng sẽ trở nên đỏ rực. Lúc đó người ta sẽ đập để tạo hình. Nhưng loại sắt này rất khó để đập. Những loại sắt khác chỉ cần đập mười lần, thì cái này phải đập ba mươi, bốn mươi lần."

"Không phải là sắt sao?"

"Nó đúng là sắt. Nhưng sắt cũng có nhiều loại khác nhau tùy thuộc vào nguồn gốc. Có lẽ nếu đập và tạo hình thành công, nó sẽ tạo ra những công cụ tốt. Đây là loại sắt chất lượng cao. Cá nhân tôi cũng rất muốn rèn nó."

"Vậy thì sao? Lòng tự trọng nghề nghiệp của một thợ rèn không đủ để anh cố gắng hết sức sao?"

Người thợ rèn chỉ vào chiếc túi và lắc đầu.

"Với số lượng như vậy thì rất khó, thưa ngài."

"...Được rồi. Hãy nghĩ ra một cách khác. Đơn giản là nung chảy nó thì sao? Thả tất cả vào và nung chảy, rồi cho vào khuôn để tạo hình."

Người thợ rèn bĩu môi.

"Tôi đã thử rồi. Thực ra, tôi đã biết điều gì sẽ xảy ra trước khi thử. Nếu làm nóng lại và sử dụng những mảnh sắt đã nguội, nó sẽ trở thành một loại sắt khác."

"Nó chỉ đơn giản là tan chảy và đông lại, tại sao lại như vậy?"

"Tôi không biết tại sao lại như vậy. Nó chỉ là như vậy thôi. Lúc nãy tôi đã nói rồi, tính chất của sắt khác nhau tùy thuộc vào nguồn gốc của nó. Một số loại sắt sẽ trở nên cứng hơn nếu được nung chảy và làm nguội lại. Thường thì những loại sắt non sẽ như vậy. Nhưng mảnh sắt này thì không. Có vấn đề gì đó, nó sẽ dễ vỡ nếu được nung chảy và làm nguội lại bằng lò luyện gang."

Lò luyện gang được làm nóng bằng than củi. Trong quá trình đó, carbon sẽ đi vào sắt trong lò luyện gang, vì vậy sắt được nung chảy trong lò luyện gang sẽ có thêm carbon.

Nếu là sắt non có hàm lượng sắt thấp, hàm lượng carbon sẽ tăng lên và trở nên cứng hơn, nhưng nếu là loại sắt đã có hàm lượng carbon cao, nó sẽ trở thành gang có độ bền thấp.

Hui-gyeong thở dài.

"Vậy phải làm thế nào?"

Ngay lúc đó, có tiếng đổ vỡ từ phía trong xưởng rèn, và một người đàn ông chạy ra.

"Tôi có thể làm được! Thưa Lãnh chúa!"

"Ai vậy?"

"Con trai tôi."

Hui-gyeong nhìn con trai của người thợ rèn.

Cả chiều cao và vóc dáng của anh ta đều lớn hơn người cha, và cánh tay cũng to hơn. Những mạch máu hiện rõ trên cánh tay được tôi luyện qua thời gian dài rèn sắt.

"Cậu có thể làm được sao?"

"Vâng. Ngài nhìn cái này đi."

Con trai của người thợ rèn đưa ra hai mảnh sắt.

Theo Hui-gyeong, hai mảnh sắt trông giống hệt nhau.

"Ngài nhìn thấy cái này không?"

"Tôi đang nhìn."

"Không, ý tôi là cái bên phải."

Khi Hui-gyeong nhìn kỹ hơn, có những vết búa còn sót lại.

"Đây thực sự là một loại sắt cứng. Là loại tốt nhất mà tôi từng rèn. Với nó, tôi có thể tạo ra những công cụ nông nghiệp tuyệt vời. À không, Người Thằn Lằn sẽ thích vũ khí hơn."

"...Thật sao?"

"Cha tôi đã già và không còn sức lực nên ông ấy nói những lời yếu ớt. Hãy cứ giao cho chúng tôi đi."

Hui-gyeong nhìn vào khuôn mặt của người thợ rèn. Hơi nóng từ việc làm việc bên cạnh lò luyện gang tỏa ra đến mức Hui-gyeong cũng có thể cảm nhận được. Quần áo ướt sũng mồ hôi của anh ta trông như vừa bị ngâm trong nước. Mắt anh ta cũng trở nên vô hồn.

"Để làm một mũi giáo, cậu sẽ mất bao lâu?"

"Nửa ngày là đủ!"

Để làm cho sắt non chất lượng thấp có độ cứng cần thiết, người ta phải duỗi và gấp các thỏi sắt để kết hợp với oxy. Dù vậy, việc rèn loại thép cứng tương tự sẽ mất nhiều thời gian hơn.

Hui-gyeong không thể hiện cảm xúc ra mặt.

"...Cậu có nghĩ rằng cậu nên nghỉ ngơi một chút không?"

"Không, thưa Lãnh chúa."

"Dù làm việc, cũng không thể nghỉ ngơi một chút sao?"

"Lò luyện gang cần than củi để làm nóng. Vì vậy chúng tôi phải làm việc càng nhiều càng tốt trong khoảng thời gian này."

"Bây giờ lò luyện gang đã nguội chưa?"

"Vâng."

"Tôi sẽ xem xét lời nói của cậu một cách tích cực, vì vậy hãy đi nghỉ đi."

"Cảm ơn ngài, thưa Lãnh chúa!"

Người thợ rèn lo lắng nhìn về phía con trai mình vừa rời đi.

"Ngài sẽ xem xét lời nói của con trai tôi một cách tích cực sao?"

"Không."

"Cảm ơn ngài."

Hui-gyeong thở dài.

"Tôi biết anh không nói suông. Nhưng vấn đề vẫn còn đó."

Người thợ rèn gãi cổ.

"...Như tôi đã nói, vấn đề không phải là không thể. Vấn đề là nó không hiệu quả. Nếu cứ tiếp tục đập, cuối cùng sẽ tạo được hình."

"Vậy thì sao? Bây giờ anh cũng sẽ cố gắng đến chết sao?"

Nghe lời Hui-gyeong, người thợ rèn ho khan.

"Không, không. Chúng ta có thể để Người Thằn Lằn làm việc ở đây không? Bên đó không có xưởng rèn, nên sẽ khó để làm nóng sắt, còn chúng ta thì kiệt sức khi đập."

"Không phải anh chỉ muốn sai bảo Người Thằn Lằn sao?"

"...Sao ngài lại nghĩ vậy."

Hui-gyeong cảm thấy từ đôi mắt bất mãn của người thợ rèn, anh ta chắc chắn có suy nghĩ đó.

"Hơn nữa, đây không phải là tất cả các mảnh sắt."

"Vậy thì..."

"Có cả một xe đẩy, và đó có thể không phải là tất cả."

"Nếu vậy thì tất cả các thợ rèn của Tự Động Thành cùng làm cũng rất khó khăn."

"Tăng thêm nhân công thì sao?"

"Để làm việc với sắt non cũng phải mất vài năm học."

"Thêm học trò thì sao?"

"Chín trong mười người sẽ bỏ đi. Và chúng ta sẽ dạy họ khi nào?"

Những gì anh ta nói là đúng.

'Nếu là một lượng nhỏ, lời của người thợ rèn có thể là một cách, nhưng không phải là cách tốt nhất. Nó cũng không phải là giải pháp cho vấn đề cơ bản. Hơn nữa, nếu nhờ Người Thằn Lằn giúp đỡ trong vấn đề này, Laklak sẽ nghĩ gì về mình?'

Nhưng ngay cả khi không phải là yêu cầu của Laklak, Hui-gyeong cũng muốn giải quyết vấn đề này.

Hui-gyeong vỗ vào vai người thợ rèn và nói.

"Dù sao thì, hãy cố gắng cho đến khi tôi chuyển xưởng rèn của anh đi."

"Vâng, thưa Lãnh chúa. ...Vâng?"

"Nước đến từ đâu?"

"...Vâng?"

Nghe lời Laklak, Hui-gyeong ngẩng đầu lên.

Nhờ có sừng mọc, đầu cô cảm thấy nặng hơn một chút. Nếu cô lơ đãng suy nghĩ, đầu cô dường như sẽ nghiêng đi.

Từ cửa sổ, cô có thể nhìn thấy các tòa nhà và cư dân của Tự Động Thành bên trong.

Nơi Hui-gyeong và Laklak đang ở là nhà ăn trong nội thành, được xây dựng bằng cách đẽo một bên vách đá. Một bên tường của nhà ăn đã bị phá hủy hoàn toàn để có thể nhìn ra bên ngoài.

'Mình đang nói chuyện gì vậy nhỉ?'

Hui-gyeong tự hỏi liệu Laklak có thích nói chuyện như một hiền nhân không, nhưng may mắn là không phải vậy.

"Tôi hỏi nước ở Tự Động Thành đến từ đâu. Con người phải có nước để sống, phải không?"

"À, vâng."

"Tôi nghe nói có một hệ thống thoát nước. Đó là một con đường để nước chảy từ trên xuống. Vì vậy không thể đào giếng."

"Vâng, đúng vậy."

"Nhưng tôi không thấy con sông nào trên hẻm núi trên Tự Động Thành. Cũng không có thác nước."

May mắn thay, Hui-gyeong đã không trả lời, 'Ồ, bây giờ ngài nói tôi mới thấy đúng. Nước đến từ đâu vậy nhỉ?'. Mặc dù cô đã có ý nghĩ đó.

"Có một đường dẫn nước từ bên trong nội thành."

"Đường dẫn nước?"

"Vâng."

"À, vậy là thác nước bị giấu bên trong tòa nhà nên không thể nhìn thấy. Người cổ đại thật thông minh. Thật may mắn."

"May mắn sao?"

"Vì kẻ thù sẽ không thể làm bẩn nguồn nước khi tấn công Tự Động Thành."

Vừa nói, Laklak tự hào kể về việc anh ta đã làm bẩn các nguồn nước bằng xác chết khi tấn công các bộ tộc khác. Đối với một người bình thường, đó không phải là một câu chuyện hay để nghe trong khi ăn, nhưng Hui-gyeong có một cái dạ dày khá tốt.

May mắn thay, Laklak đã không hỏi "Vậy những mảnh sắt đó như thế nào rồi?" cho đến khi bữa ăn kết thúc.

Hui-gyeong thở phào nhẹ nhõm và nói với Sairan, người duy nhất còn lại trong số nhóm của Laklak sau khi họ đã ăn xong và rời đi.

"Hình như tôi tiêu rồi."

Sairan vẫn ngồi tại chỗ, uống nước thảo dược.

"...Ngài vẫn còn lo lắng về những mảnh sắt đó sao?"

"Đúng vậy."

"Ngài vẫn chưa nghĩ ra cách nào sao?"

"Ừ."

"Không có nhiều thương nhân đến từ lục địa sao?"

"Đúng vậy. Và thợ rèn của chúng ta đang học công nghệ từ họ. Không có cách nào mới."

Sairan nhún vai.

"Nếu không có cách nào thì đành chịu. Phải nói sự thật với Laklak thôi."

"Ưm. Liệu Laklak có định giết tôi không? 'Tên lừa đảo này dám lừa ta.'"

"Không. Laklak sẽ nghĩ một cách khá độ lượng. 'Mình còn không làm được, thì tất nhiên họ cũng không làm được.'"

"...Không đáng sợ, nhưng tại sao lại thấy khó chịu một cách kỳ lạ nhỉ?"

"Nếu thất bại, chúng ta phải trả giá, phải không? Tự Động Thành có thể trả giá bằng những cách khác mà."

Sairan nói không sai.

"Vậy thì đi thôi."

"'Học chữ' sao? Tôi cứ nghĩ ngài sẽ làm điều đó ở đây."

Sairan lắc chiếc túi vải lụa và chiếc túi đựng than củi. Hui-gyeong đã học chữ của Bộ tộc Vảy Đen vì nó có vẻ hữu ích.

Chữ viết của Bộ tộc Vảy Đen đã khá phổ biến, và một số ít thương nhân ở Tự Động Thành cũng đang sử dụng. Vì không có cách nào tốt hơn để ghi lại khi ai đó mượn đồ.

"Có một thứ tôi muốn kiểm tra."

Hui-gyeong đưa Sairan đến một nơi sâu trong nội thành.

Nhưng nó không khác biệt nhiều so với nội thành, mà chỉ là một nơi không có người lui tới, không có trang trí, và càng đi vào sâu, càng không có cửa sổ, chỉ còn lại những giá đuốc, nên rất tối.

"Có vẻ như trong thời cổ đại, nơi này đã được sử dụng."

"Có lẽ vậy?"

"Nhưng tại sao chúng ta lại vào sâu như vậy?"

"Anh có biết tại sao Tự Động Thành lại có tên là Tự Động Thành không?"

"Không phải vì những binh lính bùn đất tự động di chuyển sao?"

Hui-gyeong gật đầu.

Vừa lúc đó, một binh lính bùn đất thấp hơn Hui-gyeong một cái đầu đang đi từ phía bên kia hành lang.

Được làm từ bùn, chúng có vẻ ngoài giống như áo giáp và mũ trụ của người cổ đại, với khuôn mặt không đồng đều và có cá tính.

Chúng thường dành toàn bộ sức lực để sửa chữa tường thành, và ngoài ra, chúng đứng yên một chỗ, xếp thành hàng ở một vài vị trí được chỉ định trong Tự Động Thành.

Sairan nhường đường cho binh lính bùn đất đi qua và nói.

"Những thứ này cũng đi vào sâu đến đây sao?"

"Ừ. Vì chúng được tạo ra ở bên trong này."

"Gì cơ? Vậy thứ mà tôi vừa thấy có phải là một binh lính bùn đất vừa mới được tạo ra không?"

"Đúng vậy. Chúng không chỉ tự động di chuyển, mà còn được tạo ra một cách tự động. Nhưng có vẻ như số lượng của chúng là cố định. Cư dân thành không phá hủy chúng, nhưng đôi khi chúng bị hỏng do mưa lớn hoặc tai nạn. Khi đó, chúng sẽ được bổ sung."

Hui-gyeong nói một cách bình tĩnh khiến Sairan bất ngờ.

"Những binh lính bùn đất này, không thể ra lệnh cho chúng làm gì khác ngoài việc sửa tường thành sao?"

"Có thể, nhưng chỉ có một lệnh duy nhất: bảo vệ tôi."

"Đó là lệnh cần thiết nhất."

"Theo lời cha tôi, ngày xưa có nhiều lệnh hơn. Nhưng chúng đã bị mất theo thời gian. Dù sao thì..."

Hui-gyeong đến cuối hành lang.

Cuối hành lang là một cánh cửa bằng đá.

Vì không có tay nắm, Sairan có thể thấy ngay rằng đây không phải là một cánh cửa đóng mở bằng sức mạnh.

Hui-gyeong cầm chiếc phù hiệu Lãnh chúa đeo trên cổ.

"Đây là 'Căn phòng binh lính bùn đất', nơi chúng được tạo ra, nhưng bây giờ tôi thấy nó có một vai trò rất quan trọng khác."

"Là gì vậy?"

Khi Hui-gyeong giơ chiếc phù hiệu Lãnh chúa lên, cánh cổng đá đã mở ra.

Âm thanh đầu tiên Sairan nghe thấy khi cánh cửa mở ra là tiếng nước.

Đó là một cái hồ nhỏ.

Nước đổ xuống từ vách đá, đổ đầy những chiếc bánh xe nước gắn trên tường. Khi bánh xe đầy nước, nó sẽ quay và đổ nước vào bánh xe tiếp theo, và cứ thế có một vài chiếc bánh xe nước gắn trên tường. Bánh xe nước cuối cùng quay rất chậm và đổ nước nhẹ nhàng xuống hồ.

Mỗi bánh xe nước đều có những cột dài, chúng quay khi bánh xe quay, và có những bánh răng phức tạp thay đổi hướng của lực từ bánh xe nước, dẫn đến một cỗ máy phức tạp hơn nữa mà Hui-gyeong và Sairan không thể hiểu được. Phía dưới cỗ máy là một cái hũ khổng lồ chứa đầy bùn. Bên trong chiếc hũ, một luồng xoáy đang chuyển động với một sức mạnh không rõ nguồn gốc.

Hui-gyeong quay lại nhìn Sairan một cách đầy tự hào.

"Kỳ diệu không?"

"Thật sự... rất kỳ diệu. Tôi đã từng đến một vài di tích cổ đại, nhưng chưa bao giờ thấy một cái gì như thế này."

"Nhưng tôi không đưa anh đến đây để ngắm đâu. Tôi luôn nghĩ rằng khái niệm tự động là một điều kỳ lạ. Con người và động vật cần phải ăn để có sức mạnh. Một chiếc xe đẩy chỉ di chuyển khi có ai đó đẩy hoặc kéo. Nhưng những binh lính bùn đất này di chuyển mà không cần ăn uống hay được đẩy, kéo. Vì vậy tôi nghĩ những binh lính này cũng phải có một nguồn năng lượng nào đó."

"Và bây giờ, ngài đã nghĩ ra..."

"Đúng vậy. Chính là sức mạnh của dòng nước chảy."

Hui-gyeong đã chỉ vào những chiếc bánh xe nước, chứ không phải cỗ máy phức tạp hay chiếc hũ bí ẩn nơi binh lính bùn đất được sinh ra.