“Đó… là… cái gì vậy?”
Tôi chết lặng khi nhìn thông báo trước mắt. Đầu óc trống rỗng, chẳng biết nên phản ứng thế nào. Mọi thứ ập đến quá nhanh. Tại sao? Từ khi nào? Ai đã làm vậy?
“Sao chuyện này lại xảy ra…?”
Tại sao tôi lại bị ám? Và bị ai…?
Thình thịch. Thình thịch.
Tim tôi bất ngờ đập loạn, hơi thở nghẹn lại. Không khí bỗng trở nên nặng nề đến đáng sợ, như có luồng gió lạnh xuyên qua căn phòng.
Thực thể ấy đang xuất hiện. Nó đang tuyên bố sự tồn tại của mình bằng cách bóp méo cả không gian xung quanh.
‘Chắc chỉ là mình nghĩ nhiều thôi.’
Tôi tự nhủ.
Nhưng—
“Hừm.”
Biểu cảm Nhạc Trưởng thay đổi đột ngột khi nó lia ánh mắt quanh phòng. Cảm giác bất an trong lòng tôi càng lúc càng rõ rệt. Rồi ánh nhìn của nó dừng lại trên tôi. Một nụ cười chậm rãi kéo căng nơi khóe môi, và giọng nói trầm nặng vang lên.
“Ngươi đã gây thù chuốc oán với thứ gì kinh khủng đến mức này sao?”
Nó giơ tay lên, quan sát lòng bàn tay như thể đang cảm nhận điều gì đó, rồi bật cười nhẹ.
“…Ngay cả ta cũng cảm thấy lạnh sống lưng.”
Hơi thở tôi như bị chặn lại.
Không khí trong Guild đang nóng lên từng ngày.
Không chỉ trong guild, mà cả thế giới bên ngoài.
Tư cách Guild cấp Nữ Hoàng khiến mọi hành động của họ đều nằm trong tầm chú ý của thế giới. Đặc biệt là sau sự kiện cổng gần đây, khi Trưởng Ban cùng đội của ông sống sót trái với mọi dự đoán. Điều đó giúp danh tiếng của Guild tăng vọt, và họ đang đứng ngay trước ngưỡng thăng cấp lên Guild cấp Vương.
Vậy nên kỳ thi phòng ban năm nay trở thành tâm điểm cũng là điều dễ hiểu.
Liệu hòn đảo này có thật sự đủ sức cạnh tranh với những đội từ đảo chính trong Hội Nghị Thế Giới hay không?
“Kỳ thi năm nay sẽ rất khác so với mọi năm.”
Trong cuộc họp, toàn bộ thành viên Ban Giam Giữ ngồi đối diện màn hình lớn. Trưởng Ban đứng phía trước, chậm rãi bắt đầu phần giới thiệu.
“Để chọn ra người xuất sắc nhất, Guild đã quyết định thay đổi toàn bộ hình thức thi. Không còn những bài kiểm tra riêng lẻ theo đội, cũng không đánh giá dựa trên tốc độ xử lý một dị thường nhất định.”
Một nụ cười đầy hàm ý hiện trên gương mặt ông.
Ông bấm remote. Màn hình chuyển cảnh, hiện ra một tòa nhà khổng lồ. Cửa sổ tối om, tường nứt chằng chịt. Nhìn giống một khách sạn, nhưng lại mang vẻ gì đó bất thường, u ám đến lạnh người.
“Kỳ thi sẽ diễn ra tại VILE-417, Khách Sạn Claire.”
Một số người trợn tròn mắt.
Khách Sạn Claire – cái tên quá nổi tiếng. Một trong những dị thường khó nhằn nhất của Guild. Mỗi tầng là một mối đe dọa hoàn toàn khác nhau.
Khách sạn gồm tổng cộng bảy tầng. Chỉ vài đội từng lên được tầng bảy. Và không ai từng vượt qua tầng cuối cùng – nơi được gọi bằng cái tên đầy ám ảnh: “Cánh Cổng Địa Ngục”.
Cả căn phòng rơi vào im lặng.
“Mục tiêu của kỳ thi rất đơn giản: leo tầng. Đội lên càng cao, điểm càng cao. Sẽ có giới hạn thời gian, và đội nào không thể tiếp tục sẽ bị loại bắt buộc, không ngoại lệ.”
Ông bấm chuyển slide. Nhiều hình ảnh mới hiện lên.
“Nhớ một điều: kỳ thi sẽ được phát sóng toàn đảo. Bị loại bắt buộc không chỉ ảnh hưởng đến điểm số, mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến hình tượng đội trước nhà tài trợ.”
Mỗi đội có nhà tài trợ riêng. Số tiền tài trợ phụ thuộc vào thực lực đội. Đội mạnh nhất nhận được nhiều nhất. Kỳ thi và Hội Nghị Thế Giới là cơ hội quảng bá tốt nhất.
“Tiếp theo là phần vật phẩm. Mỗi đội sẽ được cấp 100.000 điểm Guild. Hãy chọn đồ sao cho hợp lý. Tất cả đều là tạm thời và phải trả lại ngay sau kỳ thi.”
Cuộc họp kéo dài một tiếng. Khi mọi người đứng dậy chuẩn bị rời đi, chỉ còn một người vẫn ngồi im – Seth. Ánh mắt anh lạc vào khoảng không, chẳng để tâm gì đến xung quanh.
Cho đến khi—
“Đội Trưởng?”
Joanna chạm nhẹ vai anh.
Seth giật mình, nhìn đội mình đang đứng chờ. Anh cắn nhẹ môi, giữ bình tĩnh.
“Đúng rồi…”
Anh nhớ lại toàn bộ nội dung buổi họp.
“Joanna, em dẫn đội đi. Em dùng điểm thế nào tùy ý. Em lên kế hoạch cho kỳ thi. Từ giờ anh giao lại hết cho em.”
“Hả?”
Cả đội sững sờ. Joanna cũng không biết phải phản ứng thế nào.
“Khoan đã, Đội Trưởng…”
“Ý anh là… anh không làm được sao?”
“Không… chỉ là—”
“Vậy thì vậy nhé.”
Seth đứng dậy, thấy đầu nhói nhẹ nên đưa tay lên xoa trán.
“Tất cả kế hoạch anh giao em phụ trách. Nếu cần gì thì nhắn. Anh sẽ cố hỗ trợ. Anh tin em.”
Nói rồi, anh vỗ vai Joanna rồi rời đi, để lại cả đội nhìn theo với gương mặt đầy sửng sốt.
Họ đứng bất động thêm một phút. Joanna siết nhẹ tay, hít sâu. Không phải vì áp lực, mà là vì phấn khích. Lần đầu tiên Đội Trưởng tin tưởng giao tất cả cho cô.
Cô không thể làm hỏng cơ hội này.
“Được rồi.”
Joanna xoay người dẫn đội rời khỏi phòng họp.
“Đi thôi.”
Ngày hôm sau.
Một ngày trước kỳ thi.
Tôi gần như không chợp mắt.
Sau khi xác nhận mình thật sự bị ám, mọi tiếng động nhỏ đều trở nên kinh khủng. Bóng tối như kéo dài, mùi hương trong không khí lại gợi lên cảm giác của máu. Tôi căng thẳng đến mức không thể tập trung vào kỳ thi dù chỉ một chút.
Có thể tôi đang hoang tưởng. Nhưng nhớ lại phản ứng của Nhạc Trưởng… rõ ràng tôi đang bị bám theo bởi thứ gì đó không bình thường.
Nhưng tại sao?
Tại sao lại nhắm vào tôi?
‘Có liên quan đến giáo phái không?’
Tôi nghiến chặt răng. Nghĩ kỹ thì rất hợp lý. Giáo phái biết rõ danh tính tôi. Việc họ im lặng đến giờ mới đáng ngờ. Có thể vì tôi ở lì trong văn phòng nên họ chưa ra tay… nhưng sau tất cả những gì tôi gây ra cho họ, im lặng thì quá bất thường.
‘Cuối cùng họ cũng bắt đầu rồi sao…?’
Tôi nuốt nước bọt, mắt nhìn thẳng về đường phía trước. Người đi đường vẫn bình thản. Xe cộ vẫn lao qua như chẳng có gì xảy ra.
Guild chỉ còn cách vài phút.
Tôi siết chặt cốc nước, cố gắng giả vờ bình tĩnh. Nhưng tôi cảm nhận được ánh mắt vô hình nào đó theo sát từng bước chân mình.
Một cảm giác như bị ai đó nhìn xuyên qua lưng.
Nhịp thở gấp hơn. Tôi tăng tốc.
Chỉ cần đến được Guild— chỉ cần—
“…!?”
Một bàn tay đặt lên vai tôi từ phía sau.
Cơ thể tôi cứng lại. Tôi quay đầu thật chậm.
Đập vào mắt tôi đầu tiên là… một cặp kính râm.
Và trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ nỗi sợ tan biến. Miệng tôi bật ra không cần nghĩ:
“Đưa tôi 10 triệu đô chắc chắn, tôi sẽ gia nhập.”
Nụ cười trên mặt Hermes đóng băng ngay lập tức.
💬 Bình luận chương