Di tích bi ai của thành phố đã từng vĩ đại, bao quanh họ như một mê cung hoang tàn bằng đá. Với bầu trời xám trên đầu và không gì khác ngoài sự yên lặng chết người vây quanh nhóm bốn Người Ngủ căng thẳng, có vẻ như họ đang đi xuyên một nấm mồ to lớn làm bằng đá tảng.
Sunny phải liên tục gợi nhớ bản thân về đủ thứ kinh dị ẩn núp trong những cái bóng nguy hiểm của Thành Phố Hắc Ám. Một cú rẽ sai lầm có thể khiến họ rơi vào tình cảnh chết người. Trong di tích cổ đại này, họ không có lựa chọn khác ngoài đặt mạng sống mình vào tay người dẫn đường của họ.
May mắn là người dẫn đường này không phải một nhà thơ đã chết và đang ủ rũ(1), mà là một cô gái trẻ dáng người cao, và cực kì hấp dẫn trong một bộ giáp cũ kĩ lộ không ít da thịt. Ở hoàn cảnh hiện tại, Sunny đương nhiên chọn có một chiến binh bên cạnh hơn là một kẻ viết lách vô dụng.
Thật ra thì hoàn cảnh chả liên quan gì cả. Cậu còn không tưởng tượng nổi tình huống nào mà một nhà văn lại hữu dụng. Từ những gì cậu biết, tất cả những nhà văn đều là những tên lười biếng, bất tài, tài năng duy nhất của đám người đó là dụ người ta bỏ tiền bằng cách tra tấn họ bằng những kết thúc bỏ lửng ác tâm.
Còn không phải nói không ai trong số họ có phía sau như là Effie...ơ...đợi chút, gì chứ? Lôi não ra khỏi ống cống, Sunny cau mày và nhắc bản thân phải giữ cảm xúc ổn định.
Theo một cách nhìn, sự cần thiết tàn nhẫn này là một việc tốt. Thực tế chết người của thành phố đổ nát ngăn họ không tập trung về sự tuyệt vọng đắng chát mà đã bóp chặt tim mỗi người kể từ khi nghe được sự thật vào ngày hôm qua.
Họ chỉ phải đi từng bước một và không nghĩ quá nhiều về thứ gì cả.
Từng bước một. Đó là cách mà cậu sẽ sống sót.
Thở dài nặng nề, Sunny liếc quanh và tiếp tục di chuyển.
Giống như lời Effie, di chuyển trong di tích quả là một công việc chậm chạp. Nữ thợ săn dẫn họ qua những mê cung phức tạp của những con đường rộng hẹp khác nhau theo những lối đi kì lạ, phức tạp mà chỉ cô mới biết. Nhiều lúc, họ phải dừng lại và núp, chờ thứ nguy hiểm gì đó không thấy được qua đi.
Đôi lúc họ đi bộ bên dưới bầu trời trống không, đôi lúc họ chạy vào những tòa nhà cũ kĩ và bò trong đống đổ nát một thời gian. Những lúc khác Effie đã có thể dẫn họ xuyên qua những tòa nhà nửa sụp đổ và xuất hiện ở những hẻm khuất mắt ở bên còn lại.
Một hai lần, họ thậm chí còn phải leo lên nóc nhà và tiếp tục tiến lên bằng cách đi chênh vênh trên những mảnh ngói tồi tàn hoặc là những xà nhà lộ ra, nhảy qua những khe hở rộng và giữ thăng bằng trên những tấm gỗ gần mục nát mà đã được ai đó đặt bắt cầu qua những khe hở quá rộng để nhảy. Vào những lúc đó, hoặc Neph hoặc Sunny sẽ bế lấy Cassie.
Sunny bất ngờ khi phát hiện bên trong của những căn nhà được bảo tồn vô cùng tốt. Như thể những người sinh sống ở đây mới rời đi có vài ngày, chứ không phải cả nghìn năm như thực tế. Vì vậy, cậu có thể hơi nhìn được cách mà những cư dân của thành phố cổ đại từng sinh sống rất lâu trước đây.
Một cảnh tượng kì lạ và ghê rợn.
Cậu cũng có thể rõ ràng nhận ra Effie đúng là hiểu biết rất rõ đống đổ nát này. Mọi nơi họ đến, đều có dấu hiệu của những chuyến đi đến đó từ trước của cô và những thứ cô chuẩn bị sẵn. Từ những tấm gỗ được bắt cầu giữa những mái nhà đến những tảng đá nặng nề được dùng để che giấu những lối đi tự chế, rõ ràng cô đã bỏ ra thời gian tính bằng năm cũng như nỗ lực tỉ mỉ để biến phần lớn mê cung chết người này thành bãi săn riêng của mình.
Cậu lại có được sự kính nể mới đối với cô gái trẻ tưởng chừng vô tư. Cô suýt chút nữa khiến cậu tưởng việc đi lại trong đống đổ nát nguyền rủa này an toàn và dễ dàng.
Nhưng mà, cậu biết được đây còn lâu mới là sự thật. Thật ra thì cậu cho rằng tử thần vẫn luôn ngay sau gáy họ, chỉ bị cầm chân bởi kiến thức và những quyết định kịp thời của Effie. Vài cái xác vừa bị tàn sát mà họ bắt gặp là minh chứng rõ ràng cho việc Thành Phố Hắc Ám đầy những tồn tại kinh khủng.
Thậm chí đám Sinh Vật Ác Mộng ghê gớm cũng không an toàn ở đây.
Hơn một lần, họ nghe thấy tiếng móng vuốt kéo trên đá từ phía xa, cảm giác mặt đất rung chuyển bởi những bước chân nặng nề, hoặc là nhận ra những cái bóng luồn lách giữa làn mây. Trong những lúc đó, Effie sẽ thay đổi đường đi ngay lập tức hoặc là chọn một nơi ẩn núp được che đậy hoàn mỹ, không trượt lần nào.
Gặp được cô đúng là một sự may mắn hiếm thấy.
Nhưng với mỗi giờ trôi qua, Sunny trở nên buồn rầu hơn. Cho dù tương lai gì đợi họ ở nơi nguyền rủa này, cậu chắc chắn họ sẽ phải đi săn để kiếm thức ăn. Có nghĩa là cậu sẽ phải học mọi thứ mà Effie đã học, và thậm chí có lẽ còn hơn nữa. Nhiệm vụ có vẻ khó khăn. Cậu còn không chắc bản thân sẽ có thể hoàn thành nó.
Ít nhất thì cậu sẽ không phải làm một mình. Có Ngôi Sao Thay Đổi là đồng bọn, với cả Cassie nữa. Sự hiện diện của họ khiến cậu bình tĩnh lại.
Sống ở địa ngục khủng khiếp này một mình...cậu còn không muốn nghỉ đến việc đó. Một sự tồn tại cùng cực như vậy chắc chắn sẽ giết cậu, còn nếu không, thì cũng sẽ khiến cậu phát điên. Đến lúc đó, cậu còn chả muốn sống nữa. Ai lại muốn sống kiểu khổ cực đó?
'Tại sao lại nghĩ đến thứ mà sẽ không bao giờ xảy ra?'
Liếc sang Nephis và Cassie, Sunny che một nụ cười và vội vàng bắt kịp Effie.
Nghĩ lại thì, cậu đã may hơn nhiều so với nữ thợ săn bướng bỉnh. Cậu có đồng đội đáng tin cậy mà cậu đã xây dựng sự tin tưởng và đoàn kết bên mình. Ba người họ khiến lẫn nhau mạnh mẽ hơn.
Hơn thế nữa, Phân Loại của cậu mang lại cho cậu một Khả Năng với khả năng cường hóa thể chất toàn diện tương tự, mặc dù là phiên bản kém hơn cô một chút. Nhưng nó đa năng hơn, cho phép cậu chuyển hiệu quả cường hóa sang cả những Ký Ức và những vật chết, còn chưa nhắc đến kĩ năng vô giá là có thể di chuyển và do thám mà không bị phát hiện.
Sunny vốn muốn cung cấp cái bóng để hỗ trợ Effie, nhưng cậu không chắc như vậy sẽ an toàn hay không. Nếu như có những sinh vật ở di tích này có khả năng cảm giác được ý nghĩ và cảm xúc, thì xác suất vài con trong số chúng có thể cảm giác được ánh mắt từ cái bóng là bao nhiêu? Cậu sẽ phải tìm hiểu và thí nghiệm thêm trước khi cho nó tự đi lang thang.
Những ý nghĩ này khiến cậu vui hơn một chút.
Sunny nhìn lên, cảm thấy tim mình đạp điên cuồng. Một cảm giác lo lắng và nặng nề nắm giữ tâm trí cậu.
Tùy thuộc vào chuyện xảy ra tiếp theo, số phận của họ sẽ thay đổi mãi mãi...chỉ không biết là tốt, hay tệ hơn.
(1):Ý tác giả chỉ Virgil, một nhà thơ thời La Mã Cổ Đại, người dẫn đường cho nhân vật chính trong Inferno của Dante.
💬 Bình luận chương